Jean d’Agraives

LE MAITRE DU SIMOUN

(1925)

CHAPITRE PREMIER

LE COUP DE VENT

« Ma foi, chevalier, s’écria M. de Saint-Mars qui commandait, au nom du Roi, le fort et l’île Sainte-Marguerite, je vous envie d’être marin. Comme j’aurais aimé, pour ma part, cette belle vie d’aventures sous le ciel et le vent du large, moi que Sa Majesté contraint au rôle ingrat de geôlier. »

C’était vers la fin du printemps de l’année 1664. Le gouverneur, gardien rigide du mystérieux Masque de Fer, avait reçu à déjeuner son cousin Louis de Frécourt, second de la flûte{1} La Licorne, un jeune officier d’avenir, gentilhomme de bonne race et fort élégamment tourné.

« En ce cas, répondit Frécourt, ce n’est pas moi qu’il faut envier. Des aventures !… Depuis six ans, déjà, que je sillonne les mers à la poursuite des pirates, je n’en ai pas rencontré une seule. À peine ai-je essuyé, de vrai, quelques tempêtes sans méchanceté. Mais je ne me suis guère battu, car l’ennemi, comme par un fait exprès, m’a toujours faussé compagnie.

» Je mène à bord de ma Licorne l’existence d’un plumitif. Est-il donc écrit – comme disent les fidèles de Mahomet – que jamais hasard romanesque ne viendra mettre quelque imprévu dans la platitude de ma vie ? »

Et le ton de l’officier était si comiquement navré que les traits rudes de son parent se détendirent dans un sourire.

« Bah ! fit-il, vous le verrez bien. Les aventures viendront, peut-être lorsque vous y penserez le moins et plus tôt que vous ne croyez… »

Le déjeuner copieux s’achevait. Après un dernier « brinde » à la santé du Roi Soleil, les deux hommes quittèrent la table et, gagnant la sortie du fort, firent abaisser le pont-levis, toujours levé, par mesure de précaution contre une évasion possible de l’hôte forcé du gouverneur.

Calme et bleue comme un énorme saphir, la Méditerranée s’étendait jusqu’aux côtes de Cannes qui se découpaient en calanques rouges dans la falaise de l’Estérel. Le ciel était pur, mais, là-bas, à l’horizon, quelque chose se passait qui attira aussitôt l’attention du chevalier.

« Diable ! dit-il, le temps va changer, et nous aurons un beau coup de mistral.

— Alors, mon ami, je ne vous retiens pas, repartit le gouverneur. Je me ferais scrupule de vous exposer à un naufrage. Aurai-je bientôt le plaisir de vous revoir ?

— Pas de sitôt, mon cher cousin. Oubliez-vous que l’escadre doit prochainement mettre à la voile pour aller châtier, jusque dans leur repaire d’Alger l’insolence des Barbaresques{2} ? Avec leurs bâtiments légers, ces coquins ne cessent d’attaquer, de piller, de couler les vaisseaux marchands. Ils maltraitent les passagers, torturent les équipages, quand ils ne les emmènent pas en leur Afrique pour les vendre. Combien des nôtres languissent ainsi prisonniers et chargés de chaînes. Le Roi entend que cela cesse. Il a résolu d’infliger une leçon cuisante et durable à ces suppôts de Mahomet, et je suis joliment heureux à la pensée que, cette fois, nous allons enfin en découdre !

— Je prie donc que Dieu vous garde et je vous souhaite force aventures ! » fit plaisamment le gouverneur.

Ils prirent congé l’un de l’autre et tandis que M. de Saint-Mars rentrait dans le fort par la poterne, Frécourt gagnait l’embarcadère pour y retrouver le pointu{3} qui l’avait amené de Cannes et devait venir le reprendre après le repas de midi.

Le batelier n’était pas au rendez-vous.

Maugréant contre le défaut d’exactitude de cet homme, le chevalier se résigna à errer le long du rivage, en fouillant des yeux les lointains du golfe, dans l’espoir de découvrir l’embarcation retardataire.

Ses pas l’amenaient de la sorte vers la pointe orientale de l’île, quand il remarqua sous le vent, à dix encablures, tout au plus, une petite barque de plaisance.

Montée par des pêcheurs de Cannes, reconnaissables à leurs bonnets rouges, elle promenait une jeune fille installée à l’arrière sur une pile de coussins.

L’officier blâma en lui-même l’insouciance de ces gens-là. Comment n’avaient-ils encore pris aucune mesure de précaution contre le violent coup de vent qui allait immanquablement les assaillir dans un instant et les mettre en péril ?

Il n’avait, d’ailleurs, pas achevé de formuler cette pensée, que la mer grossit tout à coup, soulevée par un souffle brutal, et la barque se mit à danser comme une coquille sur les lames qui commençaient de moutonner.

Malgré la distance grandissante, Frécourt vit la jeune fille joindre les mains avec effroi. Il pensait que les matelots allaient abaisser leur voilure, « prendre des ris » et manœuvrer ainsi qu’il convient en pareil cas. Mais complètement affolés, ils tourbillonnèrent un instant dans la barque, comme des fous, et puis se jetèrent simultanément à la nage, pour tâcher de gagner la côte.

La jeune fille demeurait seule. Elle était certainement perdue, car entraînée par le courant au gré des flots, l’embarcation dérivait à grande vitesse vers les rochers acérés de la Tradelière, une espèce d’îlot sournois couvert par les lames, vrai cimetière de navires.

Écœuré par la lâcheté de ces « mauvais marins d’eau douce », Frécourt n’eut plus qu’une idée : arracher à la mort l’inconnue qui poussait, là-bas, des cris pitoyables de détresse.

D’un regard rapide autour de lui, il aperçut amarré au pied des remparts un petit canot, près duquel deux sergents de la garnison, assistaient au drame, désireux, semblait-il, de porter secours à la passagère en péril, mais assez perplexes – c’était clair – quant au moyen à employer.

Il courut à eux en criant « Mes amis, allons-nous laisser une femme périr sous nos yeux ?

— Sûr que non, monsieur, répondit un des deux soldats de marine, mais nous ne savons trop que faire !

— Vous êtes de braves gens. Suivez-moi. »

L’instant d’après, le frêle esquif, dont l’officier tenait la barre, s’éloignait sous l’impulsion de deux avirons maniés par les matelots d’occasion.

L’entreprise n’était pas aisée. Sitôt quitté l’abri précaire de la petite anse qui creusait là le rivage, les sauveteurs furent durement secoués par la mer démontée. Parfois même, ils battaient l’air de leurs rames, sans trouver prise dans l’eau.

Par bonheur, les deux fantassins, nommés La Rose et Muscadet, étaient gens de cœur. Ils obéissaient de leur mieux aux  ordres précis du lieutenant et, grâce à leur bonne volonté, ils se rapprochaient de la barque où l’inconnue échevelée semblait reprendre quelque espoir.

Néanmoins l’embarcation en dérive se trouvait drossée vers les rochers si rapidement, que Frécourt doutait de l’atteindre avant qu’elle allât s’y briser. Les difficultés de la tâche s’accroissaient, d’ailleurs, sans relâche, à cause des remous très violents déterminés par des récifs.

Comme l’officier se levait pour crier des encouragements à l’inconnue, qui commençait à surmonter son épouvante, un coup de mer le renversa et il tomba si fâcheusement que sa tête heurta le plat-bord.

Il se remit aussitôt debout, le front fendu par un tolet ; mais, sans souci du flot de sang qui l’aveuglait à moitié, il lança de toute sa voix : « Gardez-vous de vous accrocher aux rochers, mademoiselle, nous serons à temps près de vous ! » La jeune fille n’était plus qu’à quelque distance des brisants contre lesquels s’écrasaient les vagues écumantes et elle n’avait retrouvé son sang-froid que de façon approximative. À chaque lame qui balayait son embarcation, elle poussait un cri aigu et on la voyait se cramponner nerveusement au banc où elle était assise. Frécourt aiguillonnait ses hommes :

« Souquez ferme, garçons ! Nous y voilà. »

Enfin, les deux canots s’accostèrent, mais les vagues les secouaient de telle sorte que l’un était toujours en haut quand l’autre se trouvait en bas. Dans ce jeu violent de bascule, le lieutenant ne parvenait pas à s’agripper solidement au bordage adverse. Il n’y avait pas mis la main qu’une traction brutale menaçait de lui rompre le bras.

Il comprit qu’il fallait s’y prendre autrement, et sans plus tarder. Mais l’expédient qu’il choisit était singulièrement chanceux. Il s’agissait, en profitant de l’instant où les deux esquifs se trouveraient à même hauteur, de sauter du premier dans l’autre.

Frécourt calcula son élan et comme il bondissait avec agilité et précision, la jeune fille poussa un cri, pensant le voir tomber à l’eau. Il n’en était rien, cependant. Au prix d’une chute nouvelle et de contusions douloureuses, le chevalier réussit et put fixer une remorque à l’avant de l’embarcation.

« Rassurez-vous, mademoiselle, dit-il alors courtoisement. Dès maintenant vous êtes sauvée. »

Muette d’émoi, la jeune fille ne répondit pas, mais ses yeux disaient assez l’admiration et la gratitude infinie. L’affaire, pourtant n’était pas terminée.

Il s’agissait, à présent, de remonter le courant contre les flots et le vent, de s’arracher à l’attraction des récifs avides de victimes. Or, dans leur canot, les soldats de marine ramaient avec plus d’énergie que d’habileté. Néanmoins, tant bien que mal, ils parvenaient à se conformer aux ordres du lieutenant de vaisseau. Celui-ci avait d’ailleurs saisi un aviron retrouvé au fond de la barque abandonnée, dont il avait amené la voile, et il godillait vigoureusement.

Il connaissait trop bien les choses de la mer, pour ne pas savoir que, contrairement, à ce qu’il avait dit à l’inconnue afin de la rassurer, ils n’étaient pas encore sauvés. Tant s’en fallait !

En effet, si vigoureux que fussent La Rose et Muscadet, la longue lutte soutenue contre les éléments furieux commençait à les épuiser. Leur esquif s’emplissait d’eau, devenait plus lourd, moins maniable.

De son côté, Frécourt se trouvait affaibli par sa blessure et moulu par ses contusions, aussi se demandait-il si, lui et ses aides, ils parviendraient jamais à gagner l’abri de la petite anse. Mais il n’en laissait rien voir.

« Cela va-t-il toujours, garçons ? criait-il.

— On le fera aller, capitaine », répondait La Rose. Mais il avait beau chercher à sourire, ses grimaces de souffrance démentaient ses paroles.

« Faudrait tout de même pas que ça dure encore sept ans, ajoutait, de son côté, Muscadet dont les bras raidis menaçaient de refuser tout service.

— Hardi, les enfants ! »

Comment ils réussirent, enfin, à regagner l’eau plus calme, au prix de quels efforts surhumains, ils furent seuls à le savoir. Quand les trois hommes se trouvèrent enfin à terre et qu’ils y eurent débarqué la jeune fille, ils tremblaient de tous leurs membres, pareils à des chevaux fourbus. La Rose et Muscadet ne purent que se laisser choir sur le sol.

« Pardon, excuses, mon officier, si l’on s’assoit, fit le second, mais, dame, quand on n’a plus de jambes ! »

Sous une couche de sang et d’embruns cristallisés, le visage du chevalier était assurément méconnaissable. Son attitude et son aspect devaient être assez peu flatteurs pour un gentilhomme élégant, mais la jeune fille ne voyait rien que la magnifique énergie dont, pour elle, il avait fait preuve.

« Que je vous dois donc, monsieur, une profonde reconnaissance ! s’écria-t-elle lorsqu’elle eut un peu rassemblé ses esprits.

— C’est bien peu de chose, mademoiselle, répondit-il en essayant une révérence, qu’il réussit d’ailleurs fort mal, quoi qu’il eût eu dans son enfance un parfait maître de maintien. Et c’est nous qui vous savons gré, puisque vous nous avez fourni l’occasion de vous être utiles.

— Vous m’avez bonnement sauvée. Je courais à une mort certaine… Et comment récompenser le courage de ces braves gens ? »

Elle s’était gracieusement tournée vers La Rose et vers Muscadet. Les sergents trouvèrent la force de se lever avec ensemble, et ils surent n’être pas moins galants que le gentilhomme.

« Vous nous avez souri deux fois, mademoiselle. On est payé.

— Cela ne valait pas autant. »

Sur quoi, saluant militairement, ils allaient faire demi-tour lorsque Frécourt les retint :

« Attendez, corbleu ! les enfants. Vous avez été magnifiques. J’espère que vous allez me faire l’honneur de boire à ma santé. »

Il atteignait déjà sa bourse, mais les soldats se renfrognèrent.

« Merci, mon gentilhomme, merci, fit un peu rudement La Rose. Nous autres, on ne rend pas service pour de l’argent, sans vous fâcher. »

Très touché, Frécourt insista.

« Mes amis, vous vous méprenez. Il ne s’agit point de vous payer. Rien ne saurait le faire, d’ailleurs. Je vous demande de boire un coup à la santé d’un camarade. Votre refus me peinerait. »

Avec une parfaite dignité, La Rose tendit alors la main.

« Comme çà, donnez, capitaine. On agit bien, au demeurant, en portant la santé d’un brave. Et merci, encore une fois.

— Soyez sûrs que votre chef saura par moi quels nobles cœurs servent sous lui. Il sera fier de votre conduite. Voulez-vous me dire vos noms ? »

Les deux sergents se regardèrent, restèrent un instant indécis, mais, cette fois, ce fut Muscadet qui trouva cette réponse sublime :

« On les dirait bien, capitaine, mais nous n’aimons pas nous vanter ! »

Frécourt éclata d’un beau rire ému, tandis que s’éloignaient ces deux bons serviteurs du Roi. Un temps, il les suivit des yeux, puis, se tournant vers la jeune fille qui n’avait pas bougé d’une ligne, émue aux larmes, elle aussi :

« Quels hommes, dit-il, de vrais Français ! »

Inquiet d’avoir probablement mécontenté l’officier, le patron du pointu de Cannes, qui devait revenir le chercher, n’avait pas longtemps hésité à affronter le mauvais temps. Frécourt put donc offrir une place à sa charmante « sauvetée » et la ramener jusqu’à terre.

Comme ils débarquaient sur le port, un personnage, singulièrement vêtu d’un costume oriental et le visage voilé de noir, se détacha d’une chaise de poste à rideaux baissés arrêtée à quelque distance du rivage. Une main sur le cœur, l’autre aux lèvres, il salua la jeune fille.

« On t’attend, maîtresse, dans la litière. L’ami du maître – la bénédiction d’Allah soit sur lui ! – se rongeait d’inquiétude.

— Ce n’était pas encore écrit pour cette fois, mon bon Ali, répondit-elle gaîment. »

Et, se tournant vers Frécourt, qui essuyait le sang dont son visage était souillé, elle lui dit :

« Je vous remercie encore de toute mon âme, monsieur. Jamais je n’oublierai ce que vous avez fait pour moi. »

Le marin s’inclinait et allait s’éloigner, quand elle le retint en disant :

« Vous n’avez pas l’air très curieux, monsieur l’officier. Ne désirez-vous même pas savoir à qui vous avez sauvé la vie ?

— Au contraire, mademoiselle. Rien ne me rendrait plus heureux, mais pouvais-je vous questionner ?

— Je me nomme Flore Dandoque et suis la fille d’un armateur assez connu sur la côte. Mon père tiendra certainement à vous remercier lui-même… Nous demeurons route d’Italie et vous n’aurez qu’à demander la Maison des Cyprès… »

Elle lui tendit une main fine qu’il baisa respectueusement. Sur quoi, sortant de sa réserve, elle ajouta, un peu mutine :

« … Et puis demain, si vous venez au bal que donnent les Échevins de notre bonne ville de Toulon, je vous accorderai volontiers un menuet ou une pavane… »

Elle pirouetta sur elle-même et courut vers la chaise de poste, dont les rideaux toujours baissés s’écartèrent pour qu’elle montât…

Et, par l’entre-bâillement, Frécourt put apercevoir, une seconde, le visage bruni d’un Arabe qui n’avait sans doute pas voulu se montrer de tout l’entretien. Menée par cet étrange Ali au visage voilé de noir, la voiture se mit en route pour disparaître presque aussitôt au tournant d’une rue voisine.

CHAPITRE II

LE BAL DES ÉCHEVINS

Le lendemain soir, les rues de Toulon étaient pleines d’une animation inaccoutumée à pareille heure. Des litières richement ornées se dirigeaient de tous les points vers l’Hôtel de Ville resplendissant de lampions. À l’occasion du prochain départ de l’escadre, les échevins du grand port donnaient un bal aux officiers de MM. de Beaufort et Mathurin Cabaret, chefs de l’expédition chargée de châtier les Barbaresques et les forfaits de leurs corsaires.

Parmi les officiers en grande tenue qu’entouraient et taquinaient à l’envie les belles dames déguisées, Frécourt se faisait remarquer par son-air absorbé. C’est qu’il se demandait si Mlle Dandoque tiendrait parole, si elle assisterait au bal, comme elle l’avait annoncé.

Il désirait fort la revoir et souhaitait de la mieux connaître. En fait, elle avait occupé toutes ses pensées depuis la veille. S’il ne la revoyait ce soir, ce ne serait plus de longtemps, car l’escadre appareillerait le surlendemain, à l’aube. Ne pourrait-il donc lui dire adieu ? Le bal battait à présent son plein et elle n’était pas arrivée.

Le chef et ami de Frécourt, le capitaine de frégate Henri de La Ville-Taulanne, avait remarqué sa préoccupation et l’en plaisantait amicalement.

« Parole, mon petit bon, on dirait vraiment que tu fais croisière dans la lune. Ne descendras-tu pas un tant soit peu de tes nuages ?… Ou le beau Frécourt craindrait-il que le pansement de son front ne lui fît tort auprès des dames ? »

Le chevalier avoua sans peine les causes de son absorption et raconta son aventure.

« Diable ! c’est grave, fit gaiement Taulanne. Et peut-on savoir, s’il te plait, le nom de ton héroïne ? »

Ne recevant pas de réponse, il allait questionner encore, quand il vit soudain s’éclairer le visage de son ami. Une jeune et fort jolie personne faisait son entrée dans le bal, vêtue d’un costume de Mauresque, costume qu’un regard exercé reconnaissait aussitôt pour n’avoir pas été conçu, ni dessiné par une fantaisie européenne. C’était un ajustement authentique, rapporté des pays d’outre-mer par quelque voyageur audacieux.

« Justement, c’est elle, dit Frécourt.

— Je m’en doutais.

— Comment cela ? fit le chevalier surpris.

— Rien qu’à tes yeux écarquillés…

— Mlle Dandoque, n’est-ce pas ?

— Oui, la fille de l’armateur, du premier peut-être de Toulon… Maître Dandoque occupe ici une situation importante. Il s’entend fort à son négoce… Au surplus, il représenta le Roi à Salé du Maroc, où il sut se tailler, dit-on, une grosse, une énorme fortune. Et si tu entends déroger et te mésallier, très cher, tu n’as certes pas trop mal choisi. »

Une ombre passa sur le visage de Frécourt, qu’on savait chatouilleux sur le point d’honneur.

« Tu me feras l’amitié de le croire, pareilles considérations ne m’importent point, répliqua-t-il assez sèchement.

— Laisse donc, soupe au lait ! Ne peut-on plus rire ? »

Mais le regard du second de la Licorne ne s’adoucissait pas. C’est qu’auprès de la jeune fille s’avançait un jeune homme fort beau, de fière allure, et qui portait avec une élégance rare le costume des capitaines de la marine marchande.

« Et celui qui est avec elle, et qui semble si satisfait de sa personne, le connais-tu ? reprit alors le chevalier.

— Assurément, je le connais. C’est un capitaine marchand qui s’est déjà fait sur le port une réputation de hardiesse. Il se nomme Blaise Carrache.

— Et comment se trouve-t-il avec Mlle Dandoque ?

— Il est neveu de l’armateur qui l’aura sans doute chargé de conduire la cousine au bal. »

Chez Frécourt, les antipathies étaient promptes, comme les sympathies.

« Quelle tête déplaisante, en tout cas !

— Que non pas ; c’est un beau garçon, mais le fait est qu’il n’a pas l’air particulièrement aimable… Les matelots l’ont surnommé Carrache la Garcette.

— Ce qui signifie, sans doute, qu’il use d’une extrême rigueur…

— On prétend même qu’il a fouaillé jusqu’à les faire périr certains hommes de son équipage pour des fautes assez légères.

— Pouah ! fit Frécourt avec dégoût ! Oublie-t-il que toute la marine devrait n’être qu’une grande famille ? Certes, la discipline peut être stricte. C’est, à bord d’un bâtiment, une condition indispensable à la sécurité de tous… Mais il la faut intelligente. Elle doit tenir compte de l’esprit, du caractère des matelots.

— En attendant, excuse-moi ! interrompit La Ville-Taulanne… Mais j’aperçois de ce côté un visage de connaissance. »

Et le capitaine de frégate s’éloigna à travers le bal bigarré, tandis que Frécourt restait dans l’embrasure de la fenêtre où les deux officiers avaient tenu la conversation qui précède. Il guettait Mlle Dandoque, avec la discrétion d’un homme du monde, attendant, pour lui rappeler sa promesse d’une contredanse, qu’elle parût le reconnaître.

Cependant, Carrache jouait son rôle de substitut du père auprès de sa cousine avec un sérieux, une affectation de sévérité insupportables et, à deux ou trois reprises déjà, le lieutenant avait surpris chez la jeune fille des mouvements d’impatience fort peu dissimulés. Frécourt en ressentait un agacement qui n’était pas moins visible.

Il rougissait, pâlissait, frappait du pied par intervalles et tandis qu’il croisait les bras, ses doigts énervés jouaient un air muet de clavecin sur les parements de ses manches.

Il vit bientôt, non sans plaisir, que les regards de Mlle Dandoque faisaient lentement le tour de la salle. N’était-ce pas lui qu’ils cherchaient ? Effectivement, la jolie Mauresque se demandait, de son côté, si elle n’aurait pas, ce soir, la joie de revoir « le jeune héros » qui l’avait si bravement sauvée. Mais la foule des invités au bal était déjà fort nombreuse et, sous les girandoles et les lustres éblouissants, parmi le papillotement général, il était assez difficile de découvrir un visage.

Profitant qu’une dame, assise auprès de Flore, avait momentanément retiré ses pieds de dessus son tabouret, Carrache se baissait vivement, subtilisait le petit meuble et voulait alors le glisser sous les babouches de sa cousine.

« Tenez, m’amie ! lui disait-il d’un ton mielleux qui contrastait avec ses manières brutales et son visage de faucon, prenez ceci ; vous serez mieux. »

À l’effarement de sa voisine, la jeune fille n’avait pas de peine à comprendre ce qui venait de se passer. Elle connaissait trop son cousin !… Aussi haussa-t-elle les épaules en repoussant le tabouret vers celle à qui on l’avait pris.

« Excusez Blaise Carrache, madame… Il est capitaine corsaire, encore plus, peut-être, que marchand et, ma foi, trop accoutumé à prendre son bien où il le trouve. »

La dame reprit le tabouret avec un air des plus pincés, cependant que le beau cousin se mordait les lèvres de colère.

Ne pouvant guère s’en prendre à Flore, devant tout le monde, du moins, de sa mortification, il chercha, autour de lui, quelqu’un à provoquer. Mais, le sachant mauvais coucheur, chacun avait tourné le dos en affectant un grand intérêt pour le spectacle de la salle.

C’est ainsi que Blaise Carrache aperçut à quelque distance Frécourt qui, solidement campé et bien pris dans sa haute taille, le regardait d’un œil moqueur. Et ce fut son tour de rougir, et de pâlir, et de frapper du pied, et de pianoter sur ses manches.

Au bout d’un instant, n’y tenant plus, bouillant du désir d’aller défier celui qu’il considérait comme un insolent, il se pencha vers Melle Dandoque et désignant d’un signe de tête le lieutenant de vaisseau :

« Qu’est-ce donc, ma cousine, que cet olibrius qui nous considère avec une telle insistance ? Je ne sais ce qui me retient de l’aller corriger. J’ai bonne envie de lui bosseler un peu plus la tête en ajoutant quelques horions à celui que cache son pansement. Sans doute ne l’a-t-il pas volé ! »

Vivement, Flore avait regardé dans la direction indiquée et, tout aussitôt, reconnu Frécourt.

« Cet olibrius, répondit-elle, est de mes amis. Il m’a sauvé la vie hier et c’est ce qui lui a valu la blessure que vous voyez. S’il me regarde, c’est pour marquer qu’il me demande civilement l’autorisation d’approcher. Cela vous choque sans doute, parce qu’à l’occasion vous n’auriez pas de ces délicatesses et seriez déjà à piétiner ma traîne. »

En même temps, d’un signe de tête, elle appelait le chevalier. Avec une aisance élégante, il marcha aussitôt vers elle, s’inclina, porta à ses lèvres la main qu’elle tendait en souriant.

Se redressant, il vit Carrache qui le regardait, comme on dit, en chien de faïence. Or, Frécourt n’était pas d’humeur à se laisser intimider par ces airs de matamore et ses yeux rendirent pois pour fève. Flore comprit le dialogue muet, voulut s’épargner un éclat :

« Mais vous ne vous connaissez pas, messieurs, je crois ?… Monsieur Blaise Carrache, mon cousin, capitaine marchand… Monsieur le Chevalier de Frécourt, lieutenant de vaisseau du Roi. »

Courtois avant toutes choses, Louis salua correctement, pour n’obtenir en réponse qu’un imperceptible coup de tête. Maîtrisant néanmoins les sentiments qu’une attitude aussi malhonnête faisait naître en lui, il engagea la conversation, comme il se doit entre gens bien élevés.

« Ma foi, monsieur, c’est toujours une bonne fortune que de faire la connaissance d’un confrère notoire. Et j’ai déjà entendu parler de vos talents. Ils sont rares à votre âge et je suis heureux de vous en féliciter.

— Il nous en faut, en effet, pour parvenir, dans la marine marchande, répondit avec morgue le rustre. Nous n’avons pas, nous autres, la « naissance » pour faire notre nid. »

En considération de Flore qu’il voyait déjà pâlir et trembler dans la crainte d’un scandale, Frécourt ne sourcilla même point.

« Croyez bien, monsieur, dit-il seulement en réponse à cette attaque aussi brutale qu’injustifiée, croyez bien que si la naissance nous assure le grade – par coutume –, on ne confie chez nous de responsabilités qu’au savoir-faire éprouvé. »

L’autre ricana, bien résolu de ne point désarmer et de contraindre son rival à une reculade qu’il supposait facile à obtenir en présence d’une femme effrayée.

« Oui, en effet, répliqua-t-il. Vous avez de bons maîtres d’équipage. Ce sont eux qui manœuvrent et sont punis en cas de maladresse… Après succès, ce sont les officiers du Roi qui reçoivent les récompenses et l’avancement. »

Cette fois l’offense était presque directe et il devenait bien difficile au lieutenant de vaisseau de ne pas la relever.

Il lui eût été facile de faire punir ce roturier d’une injure à un gentilhomme portant l’uniforme du « Grand Corps ». Mais en dépit de la distance qui séparait alors la bourgeoisie de la noblesse, la pratique du métier de marin rapprochait, sur mer, les deux classes. D’ailleurs Frécourt avait le cœur trop noble pour en appeler à l’autorité, d’une querelle d’homme à homme, quel que fût son adversaire.

Il se redressa donc et allait répondre sur le même ton, quand Flore, très inquiète, se leva précipitamment. La musique préludait à un menuet.

« Allons, monsieur le chevalier, s’écria-t-elle avec un feint enjouement et une vivacité voulue, je me souviens de vous avoir promis une danse. Ne nous laissons pas prendre les bonnes places… »

En même temps, elle lui adressait un tel regard de supplication qu’il céda, se réservant, in petto, de retrouver l’insolent. Souriant et fort à l’aise, il s’excusa :

« Vous l’entendez, monsieur, les violons nous appellent, mais nous pourrons toujours reprendre en temps et lieu cet intéressant entretien. »

Le menuet commença donc. Frécourt dansait à merveille et il en était pareillement de Flore, toute pleine d’une grâce d’autant plus charmante qu’elle s’ignorait.

La danse finie, au lieu de retourner au siège auprès duquel Carrache se morfondait de rage, elle demanda à son cavalier de la conduire au buffet. Puis ce fut une autre danse après laquelle, la soirée étant d’une chaleur accablante, il fallut nécessairement prendre l’air au balcon.

Jamais Flore n’avait montré pareille ardeur chorégraphique. Les gavottes succédaient aux sarabandes, aux pavanes, aux passe-pieds, à la volte, ancêtre de notre valse. Bien qu’encore fatiguée par les émotions de la veille, elle réussit à occuper son compagnon de telle façon qu’elle lui épargna de se retrouver en présence de l’incivil et provocant Carrache.

Gagné par le charme qui se dégageait de l’exquise jeune fille, le lieutenant de vaisseau en était bien vite venu à lui avouer ses sentiments, à lui dire qu’il eût été fier et heureux de faire d’elle sa femme.

Tout en écoutant ces belles choses avec un ravissement marqué, Mlle Dandoque crut devoir opposer que n’étant pas noble, elle ne pouvait prétendre à pareille union. Mais il ne voulut rien entendre et jura qu’il la ferait sienne, puisqu’elle lui accordait cet honneur de le trouver à son gré…

La soirée s’acheva ainsi en aveux et en confidences sans qu’aucun des deux jeunes gens se fût soucié de Carrache. Cependant, en voyant les yeux farouches de son cousin qui avait enfin réussi à la retrouver dans la foule, elle comprit que le jeu ne pourrait continuer.

Elle avoua donc une grande fatigue, priant Frécourt de l’excuser.

« Mon père est assez bon, monsieur, pour m’accorder, vous l’avez vu, plus de liberté qu’on n’en laisse ordinairement aux jeunes filles… Mais je n’en dois pas abuser. Il me faut prendre congé de vous.

— Du moins, sommes-nous bien d’accord, à tout jamais, ma douce Flore ?… Vous consentez à m’épouser ?

— J’y consens de toute mon âme, répondit-elle, baissant les yeux.

— Eh bien, aussitôt mon retour de cette expédition d’Alger, nous pourrons commander la noce. J’irai dès demain présenter ma demande à Maître Dandoque. Ayez la bonté d’ici là de préparer un peu les voies.

— Comptez sur moi. À demain donc. Je suis certaine que mon père se montrera fort satisfait de la recherche dont m’honore un gentilhomme tel que vous ! »

Elle le quitta. Il la suivit du regard, tandis qu’elle se frayait passage à travers le bal, et il la vit rejoindre Carrache. Aux traits décomposés du rustre, il comprit que celui-ci accueillait rudement sa cousine et qu’à peine maître de soi, il lui cherchait querelle, tout en gagnant la sortie.

Une rougeur avait envahi le beau visage antipathique du capitaine long-courrier. À la façon dont se tordaient, en parlant, ses lèvres méchantes, aux mouvements brusques qui secouaient ses bras et ses épaules robustes, Frécourt eut peur qu’abandonnée à ce brutal la jeune fille n’eût à craindre quelques sévices.

Sa résolution fut tôt prise. Il les suivrait donc et si Flore se trouvait menacée par l’autre, il interviendrait sur le champ. Sans prendre congé de personne, il traversa vivement le bal et se trouva bientôt dehors.

À sa grande inquiétude, Flore et son compagnon n’étaient plus en vue. Il savait bien par où gagner la route d’Italie, mais si ceux qu’il cherchait étaient montés en voiture ?… Il s’informa auprès du portier.

« Vous connaissez Mlle Dandoque ?

— Pour ne pas la connaître, il faudrait ne pas être de Toulon.

— L’avez-vous vue partir en chaise ?

— Que non. Elle est partie à pied, avec son cousin, pour profiter de ce beau temps, sans doute.

— Par où ? J’ai quelque chose à leur remettre.

— Par la rue, là ! »

Brécourt s’élança aussitôt, courant sans respect humain. Au bout de peu de temps, il s’était si bien hâté qu’à la lueur des lanternes éclairant à peine les rues sombres, il apercevait deux formes qui marchaient vite à côté l’une de l’autre, un homme et une femme, Flore et son parent.

La jeune fille allait tête courbée, comme on arrondit le dos sous l’orage, tandis que Carrache gesticulait passionnément. Il s’exprimait avec si peu de ménagements dans son discours furieux que, par instants ses éclats de voix parvenaient jusqu’au lieutenant de vaisseau qui suivait, pourtant, à bonne distance. Évidemment, la querelle commencée dans le bal se poursuivait. Et puis, à son tour, Flore avait des sursauts qui la redressaient toute et on la voyait gesticuler avec véhémence.

S’il eût été plus près d’eux, le chevalier se fût assuré qu’il ne se trompait pas. D’une voix qui râlait de colère, Carrache se répandait en reproches.

« Vous m’avez fait affront devant toute la ville. Comment ! On sait que votre père me charge de veiller sur vous, de vous accompagner au bal et de vous servir de cavalier, et vous en profitez pour me laisser faire tapisserie, pour danser constamment avec un individu que vous connaissez d’hier !

— Je l’ai fait parce que vous êtes insupportable. Vous cherchez querelle à tout le monde. Est-ce agréable pour la jeune fille que vous accompagnez ? Et est-ce là le rôle dont mon père vous a chargé ? Et puis vous dansez d’une façon détestable ; vous me marchez sur les pieds ; vous bousculez les autres danseurs… Je suis libre de choisir mon cavalier.

— En attendant, vous m’avez couvert de ridicule. Je voyais bien qu’on riait de moi.

— Sans doute riait-on de votre absurde colère que vous ne cherchiez même pas à cacher. Que ne dansiez-vous avec les autres femmes ?

— Je devais à votre père de m’occuper de vous…

— En voilà plus qu’assez. Je vous trouve stupide. Vous acceptez des emplois que vous êtes incapable de remplir. J’en arrive à me dire que si vous êtes aussi bon marin qu’homme du monde, c’est bien tant pis pour vos armateurs. »

Mlle Dandoque avait touché le vif, c’est-à-dire l’orgueil, la vanité à fleur de peau qui étaient les caractères distinctifs du personnage. Furieux plus encore qu’avant, Carrache perdit la tête et il se passa une scène dont le début plongea momentanément Frécourt dans une profonde stupeur.

Il vit Carrache s’arrêter, se tourner vers sa cousine, la saisir par les poignets et la secouer si brutalement que Flore poussa un cri aigu et se renversant en arrière, comme une femme qui souffre plus qu’elle n’en saurait supporter.

Revenu de son étonnement, le chevalier n’eut même pas le temps de réfléchir à ce qu’il faisait. Il bondit et, en quelques foulées d’une course rapide, atteignit le coin sombre où la jeune fille se débattait.

« Vous n’êtes pas honteux de traiter une femme de la sorte ! » cria-t-il d’une voix indignée.

D’une secousse méchante, le capitaine marchand rejeta Flore sur le côté. Elle dut se retenir au mur pour ne pas tomber, et resta là, à frictionner instinctivement ses poignets endoloris. Elle ouvrait des yeux hagards, épouvantés, dans l’attente de ce qui allait se passer devant elle en ce quartier désert.

« De quoi vous mêlez-vous, d’abord, vous, le joli cœur ? fit rageusement Carrache, tous les traits convulsés, en parlant au visage même du gentilhomme.

— Je me mêle de mes affaires, entendez-vous, monsieur le drôle, répondit l’officier avec un calme hautain.

— Je serais curieux de savoir en quoi ceci peut bien vous regarder ?

— Sachez, monsieur, que j’interviens ici du droit et du devoir qu’a tout homme de cœur de défendre une femme maltraitée et de châtier un goujat.

— Vous êtes bien arrogant, mon joli freluquet. Savez-vous que cela pourrait vous coûter cher ?

— À moins que ce ne soit vous, coquin, qui payiez la casse. »

La fureur de Carrache ne connut plus de bornes. Il fit un pas vers Frécourt. Ils étaient nez à nez, poitrine contre poitrine, le lieutenant de vaisseau ne rompant pas d’un pouce. Et, grinçant des dents, haletant de male rage, le cousin de Flore cracha ces mots plutôt qu’il ne les prononça :

« Tu n’as donc pas peur que je t’assomme ? »

Confiant en la puissance de ses muscles, le capitaine marchand allait saisir son adversaire avec l’intention bien arrêtée de ne plus le lâcher, qu’il ne fut devenu, entre ses griffes, une loque pantelante.

Il levait déjà les mains quand, avec une extraordinaire promptitude qui surprit son antagoniste, Frécourt fit un bond en arrière et ils se trouvèrent séparés par une distance d’au moins deux pas. En même temps, l’officier mettait flamberge au vent.

« Défends-toi, rustre ! » lança-t-il d’une voix tranchante.

Mais Carrache ne toucha même pas l’épée qui lui battait les flancs. Sa colère parut soudain tombée. Il ricana, mit deux doigts dans sa bouche et produisit un coup de sifflet strident qui surprit, à son tour, le chevalier. Folle de terreur, au moment qu’elle avait vu Frécourt dégainer, Flore s’était enfuie et avait disparu.

Au coup de sifflet, de derrière des troncs d’arbres, de l’embrasure des portes, des encoignures fermées par le retrait des murs, une troupe d’hommes, armés de coutelas, et qu’à la lueur de la lune venant de percer les nuages, Frécourt reconnut pour des marins de commerce, s’élançait vers lui, le bras levé.

Le chevalier s’était tout de suite jeté le dos au mur et, l’épée en ligne, il faisait face à ses assaillants. « Qu’est-ce que toute cette canaille ? » demanda-t-il d’une voix méprisante.

Ironique, Carrache répondit :

« Ce sont là de gentils garçons qui n’aiment pas qu’on se mêle des affaires de leur capitaine. J’en ai toujours qui m’attendent par tous les chemins où je dois passer. Et ils vont te régler ton compte et te donner une bonne leçon, car je n’ai guère le temps de te l’administrer moi-même ! Allez-y, garçons, cognez ferme ! Arrangez-moi ce farceur-là à notre mode. »

Mais les matelots qui formaient un demi-cercle autour du lieutenant de vaisseau se poussaient les uns les autres sans oser avancer. L’agile pointe flamboyait devant tous les yeux, les menaçant tour à tour, et personne ne se sentait en goût de lui offrir une première victime. Certes, le chevalier ne paraissait point d’humeur à se laisser faire bénévolement, comme un mouton qu’on égorge.

Cependant, Carrache avait regardé autour de lui. Ne voyant plus Flore, il en concluait qu’elle avait dû s’enfuir vers la maison de son père et, l’heure n’étant point propice aux visites, il s’était mis en route vers le vieux port, non sans avoir jeté cet ironique salut :

« Bonsoir, chevalier errant ! Je te souhaite bien du plaisir… Ne le laissez pas filer intact, garçons ! »

Malgré l’attention qu’il apportait à tenir la meute en respect, Frécourt entendit fort bien le discours du capitaine marchand et répondit, dans la nuit, d’une voix claire :

« Au revoir, Carrache-le-capon ! Tu as beau fuir mon épée qui t’épouvante, je te retrouverai, mon drôle, quand j’aurai à loisir étrillé tes gredins ! »

À ces mots, les mauvais sujets qui entouraient le chevalier se mirent à hurler de colère et, tous ensemble, firent un mouvement en avant, comme pour se jeter sur lui. Mais la flamboyante épée était toujours là, prête à piquer les yeux qui voulaient la regarder de trop près et, après un pas en avant, chacun faisait un saut en arrière. Alors, voyant leur hésitation, Frécourt attaqua,… mais sans jamais avancer de plus d’un pas, veillant toujours à ne pas perdre l’appui de son mur et à ne point se laisser tourner.

Avec la promptitude du chat qui lance un coup de griffe, il se fendait à fond, tantôt à gauche, tantôt à droite, tantôt devant lui, et, à chaque fois, il voyait le cercle se creuser devant son épée.

Le jeu ne laissait pas d’être fatigant et l’officier comprit bien vite qu’il ne saurait le prolonger. Ces gens-là ne cherchaient qu’une chose, n’attendaient qu’un moment : qu’il fût las de cette gymnastique. Alors l’arme ne serait plus sûre en sa main. On n’aurait qu’à saisir le temps, à le « coiffer » comme un sanglier, et on l’égorgerait tout à loisir.

Il eût fallu frapper pour s’y soustraire. Mais visiblement, les bandits avaient bien calculé. Déjà Frécourt haletait. On entendait sa respiration précipitée et sifflante. À plusieurs reprises, un faux pas faillit le jeter à terre, en proie à ses assaillants qui, tout aussitôt, se fussent abattus sur lui.

Bientôt, on le vit chanceler, montrer tous les signes d’un homme épuisé et qui ne se soutient plus qu’à force d’énergie.

« Ne vous chagrinez pas, petits, dit une voix parmi les assassins. Il n’en a plus pour longtemps. Nous le tenons et il va nous payer en détail le temps qu’il nous aura fait perdre. »

Apparemment exaspéré par ces paroles, Frécourt, se fendit à fond et lança un furieux coup de pointe à celui qui avait parlé. Mais il n’avait pas été assez prompt, et l’ayant manqué, il parut avoir quelque peine à se relever.

Avec un cri de triomphe, voyant l’officier en difficulté, l’autre ne perdit pas de temps et bondit, cependant qu’un second assaillant profitait de l’avancée du gentilhomme pour essayer de se glisser entre lui et le mur. Ainsi pris à revers, Frécourt était perdu !

Mais, soudain redevenu miraculeusement souple et agile, le chevalier s’était relevé tout à coup. Il rompit vers la muraille, se fendit en arrière dans cette botte de l’escrime italienne qui se nomme passata sotto{4}, et sa lame fouilla le ventre de celui qui l’attaquait en face. Presque aussitôt, d’un de coup de talon, il écrasait le pied nu de celui qui tentait de le tourner et qui poussa un cri de douleur. Le cercle s’élargit aussitôt, pendant que le premier bandit touché se roulait à terre, les deux mains sur son abdomen transpercé. Bêtement, l’autre se tenait le pied, en s’appuyant du dos au mur. Frécourt, qui reprenant sa garde, le frappa vigoureusement à la tête d’un coup de pommeau et le jeta sur le sol.

Devant ce résultat négatif de leurs attaques, les autres bandits se rendirent compte que l’officier les avait joués en feignant la fatigue, car jamais il n’avait paru plus dispos ni plus agressif. Il bondissait dans tous les sens, attaquant sans désemparer, si bien qu’un troisième matelot se trouva atteint à l’aisselle et s’enfuit en hurlant.

Cette fois, n’étant plus guère que six contre un seul, les malandrins hésitèrent, se regardèrent, et soudain, se débandant, ils se dispersèrent comme une volée de moineaux dans toutes les directions.

La lâcheté de cette attaque avait si violemment irrité le chevalier que, dans le premier moment de sa victoire, il se jeta, l’épée haute, à la poursuite de celui des agresseurs qui se trouvait le plus près de lui. Mais l’autre détalait si vite, en poussant des cris de terreur, que Frécourt éclata de rire et, à force de rire, se trouva bien obligé de s’arrêter.

Il revint donc en arrière, s’examina sous une lanterne, se tâta de tous les côtés et reconnut avec plaisir que, si quelques estafilades avaient fait accroc à sa tenue numéro un, il était indemne pour sa part. Les coutelas des assassins ne l’avaient même point touché.

« En tous les cas, monsieur Carrache, murmura-t-il, hochant la tête, nous avons, dès maintenant, un petit compte à régler. Il se réglera tôt ou tard ou j’y perdrai mon nom… Et, comme je tiens fort à ce nom qui est d’une lignée respectable de bons gentilshommes, vous n’avez qu’à bien vous garder ! »

Sur quoi, il reprit le chemin du port où une embarcation l’attendait pour le ramener à bord de sa chère Licorne qui se trouvait en grande rade. Une fois rendu dans sa cabine, il se déshabilla, s’étala confortablement dans son cadre et, l’instant d’après, il dormait d’un sommeil profond, rêvant à son prochain mariage.

CHAPITRE III

L’ARABE MYSTÉRIEUX

Le lendemain, bien que le chevalier fût de service pendant toute la matinée, elle lui parut interminable, tant il avait hâte de présenter sa demande à maître Dandoque et, comme on disait alors, de se mésallier. Il ne se dissimulait point que cette union avec une bourgeoise, risquait de le mettre en fâcheuse posture vis-à-vis de sa famille, très formaliste comme la plupart des nobles maisons de l’époque, mais il était bien résolu d’en courir la chance.

Il ne se sentait, d’ailleurs, pas fort inquiet à ce sujet. Avec tout son charme, Flore montrait de telles qualités, son éducation était si parfaite que – il avait pu s’en assurer la veille – elle ne le cédait en rien, dans le monde, pour le tact et pour l’aisance, aux modèles accomplis de la gent aristocratique. Une telle recrue ne pourrait que faire honneur à la plus illustre famille et la fille de l’armateur se chargerait bien de conquérir sans tarder ceux-là mêmes qui l’auraient tout d’abord écartée.

Dans son impatience, l’officier, pour tuer le temps, apportait à sa besogne de surveillance une minutie qui étonnait les matelots. Ils ne l’avaient jamais vu si tatillon. Aussi les cordages furent-ils enroulés avec une précision extraordinaire. Le pont briqué fut éclatant de blancheur et, quant aux cuivres, ils étincelaient. M. de Beaufort pourrait pousser sa revue jusqu’aux plus minces détails ; il ne trouverait rien à reprendre. La Licorne était en bon ordre de mer et parée pour l’appareillage.

Enfin, le lieutenant s’appartint. Sa besogne était finie et sa conscience en repos. Il put regagner sa cabine et se pomponner à son tour avec autant de soin qu’il en avait apporté à la toilette du bâtiment. Il souffrit un peu de ne pouvoir endosser que sa tenue numéro deux, son uniforme de cérémonie se trouvant fort endommagé par les couteaux des malandrins au service de Blaise Carrache. Ah ! celui-là, il paierait cher pour cette blessure infligée à l’amour-propre d’un gentilhomme ! Faire une demande en mariage, dans un uniforme à moitié fané par la brise du large !… Bah ! l’on se rattraperait sur la bonne grâce…

Bientôt, amené au quai de Toulon, Frécourt sautait légèrement de son embarcation et se dirigeait allègrement vers la route d’Italie. Jamais les faubourgs de la ville ne lui avaient paru aussi démesurés. C’est presque en pleine campagne qu’un paysan interrogé lui montra la Maison des Cyprès. On n’en apercevait les toits qu’à peine, tant elle se trouvait profondément blottie dans la verdure de son parc immense et enclos de hautes murailles. Au-dessus de celles-ci s’élançaient les flammes sombres des arbres qui lui avaient donné son nom.

Au coup de cloche de l’officier, le portier sortit d’une petite maison pour ouvrir la grille monumentale. Frécourt suivit le serviteur qui lui montrait le chemin de la demeure quasi-seigneuriale, tandis qu’un valet en livrée s’en venait à la rencontre.

C’était un vaste bâtiment rectangulaire très simple d’architecture, mais néanmoins de bel aspect. Frécourt fut introduit dans un grand vestibule aménagé à l’orientale. Le dallage était couvert de riches tapis. Des divans surchargés de coussins bariolés couraient le long des murs ornés de fusils et de pistolets à incrustations de nacre ou d’ivoire, de sabres aux poignées ciselées, de heaumes à la sarrasine, damasquinés, avec pointe au cimier, gorgerin de mailles et nasail.

On lui fit traverser une sorte de patio mauresque où un jet d’eau chantait au milieu d’un petit bassin. Mollement étendu sur des coussins et des tapis de grand prix, un Arabe de grande allure fumait flegmatiquement son narghileh.

Muet et froid, comme plongé dans un rêve grandiose, ce personnage ne daigna même pas honorer d’un regard le chevalier, qui le reconnut pour l’homme aperçu, la veille, dans l’ombre de la litière. Au salut courtois de Frécourt, il répondit, les yeux baissés, par une lente inclination de tête.

Puis ce fut un salon, pareillement meublé à l’orientale, où l’officier n’attendit qu’un instant l’hôte à qui il s’était fait annoncer. Dandoque apparut, vêtu avec simplicité. C’était un homme d’assez petite taille, sans distinction, mais dépourvu d’affectation et qui répondit de son mieux à la magnifique révérence de Frécourt.

Tout de suite il lui tendit la main, en s’écriant :

« Que je suis heureux et honoré, monsieur le chevalier, de votre visite ! Comment vous remercier de ce que vous avez si bravement fait pour ma fille, ma Flore chérie ?

» Elle m’a narré en détail votre commune aventure et j’en ai été terrifié. Sans vous, sans votre décision, votre courage, votre adresse et votre savoir-faire, je crois bien que je pleurerais aujourd’hui celle que j’aime bien plus que ma vie. Merci, monsieur, merci… »

Il parlait avec une telle volubilité, une telle expansion méridionale que Frécourt ne pouvait qu’attendre la fin de ce discours enthousiaste. Enfin, l’autre reprit haleine et le chevalier répondit :

« Cela n’est rien, monsieur, et vous prisez mon intervention fort au-dessus de son mérite. N’est-ce pas une grande faveur que m’a faite le sort en me donnant le loisir de rendre un bien faible service à une personne aussi accomplie que Mlle Dandoque ?

— Vous allez voir que ce sera vous qui me devrez reconnaissance, s’exclama l’armateur.

— N’en doutez point, monsieur, ou, pour mieux dire, permettez-moi de l’espérer. Peut-être Mlle Dandoque vous a-t-elle fait pressentir l’intention qui m’a porté à vous rendre visite ? »

Homme d’action avant tout, le marin allait vite en besogne, mais, par dignité de notable, le père ne voulut point le laisser aller plus vite que les violons. Il redevint grave et compassé, quoiqu’une grande bienveillance persistât dans son regard. Il se rejeta au fond de son fauteuil et dit seulement : « Je vous écoute, monsieur. »

Encouragé par cette attitude, qui lui faisait présager une réponse favorable, le lieutenant de vaisseau présenta sa demande dans le langage fleuri alors usité en pareil cas.

Rouge de plaisir à l’idée d’un tel établissement pour sa fille, si flatteur et tant inespéré, Dandoque, néanmoins, présenta quelques objections, pour la forme :

« Il me semble, monsieur, dit-il, avec un sourire indulgent, que voilà une inclination bien fraîchement née et déjà grande pour son âge. Il y a deux jours, vous ne connaissiez point ma fille et, tout à coup, vous semblez croire qu’il n’y a plus qu’elle au monde ! »

L’officier protesta chaleureusement que, pour être tout neuf, ce sentiment n’en était pas moins sincère et durable. Le jeune homme n’avait point de mal à démêler, dans l’attitude de l’armateur, toute la fierté que le Toulonnais ressentait à voir un gentilhomme rechercher son alliance…, comme aussi son désir de récompenser dignement le dévouement et l’intrépidité du sauveteur de Flore. De plus en plus sûr de se voir agréé, Louis dépensait une éloquence fougueuse pour emporter les obstacles que le père opposait par convenance et il savourait déjà les joies du triomphe, quand la porte s’ouvrit.

C’était le serviteur oriental qui, l’avant-veille, avait accueilli Flore à son retour de Sainte-Marguerite. Frécourt examinait avec curiosité le costume étrange : la longue blouse de toile bleue retombant sur un pantalon de même étoffe d’où sortaient les pieds nus dans des sandales ajourées… le visage toujours voilé de noir…

Quand cet homme eut déposé sur une petite table les rafraîchissements exotiques qu’il apportait et se fut retiré, Dandoque, jovial, dit à son hôte :

« L’aspect d’Ali vous étonne, et cela est bien naturel. On n’a pas souvent occasion de voir chez nous un Targui, un enfant de ce désert qui s’étend derrière les pays barbaresques. Dès l’enfance, ces gens-là portent ce voile noir, qu’ils nomment « litham » et qui les défend contre la sécheresse effroyable des sables.

» Je veux vous dire comment il passa jadis à mon service. J’avais obtenu un sauf-conduit pour me rendre à Tripoli de Barbarie, où j’allais traiter une affaire importante. Celle-ci terminée, je m’étais embarqué sur celui de mes navires qui m’avait amené. Quelle ne fut pas ma surprise, une fois en mer, de voir sortir de la cale cet indigène voilé ! Son aspect indisposa les matelots qui allaient lui faire un mauvais parti, quand j’intervins.

» Le Targui se jeta alors à mes pieds, avec toutes les marques de l’humilité la plus profonde. Il me demanda pardon de la façon furtive dont il s’était introduit à mon bord, mais il m’assura n’avoir pas eu d’autre moyen de sauver sa vie.

» Si je m’étais montré à ton bord, quand le navire était dans le port de Tripoli, me dit-il, les autorités seraient venues me réclamer. Tu n’aurais pu faire autrement que de me rendre, et moi, j’aurais été bien cruellement châtié de ma tentative d’évasion. Peut-être même aurais-je été exécuté sur place.

» Ali avait alors expliqué que, Targui de la classe serve et appartenant à un maître barbare, les souffrances endurées l’avaient entraîné à profiter de la présence d’un vaisseau chrétien pour essayer de s’enfuir.

» Je ne pouvais renvoyer ce malheureux à la mort, poursuivit Dandoque. Je l’ai donc agréé pour mon serviteur, puisqu’il m’en suppliait et, depuis, il a témoigné envers moi d’un dévouement de tous les instants. Rien qu’il ne soit prêt à faire pour nous ; il s’est tout spécialement attaché à Flore qu’il adore, à la lettre. Pour elle, il n’hésiterait pas à se faire tuer, s’il le fallait.

» Il y a déjà plusieurs années de cela et en aucun cas je n’ai eu à me plaindre des services d’Ali. Bien au contraire, je m’en félicite tous les jours ; je me demande même si j’eusse jamais rencontré en France une aussi touchante fidélité… »

Là-dessus, conformément à la coutume générale des propriétaires orgueilleux de leur maison, Dandoque exprima le désir de faire visiter la sienne à son hôte. Frécourt ne pouvait s’y dérober sans discourtoisie, mais ses préoccupations étaient autres ; il se souciait avant tout de la réponse que le père allait faire à sa demande en mariage.

Aussi ne furent-ils pas plus tôt dans le patio qu’il la renouvela en termes pressants, s’excusant de ne pouvoir attendre plus longtemps.

« Il me semble, dit-il, que c’est là, pour moi, une question de vie ou de mort ! Vraiment, monsieur, je tremble dans l’attente de votre arrêt. »

Dandoque répondit de bonne grâce :

« Monsieur le chevalier, je ne saurais vous dire à quel point votre recherche me ravit, et, connaissant les sentiments de ma fille, je n’hésite pas à… »

Le cœur de Frécourt battait déjà de joie, quand l’armateur s’arrêta brusquement. Relevant la tête, l’officier vit qu’il avait les yeux tournés du côté du bassin près duquel, sur ses coussins, l’Arabe continuait de fumer. Le Toulonnais était devenu écarlate ; une grande gêne semblait le dominer. Puis, pâlissant, il balbutia :

« … Connaissant les sentiments de ma fille, je ne puis, cependant… les approuver entièrement… Certes… ce serait pour elle un grand honneur d’être votre épouse… mais… je me demande… je crains que les relations de mon humble famille avec la vôtre…

— Que voulez-vous dire ? fit le marin stupéfait et désappointé.

— Je vous demande seulement le temps de la réflexion. J’ai été un peu surpris par votre demande…

— Mlle Flore ne vous avait donc pas averti ?…

— En quelque sorte… en quelque sorte !… Vous me comprenez ; il me faut peser le pour et le contre… Je me dois au bonheur de ma fille et je ne peux écouter les conseils de l’orgueil… Monsieur le chevalier, puisque vous partez en expédition, faites-moi la grâce de n’exiger ma réponse qu’à votre retour… Je suis, en ce moment, absorbé par des affaires très importantes… »

L’armateur, si ouvert, si aisé, si cordial tout à l’heure, paraissait à présent au supplice et en proie à une violente agitation qui fit positivement pitié à Frécourt, déjà prêt, sans cela, à exprimer sa mauvaise humeur, car il avait, on le sait, la tête chaude. Se dominant, c’est d’un ton compassé et cérémonieux qu’il conclut :

« C’est bien, monsieur, j’attendrai donc une réponse nette, que j’ose espérer favorable. Je ne l’aurais pas crue si difficile à trouver… Mais, en considération de mon départ et des dangers que je vais courir, ne me permettrez-vous pas de prendre congé de Mlle Dandoque ? Je serais si heureux de la revoir encore une fois, avant d’appareiller ! »

De toute évidence, l’armateur allait répondre affirmativement. Tout dans son air le disait. Mais, derrière le dos de Frécourt, l’Arabe – comme tout à l’heure déjà – fit un signe impérieux d’interdiction. Dandoque faillit s’effondrer.

« Excusez-moi, monsieur, mais… vis-à-vis de nos gens, votre visite à ma fille pourrait faire croire à des engagements entre nous qui n’existent pas encore… Je vous demande donc de ne pas insister et de comprendre à quel point il m’est pénible de vous refuser cela. Croyez, néanmoins, à toute ma reconnaissance et à toute ma sympathie pour vous…

— Je suis votre serviteur, monsieur, » dit froidement Frécourt, dissimulant encore son exaspération.

Quoiqu’il n’eût rien vu de la pantomime qui lui avait valu ce petit affront, il avait senti que l’Arabe entrait pour quelque chose dans le revirement subit de l’armateur. Décidément, ce personnage énigmatique ne se bornait pas au rôle purement décoratif que le marin lui avait étourdiment assigné à première vue. Bien que joué, avec discrétion, ce rôle était sans doute de tout premier plan et les désirs du Maure se voyaient accueillis comme des ordres.

Refrénant l’impulsion d’aller demander à ce gêneur de quoi il se mêlait, Frécourt enfonça son chapeau et s’éloigna à grands pas, en se mordant les lèvres, tandis que son épée de guerre lui battait largement le flanc. À peine avait-il disparu que Dandoque courait à son hôte :

« Vous voyez, seigneur, que je me suis tout de suite conformé à vos… indications, et sans murmures, mais laissez-moi vous l’avouer : je ne puis les comprendre. J’eusse été si heureux d’unir ma fille à cet héritier d’un grand nom et voilà que vous m’avez contraint de le repousser ! J’ai crainte que M. de Frécourt ne s’estime offensé par mon refus…

— Tu aurais bien d’autres choses à craindre, si tu t’avisais jamais de me désobéir. Tu sais que je te tiens dans ma main comme un petit oiseau !… Quant à comprendre, tu n’en as pas besoin. Sache seulement que ta fille n’est plus libre. J’ai déjà disposé de son sort en mes projets…

— Mais…, voulut protester le père dépossédé de ses prérogatives.

— Point de mais. C’est ainsi !… Je m’expliquerai, si je le juge bon, quand il en sera temps. C’est compris ? »

Cet Arabe parlait le français avec une pureté parfaite et sans aucun accent. Sans aucun doute, c’était un homme de haute éducation. Ses manières, comme ses paroles, étaient empreintes d’une autorité irrésistible. Il détourna la tête et, le regard au loin, se reprit à rêver. Dandoque s’inclina sans répliquer et partit, la tête basse.

CHAPITRE IV

RENCONTRE EN MER

Et ce fut l’appareillage. Toute la ville de Toulon s’était levée avec le jour, pour assister, par ce temps superbe, à un spectacle admirable. Au signal du vaisseau-amiral, l’escadre entière hissa les voiles. En même temps, on entendait le sifflet des maîtres et les chants des matelots rythmant l’effort aux cabestans. Les chaînes raclaient sur les écubiers ; les ancres vinrent à pic, s’arrachèrent. Jusqu’en haut des fines mâtures, les voiles s’enflèrent à la brise du Nord-Est. Vaisseaux à trois ponts, frégates, flûtes et galiotes « abattirent » avec une grâce d’oiseaux prenant leur vol au ras des flots et, coquettement inclinés sur l’eau bleue, cinglèrent vers la terre d’Afrique dans un ordre impeccable, enluminés par le soleil levant.

En même temps, une tempête de coups de canon saluait la terre qui s’éloignait. Passionnés de ces visions héroïques, les Toulonnais applaudissaient et acclamaient les marins, ainsi que MM. de Beaufort et Mathurin Cabaret, comme si les braves eussent pu les entendre. Tant qu’une voile fut en vue, on parla, on discuta, on s’échauffa, et puis, quand le dernier cacatois du dernier vaisseau eut disparu derrière l’horizon, les « terriens » s’en retournèrent chez eux, laissant les marins naviguer et courir aux dangers coutumiers…

Une fois en pleine mer, arrivé par le travers de Porquerolles, le commandant de la Licorne ouvrit les plis cachetés contenant ses instructions pour la campagne.

Tandis que le gros de l’escadre irait bombarder Djidjelli, l’amiral lui enjoignait de rechercher et de poursuivre un fameux pirate barbaresque, Hassan-le-Noir, renégat de la religion chrétienne, qui, au large des côtes de Corse, pillait et coulait les navires.

Avec une férocité et une audace extraordinaires, une sorte de don d’ubiquité, il multipliait ses exploits. Au surplus, il ne souffrait guère la résistance et torturait les équipages qui avaient osé se défendre.

Mis au fait des ordres reçus, Frécourt qui, la veille, s’était embarqué d’assez méchante humeur, accueillit fort allègrement cette perspective d’en découdre.

« J’aime mieux cela, disait-il, de prendre proprement un pirate à l’abordage, que d’aller bombarder des gens qui n’en peuvent mais dans leurs bicoques, fussent-ils les pires des infidèles.

— Crois-tu donc que les Barbaresques n’ont point de canons pour riposter à leurs bombardeurs ?

— N’importe, je préfère la vraie bataille.

— Eh bien, je crois que tu l’auras. Et il paraît que maître Hassan-le-Noir n’est pas de ces plus commodes à « border ».

— Savoir seulement, jeta l’enseigne La Paumelle, qui s’était approché, s’il se laissera joindre !

— Que nous le prenions en chasse, répliqua le maître du bord, avec un peu d’agacement, et vous verrez si nous lui taillerons des croupières. »

Ce La Paumelle était un excellent officier, très ponctuel, mais d’esprit étroit et jaloux. Il ne jugeait pas avoir reçu l’avancement convenable à son mérite et enrageait d’obéir à des officiers plus jeunes, qu’il eût dû commander, à son gré. On avait beau l’apprécier pour ses qualités de marin et la stricte façon dont il s’acquittait de ses devoirs, ni La Ville-Taulanne, ni Frécourt ne parvenaient à l’estimer, le sentant envieux et aigri.

Peu s’en fallut que l’enseigne ne levât ostensiblement les épaules, mais le commandant préféra ne pas s’en apercevoir, car il eut dû sévir contre ce manque de respect. Les deux gentilshommes quittèrent donc le banc de quart où cette conversation avait lieu, laissant à ses amertumes le troisième officier qui avait, pour le moment, la responsabilité de la manœuvre.

« Ce brave La Paumelle, dit Frécourt à son ami, dès qu’ils furent un peu à l’écart, ne semble pas avoir grande confiance dans nos qualités nautiques. Si jamais nous avions à répondre de notre conduite devant un conseil de guerre, j’aimerais autant qu’il n’eût pas à déposer contre nous. J’ai comme une idée qu’il ne nous ménagerait guère, tout en disant la vérité.

— Il est incapable de l’altérer en quoi que ce soit.

— Certes, mais n’y a-t-il pas façon de la dire ?… »

La journée, puis la nuit passèrent. La brise tenait et la Licorne, fine marcheuse, s’il en fut, filait, au moins, ses douze nœuds. Quand l’aube vint, les Sanguinaires élevaient à l’extrême horizon leur silhouette dentelée. Soudain, du haut de la grande hune, l’homme de vigie poussa ce cri :

« Navire par tribord devant. »

Frécourt braqua sa longue vue sur le bâtiment signalé. Avec ses voiles mal établies pour le vent d’Ouest qui régnait, il avait une allure étrange, presque l’air de tituber. La Licorne gagnait sur lui et n’en fut ainsi bientôt plus qu’à une dizaine d’encablures.

Il était en fort triste état : des cordages tranchés flottaient de-ci de-là, au gré des balancements de la coque trouée de coups de canons. Le mât de perroquet, brisé, était venu en bas, avec son fouillis de voiles et d’agrès. La barre battait folle au choc des lames et aucun mouvement à bord ne décelait la présence d’un équipage.

La flûte signala néanmoins pour offrir des secours : point de réponse du bateau ivre. On l’approcha encore jusqu’à lire son nom sur le tableau d’arrière, avec celui de son port d’attache Relicario, Cadiz, mais on le héla vainement, au porte-voix.

« Décidément, dit La Paumelle, il est abandonné.

— Envoyez une embarcation, » ordonna La Ville-Taulanne.

Bientôt, sous les ordres de Frécourt, une pinasse abordait l’étrange nef. Avec deux de ses hommes, l’officier en escalada les pavois. Un triste spectacle les attendait. Le pont et les gaillards étaient parsemés de cadavres déchiquetés à coups de sabre, à coups de hache, assommés à coups de barre d’anspect. Des têtes, des membres étaient épars et le plancher disparaissait sous une grande mare de sang qui s’écoulait goutte à goutte par les dalots. Une boucherie ! Quatre petits canons gisaient démontés, l’affût en l’air, avec un air de bêtes mortes.

Le lieutenant de vaisseau se rendit aisément compte de ce qui s’était passé. Après un bref débat d’artillerie, l’Espagnol avait été pris à l’abordage et l’équipage égorgé.

Visité de la cale aux gaillards, le vaisseau pillé ne renfermait pas âme qui vécut. Il était donc fort inutile de s’y attarder. Frécourt regagna la Licorne et fit son rapport à son chef. Celui-ci fronça le sourcil :

« Encore un exploit, je gagerais, de ce maudit Hassan-le-Noir ! L’affaire semble-t-elle récente ?

— Le sang ne m’a paru qu’à peine coagulé. Les blessures étaient encore fraîches. On n’a point fait de quartier. Les assaillants ont témoigné d’une férocité inouïe.

— Il est grand temps de mettre fin à cette carrière de forban ! Ce joli garçon finirait par arrêter toute navigation dans la Méditerranée. Il a fier besoin d’être pendu. C’est un petit service, que j’espère bien lui rendre au plus tôt ! »

Après un instant de réflexion, la résolution de La Ville-Taulanne fut prise :

« Nous n’avons pas le temps de remorquer l’épave. Il y a mieux à faire. Sans aucun doute, Hassan-le-Noir n’est pas loin. Mettons-nous à sa recherche et, si nous le trouvons… »

Il acheva d’un geste énergique.

La brise avait fraîchi et la mer devenait clapoteuse. En toute autre circonstance, le capitaine eût amené ses cacatois, de peur d’imposer un effort trop puissant à la mâture. Cette fois, il n’en fit rien.

« Gardons tout dessus. Son coup fait, il est probable que cette canaille de Hassan a dû filer grand largue pour profiter de toute sa vitesse, mais il n’est pas beaucoup de navires pour laisser la Licorne à la traîne quand cela ne lui agrée pas. Prenons le même chemin que lui et rattrapons-le. Serrons le vent, et porte bon plein, Jean-Marie. »

Cette dernière recommandation s’adressait au plus habile timonier de l’équipage, un Breton, manœuvrier incomparable. La flûte s’inclina joliment sur les flots qu’elle fendit bientôt de toute sa vitesse. Aux deux joues de l’étrave, la mer rejaillissait en moustache d’écume. Craquante et gémissante, la haute mature ployait sous l’effort des voiles, les étais tendus à rompre.

« Corbleu ! cria La Ville-Taulanne, s’il est devant nous, nous verrons la couleur de sa peinture, ou je suis bon à faire un gabelou. »

Il n’y avait pas quatre heures, en effet, que durait cette course rapide quand, de nouveau, la voix de la vigie annonça d’en haut « Navire par bâbord devant ! »

Celui-là aussi naviguait sous toute sa toile, mais, si bon marcheur qu’il fût, il ne pouvait rivaliser avec la Licorne qui ne le surpassait pas seulement en vitesse, mais gagnait encore « au vent ». Il fut bientôt clair que la chasse ne se prolongerait plus outre mesure.

Passionné pour cette poursuite, l’équipage, dans l’intervalle des manœuvres, se tenait groupé sur le gaillard d’avant et examinait le poursuivi en faisant ses commentaires :

« Il n’est point de taille à s’aligner, garçons !

» Nous lui faisons gentiment la barbe ! – Ils peuvent souffler dans les voiles !… »

Et, soudain, le maître d’équipage, Le Garrec, qui avait des yeux de lynx, de s’écrier :

« Si finement gréé qu’il soit, c’est un marchand… et qui sort d’un chantier français… Et, tenez, je gagerais bien mon boujaron d’eau-de-vie que c’est cette Fine-Mouche, qui a mouillé à Toulon, il n’y a pas si longtemps. »

On serra les paupières, on analysa coque et mâture, et ce fut l’unanimité :

« Parbleu ! ma fine, ce n’est que la Fine-Mouche ! Nous courrons encore plus d’une bordée avant de mettre la main sur notre fi’ Hassan-eul-Nouèr. Il court encore, le madré. Celui-ci, c’est la Fine-Mouche, sans dédit ! »

Et l’on parla de cette Fine-Mouche, un bateau qui avait pas mal intrigué les matelots de la Vieille Darse.

« Il ne laissait monter personne à bord.

— Ça, c’est un fait, garçons.

— Et cet équipage !

— Des drôles de corps, et pas de ces plus aimables, dame ! Entre eux, ça baragouinait toutes les langues de la terre, excepté la nôtre. Il y en avait bien la moitié qu’étaient plus basanés que le pain d’épices de chez nous et que tous les mécréants de la côte barbare… Avec nous autres, tout ça n’était point bavard. Fallait quasiment leur arracher les paroles… »

La voix impérieuse du commandant interrompit les caquets :

« Pièce de chasse, un coup de semonce ! »

Une équipe de canonniers débarrassa la bouche à feu du tapon qui l’obturait, la nettoya à grands coups d’écouvillon, chargea et la fit tonner à blanc. En même temps, la Licorne signalait, au nom du Roi, qu’on s’arrêtât et se fît connaître. Le navire arraisonné ne parut pas hésiter. Il mit la barre dessous, empanna et hissa le pavillon français. Ordre fut alors donné à son maître de se rendre incontinent à bord de la flûte. L’autre signala « Aperçu ! » et, peu après, une pinasse s’en détachait qui voguait vers la Licorne.

L’embarcation bordait six avirons. Au banc d’arrière, un homme à cheveux blancs était assis. À mesure que la distance diminuait, Frécourt, qui venait de faire envoyer une échelle et attendait en haut de celle-ci l’embarquement du parlementaire, se demandait s’il en fallait croire ses yeux.

Ce vieillard ressemblait de plus en plus à M. Dandoque et, bientôt, le doute ne fut plus possible ; c’était bien le père de Flore qui prenait pied sur le pont, en saluant courtoisement les officiers et le pavillon du Roi.

L’armateur parut assez contraint de se trouver en face de Frécourt.

« Est-ce bien monsieur Dandoque ? s’écria celui-ci.

— Lui-même, mon gentilhomme.

— Mais je vous vis la veille même du départ de l’escadre et vous ne paraissiez nullement songer à un voyage.

— Ne vous ai-je pas dit que mes affaires me donnaient du souci et qu’il m’était impossible de penser à autre chose pour le moment ?

— C’est vrai, et je l’ai même assez profondément déploré… Pourrais-je avoir des nouvelles de Mlle Flore ?

— Ma fille est partie pour Cannes avec sa tante, aux soins de laquelle j’ai préféré la laisser pendant mon absence. Après mûre réflexion, je me suis décidé à partir pour Salé du Maroc. C’était indispensable. J’ai d’importants intérêts là-bas et tous ces bruits d’expédition peuvent me causer un tort grave.

— Je le comprends, répondit La Ville-Taulanne. Je comprends moins que vous vous rendiez chez ces fidèles de Mahomet, qui nous appellent chiens de chrétiens. Vous ne vous attendez point à les trouver très tendres, j’imagine, alors qu’ils nous sauront en train de canonner leurs frères à Djidjelli ? »

Dandoque expliqua qu’ayant été consul à Salé, il s’y était fait des amis qui le considéraient presque comme un des leurs et qu’à la suite de services rendus il avait en poche un sauf-conduit perpétuel du sultan Mouley-Ismaël. Étant commerçant et non soldat comme ces messieurs, il ne voyait point pourquoi il n’eût pas profité de ces avantages au mieux de ses intérêts en péril.

« Au surplus, ajouta-t-il, il y a Barbaresques et Barbaresques. Les Marocains ne sont pas les Algériens et le sultan n’est pas le dey. Vous savez que Mouley-Ismaël a une franche admiration pour notre Grand Roi Louis le Quatorzième et je pense qu’il n’épousera pas la querelle de ses coreligionnaires.

— En effet, accorda La Ville-Taulanne, nous ne sommes pas en guerre avec lui et les affaires militaires ne concernent point les marchands. Pourtant, est-il bien naturel qu’un navire de commerce s’en aille d’une telle allure ? On eût presque dit que vous preniez carrément la chasse. Mais la Licorne a de bonnes jambes et on ne lui fausse pas compagnie fort aisément. Où donc alliez-vous si vite ?

— Mais, je vous l’ai dit, monsieur l’officier, à Salé. C’était bien pour me satisfaire que le capitaine de la Fine-Mouche donnait toute sa vitesse.

» Chaque heure perdue peut me coûter fort cher et j’avoue même que, n’était le plaisir de me trouver en votre compagnie et en celle de M. de Frécourt, je regretterais fort le retard que vous voulez bien m’imposer. »

Incontestablement, cet homme-là ne semblait point à son aise, mais les raisons qu’il donnait de sa hâte étaient assez plausibles. Elles expliquaient aussi bien son embarras par un grand désir d’en finir. La Ville-Taulanne était déjà plus qu’à moitié convaincu de leur sincérité. Du diable si ce notoire bourgeois de Toulon pouvait être un armateur de pirates !…

« Vous m’avez apporté les chartes du bord ? »

Le commandant ne poursuivait déjà plus son enquête que par acquis de conscience. Dandoque tendit les papiers réclamés. Ils étaient tout à fait en règle.

« Cependant, fit encore le capitaine de frégate, vous avez dû passer à proximité de l’endroit où le trois-mâts espagnol Relicario se défendait contre l’attaque d’un pirate ? Si vous n’avez rien vu, tout au moins avez-vous certainement entendu la canonnade. »

À ces paroles, Dandoque pâlit jusqu’à devenir gris de peau. C’est en tremblant de tous ses membres qu’il répondit :

« Oh ! ce fut épouvantable. Nous avons assisté de loin à l’attaque, à la prise de l’infortuné vaisseau et au massacre de son équipage. Mon cœur s’arrête en y pensant. Mais nous n’avions aucun moyen d’intervenir en faveur de ces pauvres gens. Que faire… sans armement suffisant ? Tout ce que nous aurions pu, c’était de nous perdre avec l’Espagnol. D’ailleurs quand le forban en eut fini de celui-ci, il nous prit en chasse, à notre tour et nous ne dûmes notre salut qu’à notre vitesse supérieure. Sans quoi, le même sort nous était réservé.

— Qu’est devenu le pirate, alors ?

— Voyant qu’il ne pouvait nous atteindre, il a appuyé sur bâbord et a disparu dans le sud. Sans doute regagnait-il son repaire de la côte africaine, pour se mettre en sûreté avec le produit de son pillage…

— Pouvez-vous nous le décrire clairement ? »

Dandoque en fournit une peinture assez complète. En somme, c’était un navire qui ne ressemblait pas mal à la Licorne. L’armateur parlait à présent avec assurance et La Ville-Taulanne pensa que c’était l’affreux spectacle auquel l’infortuné bourgeois avait été contraint d’assister impuissant qui l’avait, d’abord, à peu près mis hors de lui. Frécourt, qui s’était bien aperçu aussi de ce trouble, l’attribuait, de son côté, à la situation délicate dans laquelle ils se trouvaient l’un envers l’autre.

Quoi qu’il en fût, La Ville-Taulanne ne put que se déclarer satisfait des explications fournies. Il accorda donc liberté de route à la Fine-Mouche et souhaita bon voyage à l’armateur. Celui-ci redescendit dans le canot et retourna à son bord à force de rames, comme un homme qui redoute de ne plus regagner le temps précieux qu’on lui a fait perdre.

« Je crois, dit Frécourt, une idée goguenard, que nous ne verrons pas de sitôt la couleur de sa peinture, à cet Hassan-le-Noir.

— Le fait est, répondit le commandant mélancolique, qu’il doit être loin, s’il court toujours. Mais il ne perdra rien pour attendre, car nous finirons bien par lui mettre le grappin dessus. »

CHAPITRE V

LES LARMES SUR LA LETTRE

Le commandant de la Licorne restait, en somme, assez empêché. Sans doute Hassan-le-Noir s’était-il prudemment terré dans une crique de la côte ou de quelque île et, pour retrouver sa trace, on ne pouvait plus guère qu’attendre le bruit d’un nouveau crime. La Ville-Taulanne n’avait, pour le moment, qu’un seul moyen de poursuivre sa mission : croiser de long en large sur les principales routes de navigation, jusqu’à ce que le hasard voulût bien prendre le parti des honnêtes gens et les mettre sur la piste de leur gibier…

Sur ces entrefaites, s’éleva tout soudain un terrible coup de mistral, si violent que la Licorne éprouva des avaries sérieuses et que son maître jugea nécessaire de rentrer à Toulon pour y réparer le navire. On pense bien qu’à la faveur du premier instant de liberté, Frécourt courut à Cannes, où Dandoque assurait avoir envoyé sa fille.

Il ne lui fut pas difficile de découvrir la villa de l’armateur ; seulement, les contrevents en étaient clos et l’officier eut beau risquer de casser le marteau de la porte, personne ne lui vint ouvrir.

Il questionna les voisins. Ils lui assurèrent qu’à leur connaissance personne n’était plus venu là depuis quelques jours… D’abord fort saisi, le lieutenant de vaisseau se dit qu’après tout, Flore avait pu n’être pas vue et, s’ennuyant toute seule, avoir regagné Toulon. Il repartit aussitôt pour cette ville.

Il courut à la Maison des Cyprès, y secoua le heurtoir. Le portier lui apprit que Maître Dandoque et mademoiselle étaient ensemble en voyage. De quel côté ? Il n’en savait rien, mais il n’y avait personne à la maison… Comment Flore n’avait-elle pu prévenir celui qu’elle avait accepté pour fiancé ?… Que signifiait tout cela ?

Affolé, en proie à des pensées lugubres et tumultueuses qui s’entrechoquaient dans sa tête en désarroi, Frécourt retourna à Cannes, où, une fois de plus, il ne trouva que visage de bois. Une sorte de délire s’empara alors de lui. Son inquiétude était devenue de la détresse. Que se passait-il donc ? Que faire ? Il était dévoré par un grand besoin d’agir, de pourfendre des géants, s’il le fallait, mais à qui s’en prendre ? À Carrache ?… Il ignorait où le rencontrer.

Et, fiévreusement, Frécourt arpentait le rivage quand il vit venir deux visages qui lui étaient familiers. Et, parbleu ! c’étaient La Rose et Muscadet, en permission sur la terre ferme. Ils avaient reconnu le marin, mais, par respect, ils attendaient que celui-ci leur parlât le premier. Il courut à eux, plutôt qu’il ne marcha.

« Que je suis content de vous rencontrer, mes amis ! Peut-être pourrez-vous me faire obtenir un renseignement que je cherche en vain.

— À votre service, mon officier, répondit La Rose, l’orateur.

— Connaissez-vous ici quelqu’un qui soit bien au fait, en général, de ce qui se passe en ville ?

— Ma foi, monsieur, nous avons, sur le port, un cabaretier ami, Arsène Farigoul. Si c’est un matelot qu’il vous faut, il vous le trouvera. Si c’est un renseignement, il vous le donnera. Farigoul est au courant de tout ce qui se passe en fait de choses maritimes – et autres – à Cannes, et il vous dira tout ce que nous voudrons. »

Enfin ! On allait donc peut-être apprendre quelque chose !

« Allons trinquer chez Farigoul s’écria impétueusement le lieutenant. Vous n’avez pas peur d’un pot de vin ? »

Ils n’en avaient pas peur, certes. Le cabaret de Farigoul, sorte de cave enfumée, sentait le poisson frit, le tabac et le vin répandu. Le patron, un gros homme hilare, accueillait la clientèle d’une facétie lancée à pleine voix avec un accent méridional formidable. Derrière son comptoir, il rinçait deux cents gobelets par jour dans un baquet d’eau, la même eau pour toute la durée d’une semaine, mais ses buveurs n’y regardaient point de si près. Il trouvait moyen, bien que parlant tout le temps, d’entendre ce qu’on disait autour de lui, puisqu’il le répétait à longueur de jour.

Frécourt et ses deux compagnons s’étaient assis à une table. Il accourut en traînant ses chaussons aux quartiers rabattus.

« Je n’aurais jamais riengn d’assez bongn pour de pareils soldats, ni pour un aussi bel officier ! vociféra-t-il.

— Donne toujours un cruchon de ton meilleur ! ordonna le marin. »

Et quand Farigoul eut obéi, avec la prestesse d’une grosse boule roulant entre les tables, La Rose l’entreprit.

« Écoute M. le lieutenant de vaisseau de la marine du Roi et dis-lui ce que tu sais, si tu sais quelque chose, comme à un ami.

— À votre service, monnseigneurr ! Questionnez, on vous répondra.

— Bon. Tu connais maître Dandoque, de Toulon ?

— De Toulon, et aussi de Cannes ! Il a ici une maison qui ferait bien l’affaire de Farigoul, si Farigoul était armateur comme lui.

— Quand est-il parti en voyage ?

— Il n’y a pas huit jours. Je l’ai vu comme je vous vois, sauf respect. Il est arrivé sur le port en chaise de poste, avec Mlle Flore, qui, enntre nous, ne paraissait pas aussi gaie qu’à la noce… Ils avaient avec eux plusieurs coffres de bagages. En compagnie d’une espèce de mécréant habillé comme un Maure, ils se sont fait transporter à bord de la Fine-Mouche, un beau navire embossé dans la rade, qui faisait joliment bavarder les matelots d’ici et qui n’y est resté que juste le temps de les embarquer. Et puis, fouette, cocher !… je veux dire souffle, vent ! le vaisseau a levé l’ancre et s’est sauvé comme si le diable lui avait couru après… Qu’est-ce que vous voulez encore savoir, mon officier ?

— Merci, Farigoul, j’en sais assez, répondit Frécourt en jetant un écu sur la table. »

Il s’excusa auprès des deux soldats de leur fausser compagnie :

« Il s’agit d’une affaire importante, mes amis. Je crois bien que la demoiselle que vous m’avez aidé à tirer d’affaire, l’autre jour, est de nouveau en danger. »

Il trinqua, remercia et se levait, quand La Rose lui glissa timidement :

« Si vous avez encore besoin de nous, monsieur… »

Touché, le chevalier remercia encore et retourna en hâte à Toulon pour y réfléchir et prendre un parti. Un fait était acquis, le mensonge de Dandoque : il avait dit Flore à Cannes alors qu’elle se trouvait à bord du bateau qui l’emmenait au Maroc.

À présent, l’officier comprenait mieux la gêne de l’armateur lors de sa rencontre avec la Licorne, tout simplement la gêne de l’homme qui ment.

Mais pourquoi n’avoir pas déclaré tout net ses actes et ses intentions ? Si Flore avait pris, elle, des engagements vis-à-vis de son sauveur, il n’en était pas de même du père, libre de ses décisions.

Tout était louche dans cette histoire. Qu’était-ce que cette ténébreuse intrigue à quoi Flore participait bon gré ou mal gré ?

Frécourt retournait toutes les données du problème dans son esprit sans pouvoir arriver à une explication satisfaisante pour sa raison sinon pour son cœur. Dans une extrême agitation, il regagna le petit logement meublé qu’il occupait à Toulon, lors de ses brefs séjours à terre.

Il s’y jeta dans un fauteuil, et se rongeait les poings d’impuissance, ne sachant à quoi résoudre, quand sa logeuse vint le prévenir qu’un « drôle d’homme » demandait à lui remettre un message en mains propres. On ne lui voyait que les yeux et il avait la figure couverte d’un voile noir.

« Il m’a fait grand’peur, » ajouta-t-elle.

Frécourt bondit. À cette description succincte, il avait reconnu Ali, le serviteur targui de Dandoque. Frémissant, il ordonna de l’introduire. Un instant après, l’homme voilé entrait, refermait la porte derrière lui et, s’inclinant jusqu’à terre, tendait, sans mot dire, un billet à l’officier. Celui-ci regarda la suscription Était-ce une lettre de Flore ? Très ému, il fit sauter le cachet et lut ce qui suit :

« Ami bien cher,

» Il paraît qu’alors que je vivais sans souci dans le luxe, mon pauvre père se voyait soudain acculé à la ruine. Il s’est trouvé dans l’obligation de solliciter, je ne sais trop comment, ni pourquoi, l’aide de mon cousin Carrache. Celui-ci n’a prêté son concours, pour nous tirer d’affaire, qu’à une seule condition : je serais sa femme. Bien que désolé de contrarier mes inclinations, mon père n’a pu qu’en passer par où l’exigeait Blaise. Notre mariage doit avoir lieu à Salé. Ont-ils donc, en cette ville musulmane, des prêtres de notre religion ?

» Ai-je besoin de vous dire mon horreur d’une pareille union ? Je vous en supplie, au nom de votre amitié pour moi, trouvez quelque moyen pour m’arracher à cette affreuse destinée. Je ne puis plus compter que sur votre énergie et sur cette présence d’esprit dont vous m’avez donné dernièrement une preuve si éclatante.

» Ayez pitié de votre amie infortunée, qui pense bien à vous.

» FLORE DANDOQUE.

» P.-S. – Vous pouvez accorder toute confiance à mon serviteur Ali, qui vous remettra cette lettre et, puisque, par bonheur, nous ne l’avons pas emmené avec nous, prenez-le à votre service. Il m’est tout dévoué et lui seul peut vous aider à me retrouver. Ne perdez point de temps, je vous le demande en grâce. »

Maîtrisant le tumulte que cette lettre soulevait en lui, Frécourt releva son regard sur le Targui, dont les yeux de jais ne le quittaient pas, étincelants au-dessus du litham.

« Comment Mlle Dandoque a-t-elle pu te charger de ce message ?

— Elle m’a arrêté au passage, en me rencontrant dans un couloir.

— Sais-tu qu’elle me dit de te prendre à mon service et que tu m’aideras à la secourir ?

— Ali le sait.

— Tu consens à me servir ?

— Je suis ton esclave.

— C’est bien, reste. »

CHAPITRE VI

L’ÉTRANGE NOUVELLE

Une heure plus tard, Frécourt se faisait annoncer à son chef direct, Henri de La Ville-Taulanne.

« Eh quoi ? Quelle mouche te pique ? s’écria celui-ci à la vue de l’état d’énervement de son second. As-tu pris la danse de saint Guy ?… Et tu rougis… et tu pâlis… Allons, calme-toi et dis-moi ce qui t’amène.

— Henri, je demande à l’ami de peser un peu sur le supérieur. Il me faut un congé à toute force. »

Ce fut au tour du capitaine de frégate à tressaillir et à s’agiter.

« Mais es-tu fou, Frécourt ? Tu sais bien que c’est absolument impossible. Nous sommes en opérations de guerre, mon bon, et je ne puis te rendre ta liberté, tant que l’expédition ne sera pas terminée.

» Seul l’amiral pourrait te l’accorder. Or, l’amiral, tu sais bien où il est : en mer. Comment peux-tu me demander une chose qui n’est pas en mon pouvoir et me mettre ainsi dans l’obligation de t’opposer un refus ? C’est mal, ce que tu fais, mon camarade, tu me désoles !

— Je t’en demande pardon, mais pense donc : Flore est sur le chemin du Maroc, où son père va la donner en mariage à ce Carrache. Il me semble que je deviens fou. Faut-il donc que je renonce à ma carrière et que je donne ma démission pour pouvoir courir à son secours, comme elle m’en supplie dans ce billet que voici ? Tiens, lis ! »

La Ville-Taulanne lut, les larmes aux yeux, mais que pouvait-il ? Son chagrin de contrarier son ami se doublait de le voir prêt à des résolutions extrêmes. Il entreprit de lui faire entendre raison :

« Je te comprends, Louis ; je sens à quel point tu peux souffrir, mais n’oublie pas que tu es, avant tout, un gentilhomme de France, que tu dois servir de modèle à nos hommes. Je n’ai pas besoin de te le dire : ta démission ne serait pas acceptée pour le moment. On la considérerait comme une sorte de désertion… Il y aurait des gens pour prétendre que tu as peur… »

Frécourt devint écarlate. Avec violence, il s’écria :

« Tu ne le penses pas, Henri ?

— Calme-toi. Je sais que tu es brave comme une épée, et tout le monde pense comme moi. Mais n’as-tu pas de jaloux ? Ce sont ceux-là qui le diront, et l’on se repassera cette méchanceté, sans espérer que personne qui te connaisse y croie, certes, mais pour te perdre dans l’esprit de qui ne te connaît point. Tu te dois au nom que tu portes. Enferme ta souffrance dans ton cœur ; passe ta colère sur les ennemis du Roi. Son service doit, en toi, prendre rang avant celui de ta fiancée… »

Le lieutenant de vaisseau resta un moment tête baissée, perdu dans des réflexions affreusement douloureuses. Enfin, il releva le front, les traits convulsés par le chagrin, mais les yeux clairs. Il tendit la main à Taulanne :

« Tu as raison, Henri, mais, l’expédition finie, si j’apprends que Dandoque a été jusqu’au bout de ses projets, je m’enfermerai au cloître !

— Viens d’abord combattre avec nous. Tu verras ensuite. Qui sait ? Un hasard te permettra, peut-être, d’intervenir et d’arracher ta fiancée aux griffes de ce Carrache… Maintenant, va-t’en prendre ton service. Nous appareillons demain au lever du jour. »

Rentré dans sa cabine en chancelant, le chevalier y considéra ses pistolets d’un air sombre, mais la lâche suggestion qu’ils lui apportaient fut aussitôt repoussée. Repoussant l’impulsion qui l’incitait à se jeter sur son cadre pour y fondre en larmes, il se mit en tenue de service et monta sur le pont passer une inspection complète du navire.

Dans l’accomplissement de son devoir, il trouva une grande consolation, et puis il ne savait quel pressentiment lui disait qu’il pourrait, malgré tout, bientôt secourir la douce Flore…

La Licorne avait repris la mer. Aux derniers renseignements reçus, Hassan-le-Noir opérait maintenant aux alentours des côtes de Sardaigne où, de nouveau, il ne faisait que trop parler de lui. Ses attaques audacieuses réussissaient presque toujours et se terminaient invariablement, alors, par le massacre des passagers et des équipages, par le sabordage ou l’incendie du navire, à moins que ce dernier ne fût jugé bon à figurer dans la flotte des corsaires barbaresques.

Un jour, par le travers de l’île Asinara, on rencontra une petite escadre de galères génoises à qui l’on signala pour obtenir des nouvelles. Les officiers de la République italienne vinrent fraterniser à bord du bâtiment du Roi. On apprit ainsi que, dernièrement, ils avaient surpris un barbaresque en train de piller une felouque de Marseille.

Les Génois avaient aussitôt fait force de voiles et de rames, mais sans pouvoir imposer le combat au pirate. Celui-ci prenait la fuite et, malgré une poursuite des plus chaudes, il réussissait à s’échapper. Les galères devaient se contenter de recueillir un des survivants de la felouque, grièvement blessé, qui ayant fait le mort avait échappé au massacre.

Le malheureux, qui demandait à être remis à ses compatriotes, fut transporté sur la Licorne et installé dans le lazaret. Puis les Italiens prirent congé.

Aussitôt que le blessé put être questionné sans trop de fatigue, La Ville-Taulanne chargea Frécourt de recevoir ses déclarations et voici quel fut son récit :

Il se nommait Ange Pessade, maître de la felouque Sainte-Trophime de Marseille. Quatre jours après avoir quitté l’Estaque, par un temps superbe, ils avaient aperçu, au matin, un bâtiment marchand de construction provençale battant pavillon de la maison Dandoque. Et Dieu savait si c’était là un pavillon connu dans la Méditerranée.

Ce navire semblait vouloir se rapprocher de nous, racontait Pessade. Pensant qu’il avait besoin de quelque service, je manœuvrai également pour raccourcir la distance qui nous séparait. Quand nous nous trouvâmes à un peu plus d’une demi-encâblure, comme j’embouchais mon porte-voix pour le héler, voilà le camarade qui amène en vitesse son pavillon marchand et hisse celui des corsaires barbaresques !

En même temps le pirate démasquait une batterie joliment bien dissimulée et lâchait une formidable bordée au Marseillais éberlué. Du coup, le mât et la voilure de la felouque étaient venus en bas, deux des matelots avaient été tués. À ce souvenir, le pauvre Pessade fermait encore les yeux d’épouvante. On lui fit absorber un cordial et il reprit son récit.

Le navire agresseur était commandé par un homme jeune, beau de visage, à l’air hautain et méchant.

De ses yeux, il l’avait vu faire sur son banc de quart un geste, comme en font les veneurs pour lancer les chiens. Déjà les pirates se pressaient à l’avant les armes levées, les grappins tout prêts.

Alors pour échapper au massacre, les Marseillais avaient crié qu’ils se rendaient. Mais cela n’avait pas empêché les forbans d’envahir la malheureuse felouque comme une vraie bande de démons déchaînés et de massacrer tout le monde. Sauvé par sa ruse, Pessade avait vu les Génois accourir et mettre en fuite le barbaresque.

À la description du chef des bandits, Frécourt avait tressailli et, le récit terminé, il s’excusa d’exiger encore quelques éclaircissements, malgré la fatigue du pauvre homme. Content de s’être tiré, contre toute attente, d’une aussi mauvaise passe, l’autre se déclara prêt à répondre.

« Ce pirate, qui commandait, vous êtes sûr de ne pas l’avoir déjà vu ? continua donc le lieutenant.

— Au contraire, monsieur l’officier, c’est un visage qui ne m’est pas inconnu. J’ai dû déjà le rencontrer dans quelque port où il aura su s’introduire sous un faux nom, avec son navire déguisé. Mais où ? Ah ! cela, je ne saurais le dire. Depuis que je suis là, couché, avec la poitrine crevée, je me suis cassé la tête à chercher. Je n’ai rien trouvé.

— Il est jeune et beau, dites-vous ?

— Sûr, monsieur. On se demande même comment tant de canaillerie peut se cacher derrière pareils traits.

— Il est élancé, vigoureux, d’allure élégante ?

— On ne peut pas mieux dire.

— Les yeux et la voix durs et arrogants, n’est-ce pas ? »

Une sorte de pressentiment, de seconde vue, suscitait les questions de Frécourt, une idée née en lui, qui s’imposait constamment avec plus de force. Bien qu’épuisé par la fièvre et la souffrance, le patron Pessade fit un effort pour répondre :

« Durs et arrogants, c’est bien ça, monsieur.

— Vous n’avez jamais eu affaire au capitaine Blaise Carrache ?

— Non, je le connais peut-être de vue, mais point de nom.

— Vous disiez qu’il vous semblait avoir déjà rencontré ce coquin. Ne serait-ce pas à Toulon ?

— Ça se pourrait tout de même, mais je n’en suis pas sûr, répondit Pessade avec peine.

— Cherchez bien… »

Le Marseillais n’en pouvait plus. Il demanda grâce, en promettant, dès qu’il serait plus fort, de répondre à toutes les questions et même de donner, sur les intentions du pirate, quelques indications précieuses qu’il avait pu surprendre, tandis que Hassan-le-Noir causait librement et sans méfiance avec ses complices, auprès de ce qu’il croyait un cadavre.

Force fut bien à Frécourt de laisser l’infortuné en paix, pour un moment au moins. Mais, plus il réfléchissait et plus ses soupçons évoluaient vers la certitude. Cette Fine-Mouche que la Licorne avait arraisonnée, possédait une bien haute mâture pour un navire marchand. Cet équipage de tout-venant, où dominaient les faces sémites et basanées… cet embarras de Dandoque… les mensonges de l’armateur… la fuite de la Fine-Mouche… sa présence si proche du lieu où avait été assassiné le Relicario… Le lieutenant avait grand’peine à douter encore que Hassan-le-Noir ne fût tout simplement Carrache. Sans preuves matérielles indiscutables, les présomptions, tout au moins, parlant haut, il en avait déjà la certitude morale.

Quelle stupidité de ne pas avoir eu de soupçons plus tôt !… Ainsi, la douce Flore était entre les mains du bandit audacieux qui terrorisait la Méditerranée ! de ce Hassan renégat, surnommé « le Noir » à cause de ses longs cheveux, de la coiffure et du costume qu’il portait sur son navire pour commettre ses crimes… symbole de la mort, de la désolation et du deuil qu’il semait sous ses pas ?

Mais, alors, Dandoque était son complice, son armateur, peut-être ?… Non, cela était inadmissible ! Ce vieillard révéré à Toulon, le père de Flore, associé d’un écumeur des mers !… Et pourtant !…

Il est impossible de décrire la tempête que cette découverte déchaînait dans le cœur et dans l’esprit de l’officier. Le désordre de ses pensées était tel qu’il en vint un moment à douter de Flore. N’était-elle point la complice de ces gens-là ? Mais, alors, que signifiait sa lettre ? Et dans quel piège cherchait-elle à l’attirer, lui ?… Pourtant à la réflexion, au souvenir des regards candides et si francs de la jeune fille, il se sentit bien sûr qu’elle n’était que victime.

Et il ne pouvait courir à son secours ! Officier, et gentilhomme, ne se trouvait-il pas enchaîné à son poste et soumis aux ordres de ses chefs par l’honneur et par le devoir ?

Il alla tout conter, haletant et fébrile, à La Ville-Taulanne.

Le capitaine abattit un grand coup de poing sur la table et se prit la perruque à pleins poings.

« Dire que j’ai tenu cette vile et nuisible canaille sous la gueule de mes canons et que j’ai ouvert la main ! Dire que moi, La Ville-Taulanne, qui connais les hommes et mon métier, je me suis laissé dindonner par les ruses matoises de ce Dandoque, qui s’est joué de moi comme d’un enfant !

» Mais, à présent, au moins, je sais à quel ennemi j’ai affaire. Si je cherche dans l’obscurité, je sais, cette fois, ce que je cherche. Ah ! que je trouve par là, morbleu ! et toute cette vermine de mer ne sera pas longue à se balancer aux vergues, au bout d’un filin. »

Malgré toute la douleur qui l’emplissait, Frécourt fut gagné par l’éloquence et l’ardeur de son ami. Se faisant violence, il oublia ses inquiétudes propres, pour retourner auprès du pauvre Pessade et tâcher d’obtenir de lui tous les renseignements qu’on pourrait humainement lui arracher.

Mais quand il entra au lazaret, le blessé avait un drap rabattu par-dessus la tête et l’infirmier ne put que répondre :

« Il vient de mourir, capitaine. »

CHAPITRE VII

UN CRUCIFIX SUR LA MER

Il fallait donc se passer des renseignements précieux qu’aurait pu donner la victime de Hassan-le-Noir. Où aller chercher la Fine-Mouche ? Taulanne et Frécourt se désolaient de leur inaction forcée. En attendant que le bruit d’un nouveau massacre vînt jusqu’à eux, les marins de la Licorne laissaient le champ libre au pirate audacieux, avec la possibilité de dix autres forfaits.

Que faire ? On ne pouvait que compter sur le hasard et continuer de croiser dans les parages les plus fréquentés par les navires marchands. En guettant avec impatience le moment de l’action, les deux officiers arpentaient de compagnie la dunette et le pont. Ils se perdaient en conjectures sur le rôle de l’armateur dans cette piraterie. Dandoque était-il de connivence avec son neveu ? ou n’agissait-il en faveur du bandit que par peur des menaces de l’autre ?

Peut-être aussi craignait-il pour sa fille et cédait-il par faiblesse paternelle ?… Cependant, le temps passait et il n’était pas douteux que Hassan-le-Noir le mettrait à profit. Les deux officiers contemplaient avec une sorte de terreur superstitieuse les profondeurs de cet horizon où peut-être, à quelque trente ou quarante milles de la Licorne, se déroulaient ces tragédies sauvages et sanglantes qu’elle avait mission d’empêcher !…

Un matin, Frécourt était de quart, quand la vigie signala une épave sur la mer. À la longue-vue, l’officier eut tôt fait de découvrir les débris aperçus par l’homme de la hune. Mais, à grande distance, il était fort difficile de se rendre compte de leur nature. On entendait les commentaires des matelots de quart, dont les yeux perçants avaient tout de suite distingué l’épave.

« C’est des espars, mon fi !

— Sainte Vierge ! on dirait quelque chose en forme de crucifix…

— Oui, donc le grand calvaire des marins de l’île Tudy qui flotterait par miracle, au lieu d’aller au fond comme granit… »

À mesure qu’on approchait, l’apparence d’une grande croix sur la mer devenait plus nette. Une croix faite de deux vergues liées l’une à l’autre et sur laquelle on eût bien dit qu’il y avait un crucifié. Était-ce un homme ? Était-ce on ne savait quel paquet ?

« Arrive, commandait Frécourt au timonier, arrive encore… Comme ça ! »

Et, en effet, spectacle émouvant et terrible, un homme était fixé sur la croix dans la position familière à toute la chrétienté depuis deux mille ans. La Licorne mit en panne et eut bientôt l’énorme gibet à battre ses flancs au gré des lames douces. Par le moyen d’un palan, on embarqua le crucifix avec mille précautions pour le crucifié, qui semblait mort.

Détaché, allongé sur le pont et vigoureusement frictionné à l’eau-de-vie, celui-ci, pourtant, ouvrit les yeux, regarda autour de lui, sans se reconnaître et sa première parole fut une affreuse injure.

« Eh bien, qu’as-tu, l’homme ? demanda sévèrement Frécourt. Es-tu fou, mon gars ? On te sauve et tu nous offenses ! »

Les regards de l’inconnu se fixèrent sur l’uniforme de celui qui parlait et c’est d’une voix encore faible qu’il murmura :

« Ah ! je suis donc sur un vaisseau du Roi ? »

C’était un personnage trapu, ramassé, doué d’une musculature magnifique, au poil noir, à la peau brune, à la dure mâchoire, aux prunelles sombres et sauvages. Il ajouta :

« Il croyait que je mourrais d’une mort horrible, et me voilà ! Eh bien, Piétrou de Martigues n’est pas mort. Tu me le paieras cher, toi, le Noir ! »

Frécourt tressaillit à ce mot « Que dis-tu l’homme ? »

L’autre était encore bien faible. Il tenta un effort pour répondre et ne le put.

« Qu’il boive un coup de tafia, » ordonna le second.

Sous l’influence du cordial, le crucifié retrouva un peu de ses forces. Frécourt le fit asseoir, le dos appuyé aux pavois et lui demanda :

« Peux-tu parler, maintenant ?

— Je vas vous dire, mon officier. Si je parle, c’est me compromettre… J’ai des… des choses à me reprocher. Tant qu’on ne les sait point, on ne peut rien me faire… Je me tairai donc, à moins que vous ne me donniez votre parole de gentilhomme qu’il ne me sera rien fait et qu’on me remettra les punitions que j’ai méritées. »

Il s’agissait de Hassan ! Il semblait bien que ce supplicié avait vécu auprès du forban et même, sans doute, participé à ses pirateries. La justice n’aurait-elle pas tout à gagner si ce Piétrou parlait ? Au prix d’une indulgence particulière, on allait peut-être obtenir la punition générale et la fin des atrocités qui désolaient la Méditerranée… Après une seconde d’hésitation, le second de la Licorne s’engagea :

« C’est bien. Je vois que tu es un mauvais garçon. Mais, si tu avoues franchement, si tu nous dis tout ce que tu sais, si tu nous aides à atteindre le principal coupable, je te donne ici, devant l’État-major et l’équipage de ce vaisseau du Roi, ma parole de gentilhomme que l’on usera d’indulgence. Es-tu satisfait ? Cela te suffit-il ?

— Cela me suffit, mon officier et me voilà tranquille. Tout ce que je sais, je vous le dirai par le menu et j’espère bien que vous m’aiderez, vous, à me venger de ce chien de Hassan.

— Te sens-tu assez fort pour répondre ?

— N’ayez pas peur Piétrou est solide et, tant qu’il ne sera pas tué, il saura commander à sa carcasse. Allez-y, mon officier. »

Ledit Piétrou connaissait par le menu toute l’histoire de Hassan-le-Noir. Le forban se nommait bien Blaise Carrache. Il se trouvait, en effet, cousin de Mlle Dandoque, né d’une Mauresque et d’un demi-frère de l’armateur, Amédée Carrache. Ce dernier, pris autrefois par les Barbaresques, avait été emmené au Maroc. N’ayant jamais pu s’en échapper, captif pendant de longues années, il s’était finalement marié en Afrique et avait retrouvé son frère, consul pour le Roi à Salé.

Amédée Carrache étant mort, Dandoque, qui retournait en France, avait emmené son neveu, mais le jeune homme demeurait toujours plus Maure que Français. Il avait commencé d’ailleurs par naviguer en honnête homme, au commerce, pour son propre compte.

Et puis, un beau jour, emporté peut-être par le sang arabe qu’il tenait de sa mère, il s’en était allé, avec son équipage, se joindre aux Barbaresques, avait abjuré sa foi et s’était fait écumeur. Extraordinairement audacieux, il n’avait plus cessé, dès lors, d’être favorisé par la fortune. Ses attaques les plus folles réussissaient à tout coup.

Il les menait avec une férocité froide, une sauvagerie qui épouvantait jusqu’aux sacripants de son bord. Et, pourtant, il avait su recruter tout ce que les côtes de la Méditerranée pouvaient compter de risque-tout qui n’avaient plus rien à perdre, de mauvais drôles sans foi ni loi, tant barbaresques que chrétiens. En général, il ne faisait grâce à personne. Un navire pris était transformé en une sorte d’atroce abattoir. Tous y passaient, marins et passagers. S’il se trouvait des femmes à bord, ou des enfants, ils étaient égorgés comme les autres par ce scélérat sans pitié, qui ne se privait point de mettre, comme il disait, à « la main à la pâte ». À quelle pâte sanglante !

Grâce au pavillon de la maison Dandoque, qu’il n’hésitait pas à arborer, il parvenait toujours à s’approcher des navires marchands rencontrés, sans éveiller leur méfiance. Tout à coup, il hissait les couleurs des pirates, démasquait ses batteries, criblait le navire de boulets et de mitraille, se jetait à l’abordage à la faveur de la surprise et… il ne restait point de survivants pour divulguer son stratagème.

L’apparence de son navire de construction française lui avait toujours permis, jusqu’alors, d’échapper aux croisières qui recherchaient, naturellement, un pirate gréé à la barbaresque. Or, au Maroc on avait eu vent de l’expédition préparée par M. de Beaufort ; les nouvelles traversent les mers aussi vite qu’elles courent à travers les sables !

Alors, Hassan avait osé aller chercher des renseignements jusque dans le port de Toulon, comptant sur son pavillon marchand pour lui assurer l’impunité, en même temps que sur la situation de son oncle pour lui faciliter sa besogne. On ne savait trop par quel moyen il tenait l’armateur, mais, quoi qu’il en fût, celui-ci se prêtait à ses criminelles entreprises.

Par la suite, les pirates s’étaient fait plus d’une pinte de bon sang, d’avoir si joliment mystifié le capitaine de la Licorne et les flancs de la Fine-Mouche avaient longuement résonné d’éclats de rire formidables.

« Dis-moi, reprit Frécourt, qui avait peine à contenir son indignation, Dandoque avait-il sa fille avec lui ?

— Oui, monsieur, mais on ne la voyait guère. Elle restait presque constamment enfermée, ainsi que l’Arabe embarqué avec eux à Cannes.

— Sais-tu pourquoi ils étaient tous trois à ton bord ?

— Cela, par exemple, je l’ignore. À l’heure qu’il est, mon officier, vous en savez autant que moi… Je dois vous dire, pourtant, qu’au cours de l’attaque de l’Espagnol, le vieux faillit devenir fou en s’apercevant que son neveu n’était rien qu’un assassin de navires. Il hurlait, gémissait, suppliait qu’on le débarquât n’importe où. Hassan ne faisait qu’en rire.

— Mais comment, dans ce cas, Dandoque accepta-t-il de nous mentir aussi impudemment, lorsque nous vous eûmes rencontrés ?

— Oh ! c’est bien simple. Dès que vous nous eûtes arraisonnés, Hassan ordonna à son oncle de remplir le rôle que vous lui avez vu jouer. L’armateur s’y refusa d’abord tout net. Alors, le Noir envoya chercher sa cousine – elle était plus morte que vive, la pauvre ! – et il annonça au père que la fille serait torturée avec toutes sortes de raffinements, jusqu’à ce qu’il consentît à obéir. »

Frécourt était pâle de colère. Infortunée Flore ! Fallait-il qu’elle fût entre les mains de cette brute sanguinaire ! Et le malheureux Dandoque avait, somme toute, bien des excuses.

« Oh ! s’écria l’officier, capturer ce misérable !.. Son sort serait vite réglé ; j’en réponds !

— Je le déteste autant que vous, mon officier. Pour me venger, je donnerais bien volontiers ma vie, fit Piétrou avec un sombre sourire.

— Tu ne nous dis pas comment Hassan t’a mis en croix et abandonné sur la mer.

— Moi aussi, j’ai été un marin honnête, répondit Piétrou. Et puis, m’étant grisé, je fus mis aux fers par mon capitaine. Je réussis à déserter avec une embarcation du bord ; j’allais périr de soif en mer quand je rencontrai la Fine-Mouche. Blaise Carrache m’endoctrina ; je fus assez fou pour me laisser convaincre et j’étais devenu son maître d’équipage… C’est à la suite d’une querelle à propos du partage du dernier butin, querelle où je le frappai qu’il me condamna à cette mort atroce, mais je ne le regrette pas, puisque, quand je serai vengé, je redeviendrai un brave homme… Car j’ai votre parole que vous me défendrez !

— Tu as ma parole, Piétrou. Mais que sais-tu des intentions de ton ancien chef et des parages où nous aurions quelque chance de le rencontrer ? »

Le Martiguais assura qu’il avait été grandement question, aux derniers conseils tenus par le pirate, d’aller croiser à l’ouest des Baléares, pour y surprendre un convoi de galions espagnols revenant, chargés d’or, du Nouveau Monde.

Le second fit conduire Piétrou au lazaret pour y être soigné, et se rendit auprès du capitaine, auquel il rendit compte de l’interrogatoire.

« C’est bien, » dit La Ville-Taulanne qui, les mâchoires serrées, monta sur le pont pour faire immédiatement changer la route et mettre le cap sur les Baléares.

CHAPITRE VIII

LA FIGURE DE PROUE

« Le forban se laissera-t-il approcher ? avait murmuré le capitaine de frégate, l’air pensif. Il a plus d’une ruse dans son sac ! »

C’est alors que Frécourt lui suggéra d’aller jusqu’à Gibraltar au-devant des galions attendus et de les accompagner en dissimulant de son mieux les formes élancées de la flûte. On prendrait le bandit sur le fait. Le capitaine trouva l’idée bonne et félicita son second.

Trois jours plus tard, la Licorne voyait apparaître à l’horizon le convoi attendu des gros navires. Lourds et larges de fond, ils s’avançaient de cette allure pesante qui leur était naturelle, sans être convoyés par quelque vaisseau susceptible de les défendre. La Ville-Taulanne entra en communication avec eux, les avertit du danger qu’ils couraient et s’offrit à leur garde, sous condition que le chef du convoi consentît à favoriser sa ruse. L’autre n’en fut que trop heureux.

Le vaisseau du Roi prit donc position en flanc de la queue du convoi, de façon à se trouver masqué à la vue de tout navire venant des Baléares, par un groupement de trois gros galions. Ainsi ne pourrait-on que difficilement se rendre compte de son identité.

L’on navigua encore deux jours dans l’attente et l’on atteignait le travers de Formentera quand, d’une crique à peine visible de la côte, un navire sortit et s’avança, comme pour couper la route aux Espagnols. Les yeux exercés des marins français ne s’y trompèrent point c’était la Fine-Mouche, battant pavillon de la maison Dandoque. Elle s’approchait à bonne allure, sans que rien pût faire deviner qu’elle fût armée le moins du monde.

Comme elle arrivait à deux ou trois encâblures du premier galion, ce que l’on attendait se produisit. Le pavillon Dandoque descendit le long de sa drisse et, presque instantanément, se trouva remplacé par celui des pirates barbaresques. Alors une toile, invisible sur le bordage, se souleva d’un seul coup, en même temps que béaient une vingtaine de sabords qui livrèrent passage à autant de canons.

Nettement, on distinguait, sur le banc de quart, la noire silhouette de Carrache qui d’un geste démoniaque semblait offrir la riche proie aux convoitises de ses pirates. Soudain, il saisit sa longue-vue, la braqua dans la direction de la Licorne qui virait sur l’arrière du dernier galion pour se jeter à la bataille.

On entendit alors une voix qui criait des ordres gutturaux avec un accent impérieux. Aussitôt, au lieu de lâcher sa bordée, le souple navire changea d’amures. Il manœuvrait cependant, non pour gagner son abri de l’île, mais pour raser celle-ci et gagner la haute mer, puis la côte d’Afrique. Mais déjà le vaisseau du Roi était en pleine vitesse et il avait pris le barbaresque en chasse.

Celui-ci, fin marcheur « faisait », comme on dit, « du sillage ». Incliné sur la mer, il allait d’une action puissante et légère qui eût donné plaisir à voir si l’on n’eût craint qu’il n’échappât.

À la longue-vue, on le voyait fort bien augmenter sa voilure et serrer le vent avec plus de soin encore qu’il n’en avait jamais mis, alors qu’il poursuivait quelque victime et s’abattait sur elle comme un faucon rapace.

Mais si rapide qu’il pût être, il n’était pourtant pas de taille à rivaliser avec la Licorne. La flûte gagnait visiblement, cependant qu’heureux d’être quittes pour la peur, les galions se rabattaient sur Barcelone, en bénissant probablement leur protecteur bénévole.

« C’est une belle canaille, murmurait La Ville-Taulanne en lorgnant les formes sveltes de la Fine-Mouche, mais c’est aussi un rude marin que ce Hassan. Quel malheur qu’il faille le pendre ! »

Quoi qu’il en fût, il ordonnait le branle-bas de combat et l’équipage de la Licorne prenait aussitôt ses dispositions pour l’attaque. Déjà, on chargeait les canons, dont les servants, une fois prêts se tenaient raides à leur poste, n’attendant plus que le commandement de « Feu ! ».

En hâte, on apportait sur le pont les « petites armes » : espingoles, pistolets, piques, sabres et haches d’abordage…, on préparait les grappins pour accrocher l’ennemi et ne plus le lâcher, quand tous poussèrent un cri de surprise.

Chose incroyable, la Fine-Mouche virait carrément de bord, vent arrière, et s’en revenait toutes voiles dehors, portant bon plein, à l’encontre du vaisseau du Roi. C’était de l’audace ! Avec stupéfaction, on la voyait s’avancer, tranquille, comme rentrant au port.

Parvenu à portée, le pirate eut l’outrecuidance d’ouvrir le feu et de lâcher sur la Licorne une volée de ses pièces de chasse. Deux boulets ricochèrent sur l’eau ; un troisième creva sous le beaupré la voile civadière ; un autre passa en sifflant à deux pieds au-dessus de la tête du commandant à son banc de quart.

« Eh bien ! murmurait La Ville-Taulanne, confondu, on ne dira pas qu’il manque d’aplomb, le maraud ! Mais qu’il prenne garde à la riposte. Nos canonniers viseront mieux ! »

Il allait commander le feu, quand Frécourt qui observait à la longue-vue les mouvements du Barbaresque, agrippa soudain le bras de son ami.

« Non ! Attends ! » fit-il, la voix rauque.

Étonné du ton d’angoisse de ces paroles La Ville-Taulanne considéra son camarade :

« Eh bien, qu’as-tu ? Que signifie ?

— Regarde ! » gémit le second en tendant sa lunette d’approche.

Il était plus pâle qu’un linceul. Une sueur abondante perlait à son front, et sa face convulsée, ses yeux hagards disaient un trouble profond. N’y comprenant rien, le capitaine prit la longue-vue et regarda.

Il vit, sur le pont du pirate, l’équipage adverse dont les gestes expressifs narguaient la Licorne. Il aperçut, au banc de quart, le funèbre Hassan, tout de noir vêtu et campé dans une attitude de défi. Il lui sembla bien, aussi, distinguer deux hommes qui entraînaient Dandoque résistant et gesticulant.

Mais il n’y avait rien là qui lui parût devoir motiver l’émotion de son second… rien qui ne fût de nature à l’empêcher de tirer, alors que les artilleurs ennemis préparaient activement, de leurs refouloirs, une deuxième volée.

« Eh bien ? répéta-t-il avec quelque impatience.

— Tu ne vois donc pas ?

— Je ne vois rien et je me demande si tu ne perds pas la tête.

— La figure de proue ! »

La Ville-Taulanne remit l’œil à la lunette, et cette fois, il comprit.

À l’avant du barbaresque, sous la guibre, ce n’était pas une statue comme on y en voit d’ordinaire. La « figure » était vivante. Bien qu’étroitement ligotée, au-dessus des flots, elle avait des mouvements convulsifs, elle tentait de se débattre.

« Mais qui diable ont-ils attaché-là, ces misérables ? À quoi rime cette mascarade ? »

D’une voix déchirante, Frécourt râla presque :

« Henri, c’est Flore qu’ils ont mise en figure de proue pour se protéger de nos boulets. C’est elle la première que notre bordée hacherait si nous faisions feu. »

Oui, c’était bien Mlle Dandoque. Effectivement, la première bordée lâchée eût eu les plus grandes chances de la tuer.

Cependant, les matelots regardaient leur capitaine, étonnés qu’il perdît un temps précieux au lieu de riposter à l’affront et de mettre le pirate hors d’état de nuire, ainsi qu’il était en son pouvoir. La Ville-Taulanne sentait son prestige atteint, mais il lui eut fallu être bien endurci pour résister aux supplications de Frécourt, pour sacrifier une malheureuse et innocente jeune fille.

Cette situation était à la fois tragique et ridicule car, d’autre part, laisser la Fine-Mouche canonner la flûte et l’approcher ainsi, c’était manquer au devoir. Les hasards d’un combat à l’abordage pouvaient toujours tourner contre le bon droit. Et qu’attendre de matelots démoralisés par l’apparente impéritie de leur chef ?

Mais le pirate ne tirait plus. À l’abri de son ingénieux palladium, il attendait que, lassé, le vaisseau du Roi s’éloignât. Il se contentait, par d’habiles manœuvres, de s’en tenir à distance et de faire tête constamment, sans se laisser tourner.

La Ville-Taulanne essaya de sauver au moins les apparences, en justifiant sa conduite.

« Garçons ! s’écria-t-il, d’une voix claire. Nous sommes Français, donc chevaleresques, et il nous est insupportable d’ouvrir le feu sur une femme. Le lâche le sait bien, au surplus. C’est pourquoi il agit ainsi. Mais, je le jure de par Dieu, il ne perdra rien pour attendre. »

Les-matelots se regardaient en hochant la tête. Certes, ils comprenaient les scrupules de leur capitaine. Cependant, il y avait dans sa manière d’agir une absurdité militaire qui les choquait. La Ville-Taulanne le voyait bien.

« Mon ami, dit-il à Frécourt, avec un mécontentement qu’il ne cherchait point à cacher, nous faisons la guerre, sais-tu ? Mon devoir est de m’emparer de ce pirate coûte que coûte. S’il en devait coûter la vie à ta charmante Flore, personne ne le déplorerait plus que moi… mais cette vie-là n’est pas précieuse plus que celle d’un de mes matelots. Si je perds seulement deux d’entre eux pour me prêter à ton désir, je deviens, en somme, traître au Roi, et je suis un chef incapable. Cette canaille de Hassan doit bien rire de la réussite de sa ruse !

— Henri, lui répondait Frécourt implorant, aie encore patience. Laisse-moi reprendre mes esprits. Je trouverai quelque stratagème pour nous emparer du bandit en épargnant Flore.

— Soit ! accordait La Ville-Taulanne, je consens à temporiser, je me mets dans un mauvais cas en raison de notre amitié. Mais cela ne peut point durer. Si, d’ici l’aube, nous n’avons pas trouvé de compagnie quelque mesure bien efficace pour nous assurer du Carrache, je ne ferai plus aucun cas de cette vivante figure de proue. Tout au plus pourrai-je t’accorder de faire tuer d’une balle la pauvre enfant par l’un de nos meilleurs tireurs, afin d’abréger son supplice ! »

La Paumelle entendait des bribes de ces paroles que le vent se chargeait de lui apporter. Pas un geste d’impatience de Taulanne ne lui échappait, pas un mouvement de Frécourt et, pourtant, dans son attitude, dans ses traits figés, dans ses yeux fixés, au loin, sur le pirate, tout marquait la réprobation.

Quant à l’équipage, respectueux, mais troublé, il se demandait comment pourrait se dénouer cette étrange situation. Quelques-uns murmuraient tout bas que le commandant, pour le sûr, avait vendu la peau de l’ours…, qu’on n’avait pas encore pendu tous ces « mauvais mangeurs d’écoute » !

CHAPITRE IX

BREF RETOUR EN ARRIÈRE

Si, quelque temps plus tôt, Dandoque s’était incliné devant les exigences de son hôte, l’Arabe mystérieux, quand celui-ci lui avait intimé l’ordre muet d’éluder la demande en mariage de Frécourt, il ne s’était pourtant point résigné à subir jusqu’au bout une tyrannie vraiment insupportable. Or, le lendemain, l’Arabe le faisait appeler et lui disait tranquillement :

« Il faut vous préparer au voyage, ta fille et toi. Nous nous embarquerons tous trois, cet après-midi, sur la Fine-Mouche, commandée par ton neveu Carrache. »

À cette nouvelle, donnée comme fort certaine, Dandoque s’était cabré. Cela dépassait les bornes. Il n’était donc plus le maître, ni de sa fille, ni de ses actions ? Quelles que fussent ses raisons d’obéir, il se révolta :

« Seigneur, où donc prétends-tu nous emmener ?

— Tu le verras par la suite. Pour le moment, occupe-toi de ton départ. »

L’armateur se raidissait. Une pareille vie d’esclavage était intolérable.

« Seigneur, dit-il avec fermeté, j’aime trop ma fille pour l’exposer à des dangers dont je ne sais rien. Une fille n’a au monde d’autre maître, après Dieu, que son père. Je prétends donc ne déléguer à personne mon autorité sur Flore. C’est moi qui réglerai sa conduite et sa destinée. S’il est absolument indispensable que j’entreprenne quelque voyage, j’y consentirai volontiers, pour si peu que tu m’en fasses comprendre la nécessité. Quant à Mlle Dandoque, elle attendra ici mon retour et mes décisions. »

Un vague sourire effleurait alors le visage de l’Arabe et, comme le bourgeois de Toulon allait poursuivre, il l’interrompit d’un ton péremptoire :

« Tu parles comme l’enfant, qui dit “je veux... je ne veux pas…” sans se souvenir qu’il est trop faible pour pouvoir affirmer cette volonté, puisque la puissance est dans la main des autres. Tu sais que, capable de te contraindre, je suis en droit de disposer de ta volonté à mes fins secrètes. Je n’ai point d’explications à te fournir. Je dis : “Tu feras ainsi !” et tu n’as qu’à t’incliner. Je te tiens. J’ai en main toutes les armes contre toi, puisque, d’un geste, je puis te rejeter à la banqueroute d’où je t’ai tiré, en te fournissant subsides et caution. Obéis-tu ? »

Et, portant à ses lèvres l’embouchure de son narghileh, il en tirait une bouffée de fumée parfumée à la rose qu’il rejetait, nonchalant, le regard au loin. Mais il voyait bien que, soudain maté, Dandoque baissait la tête, l’air de s’avouer vaincu et de se rendre. Sans élever la voix, l’Arabe poursuivait alors :

« L’homme sage ne s’élève pas contre la force et tu fais bien d’accepter ta destinée, car elle ne dépend pas de toi. Pour le moment, il te faut obéir passivement, et sans murmures. Quand j’aurai achevé mon œuvre et atteint mon but, je te rendrai ta liberté et je te comblerai de richesses. Mais, jusque-là, toi et les tiens, vous m’appartenez corps et âme, et j’entends me servir de vous comme il me semblera bon. »

Sans doute l’armateur savait-il ce que voulait dire cet homme, en parlant de « son œuvre » et de « son but » ? Toujours est-il qu’il ne risqua plus d’autre objection que celle-ci :

« Mais j’ai besoin de sauvegarder ma dignité vis-à-vis de ma fille. Pour ne pas perdre toute autorité paternelle, je ne dois pas avoir l’air de céder ainsi à des raisons que j’ignore. Je dois m’appuyer sur des motifs compréhensibles ! Tu me mets, Seigneur, dans une situation bien fausse. Que dire à Flore ? »

L’Arabe sourit encore :

« Tu n’es point ingénieux Dandoque. Dis-lui, par exemple, que tu l’emmènes à Salé pour la marier à ton neveu Carrache, dont tu as besoin pour te tirer d’affaire, que tu es ruiné, que lui seul peut t’aider et qu’il a mis cette condition expresse à un concours dont tu ne peux te passer. Cela est assez vraisemblable, il me semble ?

— Mais elle protestera ; elle criera ; elle ne voudra point ; j’en suis bien sûr !

— Ne m’as-tu pas dit que tu étais le maître ? Commande, et qu’elle s’incline ! De toute façon, je doute que le sort, que je suis contraint de lui réserver, lui agrée tout d’abord. »

Ce disant, l’Arabe souriait de son sourire étrange, énigmatique. L’armateur restait hésitant. L’autre rompit l’entretien.

« Va, ou ta prétendue autorité de père n’est qu’un leurre. »

Dandoque se rendit auprès de sa fille comme un chien qu’on fouette. Il la prévint qu’un départ était imminent et, devant ses demandes d’explications réitérées, après avoir cherché à s’en tirer au moyen de réponses vagues, il en vint à donner le motif suggéré par l’Arabe. Il savait désoler sa Flore bien-aimée, mais que pouvait-il faire, alors que lui-même avait les mains liées ?

La surprise et la douleur de la jeune fille étaient extrêmes. Elle se défendit d’abord avec hauteur, assez accoutumée à avoir facilement raison de l’autorité paternelle. Mais, se sentant soutenu par une volonté plus forte que la sienne, l’armateur se montra aussi tranchant envers Flore que l’Arabe l’avait été envers lui-même. La douce fiancée de Frécourt eut beau pleurer et supplier, se traîner même à deux genoux, Dandoque se montra inflexible.

Restée seule avec son chagrin, désolée, la tête perdue, ne sachant à quel saint se vouer, la jeune fille fit appeler Ali et lui confia son désespoir. L’homme au litham lui répondit d’un air navré, la tête basse :

« Allah nous mène et nous ne pouvons avoir d’autre volonté que la sienne. S’il est écrit que tu partes, tu partiras !

— Mais dis-moi, Ali, questionna-t-elle en pleurant, es-tu du voyage ?

— Il paraît que le maître ne saurait m’emmener. Ne puis-je en profiter pour te rendre quelque service ? Tu sais que ma vie t’appartient. »

C’est alors que Flore avait eu l’idée de faire prévenir le chevalier et de mettre le Targui fidèle au service de son fiancé. Les deux hommes parviendraient peut-être, de concert, à la sauver. Elle remit donc au musulman la lettre qu’on a lue et prévint de son contenu le sombre porteur du message. Ali ne fit point d’objection.

« Je servirai ce chrétien puisque tu le veux, maîtresse, et puisque c’est à lui que je dois ta vie. Mais lui, voudra-t-il me prendre ?

— Il suffit que tu lui viennes de moi.

— Sur ma tête et sur mon cœur ! » s’écriait le Targui avec ferveur en s’inclinant devant la jeune fille.

Et il s’éloignait en cachant la lettre dans sa blouse, tandis que Flore restait à sangloter en faisant, avec ses femmes, ses préparatifs de départ.

L’après-midi, les trois voyageurs avaient gagné Cannes en litière. Un canot les amenait presque aussitôt à bord de la Fine-Mouche qui venait d’arriver sur rade. La première personne que Flore aperçut, en montant à bord, fut son cousin Blaise Carrache qui, sous l’honnête costume d’un capitaine marchand, se promenait de long en large sur son pont, en attendant ses passagers.

Il avait accueilli Dandoque avec une ronde familiarité, l’Arabe, avec les marques d’une certaine considération, et Flore, avec mille galanteries. Tout de suite, il avait entouré sa cousine d’attentions dont la jeune fille se fût bien volontiers passée.

« Que je suis heureux, ma chère cousine, de l’occasion inespérée qui se présente d’un voyage en votre compagnie ! Il nous arrive de nous ennuyer en mer de la monotonie de notre vie et de nos devoirs, à nous, éternels errants. Cette fois, chaque minute sera un délice. Allons, venez ; je veux vous conduire moi-même à votre cabine. »

Ah ! pour elle que d’honneur ! Tout en la baignant d’un véritable sirop de paroles au miel, il lui donnait, sur les choses du navire des explications qu’elle ne sollicitait point. Chemin faisant vers la cabine, elle notait d’instinct et non sans un serrement de cœur qu’elle ne comprenait guère, les singulières expressions surprises sur les visages des matelots. Elle s’étonnait qu’un seul vaisseau pût contenir un pareil ramassis de faces patibulaires dont les regards donnaient froid dans le dos. Ces hommes parlaient on ne savait quel langage rocailleux. Elle ne put non plus s’empêcher de faire une remarque :

« Blaise, je ne suis point versée dans les choses maritimes, mais, fille d’armateur, j’en ai quelques notions. Or, jamais je n’avais entendu dire qu’un bâtiment marchand comme celui-ci comportât un équipage aussi nombreux. »

Carrache sourit d’une façon équivoque qu’elle ne saisit point au passage et répondit sans se démonter le moins du monde à l’observation pourtant bien topique :

« Ma chère cousine, vous ne manquez point de coup d’œil. En effet, notre équipage est nombreux, et presque avec excès, dirait-on. Mais vous ne considérez point que je transporte assez fréquemment des marchandises précieuses et que la Méditerranée est infestée de pirates. Il me faut être capable de me défendre. J’ai des canons à bord et ces hommes aguerris ne craignent point le combat. Ils ont plus d’une fois prouvé qu’ils étaient susceptibles de s’en tirer à leur avantage. Et, ma parole ! on dirait presque qu’ils y prennent plaisir ! »

Il éclatait d’un rire qui paraissait à Flore un des plus faux qu’il lui eût été donné d’entendre. Mais elle avait mis cette mauvaise impression sur l’antipathie que Carrache lui avait toujours inspirée et qui s’exaspérait encore, depuis la rencontre de Frécourt. La perspective de ce mariage y mettait, d’ailleurs, le comble.

Cependant, toujours galant comme un courtisan de Versailles, Blaise lui tendait le poing pour l’aider à descendre les marches conduisant à l’entrepont. En bas, ouvrant une porte, il lui montrait la cabine, la plus confortable qu’on pût avoir en ce temps-là et, avec une discrétion aussi parfaite qu’extraordinaire chez le personnage, il se retirait.

Demeurée seule, Flore s’était installée de son mieux, tout en réfléchissant à ce qui s’était passé en cette journée encore éloignée de sa fin : l’annonce du départ, celle de cette union forcée, le voyage à Cannes, l’embarquement, toutes les larmes versées par elle après avoir remis la lettre pour Frécourt au fidèle Ali… Que signifiait donc ce voyage furtif, dans une direction inconnue, et cette impression d’angoisse inexplicable qui s’était emparée d’elle et ne la quittait plus depuis qu’elle avait mis les pieds à bord de ce navire ?

L’air de prétention de Carrache s’accordait avec les projets que lui avait prêtés Dandoque. Autour de soi, elle sentait l’atmosphère s’alourdir, se charger de menaces mystérieuses. Hélas ! où était-il donc, le cher chevalier, qui avait déjà si bien su la protéger ? Qu’allait-on faire d’elle ? Où la menait-on ? Elle s’attendait à des catastrophes et, se laissant tomber sur un coffre qui, en même temps, devait servir de siège, elle pleura de nouveau toutes ses larmes.

Hélas ! dans quelque situation critique qu’il se trouvât, comment son père bien-aimé pouvait-il consentir à la sacrifier pareillement ! La misère pour tous deux n’était-elle pas préférable à la vie atroce qu’il lui préparait ?

Quant à Frécourt, elle n’espérait plus guère le revoir.

CHAPITRE X

RÉVÉLATION

Quoi qu’il en fut, Flore ne s’était pas rendue. Elle n’avait pas consenti à une telle alliance. Jamais elle n’y consentirait et lorsque, accompagné de l’Arabe, après le départ de Cannes, son père était venu la voir dans sa cabine, elle ne lui avait rien caché des dispositions où elle se trouvait.

« ...Et quand bien même, ajoutait-elle, avec une logique solide, elle eût été prête à cette union, pourquoi fallait-il aller à Salé pour la célébrer ? Un mariage ne se faisait-il pas toujours au lieu habité par la fiancée ? Et comment le clergé de Toulon n’était-il point jugé digne de bénir les épousailles d’un capitaine marchand ? Qu’allait-on chercher au Maroc ? »

À cette pluie de questions pressées, Dandoque ne répondit qu’avec embarras. Il jetait des regards désespérés d’homme qui se noie sur l’Arabe, comme pour lui demander secours. Mais celui-ci se taisait avec obstination, conservant aux lèvres son éternel sourire de supériorité et d’ironie.

C’est ainsi que, de fil en aiguille, de question en réponse, traqué, attendu à tous les coins du débat par une interlocutrice qui ne laissait rien passer, Dandoque se trouva positivement acculé et ne put que répondre à une dernière question par ce feint aveu qu’il s’imaginait péremptoire et concluant :

« Ma fille, je dois te dire que ton cousin est mahométan. C’est pourquoi il ne peut se marier que dans une ville d’Afrique, pour y trouver des prêtres de sa religion. »

On pense que, Française et bonne catholique, la pauvre Flore n’en fut que plus atterrée. Cela, c’était la goutte d’eau qui faisait déborder le vase. Elle cria que, de sa vie, elle ne se prêterait à un tel sacrilège, qu’elle se jetterait plutôt à la mer.

À aucun prix, elle n’épouserait un infidèle ! Alors l’Arabe sourit encore et, prenant enfin la parole :

« Petite, il n’y a pas de raison pour que tu sois plus malheureuse avec un musulman qu’avec un chrétien… bien au contraire. D’ailleurs, si telle est ta destinée, crois-tu donc que tes protestations y changeraient quelque chose ? »

Il s’interrompit, médita un instant et ajouta :

« Or, je crois bien que c’est ta destinée, Flore. Tu n’y échapperas pas. Viens, Dandoque. Tu discutes trop. Un père ne doit pas avoir autant de peine à imposer sa volonté à ses enfants. »

Et là-dessus, tous deux étaient sortis, laissant Flore en proie au plus furieux tumulte de sentiments qu’elle eût jamais éprouvé. Il faisait nuit à présent et, au cours de la conversation orageuse qui s’était déroulée dans la cabine, Dandoque, appelant un matelot qui passait dans le faux-pont, porteur d’une mèche, lui avait dit, en marocain, sans doute, d’allumer le falot destiné à éclairer la chambrette.

Depuis assez longtemps déjà, Flore s’abandonnait donc, solitaire, à son désespoir, quand on frappa à sa porte. Le même matelot se présenta. Il avait la face basanée, les yeux noirs et durs comme le jais. D’une voix gutturale, il jeta quelques paroles toutes ponctuées d’aspirations multiples et que la jeune fille ne comprit point. Puis, en guise de conclusion, il souffla d’autorité le lumignon et s’en alla. Comme la cabine ne prenait point jour sur l’extérieur, cette précaution surprit fort Mlle Dandoque.

Même si l’on craignait d’être aperçu par quelque pirate, ce n’était pas la vague lueur d’un lumignon s’élevant au-dessus du faux-pont qui pouvait déceler la présence de la Fine-Mouche. Curieuse, malgré tout son chagrin, Flore voulut savoir à quoi tendait cette mesure. Aussi sortit-elle de chez elle et monta-t-elle sur le pont en tâtonnant dans l’obscurité. Or, aucune lumière n’était plus allumée sur tout le bâtiment qui naviguait dans les ténèbres.

On entendait craquer la membrure et les mâts sous l’effort des voiles bien gonflées qui dressaient dans la nuit leur grand fantôme blanc. Les lames claquaient et clapotaient un peu contre le bordage et, par intervalles, la voix de Carrache s’élevait, sèche et brutale, mais contenue et ne criant ses ordres que juste assez fort pour être entendue. Mais graissées avec soin, les poulies ne « chantaient » point.

La nuit était noire comme l’encre, comme la suie.

Pour une passagère peu accoutumée aux choses de la mer, il semblait même extraordinaire qu’on pût naviguer ainsi à l’aveuglette, tous feux éteints. Ne sachant même pas où retrouver son père, Flore, toujours tâtonnante, regagnait donc sa cabine et se jetait sur sa couchette, écoutant les bruits du navire. Sans trop savoir pourquoi, elle était de plus en plus inquiète. Ces façons d’aller lui semblaient singulières. Étrange navire ! étrange navigation ! Et puis, elle finit par s’endormir.

Quand elle s’éveilla, le lendemain, le jour était levé, mais gris et nuageux. La mer, assez dure, secouait fortement la Fine-Mouche. En montant sur le pont, Flore y entendit un bruit violent de voix. Elle arriva en haut de l’escalier pour assister à un spectacle qui la glaça d’épouvante.

Nu jusqu’à la ceinture, un matelot européen était attaché par les poignets aux haubans, tandis qu’un homme, tout vêtu de noir, au bonnet également noir, aux longs cheveux d’ébène flottant à la brise, lui zébrait le dos à grands coups de corde, chaque coup laissant sur la chair blanche une marque sanglante. Bien que tous ses muscles fussent contractés par l’effort d’impassibilité qu’il faisait, le supplicié, par moments, se tordait convulsivement sous la douleur. Les coups sourds retentissaient sur son coffre puissant, appliqués avec une force effroyable.

Enfin, pâle d’émotion, prête à tomber, Flore entendit une voix connue prononcer ces mots :

« Voilà comment je traite les raisonneurs, moi. La prochaine fois, entends-tu ? je te casse la tête. »

Le matelot battu était alors détaché et, comme il s’éloignait en chancelant, ne se tenant plus debout que par un grand effort d’amour-propre, le bourreau vêtu de noir s’était retourné et Mlle Dandoque avait reconnu son cousin Blaise !

L’accoutrement sinistre, sans perruque ni poudre, accentuait encore l’expression de dureté, d’impitoyable cruauté de ce beau visage. Quand son regard avait rencontré celui de Flore, non seulement il n’avait décelé aucune gêne, mais il s’était empli d’une flamme de sombre orgueil où il y avait du cynisme et du défi. Puis, revenu aux hommes qui l’entouraient, les uns consternés par le supplice auquel ils venaient d’assister, les autres exaspérés et murmurants, Carrache se jetait sur eux à coups de pieds et de poings, en vociférant des injures, dans cette langue qu’il leur parlait.

Certains de ces hommes faisant mine de l’affronter, il saisissait alors un pistolet dans sa ceinture et le leur mettait sous le nez d’un air si terriblement résolu qu’ils tournaient casaque et reprenaient leur travail. Après quoi, les ayant un instant suivis de l’œil, il remisait le pistolet, esquissait une grimace de dégoût et s’avançait vers la jeune fille, pour lui dire :

« Voilà, belle cousine, le maître que je suis. À bord de mon navire, rien ne se fait sans ma permission et mes ordres sont exécutés à l’instant. Hommes, femmes, tout se mène par la terreur. Je sais me faire obéir jusqu’au bout, et tous les moyens me sont bons. Les gens ne comptent à mes yeux qu’à mesure de leur soumission. Quant à leur vie, je m’en soucie comme de cela ! »

Dans l’air, ses doigts dessinaient une chiquenaude et il regagnait, sur le gaillard d’arrière, son banc de quart, pour lancer encore des ordres rauques. Puis, au moyen d’une lunette, il entreprenait de fouiller l’horizon méthodiquement, dans toutes les directions.

C’était donc ce monstre, ce bourreau qu’on voulait lui faire épouser ? Flore sentit ses jambes se dérober sous elle et se laissa tomber assise sur une écoutille. Où donc était-elle ? sur quelle sorte de navire ? Une insinuation sinistre se glissait en elle, qu’elle ne voulait pas encore admettre.

Or, l’écoutille qui la portait se trouvait à la sortie de l’escalier du faux-pont, au bas duquel deux matelots causaient tout en en réparant un montant. Comme celui-là même qui venait d’être si inhumainement traité, ces hommes n’étaient point des Africains. Ils parlaient français et, dans le silence, leurs voix montaient jusqu’à la jeune fille qu’ils n’avaient pas vue approcher.

« Ah ! disait l’un d’eux, on méconnaissait son bonheur, quand on naviguait sur l’Étoile et qu’on ne trouvait pas maître Capoulié assez ménager de nos forces. On a voulu courir les aventures avec les mécréants. Eh bien, on les a, les aventures !

— Si c’était à refaire ! répondait l’autre. On agit comme des enfants. Maintenant, c’est bien fini pour nous de jamais revoir notre Provence, à moins que ce ne soit furtivement, comme la dernière fois, à Toulon, en croyant toujours sentir le nœud coulant se resserrer autour de notre cou.

— On est des damnés ! Dis-moi un peu comment on vivra, jusqu’au jour qu’on sera pris. On ira pendre au bout d’une vergue, ou donner à manger aux poissons, à moins qu’on ne nous laisse la vie et qu’on ne nous envoie ramer sur les galères du Roi, jusqu’à crever d’épuisement et de misères !

— N’est-ce pas tout ce que méritent des assassins ? Car, sur la Fine-Mouche, nous ne sommes rien d’autre. Si nos pauvres parents savaient ce que nous sommes devenus !…

— Et nous irons en enfer, sais-tu bien ? Hassan-le-Noir y entraînera avec lui, non seulement tous ses moricos infidèles, mais aussi tous les mauvais chrétiens qui se seront soumis à lui… Si j’osais, nous serions bientôt libres… Mais… se frotter à un diable pareil, il en cuit !… Et puis, à quoi bon ? Comment retourner chez nous ? Comment reprendre une vie d’honnête homme ? »

Avec une horreur croissante, la malheureuse fille de l’armateur écoutait ces abominables révélations. Ainsi, c’était un fait. Hassan-le-Noir, ce scélérat perdu de crimes, n’était autre que Blaise Carrache. Son père et elle-même naviguaient sur un pirate recherché par tous les bâtiments de guerre européens de la Méditerranée. À combien de massacres et d’horreurs leur faudrait-il assister ? Ne seraient-ils pas considérés comme complices ?…

Longtemps, elle restait écrasée par ce qu’elle avait appris là. Enfin, les forces lui revenaient un peu et elle courait à Dandoque, le voyant sortir d’une cabine.

« Père !… Père !… Oh ! l’affreuse nouvelle ! »

Et, sanglotant, une fois de plus, sur la poitrine de l’armateur, elle lui contait tout ce qu’elle avait surpris. Mais elle s’en repentit aussitôt, car, au lieu de pâlir, le notable Toulonnais devenait écarlate et peu s’en fallait qu’il ne fût frappé d’apoplexie. Revenu à lui, il montait sur le pont et courait au banc de quart.

« Blaise, s’écriait-il, est-il vrai que ?… »

Mais, à la vue du costume de Hassan-le-Noir, il comprenait aussitôt et n’achevait point sa vaine question.

« Ainsi, déclamait-il naïvement, le fils de mon frère est un forban ? De combien de meurtres ta conscience est-elle chargée ?

— Es-tu donc fou, vieil imbécile ? répliquait le pirate. Ma conscience ne me reproche rien, à supposer que j’eusse une conscience, comme les sots de ta sorte. Tous ceux que j’ai tués et dont j’ai recueilli les dépouilles, ce sont des chrétiens exécrés. Je renie mon sang européen et n’obéis qu’à mon sang maure.

— Malheureux enfant !… Si ton père…

— Monsieur Dandoque, interrompait en ricanant le bandit, ce n’est pas le lieu ici de ces tragédies de famille. Je vous conseille de vous taire, de me laisser tranquille et de regagner votre cabine, où vous pourrez rabâcher tout à votre aise, pourvu que vous ne restiez pas ici à me rompre les oreilles.

— Est-ce ainsi que tu parles à ton oncle, qui t’a fait élever, qui a pris soin de toi ? »

L’infortuné Dandoque s’approcha de son neveu et le saisit à deux mains par sa blouse noire.

« C’est une mauvaise plaisanterie ! Blaise, dis-moi que tu n’es pas pirate ! »

Carrache regardait au loin et semblait beaucoup plus occupé par ce qu’il apercevait que par les « rabâchages » de son oncle. Sans dire un mot, il écartait du coude, avec rudesse, le vieillard suppliant, qui trébuchait et manquait de tomber. Puis il mettait l’œil à la lunette qu’il venait d’atteindre. Dandoque le regardait avec désespoir, se rendait compte que toutes paroles seraient vaines et s’éloignait, courbé, vieilli, en proie à des pensées funèbres.

Il allait alors rejoindre l’Arabe, qu’il trouvait dans le faux pont, fumant flegmatiquement son éternel narghileh et il n’hésitait point, dans son indignation, à lui adresser des reproches. Ainsi, lui, Dandoque, réputé sur toutes les côtes méditerranéennes pour son intégrité, on l’avait amené, par ruse, sur ce bateau de réprouvés ! On n’hésitait pas à le déshonorer, à le ruiner à jamais dans l’estime de tous les honnêtes gens !…

Mais, souriant encore avec dédain, l’énigmatique personnage répondait d’autorité qu’il savait ce qu’il avait à faire et désirait être laissé en paix. Et puis, Dandoque persistant à récriminer, l’autre avait appelé d’un signe de tête, deux matelots qui passaient et leur avait dit en arabe, langue que l’armateur comprenait fort bien et qu’il parlait même le plus souvent dans ses entretiens avec son hôte.

« Enlevez ce chien de là et enfermez-le dans sa cabine jusqu’à ce qu’il se tienne tranquille. »

En un clin d’œil, les deux pirates s’étaient emparés du Toulonnais et l’avaient entraîné, tenant autant de compte de sa résistance que s’il se fût agi d’une mouche.

Cela se passait au moment même où Hassan apercevait au loin le Relicario et ordonnait à Piétrou de tout préparer pour l’abordage, tandis que ses hideux complices manifestaient déjà leur joie à l’idée du massacre proche.

CHAPITRE XI

LE MAITRE DU SIMOUN

Prisonnière dans sa cabine, Flore n’avait pu que deviner les abominations commises, mais elle en avait effroyablement frémi et souffert. Le sentiment de son impuissance, de son éloignement de tout secours, le doute où elle était que jamais Frécourt réussît à retrouver sa trace, la martyrisaient.

Elle avait ignoré aussi la rencontre avec la Licorne et le rôle que – pour l’amour d’elle – son père avait été contraint de jouer à bord de la flûte. Et puis, c’avait été le coup de mistral, le massacre de la galiote marseillaise, la fuite devant les galères génoises bientôt distancées, la rébellion de Piétrou, sa mise en croix et son abandon sur la mer…

Les galères une fois disparues à l’horizon et Piétrou oublié, l’Arabe qui, de toute l’action, n’avait pas quitté ses coussins, faisait avertir Hassan qu’il désirait lui parler.

Encore tout sanglant de la boucherie, le pirate s’était rendu de mauvaise grâce à cet appel et, tout de suite impatient :

« T’imagines-tu, par hasard que je n’ai d’autre chose à faire que de me plier à tes fantaisies ? Que me veux-tu encore ? Dis-le.

— Surveille tes paroles ! répondait tranquillement l’Arabe. J’avais à te parler. Écoute… Pour des raisons à moi connues, je t’ai dit que je désirais toucher à Salé au plus tôt. Je t’ai laissé jusqu’à présent faire ton métier et t’enrichir, mais j’entends maintenant que tu mettes, – et cela toutes affaires cessantes, – le cap sur la côte du Maroc. »

En français, Carrache lâcha un des plus ignobles blasphèmes et se penchant avec colère sur l’Arabe, il riposta, plein d’insolence :

« Je n’ai pas l’habitude de me laisser mener ainsi. J’ai dressé mon plan de campagne, et j’entends l’exécuter.

— Si cela ne me gêne pas, je ne veux nullement t’empêcher de commettre tes canailleries. Je te somme de me conduire à Salé, comme il est convenu, mais si tu trouves en chemin quelque opération fructueuse, je te donne licence de la faire. »

Le ton dont ces paroles étaient prononcées et l’air de supériorité qui ne quittait pas l’Arabe impassible avaient eu le don d’exaspérer le pirate. Il frappa du pied et hurla qu’il prétendait n’agir qu’à sa guise.

« Et quiconque se permettra de me contrarier, ajouta-t-il, je le ferai passer par les garcettes, aussi vrai que je me nomme Hassan-le-Noir !

— Sais-tu seulement ce que tu dis ? »

L’Arabe souriait toujours, en contemplant son interlocuteur avec un mépris évident. Carrache se monta davantage.

« Je le sais si bien que je ne balancerais pas à faire pendre haut et court le premier qui oserait une observation au sujet de la façon dont je mène mon navire. J’y suis seul maître, après le diable. »

L’Arabe leva imperceptiblement les épaules et riposta :

« Maître ? Tu y es maître comme un des rats de la cale, tout au plus. Ta colère enfantine et tes menaces sont plaisantes ! »

Il s’arrêta un instant, leva encore les épaules, cracha et prononça :

« Vermine ! »

Hassan perdit tout à fait la tête. Levant la courbache qui ne le quittait guère, il se rua sur son passager. L’autre ne fit même pas un geste. C’est à peine si son regard hautain se détourna un instant du pirate pour se poser sur un petit groupe de matelots, pieds nus, que leur chef n’avait pas entendu venir et qui, depuis quelques minutes, assistaient à l’altercation.

L’effet fut immédiat la courbache ne s’abaissa point, fixée en l’air par des poignes irrésistibles. Hassan se trouvait solidement maintenu par quatre Barbaresques, qui s’étaient jetés sur lui d’un seul élan. Ils avaient, d’ailleurs bénéficié de la surprise ; sinon, ils n’en eussent sans doute pas été les bons marchands.

Le renégat crut mourir de rage. Écumant, il injuriait l’Arabe et les matelots :

« Qu’est-ce à dire, canaille ? Vous me le paierez, misérables chiens ! Vous ne vivrez plus cinq minutes. Je vous ferai périr dans les tourments ! Vous serez écorchés vifs, lambeau à lambeau !… Lâchez-moi… ou bien… »

Mais on ne le lâcha point. On l’avait couché par terre et, levant les yeux vers l’Arabe qui, le bouquin d’ambre aux lèvres, contemplait ce spectacle avec un calme suprême, l’un des hommes dit seulement :

« Que faut-il en faire, maître ? »

La stupéfaction de Carrache était encore plus forte, peut-être, que sa colère. Ainsi, quelqu’un à son bord était plus puissant que lui ? Il se croyait le maître et il ne l’était pas ? C’était un autre qu’on appelait ainsi ? Qu’était-il donc arrivé ?…

L’Arabe parla :

« Tu vois que tu te vantais comme une femme… Le maître, à ce bord, après Dieu, toutefois, c’est moi et si l’un de nous deux peut disposer de la vie de l’autre, celui-là te parle, Hassan-le-Noir. S’il me plaisait, c’est toi qui, dans peu de temps, te balancerais à la vergue. Jusqu’ici, ces gens te craignaient, mais, sur un seul signe de moi, ils ne te redoutent plus. »

Profondément humilié, Hassan ne riposta point.

« Comprends-tu qu’il convient désormais de rester à ta place et de me laisser à la mienne ? » demanda l’Arabe.

Le pirate acquiesça d’une inclinaison de tête.

« C’est bien, jeta le passager. Lâchez-le ; il se tiendra tranquille. »

Les matelots aidaient Hassan à se relever, puis ils reculaient respectueusement de quelques pas.

« Demeurez, ordonna l’Arabe. Si cet homme se permettait de porter la main sur moi, que lui feriez-vous ?

— Nous le tuerions, ô Maître du Simoun ! répondit l’un des hommes, en s’inclinant jusqu’à terre avec un air de vénération éperdue.

— Le Maître du Simoun ? répétait Hassan, tout surpris et penaud. Qu’est-ce que cela veut dire ? Qu’est-ce que le Maître du Simoun ?

— C’est moi, fit l’Arabe avec gravité, et que cela te suffise. Cingle vers Salé, ainsi que je te l’ai dit. Je n’ai qu’une parole et, si tu trouves quelque entreprise fructueuse le long de la route, je te la permets. Va et sache désormais à qui tu as affaire. »

Hassan remonta sur son banc de quart, la tête basse. À la vérité, ce n’était pas la première fois qu’il entendait les Maures prononcer avec une vénération terrifiée ce nom de Maître du Simoun. Il savait vaguement que celui qui le portait était considéré par eux comme disposant d’une formidable puissance occulte et capable de commander même aux éléments, mais il n’en savait pas plus. Toujours est-il que son autorité de capitaine ne comptait plus à bord auprès de celle de cet homme.

Il en grinçait des dents et, s’il eût cru pouvoir le faire, n’eût pas hésité un instant à se débarrasser de ce gêneur. Mais il avait la preuve que les hommes de son équipage n’eussent, eux, point balancé entre lui et l’autre. Il fallait subir par force ce qu’on ne pouvait empêcher.

Le pirate dirigea donc son navire vers Salé, en contournant, au Nord et à l’Ouest, les Baléares où il savait devoir rencontrer le convoi des galions revenant d’Amérique. Un gros profit, acheté au prix négligeable de quelque nouveau massacre, le consolerait de l’humiliation qu’il venait de subir.

Et c’est ainsi qu’il s’était tout à coup trouvé en présence de la Licorne, plus puissante, mieux armée que la Fine-Mouche ! Le bâtiment du Roi de France s’étant soudain démasqué, ç’avait été chez Hassan et ses séides un véritable affolement, celui d’un loup qui traque des biches et se heurte au chasseur !

À bord du Barbaresque, tous se considéraient comme perdus. Il se voyaient déjà pendus. Hassan, pâle comme la mort, verdâtre même, en était devenu hideux de déconvenue et de terreur. Il tournait sur lui-même, comme un rat dans une fosse, et n’avait trouvé d’autre expédient que de fuir de toute sa vitesse devant le châtiment qui allait s’abattre.

Cette fois, l’Arabe avait daigné quitter ses coussins. D’une voix calme, toujours plein de son éternelle impassibilité, il s’adressait à Carrache dont l’œil exercé s’assurait que déjà la Licorne gagnait :

« Que fais-tu ?

— Je tente la seule chance de salut qui soit en mon pouvoir. Je fuis, mais ce sera en vain. L’autre est plus rapide que nous.

— Et tu n’as même pas songé que tu avais entre les mains un moyen certain d’échapper ? »

C’est alors que le Musulman avait suggéré d’exposer Mlle Dandoque sous la guibre en figure de proue.

« C’est vrai ! avait crié Hassan. Comment n’y avais-je pas songé ?… »

Amenée sur le pont par trois sacripants, plus morte que vive, apprenant à quel usage on prétendait la faire servir, Flore avait crié et supplié sans attendrir, d’ailleurs, personne. Dandoque, dont on avait ouvert la cabine aussi, par erreur, dans la confusion qui régnait, avait couru à son secours et voulu la défendre. Mais que pouvaient ses faibles forces de vieillard ! Il avait été aussitôt maîtrisé et emprisonné.

Et maintenant, toute meurtrie par les liens rudes qui l’enserraient, suspendue au-dessus des flots qui l’éclaboussaient par instants, Flore se trouvait en butte à la mitraille de la Licorne.

« Ha ! ha ! ricanait Blaise Carrache, triomphant de la lâche ruse qu’il n’avait pas su inventer… Tirez donc, M. de Frécourt ! »

À quelle lutte entre le devoir et l’amitié La Ville-Taulanne n’était-il pas condamné ?

CHAPITRE XII

UN MEURTRE

Le capitaine de la Licorne réfléchit un instant, puis, s’étant résolu, il dit à La Paumelle :

« Prenez le commandement, monsieur l’enseigne, tandis qu’avec monsieur de Frécourt nous allons étudier les moyens de nous rendre maîtres de ce forban sans sacrifier, s’il est possible, cette malheureuse jeune fille… Suivez-le à quelques encablures mais ne tirez pas, de peur qu’aussitôt il ne vire de bord et n’offre sa victime à nos coups. Cependant, s’il allait, lui, jusqu’à lâcher une nouvelle bordée, ne tenez plus compte d’aucune considération d’humanité ; ouvrez le feu en grand ; tirez à couler ; ordonnez l’abordage ; faites tout le nécessaire. Nous serons, d’ailleurs, aussitôt à vos côtés. »

Là-dessus, La Paumelle avait pris possession du banc de quart, cependant que le capitaine de frégate et son second s’enfermaient dans la cabine du commandant, afin d’y tenir conseil.

« À moins d’incident grave, monsieur, avait ajouté la Ville-Taulanne avant que de s’enfermer, je désire n’être dérangé sous aucun prétexte. Vous êtes un assez bon marin, assez expérimenté pour n’avoir point besoin de mes avis en l’occurrence. »

La Paumelle estimait, à part lui, que rien n’était plus juste en n’importe quel cas. Il pensait que le sort de la Licorne ne pouvait reposer en de meilleures mains et que si celui de la Fine-Mouche lui eut été confié plus tôt, il se fut trouvé réglé depuis longtemps à l’avantage du Roi et de la chrétienté ! Il se prépara donc à jouer serré et à profiter de cette occasion pour montrer ce dont il était capable.

Sur ces entrefaites, la nuit était tombée sur la mer, une nuit sans lune, mais étoilée. À la distance de deux ou trois encablures qui séparait les deux navires, il leur était impossible de se perdre de vue tant que durerait cet éclairage relatif. Au surplus, disposant d’une vitesse supérieure, La Paumelle n’avait qu’à serrer son gibier d’un peu plus près, si la faible lumière s’atténuait encore.

Quant au pirate, il savait fort bien que sa ruse n’était qu’un expédient momentané. Il ne doutait point que le vaisseau du Roi ne restât accroché à ses trousses, tant qu’on n’aurait pas imaginé quelque moyen définitif de lui fausser compagnie. Et ce fut une joute de feintes et d’habileté manœuvrière entre deux meneurs de navires qui s’entendaient également à leur affaire.

Cela dura toute la nuit, sans que, malgré des moments d’obscurité plus épaisse, le pirate fut jamais parvenu à mettre en défaut son poursuivant. À l’aube, il voyait encore à quelques centaines de toises, le chasseur obstiné qui ne le quittait pas plus que son ombre. Mais Hassan souriait de son air le plus féroce, car il s’imaginait bien cette fois jouer enfin son adversaire.

« Rira bien qui rira le dernier ! marmottait-il, Frécourt, je crois fort que je vais t’adresser tout à l’heure mon dernier salut. Suis-moi ! Ne me quitte pas d’une semelle ! »

À présent, le temps était gris. Le vent fraîchissait et la mer se faisait dure. Connaissant admirablement tous les fonds de cette Méditerranée qui était son champ d’action, le pirate manœuvrait depuis le commencement de la chasse, en vue de passer sur certains récifs, sans danger pour lui-même, mais qui, à son sens, devaient retenir la Licorne, dont le tirant d’eau était supérieur de près de deux pieds. Il se réjouissait à la pensée de voir s’y éventrer le vaisseau du Roi, qui le suivait comme un chien, le nez sur les talons de son maître.

À l’approche du passage périlleux pour elle, la Licorne ne montrait aucune velléité de changer sa direction. Elle filait, imperturbable, dans le sillage de la Fine-Mouche, sans s’écarter d’un point. Hassan atteignait l’endroit où les flots recouvraient les pointes aiguës qui, tout à l’heure, allaient bellement déchirer son ennemi impitoyable. Il passa et passa même assez juste, car il sentit sous sa quille un léger frôlement. Peu s’en était fallu qu’il se prît à son propre piège !

La Licorne n’était plus maintenant qu’à une encablure de la menace sournoise. Se croyant tiré d’affaire, Hassan la jugeait déjà perdue quand, à sa furieuse surprise, il vit la flûte « arriver », décrire juste la courbe nécessaire, éviter l’obstacle invisible avec une sorte de nonchalance et, une fois « parée », reprendre sa chasse têtue, comme si de rien n’eût été. Il poussa un horrible juron et, frappant du pied avec rage, s’écria :

« Ce démon connaît la mer aussi bien que moi, ma parole ! Il nous suivrait jusqu’en enfer ! Vais-je donc l’avoir à mes chausses pour l’éternité ? »

Écumant de colère, le pirate envisagea d’autres ruses possibles… S’il abandonnait Flore sur un radeau ! Frécourt, sûrement, mettrait en panne », s’arrêterait pour la recueillir ? Mais le retard ne serait, somme toute, que bien insignifiant et assez vite rattrapé… Alors, à quoi bon ? Et la malheureuse ne fut point détachée de la guibre, où elle s’était évanouie.

Le vent fraîchissait toujours plus. Les lames devenaient plus profondes. Sentant son navire fatiguer, la Paumelle se vit contraint de diminuer sa voilure, sous peine d’avaries de mâture. Quel qu’en put être le danger, Hassan, lui, résolut sur l’heure de profiter de cette prudence et, garda tout dessus. Sa témérité fut d’ailleurs couronnée d’un entier succès. Il s’aperçut tout de suite qu’il gagnait désormais un peu, puis davantage, sur la Licorne.

La Paumelle en fut ulcéré, mais il lui fallait bien se résigner. Le pirate était maître à son bord et libre de courir tous les risques. Lui, simple enseigne, répondait de ses décisions vis-à-vis de ses chefs…

Au fait, ses chefs, qu’étaient-ils donc devenus ? Cette chasse l’avait tellement passionné, absorbé, qu’il n’avait plus pensé à eux depuis qu’ils s’étaient enfermés ensemble. Cette conférence se prolongeait de manière étrange !… Appelant un soldat de marine, il lui ordonna d’aller frapper à la porte du commandant et de le prévenir qu’à bout de forces, l’enseigne La Paumelle demandait à remettre le quart. L’homme revint un instant plus tard.

« J’ai frappé à trois reprises, monsieur, et de plus en plus fort. On ne m’a point répondu.

— Retournes-y ; ouvre la porte et entre. Cela est singulier !

— Je n’oserai point, monsieur l’enseigne.

— Il faut oser, mon garçon. Je prends tout sur moi. Va. »

Le soldat redescendit, frappa encore. Point de réponse. Alors, il ouvrit timidement et il allait pénétrer dans la cabine, quand il poussa un grand cri et se rejeta en arrière, les yeux hagards. Le premier instant de stupeur passé, il remonta quatre à quatre jusqu’auprès de La Paumelle.

« Monsieur ! Monsieur !… Il est arrivé un malheur… »

Toujours soigneux, l’enseigne jeta un regard circulaire sur le navire et sur la mer. À part cela que la distance le séparant du pirate avait assez sensiblement augmenté, tout était en bon ordre. Il descendit donc avec le soldat. Mais, parvenu à la cabine, il recula lui aussi, devant le spectacle qui s’offrait.

La main crispée sur la garde de son épée, La Ville-Taulanne gisait à terre. L’épée de Frécourt lui avait traversé le corps de part en part et l’avait pour ainsi dire cloué au plancher. Il ne respirait plus. Son visage apparaissait d’une pâleur mortelle et, de toute évidence, il avait cessé de vivre.

Quant au chevalier, lui aussi gisait dans le sang et l’alcool répandus, au milieu d’une cabine tout en désordre. Mais sa poitrine s’élevait et s’abaissait avec régularité comme celle d’un homme qui dort et il ne portait aucune blessure apparente. La Paumelle le jugea ivre mort.

Tous les efforts de l’enseigne pour réveiller le second restèrent d’ailleurs tout à fait vains. Il eut beau le secouer, toujours plus rudement, le lieutenant de vaisseau n’en dormit que de plus belle. De guerre lasse, La Paumelle appela des hommes et fit transporter son supérieur dans la cabine de celui-ci.

La culpabilité de Frécourt ne pouvait faire doute pour qui que ce fût. Il était l’assassin du commandant. La Paumelle reconstitua assez aisément la scène du meurtre, telle qu’elle avait dû se passer… Le second n’étant point d’accord avec son chef et camarade sur la conduite qu’il convenait de tenir envers l’ennemi et tous deux ayant bu, sans doute, plus qu’il n’était raisonnable, une altercation s’était élevée, si bien que, devenu furieux sous l’influence de ses libations, le chevalier avait frappé avant que La Ville-Taulanne eût pu seulement se mettre en garde.

La Paumelle restait fort perplexe. Soucieux d’agir, en toutes choses selon son devoir, sans rien de plus, et désireux de ne pas prendre de responsabilité trop grosse, il ne sut d’abord à quel parti s’arrêter. Mais, peu à peu, il se résolut.

Puisqu’en somme, dans ces circonstances, il se trouvait ainsi, par force, investi du commandement, une seule chose était à faire s’assurer de la personne de l’officier assassin, suspendre, pour le moment, toutes espèces d’opérations et rallier au plus tôt l’escadre devant Djidjelli. M. de Beaufort statuerait à sa convenance sur le cas du chevalier.

Il fit donc cadenasser la porte de Frécourt et y mit une sentinelle en armes.

Une extrême confusion régnait à bord du bâtiment du Roi, à la nouvelle de l’étrange mort de son capitaine. Aussi bien, la tempête menaçait sur une mer démontée. Le chef intérimaire se vit donc forcé de faire prendre tous les ris et d’abandonner la poursuite.

Immédiatement, le pirate, dont la mâture n’avait tenu jusque-là que par miracle, réduisit sa toile à son tour. Ce fut une huée immense de son équipage de bandits. En même temps, et par une bravade assez facile en l’occurrence, Hassan lâchait une bordée de ses pièces de retraite, dont les projectiles, par un temps pareil, ne firent rien que trouer les vagues.

C’est la mort dans l’âme que La Paumelle « appuya » sur bâbord et qu’il vit bientôt la Fine-Mouche disparaître à l’horizon.

CHAPITRE XIII

LA PAUMELLE

Quelques heures s’étaient écoulées depuis le moment où, privé de sentiment, Frécourt avait été enfermé dans sa « chambre ». Le moment vint enfin qu’il ouvrit les yeux, encore sous l’influence d’une bizarre torpeur, la tête battante et douloureuse. Il reconnut sa cabine, ne se rappelant nullement y être rentré se coucher. Que s’était-il donc passé ?

Étrangement, il se trouvait dans l’état d’un homme qui a trop bu la veille. Comment La Ville-Taulanne et lui s’étaient-ils oubliés jusqu’à s’enivrer ? Allons donc ! Cela était impossible. Tous deux étaient trop pénétrés de l’importance de leur mission. Cependant, peu à peu, les souvenirs lui revenaient par bribes assez vagues.

« Voyons… Nous avons longuement discuté toutes les hypothèses possibles, en faisant mille efforts d’ingéniosité pour l’invention d’un stratagème… Nous ne trouvions rien… C’est alors que La Ville-Taulanne a éprouvé le besoin de prendre un réconfortant… J’ai appelé mon fidèle Ali. Il nous a apporté deux grogs, assez poivrés, ma foi, mais tels que nous en eussions pu prendre plusieurs sans inconvénient… Mon Dieu ! que la tête me fait mal !… Mais qu’avons-nous donc décidé, avec Henri ?… »

N’arrivant, malgré ses efforts, à se souvenir de rien de plus, il sauta au bas de son cadre, décidé à aller chercher auprès de La Ville-Taulanne les renseignements qu’il n’était plus capable de retrouver seul. À sa surprise, il se heurta à une porte condamnée et maintenue à l’extérieur.

Il cria, jura en marin, s’emporta, se jeta enfin contre cette porte exaspérante. Elle résista victorieusement. Il appela, à pleine voix, pour qu’on vînt le délivrer. Sur ce, le prenant en pitié, – il était très aimé à bord, – la sentinelle se hasarda à rompre la consigne de silence sévère donnée par La Paumelle :

« C’est inutile, capitaine, cria le soldat de marine. Vous êtes enfermé par ordre. Je ne peux pas vous obéir. »

La stupeur du chevalier fut réellement indicible. Ainsi donc, La Ville-Taulanne avait dû le faire mettre aux arrêts !

« C’est inouï, pensa-t-il. De quelle faute extraordinaire ai-je bien pu me rendre coupable pour qu’Henri se soit vu contraint à une pareille rigueur ? Me serais-je réellement grisé ?… »

Effaré et fort inquiet, il se rejeta sur son lit. Mais il eut beau se torturer la cervelle de mille manières, il ne parvint pas à en faire jaillir la moindre clarté. Il se demandait sérieusement s’il n’allait point devenir fou, quand un grand bruit de grosses clefs lui apprit qu’on ouvrait la porte et qu’on venait enfin à lui. Il se redressa en criant :

« Henri !… Henri !… qu’ai-je donc fait ? »

Ce n’était pas La Ville-Taulanne, mais seulement un matelot cuisinier qui lui apportait sa pitance. Il s’adressa à l’homme avec douceur :

« Écoute, mon gars, tu n’es pas mon ennemi, n’est-ce pas ?

— Bien sûr que non, cap’taine. Au contraire, si j’osais, je vous dirais que je suis votre ami. Vous avez toujours été bon pour moi !

— Eh bien, Francion, rends-moi un grand service dis-moi pourquoi je suis ainsi enfermé, avec une sentinelle à ma porte. »

Le matelot avait les larmes aux yeux. Simplement, il répondit :

« Cap’taine, on vous a trouvé dormant à côté du corps du commandant, qui était tué d’un coup de votre épée, encore plantée dans sa poitrine. On a pensé que vous aviez bu et que vous vous étiez battus. Monsieur l’enseigne La Paumelle a pris le commandement et vous a consigné à la chambre. »

À mesure que le matelot parlait, Frécourt pâlissait. Effroyablement livide, tremblant de tous ses membres, la tête perdue, il s’écria :

« Mais c’est impossible ! Voyons, il y a une conspiration contre moi ! On a résolu de me perdre ! Jamais je ne me suis battu avec M. de La Ville-Taulanne. Je me serais plutôt dix fois coupé la main que de le frapper… C’était mon ami… C’était mon frère !… Mort, lui ?… Oh ! non je ne veux pas le croire. Allons, Francion, sois bon gars, dis-moi que ce n’est pas vrai !

— Je ne plaisanterais pas dans un cas pareil, murmura à voix basse le matelot, qui ne contenait son émotion qu’avec peine. Vous ne vous en souvenez plus, cap’taine, mais vous avez bien dû tuer le commandant. »

Le chevalier voulut se jeter contre la muraille, pour s’y briser la tête. Lui, avoir tué La Ville-Taulanne !… Le matelot n’eut que le temps de le saisir à bras-le-corps et dut lutter contre lui longuement, malgré sa rare vigueur, pour l’arrêter dans son projet. Maîtrisé, Frécourt implora :

« Écoute, Francion, va trouver M. La Paumelle et supplie-le de ma part de venir me voir !

— C’est bien, cap’taine, j’y vas ! »

Soigneusement, le matelot referma la porte et la rebâcla avant que de remonter sur le pont…

Dix minutes plus tard, la face sévère, mais cependant éclairée par on ne savait-quelle intime satisfaction, La Paumelle pénétrait dans la cabine.

Sur la porte, il se retourna vers la sentinelle et lui dit :

« Fais bonne garde, n’est-ce pas ! et tiens-toi prêt à entrer, si je t’appelle.

— La Paumelle… commença Frécourt.

— Veuillez m’appeler par mon grade ! interrompit rudement l’enseigne. »

Le chevalier contint la colère qui l’envahissait devant cette attitude et il reprit :

« Monsieur l’enseigne, je vous supplie de me dire s’il est vrai que je sois accusé d’avoir tué M. de La Ville-Taulanne dans un moment d’ivresse ?

— C’est en effet, monsieur, l’accusation qui pèse sur vous. Il me semble bien, même, que vous êtes nettement convaincu de ce crime. »

L’enseigne jouissait au fond de soi de l’état d’abaissement où se trouvait son ancien chef. Officier bleu{5}, arrivé à force de mérite maritime, il n’avait jamais aimé Frécourt dont il niait jusqu’aux qualités les plus évidentes.

Certes, beaucoup d’autres officiers nés, dans la marine de cette époque, se croyaient d’une autre espèce que ceux qu’ils commandaient et se montraient d’une arrogance insupportable, que ne justifiait pas toujours leur valeur professionnelle. Mais ce n’était point le cas du chevalier. En fait, déjà presque vieux, La Paumelle souffrait malaisément de se voir assujetti à l’autorité d’un jeune homme, d’un « godelureau », comme il disait dans les coins. Convaincu par ailleurs de la justesse de ses vues étroites, il se réjouissait, à son propre insu, du malheur du lieutenant. Ha ! ha ! ce monsieur si haut placé, il serait bientôt plus haut encore, une fois jugé, dégradé et pendu, comme il le méritait.

Il faut dire que ni la culpabilité, ni la condamnation du chevalier ne faisaient plus doute pour personne.

« Monsieur l’enseigne, reprit Frécourt, dans un grand élan de tout son être, pensez à vos souffrances si vous étiez injustement accusé comme moi !

— Le cas n’est pas le même, monsieur ; je suis certain que, fidèle observateur de mon devoir, je ne puis, dans aucun cas, me trouver sous le coup d’une accusation comme celle qui pèse sur vous : il y a des rapprochements qu’on ne peut faire.

— Eh bien, je vous demande pardon de l’avoir fait, ce rapprochement, et je vous dis : ayez pitié d’un camarade dans le malheur, y fût-il par sa faute. Laissez-moi un pistolet que je puisse, après votre départ, me faire justice moi-même et échapper à l’infamie de l’exécution.

— Si je consentais à votre demande, monsieur, répondit l’enseigne, impitoyable et satisfait de disposer ainsi du sort de qui, croyait-il, l’avait jadis écrasé, je me mettrais dans un mauvais cas. Je ne m’y suis jamais mis et ne m’y mettrai jamais ; vous le savez bien. »

C’en était trop. Frécourt savait au moins, à présent, à qui il avait affaire. Ce brave officier, cet homme de devoir n’était donc qu’un aigri, qu’un envieux ! La dignité du lieutenant de vaisseau lui interdisait d’aller plus loin. Avant de se taire, cependant, comprimant son indignation et sa douleur, il dit :

« Je ne fais qu’un souhait, La Paumelle, c’est que jamais, dans une situation semblable à la mienne, vous ne trouviez aux cœurs de vos camarades, les tristes sentiments dont vous me donnez la preuve. »

Et, s’asseyant dans un coin, il ne le regarda plus. Confondu de l’audace de ce criminel qui l’appelait ainsi familièrement, le roturier répondit :

« Moi, monsieur, pour le bien de la Marine, de la France et du Roi, je ne souhaite qu’une chose, c’est que vous obteniez la justice qui vous est due. »

Et il sortit sans saluer, sans un mot de consolation, d’encouragement, de pitié.

« Pauvre homme ! fit le chevalier en le voyant disparaître. Il est bien loin, bien loin des braves gens qu’il commande. Tant pis pour lui. Tant pis aussi pour moi. »

Il retomba dans sa douleur, dans son atroce chagrin. Quelle injuste fatalité pesait donc sur lui ?

Fallait-il que, non content d’avoir tué son meilleur ami dans il ne savait quel accès de folie, il dût à jamais renoncer à sa fiancée ! Comment oserait-il, désormais, se présenter devant Flore, cette Flore innocente et pure, lui, un assassin, un officier déshonoré ?

Et puis, le sentiment lui revenait que cette souffrance, en tout cas, ne durerait pas longtemps. La justice maritime était prompte et saisirait l’occasion de faire un exemple ; la condamnation et le supplice étaient proches. Mais fallait-il encore subir l’amertume de savoir Flore en la puissance de ce pirate ! Si ce Hassan, si ce Carrache échappait à la Licorne, Flore serait à jamais captive de ces mécréants, à jamais esclave de ce bandit ! N’eût-il pas dix fois donné sa vie et accepté la mort avec joie pour la savoir sauvée et tranquille à Toulon, chez son père !

Son supplice et son égarement étaient tels qu’il ne s’apercevait qu’à peine des mouvements désordonnés du navire. Qu’était la tempête qui bousculait les éléments à côté de celle qui ravageait son cœur et son esprit ?… Malgré tout, l’accoutumance professionnelle faisait que, par instants, il se reprenait aux détails de la vie maritime. C’est ainsi qu’il entendit qu’on changeait la sentinelle placée à sa porte, et puis il retomba dans sa géhenne.

Or, le soldat précédemment de garde avait surpris le dialogue entre Frécourt et La Paumelle, et son brave cœur en avait frémi. Sa faction terminée, quand il se retrouva avec ses camarades, il leur raconta passionnément cette scène dramatique. L’affection des matelots pour l’enseigne, déjà fort tiède, n’en fut encore que refroidie.

CHAPITRE XIV

LE PLAN DE PIÉTROU

Dans le poste de l’équipage, donc, au milieu du nuage de fumée des pipes, si bon nombre de matelots se taisaient par peur de se compromettre, il en était quelques-uns, de nature moins craintive, qui ne se gênaient pas pour dire ce qu’ils pensaient.

« Les gars, c’est une honte de refuser au lieutenant la satisfaction qu’il demande de se régler son compte à lui-même. Il a fait une faute, c’est entendu. Qu’il en soit puni, c’est juste ; mais qu’on tienne compte des services rendus. N’était-ce pas un fameux marin et un brave entre les braves ?

— À qui de nous n’est-il pas arrivé de boire un coup de trop ? Il avait, bien sûr, perdu la tête quand il a frappé son chef.

— Il est déjà bien puni par le chagrin d’être un meurtrier. Tout ce qu’il peut souhaiter, c’est la mort. Il l’aura, mais quelle mort, le pauvre !

— C’est une chose de recevoir un coup de hache en montant à l’abordage, et c’en est une autre d’être froidement dépêché comme un poulet !

— Un bon officier, que c’était, et pitoyable au matelot. Un homme qui savait ne pas voir les petites fautes !

— … et qui savait récompenser. Quel malheur ! »

Dans la souffrance, tous les hommes sont frères. Il n’y eut plus de différence de condition, et les matelots ressentaient aussi vivement l’adversité de ce gentilhomme que si elle eût été la leur, à eux, pauvres petites gens.

« C’est pas naturel, ajoutait un Breton superstitieux, parlant le dernier, après les Provençaux, les Normands, les Charentais et les Boulonnais : c’est pas naturel. Je vous le dis, moi : il faut qu’il ait quelque sorcier à ses trousses… qu’on lui ait jeté un sort. Peut-être bien qu’il a été envoûté.

— Pour sûr, c’est une malchance comme on n’en voit guère. Non, c’est pas naturel. »

Tout le monde en tombait d’accord, même ceux qui craignaient de trop s’avancer et qui se contentaient de hocher la tête d’un air entendu. L’un des plus chauds défenseurs de Frécourt n’était pas un moindre personnage que Piétrou, l’ancien maître d’équipage de la Fine-Mouche. Celui-ci n’oubliait pas qu’après son interrogatoire, lorsque La Paumelle avait voulu le mettre aux fers, le lieutenant s’était interposé pour qu’on le laissât libre et l’incorporât momentanément à l’équipage.

Le chevalier même s’était porté garant que l’ancien pirate repenti donnerait toute satisfaction et La Ville-Taulanne s’était rangé à son avis, tandis que l’enseigne en avait été, encore une fois, pour sa sévérité sans souplesse et pour son mécontentement contenu.

Les premiers jours, les hommes d’équipage n’avaient guère témoigné de sympathie à ce Provençal, dont ils ne pouvaient oublier l’ancienne condition de forban et, par conséquent, les crimes abominables. Mais les marins ont l’esprit large ; ils ont le cœur indulgent aux fautes humaines et, peu à peu, ils s’étaient accoutumés à leur nouveau camarade, ne le trouvant pas, sous sa rudesse, moins fraternel, moins courageux au travail, ni moins franc, après tout, qu’aucun d’eux.

Ils savaient bien, comme Piétrou le savait lui-même, que cette affaire-là n’était pas finie et que le crucifié de Hassan-le-Noir n’en aurait pas moins, dans une certaine mesure, à répondre devant la justice maritime de ses déplorables écarts. Elle n’était pas tendre, la justice maritime, et, s’il échappait à la pendaison, Piétrou ne s’en tirerait sûrement pas à moins de quelques années de nage sur les galères de Sa Majesté et sous le bâton des garde-chiourme. Il paierait alors ses égarements assez cher pour qu’on ne lui fît pas trop grise mine pendant ses derniers jours de libre matelot. Plus d’un lui souhaitait même, en toute fraternité de mer, d’être tué en se rachetant par sa bravoure au cours de quelque combat bien rude contre les coquins dont il avait partagé les forfaits.

Et, tandis que les matelots discutaient ainsi le cas de leur officier, dans le poste à l’atmosphère épaisse, secoué par la furie de la mer, Piétrou réfléchissait, tout en se cramponnant au rebord d’une couchette pour n’être pas jeté à bas. Une idée se faisait jour dans sa cervelle têtue. Il ne voulait point que celui qui l’avait protégé pérît dans un supplice ignominieux et, en même temps, il apercevait une lueur d’espoir pour le fils de sa propre mère.

Il écoutait avec soin, notait les dispositions individuelles des matelots et, dans sa tête, élaborait un plan. Qui donc, parmi ses camarades de rencontre, se fût douté de ce qu’il préparait là ?

De son côté, resté seul au carré des officiers dont il menait désormais les serviteurs plus que militairement, La Paumelle prenait ses aises, tout fier de se trouver le maître unique du navire et songeait à ce qu’il dirait au conseil, quand on l’interrogerait sur la culpabilité du chevalier de Frécourt.

Par mesure de précaution et afin, disait-il, que, dans un moment de désespoir, l’accusé n’attentât point à sa propre vie, il avait fait soigneusement garrotter son ancien chef, déjà enfermé et gardé à vue, deux précautions valant mieux qu’une. Il s’agissait de remettre « cet assassin » sain et sauf entre les mains de M. de Beaufort, qui ne badinait guère quand il s’agissait de discipline ou de fautes graves.

… Cependant, pieds et poings liés, Frécourt avait beau réfléchir à l’inexorable fatalité qui venait de briser sa carrière, il ne parvenait point à n’y rien comprendre. Non, non, non, cent fois non, il n’avait pu boire avec excès. Mais, quand il repassait en esprit toutes les circonstances de la soirée passée avec La Ville-Taulanne, il en arrivait toujours en dernier lieu au moment où Ali avait apporté les deux grogs et, passé cet instant-là, il y avait comme un mur étendu en travers de ses souvenirs. C’était la nuit absolue… Ali ? Un soupçon l’effleurait, aussitôt repoussé. N’était-ce pas Flore elle-même qui l’avait confié aux soins du Targui ?

On avait trinqué de bonne amitié, et puis…, et puis… rien ! L’anéantissement et l’épouvantable réveil !… À présent, c’était le déshonneur proche, une tache ineffaçable sur le nom jusque là immaculé des Frécourt. Son épée, sa noble épée, on l’avait retrouvée enfoncée dans la poitrine de son frère d’armes ! Tout était perdu la vie, l’honneur, et Flore… Flore !… Oh ! pouvoir seulement, avant de mourir, tuer ce Carrache, ce Hassan, opprobre de l’humanité !

Or, tandis qu’il retournait ainsi dans son esprit toutes ces pensées affreuses, voilà que, malgré tout le tumulte de la tempête, il entendit venir jusqu’à lui le bruit d’une conversation tenue devant la porte de sa cabine. L’obscurité était absolue. Aucun jour ne pénétrait dans l’étroit réduit, par le sabord hermétiquement fermé. Frécourt estima que minuit n’était pas loin. À grand’peine, grâce à des miracles d’équilibre, il parvint, ainsi lié, à s’approcher de la porte et à y coller son oreille.

Il reconnut bientôt la voix de Piétrou qui, à cause du fracas des flots et du vent, ne pouvait parler bas et même, par instants, se trouvait forcé de crier pour se faire entendre du factionnaire avec lequel il s’entretenait.

« Écoute, disait le Martiguais, tantôt, pendant que nous parlions, dans le poste, de ce pauvre M. de Frécourt, j’ai bien vu que tu avais une grande amitié pour lui et que, si tu pouvais le servir, tu le servirais de ton mieux. Est-ce vrai ?

— Pour sûr que c’est vrai. Comment veux-tu que j’oublie qu’un jour de bamboche, j’étais rentré à bord ivre perdu. J’avais dit à l’enseigne des choses qui, bien sûr, n’étaient pas à dire. C’est M. de Frécourt qui a su, d’abord, me calmer, et puis, après, me défendre devant le conseil des officiers. Il les a entraînés à l’indulgence, malgré les efforts de La Paumelle. Sans lui, c’était au moins cinquante coups de garcette que je recevais ! J’en aurais été malade quinze jours. Il a fait mon éloge, a rappelé ce que j’avais pu faire de bien… Oh ! je lui dois une fière chandelle !… »

Cette honnête reconnaissance toucha aux larmes le malheureux officier. Mais Piétrou repartait :

« Eh bien, cet homme que nous aimons, il est perdu, sans rémission. L’amiral n’autorisera aucune indulgence, pendant des opérations de guerre. Tout ce que nous pouvons faire pour lui, c’est de lui permettre d’échapper au supplice, en lui donnant le moyen de se tuer proprement. Ce moyen, je le tiens dans cette petite fiole que voici. Ouvre la porte, camarade. Nous ne saurions lui rendre un plus grand service et nous aurons payé notre dette. »

Un sinistre espoir remplit le cœur du chevalier. Ah ! oui, que Piétrou pût donc vaincre les scrupules de la sentinelle, et comme il boirait le poison avec joie !… Mais, évidemment, le matelot hésitait. Frécourt l’entendit répondre :

« C’est vrai, ce que tu dis, mais tu sais que je risque gros ! C’est au moins les galères, si je suis accusé d’avoir favorisé cette mort-là. Enfin, tant pis, arrive qui plante ; je vas en courir la chance. Il ne sera pas dit qu’Anthime Poirmeur aura été un ingrat. »

Et prenant à sa ceinture le trousseau de clefs qu’on lui avait confié, le factionnaire ouvrait la cabine et la refermait sur Piétrou.

« Mon officier, fit en entrant l’ancien pirate, je vas vous tirer d’ici.

— Oui, oui, Piétrou ; j’ai entendu votre conversation. Tu m’apportes la mort. Merci ! Vous êtes tous deux de braves gens. Donne ta bouteille. »

Mais l’autre baissa la voix :

« Doucement ! doucement ! monsieur le chevalier. J’ai mieux que ça dans mon sac.

— Quoi ?… Mais quoi donc ?… Parle vite ! »

Piétrou sentait bien que la chose, si naturelle à ses yeux, qu’il allait proposer, ne serait pas accueillie sans protestations par son interlocuteur. Il cherchait une façon de l’exposer, une façon persuasive. Finalement, n’y parvenant point, il prit le taureau par les cornes.

« Il y a l’évasion, et la vie ! »

Frécourt eut un haut-le-corps et s’écria :

« Y penses-tu ?… M’évader, être déserteur, moi, un officier du Roi, un gentilhomme ?

— La vie vaut bien un sacrifice, dit bonnement le Martiguais.

— Que veux-tu que je fasse d’une vie déshonorée ?… M’évader, c’est avouer. J’aime mieux encore être condamné et exécuté, en niant jusqu’au bout ce crime qui me fait horreur et que, j’en suis sûr, je n’ai jamais pu commettre. Si je m’enfuyais, je serais obligé de me cacher sous un faux nom, pour ne pas rougir de honte en prononçant le mien. Je ne pourrais plus jamais revoir notre France… Non, non ! Piétrou, donne le poison. Si tu n’en as pas apporté, eh bien, je te remercie de ton intention, mais va-t’en tout de suite ! »

Le Provençal se taisait. Il cherchait quelque argument pour vaincre des scrupules qu’il estimait fort exagérés. Il trouva :

« Monsieur, dit-il, il me semble qu’à votre place, tout misérable que je sois, j’aimerais mieux subir l’infamie pour arriver un jour à me justifier. »

Il eut un mouvement de joie, car il avait ébranlé l’entêté qui, pourtant, répondait :

« Me justifier !… Mais je n’en ai aucun moyen. Toutes les présomptions sont contre moi. Jamais je ne pourrai me disculper. La mort !

— Excusez-moi d’insister, monsieur le chevalier, poursuivit obstinément Piétrou. Aujourd’hui, vous n’avez pas de preuves de votre innocence. Qui vous dit que vous n’en aurez pas demain ? Vous ne seriez pas un marin si vous n’aviez pas confiance dans le hasard. Fuyez avec moi, je vous dis. J’ai connu des hommes qui avaient essayé de se tuer dans un moment de désespoir. Chacun d’eux était ravi de n’y avoir pas réussi. Tout s’était arrangé, après… Moi, Piétrou, je vais fuir parce que je suis coupable et que vous ne serez plus là pour me sauver du châtiment… J’essaierai de redevenir un honnête homme… Mais vous, qui êtes innocent, vous vous devez, pour votre honneur, vous vous devez aux vôtres, pour celui de votre nom, de tout faire pour le prouver. Je vous répète que demain peut vous en apporter des preuves !… Alors, si vous êtes mort ?… »

L’éloquence de Piétrou emporta les dernières hésitations de Frécourt. Allons, c’était dit, il vivrait, pour se réhabiliter, pour retrouver sa chère Flore, l’arracher aux mains des mécréants !

« Eh bien, j’accepte. Mais cet homme qui t’a laissé passer ? Il sera puni et puni gravement !

— Peut-être point tant que cela. Il n’y aura pas de traces de sa complicité et je vais m’arranger pour qu’il n’y ait de preuves que contre moi. Ils n’auront qu’à me courir après, et qu’ils m’attrapent, s’ils peuvent ! Êtes-vous convaincu ?

— Comment vas-tu t’y prendre ?

— Je vais sortir d’ici, remonter sur le pont, me suspendre le long du bordage, décondamner le sabord en laissant des marques certaines de mon passage. Il sera donc évident pour tous que, d’accord avec vous, Piétrou vous aura aidé à fuir et que la sentinelle n’y aura été pour rien. »

La cause était gagnée. Il ne s’agissait plus que d’agir avec prestesse. Après avoir coupé les liens du chevalier, Piétrou frappa à la porte que la sentinelle ouvrit avec mille précautions pour le laisser se glisser au dehors et la refermer aussi vite.

Il n’y avait de lumière sur le pont que celle qui se diffusait vaguement des feux de position du navire et, pour le moment, n’ayant point de manœuvre à accomplir, les marins de quart se tenaient à l’abri dans les coursives. Il fut donc aisé à Piétrou, qui avait relevé avec soin l’emplacement du sabord correspondant à la cabine de second, de se suspendre le long du bordage sur un nœud de chaise. Il avait emporté avec lui les outils nécessaires. Il travailla rondement. Les bruits du vent, des poulies battantes et grinçantes, des vagues claquant contre le bordage et s’écrasant sur le pont, des mâts craquant, des objets roulant au gré des mouvements de la Licorne, se liguaient pour favoriser sa terrible entreprise et étouffer ses coups de marteau.

Le moment vint enfin que, à présent tout fiévreux d’impatience, Frécourt vit s’ouvrir le sabord et apparaître du dehors le rude visage de Piétrou.

« Ç’a été dur, dit Le Martiguais, mais çà y est. La fenêtre est ouverte. Le vent et les courants nous ont drossés et nous passons au sud de Majorque, très près de l’île. Nous n’aurons pas beaucoup à nager. À l’eau, monsieur ! »

Aisément, le lieutenant de vaisseau passa par le sabord. D’une puissante détente des jarrets, il se jeta à l’eau, le plus loin possible du bord, pour n’y être point écrasé par les lames et les deux hommes s’employèrent de toutes leurs forces à gagner la côte où, déjà, l’on entendait briser la mer furieuse.

Frécourt se demandait si ce n’était pas précisément la mort que Piétrou lui avait apportée là, au lieu de la liberté, mais, après tout, n’aimait-il pas mieux cela qu’un déshonneur irrémédiable ? Que Dieu lui prêtât vie, et de quel cœur il travaillerait à sa réhabilitation, au sauvetage de Flore !…

Dans une nuit plus épaisse que la poix, cette lutte contre les flots déchaînés était épuisante et plus que téméraire, mais si l’on n’était point noyé, si l’on ne se broyait point contre les rochers du rivage, on gardait la vie devant soi… et, par suite, l’espoir, si tenace au cœur de l’homme.

CHAPITRE XV

LE BATEAU FOU

Secoués comme des bouchons dans les lames énormes, Frécourt et Piétrou, bons nageurs, parvinrent enfin à la côte, par un bonheur inouï. Ne sachant où ils allaient, ils furent précipités, avec une violence effroyable, sur une petite grève, au pied des falaises. Les lames les y reprirent, les y rejetèrent dix fois avant qu’ils pussent se traîner hors de leurs formidables atteintes.

Presque assommés tous deux, moulus de coups, ils restèrent longtemps couchés sur le sable, sans pouvoir faire un mouvement, tant ils se sentaient épuisés. Cependant, peu à peu, les forces leur revinrent et, toujours ruisselants, car la pluie tombait en abondance, ils se relevèrent sans mot dire. En tâtonnant, ils parcoururent la grève le long de la paroi rocheuse et, soudain, leurs mains se perdirent dans le vide.

Ils se rendirent compte qu’ils avaient trouvé une grotte car, après quelques pas, ils ne sentirent plus la pluie leur tomber sur le corps. Ainsi à l’abri, ils avaient – si l’on peut dire – vue sur la mer.

C’est alors qu’ils distinguèrent bientôt, dans l’obscurité, les feux de la Licorne dansant sur les vagues.

« Voilà qui est extraordinaire ! murmura tout à coup Piétrou. On dirait que la flûte a viré de bord. Aurait-on découvert notre fuite ?

— Mais ils sont fous, s’écria à son tour Frécourt, ils sont fous, à bord ! Arrive ! arrive ! maudit timonier, marin de paille ! Tu vas mettre ton navire « au plein » !… Tu ne te souviens donc pas que la côte est proche ? Mais que se passe-t-il ? Ils sont perdus ! »

Il avait oublié sa condition misérable. Dans son cœur généreux, il ne pensait plus que ce navire et celui qui le commandait pour l’instant lui avaient été durs et impitoyables. Il ne voyait plus que le danger menaçant ces matelots et cette Licorne dont il avait eu tant de soin.

Les évolutions du vaisseau du Roi étaient incompréhensibles, seulement comparables à celles d’un homme pris de folie. Malgré soi, le chevalier jetait les commandements qui eussent pareillement jailli de ses lèvres s’il se fût encore trouvé sur le banc de quart…

Que se passait-il ? Allons, il était bien impossible que La Paumelle ce bon marin, ordonnât ces manœuvres absurdes ! Il y avait eu quelque catastrophe à bord… Le bâtiment n’était plus mené par une tête froide et raisonnable. Frécourt n’en pouvait, d’ailleurs, juger que par les déplacements des feux, mais il n’en fallait pas plus à son expérience pour deviner toutes les péripéties d’un drame effroyable dans la nuit noire. Soudain, pour un instant, les feux ne bougèrent presque plus. Leurs mouvements s’étaient réduits à une sorte d’oscillation frénétique. C’était comme les dernières convulsions d’un être frappé à mort…

Et puis, les fanaux s’éteignirent. Sur la mer, il n’y eut plus rien que la nuit. Frécourt comprit que le navire s’était jeté sur les récifs et, après une courte lutte, avait péri, corps et bien, éventré, mis en miettes par les vagues rageuses.

« Oh ! mes bons garçons, où sont-ils ?… Malheureux La Paumelle ! Il a femme et enfants… Pourvu qu’ils se sauvent ! »

L’officier ne l’ignorait pas, à cette époque, la majorité des marins ne savaient point nager. Beaucoup d’entre eux s’imaginaient qu’en cas de sinistre, une pareille connaissance ne servirait qu’à prolonger leur agonie. Ils se confiaient à la fatalité. Si celle-ci s’abattait sur leur navire, eh bien, qu’il en fût terminé tout de suite ! Quand la mer ne peut plus être le gagne-pain des marins, qu’elle soit leur tombe !

Beaucoup moins ému que le lieutenant de vaisseau, Piétrou s’était contenté de commenter sobrement les phases successives du naufrage.

« Ah ! il est drossé !… Il ne gouverne plus !… Le voici sur les cailloux… Je crois bien que ça y est… Le ciel ait pitié des pauvres gens !… »

Il n’y avait plus de Licorne ! Longtemps encore ils restèrent là, le regard tourné dans les ténèbres vers le lieu de la catastrophe et, de temps en temps, ils échangeaient quelques phrases lugubres :

« Le navire a dû se perdre à environ un mille de la côte, disait le lieutenant de vaisseau… Je me souviens qu’un banc de récifs doit se trouver là… S’il y avait des nageurs parmi eux, peut-être un ou deux auront-ils été aussi heureux que nous… Songe qu’il leur faudrait arriver juste à cette grève que nous avons eu la chance extraordinaire de rencontrer… Non, non, ils sont bien perdus, va… Partout ailleurs, il ne doit y avoir qu’une falaise continue et impossible à gravir… »

Le jour apparut comme la tempête semblait se calmer un peu. Mais le ciel restait gris, gris, presque noir. C’était une aube sinistre, une aube de catastrophe et de deuil. À la vue de la mer encore démontée, qui balançait follement et entrechoquait des épaves et des débris informes de ce qui avait été un fier et redoutable navire sous le pavillon fleurdelysé, de grosses larmes coulèrent sur les joues de Frécourt.

Cette fois, le doute n’était plus possible. Non, la Licorne ne s’était pas sauvée grâce à quelque chance inouïe. Elle était morte, déchiquetée avec tout son équipage !

Pas un instant cette pensée égoïste ne traversa l’esprit de Frécourt que cette affreuse circonstance était avantageuse pour lui,… puisque, très certainement, aucun témoin ne subsistait qui pût révéler son affreuse mésaventure et les circonstances du trépas de La Ville-Taulanne. S’il lui plaisait et si l’occasion s’en présentait, il pouvait maintenant regagner Toulon et reprendre son service sur un autre vaisseau du Roi sans que nul vint l’inquiéter. Mais non ; bien qu’il ne put croire, il était possible, après tout, qu’il eût été l’assassin de son chef et, si tel était le cas, il ne déshonorerait point, par sa présence, la marine du Roi. Puisqu’une fois la perte de la Licorne connue, on le croirait mort en faisant tout son devoir, dans l’intégrité de son honneur, eh bien, il disparaîtrait. Tant qu’il ne serait pas sûr de ne pas être un assassin, cela ne valait-il pas mieux ?

Il allait donc travailler sincèrement à s’éclairer sur son propre cas, si toutefois cela restait possible, en l’absence de tout témoignage, et il se vouerait à la délivrance de Flore, dût-il y périr. Flore sauvée, si, par un hasard providentiel, rien n’était venu lui apporter la lumière, s’il devait toujours croire qu’il avait tué son meilleur ami, eh bien, il trouverait le moyen de perdre la vie dans quelque entreprise utile à la France, ou bien il achèverait ses jours dans la pénitence du cloître. Et il n’oublierait pas les orphelins ni la veuve de La Paumelle. Après tout, si mal qu’il le comprît, l’enseigne n’avait entendu faire que son devoir et, au surplus, ceux qu’il laissait dans la gêne n’étaient point responsables de ses haines.

Mais, officiellement, le chevalier de Frécourt, lieutenant de vaisseau, était mort au monde. Il n’y ressusciterait que lavé de tout crime, assuré de son innocence !

CHAPITRE XVI

ALI SE DÉMASQUE !

Les flots s’apaisaient peu à peu. Leurs volutes, en se brisant sur la plage et leur bruit se faisaient moins formidables. La pluie avait cessé et, sur la mer d’étain sous le ciel noir, c’était un sinistre entrechoquement de planches, de futailles, de mâts, de membrures déchiquetées, tout ce qu’il subsistait de la Licorne. Ah ! Hassan-le-Noir eut bien ri, s’il avait vu cela !

Et, fouillant le champ mouvant des épaves de leurs regards exercés, ni Frécourt, ni Piétrou n’y découvraient trace de vie. Aucune forme humaine ne restait accrochée à quelque espar ondulant sur les flots… Pourtant, le Martiguais s’écriait tout à coup :

« Eh mais, que vois-je là qui se débat dans l’eau ? Regardez donc, monsieur. »

Le chevalier eut quelque peine à retrouver ce que lui indiquait son compagnon, puis, l’ayant enfin aperçu, il s’étonna de ne pas l’avoir vu plus tôt. Une étrange bête se mouvait parmi les vagues entre-choquées, obèse, tuméfiée, battant le liquide de ses bras…

« On dirait un homme, fit-il, mais qu’il est singulièrement accoutré ! »

Lentement, avec beaucoup de peine, l’être approchait de la grève et finissait par s’y trouver jeté. Frécourt et Piétrou, précipitamment, étaient retournés se tapir dans leur grotte, d’où ils pouvaient voir sans être vus. Un instant immobile, la forme se redressait et l’on se rendit compte que c’était là, en effet, un homme revêtu d’une ceinture de sauvetage improvisée, faite d’une dizaine d’outres à vin de Grèce, gonflées d’air et attachées tout autour de lui. Ainsi, sauvé par son ingéniosité, il avait pu flotter et regagner le rivage.

Quoiqu’encore chancelant de fatigue, le personnage se débarrassa de ses outres et, tout aussitôt, marcha vers les cadavres étendus. Soigneusement, il les examinait. À chaque mort, secouant la tête comme s’il n’eût pas trouvé celui qu’il cherchait, il pratiquait une fouille minutieuse et enfermait dans les plis de sa ceinture orientale son sinistre butin… Cette longue blouse… ; ce visage noirci d’une loque qui y était restée collée… c’était Ali ! Ali qui cherchait sans doute son maître, mais ne se faisait pas faute de dépouiller les victimes de la tempête.

Frécourt fut assez surpris de voir ce serviteur modèle et dévoué s’abandonner à une aussi répugnante convoitise, mais, après tout, ce n’était pas un Européen. C’était un Targui, un enfant du désert, élevé dans le culte du pillage. Il cédait à ses instincts et sacrifiait à sa morale native.

Quand il eut passé en revue tous ceux des trépassés rejetés par la mer, Ali se redressa et, jetant autour de lui un regard circulaire, parut hésitant sur ce qu’il ferait ensuite. Alors Frécourt le héla :

« Ohé, Ali ! »

La surprise du Targui fut grande. Et quand il vit le chevalier debout, au pied de la falaise, on aurait dit qu’il recevait un coup de poing en pleine poitrine. Déjà les hôtes de la grotte s’élançaient au-devant de lui.

« Quel bonheur que tu sois sauvé ! s’écriait chaleureusement l’ancien second de la Licorne. Mais que s’est-il passé, dis-moi ? Les autres sont-ils tous perdus ?

— Allah est grand », fit le Targui.

Puis, en quelques phrases rapides, il expliqua que soudain, le navire n’avait plus gouverné, que La Paumelle, perdant la tête, n’avait rien su faire d’utile et qu’après un instant de confusion, la catastrophe s’était produite, foudroyante et complète, la flûte s’étant éventrée sur les récifs…

Ali ajoutait que, prévoyant ce qui allait arriver, il avait fait et revêtu cette ceinture d’outres, grâce à laquelle il était encore en vie et retrouvait son maître pour le servir… selon les vœux de sa chère maîtresse. Son heure n’était donc pas venue !

Et, tout de suite, le sens pratique du serviteur faisait merveille. Parcourant les abris des roches il y découvrait du bois sec qu’il réunissait en foyer. Puis à l’aide d’un briquet resté, par bonheur, bien étanche, il allumait quelques brindilles de roseau et la flamme montait bientôt, dont la chaleur réchauffait les membres transis des naufragés.

Peu après, harassés, engourdis par ce bien-être, Frécourt et Piétrou s’endormaient sur le sable, d’un sommeil pesant.

Quelques heures plus tard, le chevalier se réveillait dans une étrange sensation de gêne. Il voulut bouger, et ne put. Que lui était-il donc arrivé pendant son sommeil ? Il jeta un coup d’œil autour de lui. C’était toujours la grotte dont les parois rocheuses rougeoyaient à la lueur des flammes crépitantes.

Et puis Frécourt se rendit compte qu’il était étroitement garrotté. Auprès de lui, Piétrou se trouvait dans le même état et, de l’autre côté du feu, au-dessus du litham noir, les yeux étincelants d’Ali brillaient d’une lueur diabolique.

L’officier n’était pas revenu de sa stupéfaction que Piétrou s’éveillait à son tour. L’ébahissement du Martiguais n’était pas moindre… Que signifiait cela, Ali les avait donc garrottés à la faveur de leur anéantissement ?… Alors, le Targui éclata d’un rire féroce.

« Ha ! Ha ! je vous ai joliment roulés, chiens de chrétiens ! Toi, Frécourt, tu te disais dans ta sottise, j’ai là un bon serviteur…, un serviteur fidèle. Il se ferait tuer pour moi et pour Flore ! Ha ! ha ! ha ! Tu croyais cela ? Tu te trompais. Je te hais de toute mon âme de croyant… Seul, Hassan-le-Noir est mon maître ! »

Il rit tout son saoul, se roulant presque sur le dos, heureux d’avoir si bien réussi dans son entreprise de ruse patiente. Puis, intarissablement, il se remit à parler, à parler… Jamais Ali-le-Taciturne ne s’était montré aussi bavard. Une joie sauvage éclatait dans sa voix, dans ses gesticulations, dans toute son allure expansive et fébrile.

« Vous êtes des enfants ! des fous !… Comment vouliez-vous donc qu’un homme de ma race se dévouât à la vôtre ? qu’un vrai Musulman se fit le valet des Roumis ? »

Et Ali se plaisait à l’étalage de sa duplicité et de ses trahisons ! C’était Carrache qui, naguère, l’avait mis sur le chemin de Dandoque, s’assurant ainsi un espion dans la maison de l’armateur dont il comptait bien, quelque jour, s’approprier la fortune.

Lorsque le père de Flore s’était embarqué à Cannes avec sa fille, lui, Ali, avait été laissé en arrière avec mission de surveiller Frécourt et d’entraver le plus possible la poursuite de la Licorne. Dire qu’il avait su être assez astucieux pour se faire recommander par la belle Flore ! Ah ! qu’elle avait été imprudente, la sotte Roumia !

En apparence étranger aux choses du bord, le plus souvent accroupi dans un coin à égrener son chapelet, il avait bien servi son maître !

C’est lui qui, s’étant introduit furtivement dans le lazaret, pendant l’absence de l’infirmier, avait en un clin d’œil étranglé le capitaine marseillais pour lui clore à jamais la bouche, et empêcher ses révélations sur les mouvements de la Fine-Mouche… lui qui, lorsque ses congénères s’étaient trouvés serrés de près, la veille, par le vaisseau du Roi, avait mélangé du haschich au breuvage de ceux qu’il servait… ; lui qui, sitôt les officiers bien endormis sous l’influence du narcotique, avait assassiné Taulanne, en machinant le crime de telle sorte que Frécourt ne fut compromis. C’était lui toujours, toujours lui, qui avait tué l’homme de barre au plus fort de la tempête et, prenant sa place, avait, à la faveur de la nuit très noire, jeté la flûte sur les récifs.

Hassan serait content de lui ! N’avait-il pas expédié là un joli nombre de Roumis dans l’autre monde ?

« Je croyais que tu périrais, Frécourt, avec ton navire, continuait le Targui… mais tu t’étais sauvé, renard ! Par bonheur, Allah nous protège. Je t’ai retrouvé et repris !

» Non seulement, donc, j’aurai détruit le navire qu’on avait lancé à la poursuite de Hassan, mais encore, je vais lui amener deux captifs, deux captifs de marque !

» … Tu as fait en croix, Piétrou, un agréable voyage sur mer, et toi, Frécourt, tu as passé par de réjouissantes perspectives, prisonnier dans ta cabine. Vous aurez mieux, soyez tranquilles. Vous pouvez vous préparer à une belle mort, mais non pas à une mort très prompte, par exemple. Vous aurez le temps d’en savourer toutes les phases,… de petits morceaux de bois pointus longuement enfoncés sous les ongles, la peau arrachée, lambeau à lambeau ! Nous prendrons de la distraction, au pays barbaresque !

» Pour le moment, nous allons rester tous trois tranquillement à l’abri, tout aujourd’hui. La nuit tombée, j’allumerai sur cette grève trois feux en triangle, ce qui est notre signal d’appel. La Fine-Mouche, qui doit croiser par ici, les apercevra, tôt ou tard – nous y mettrons le temps qu’il faudra ; nous ne sommes pas pressés. Ce sera pour cette nuit, ou pour la suivante, ou pour une autre, mais votre sort est réglé et je mettrai tous mes soins à ce que vous ne soyez point déçus. »

Ce récit avait été fait d’une voix tranchante, mais lente et tranquille. Ali savourait la vengeance de ses frères, avec toute la délicatesse d’un dilettante. Par moments, il s’arrêtait pour rire, ou pour pousser du pied ces hommes que, libres, il eût pu craindre, mais qui étaient, à présent, à sa discrétion. Il passait un moment divin.

Sur ces bords déserts, point n’était moyen de se procurer de nourriture, ni de boisson, et il savait bien que, si la Fine-Mouche tardait, il faudrait endurer de rudes souffrances. Mais cette considération ne pesait rien dans son esprit. Pour se consoler et se distraire, n’aurait-il pas le spectacle du désespoir de ses ennemis abhorrés ?

« Misérable sauvage ! cria Frécourt, en se débattant avec rage dans ses liens, aie bien soin de nous et ne nous laisse pas échapper, car tu nous paierais cher ta basse trahison !

— Ne t’agite pas ainsi, pareil à un enfant en colère, répondit Ali. Celui qui est vraiment un homme sait commander à la crainte et ne s’abandonne pas à ses impulsions. Quant à te tenir, je te tiens bien, et je ne te laisserai pas échapper ; je t’en réponds.

— Canaille ! chacal ! chien ! vociférait à son tour Piétrou. Ne te réjouis pas trop tôt. C’est peut-être moi qui trouerai ta vilaine peau de mécréant ! Rira bien qui rira le dernier !

— Tout cela s’inscrit à mesure ici, disait Ali, en montrant son front ; tout sera payé au centuple. Courage ! Crie, Piétrou, époumonne-toi. Tu me fais déjà rire, mais, quant à celui qui rira le dernier, tu peux être tranquille, ce sera Ali. N’en doute pas. Et, lorsqu’il rira, toi, tu pleureras comme une femme, et tu supplieras. Mais il n’est pas de grâce dans l’âme d’un bon Musulman pour les Roumis… »

CHAPITRE XVII

LE POIGNARD DU TARGUI

Deux jours plus tard, l’aube s’annonçait et les feux d’Ali n’avaient pas encore été aperçus du large, quand, enfin, au jour levant, le Targui découvrit la silhouette bien connue de la Fine-Mouche, qui s’approchait de l’île, mouillait et mettait une embarcation à la mer.

Bientôt, enveloppé de sa blouse, la face voilée, l’homme au litham, s’embarquait dans le canot, non sans y avoir fait transporter Piétrou, mieux ficelé qu’un saucisson et qu’on jetait sans ménagements sous les pieds des quatre rameurs. Quant à Frécourt, sans doute, le traître s’en était-il débarrassé, car il n’en fut nullement question.

Bientôt, à bord du barbaresque, Ali, conduit devant Hassan, désignait d’un geste d’orgueil le Martiguais que l’on venait de déposer sur la dunette. Le pirate poussa du pied son ancien maître d’équipage et se tournant vers le Targui :

« Bien travaillé, toi, el Cheitan{6} ! Tu es resté un fameux homme. Raconte-moi un peu ton histoire, j’ai grande envie de m’amuser. »

Mais par une mimique éloquente, le Targui fit clairement comprendre qu’il ne pouvait pas obéir, parler lui étant impossible.

Et il montrait sous son litham un enchevêtrement de bandages maladroits faits de haillons ensanglantés qui lui couvraient toute la face et lui enveloppaient la mâchoire.

Puis il se jeta sur Piétrou et lui arracha son bâillon, en indiquant que celui-là avait la langue bien pendue et qu’on pouvait l’interroger sur les événements récents.

« Donc, Piétrou, mon joli garçon, fit alors Carrache, railleur, nous voici encore réunis…

» Tu as eu de la chance de t’en tirer, mais, cette fois-ci, on s’y prendra d’une manière plus sûre.

» En attendant, tu vois qu’Ali veut t’entendre faire le récit de vos communes aventures. Parle, aimable Chéhérazade{7}. Tel le Commandeur des Croyants des Mille et une Nuits, je t’écoute. Je te préviens pourtant que, si éloquent que tu sois, ton sort n’en sera pas changé. Tu périras sous la garcette. En attendant parle, raconte et ne nous fais pas trop languir ou je te délierai la langue… »

L’œil farouche, la face dure et contractée par une forte résolution, le Martiguais ne répondit rien. Il eut seulement un sourire de mépris.

« C’est bien, mon garçon, fit Carrache sans s’impatienter. Nous allons te rendre bavard comme une vieille pie ! »

Il se retournait déjà vers les hommes qui l’entouraient et allait donner un ordre, quand le Targui le retint.

« Laisse-moi faire ! » exprima-t-il d’un geste.

Et, tirant son poignard aigu, il entreprit férocement d’en larder son prisonnier. Longtemps, saignant, torturé, Piétrou résistait, s’enfermant dans un mutisme farouche. Mais à la fin, la douleur était plus forte que sa résolution et il parlait.

De la bouche du Martiguais, dans un récit haché, arraché par bribes à la pointe fouilleuse du poignard, Hassan apprenait ainsi, en détail, le rôle capital d’Ali dans la perte de la Licorne et comment plus tard, sur la grève, celui-ci avait su se rendre maître du narrateur et de Frécourt.

Une nuit, ce dernier avait réussi à se détacher, s’était jeté sur le Targui. Le combat terrible, farouche, s’était terminé par la chute du chevalier, la gorge ouverte.

Aux rires joyeux de l’équipage, l’homme au litham soulignait d’une mimique sinistre le récit de cet égorgement…

Pour fêter ces bonnes nouvelles, Hassan ordonna aussitôt une distribution de tafia. Malgré la loi de Mahomet, ces musulmans-là n’avaient pas peur de l’alcool. Ce fut une belle ripaille. À cette première distribution en succéda une autre… puis une autre. Les têtes s’échauffaient à mesure.

En récompense de ses exploits, Ali qui buvait, lui, à l’aide d’un tuyau passé sous ses bandes, sollicita la permission de torturer un peu Piétrou.

« À ton aise, répondit Hassan. Je me ferais très grand scrupule de te priver d’un tel plaisir, quand tu m’en procures de si grands. Je te donne donc le Piétrou. Fais-en ce que tu voudras. Amuse-toi bien et distrais-nous, mais aie soin de ne pas le tuer ! Tu sais que j’ai également un compte à régler avec lui et que je suis un homme d’ordre ! »

Sur ce, deux matelots se saisirent de l’infortuné et lui ayant délié les jambes, ils l’entraînèrent vers les haubans, l’y attachèrent par les poignets. S’armant encore de son poignard, Ali se mit incontinent à lui tracer des arabesques sur les épaules et sur les côtes, mais, cette fois, il ne parvint pas à arracher de sa victime le moindre gémissement de faiblesse. Avec une volonté de fer, le Martiguais ne frémissait même point, et il faut avouer que, s’il avait commis des fautes graves, il les expia durement au cours de ces minutes abominables.

Pour couronner ces exercices et offrir à l’équipage un spectacle vraiment délicat, le Targui, s’étant retourné vers la foule ivre des forbans, montra les oreilles de Piétrou, puis les pistolets qu’il tirait de sa ceinture, et indiqua qu’il allait enlever de deux balles les lourds anneaux d’or qui ornaient les lobes du Martiguais.

Prenant position, il visait et faisait mouche du premier coup. Et puis, au milieu des vivats, il répétait cette prouesse. À bout de force, ensanglanté, le supplicié s’évanouissait et comme, en guise de soins, Hassan voulait le faire mettre aux fers, l’homme au litham protestait, disant qu’il n’avait point fini, qu’il fallait lui laisser Piétrou… Indulgent, Carrache consentait.

« Tu as de la chance, faisait-il, que j’aie vu tes feux, sais-tu bien… Sans les croiseurs de ce maudit Beaufort, en surveillance devant nos côtes, je serais maintenant à Salé. Mais, pour les éviter, j’ai dû revenir jusqu’aux Baléares… Sans cela, tu aurais sans doute longtemps moisi sur ton îlot.

Pour le moment, Hassan était d’humeur plaisante. Il y avait alors deux jours que l’encombrant Maître du Simoun se tenait enfermé dans sa cabine pour une période de prières. Et le pirate respirait un peu plus à l’aise, de nouveau maître – pour un temps – de son navire. Il put donc ordonner sans crainte une distribution supplémentaire de spiritueux. Son tyran ne viendrait pas troubler la fête.

Ali avait tranché les liens qui retenaient Piétrou aux haubans et emporté sa victime à l’avant, pour la martyriser plus à l’aise. Bientôt, au milieu des chants, des réjouissances de l’équipage, on entendit des cris atroces annonçant que le Martiguais subissait une nouvelle passion.

Mais, tout à leur beuverie, les pirates ne s’en préoccupaient guère, sauf pour saluer chaque cri aigu d’acclamations enthousiastes. Peu à peu, les chants s’éteignirent et les matelots ivres furent surpris par le sommeil, chacun où il se trouvait, tandis que, sobre et froid, Carrache veillait aux destinées du navire, en attendant que le diable lui jetât dans les griffes quelque nouvelle proie.

À l’avant, les cris de Piétrou avaient cessé. Bientôt, tout dormait à bord de la Fine-Mouche. Les pirates cuvaient leur vin.

Après avoir remis la barre aux mains d’un de ses timoniers, musulman fanatique qui n’avait point pris part à l’orgie, Hassan descendit alors dans l’entrepont pour prendre un peu de repos, estimant que la journée avait été bonne.

Comme il refermait la porte de sa cabine et se dirigeait vers son cadre, un bruit le fit se retourner.

Ali se dressait devant lui, l’œil flamboyant, l’allure farouche.

« Que fais-tu là ? » s’écria-t-il avec surprise.

Mais déjà l’homme voilé se jetait sur lui, le saisissait rudement à la gorge et, dans cet étroit espace, une lutte effrayante, un combat sans merci s’engageait.

Très vigoureux, Carrache avait échappé, d’un effort violent, aux doigts qui, déjà, lui enserraient le cou.

Il s’était mis à crier et cherchait à se frayer un chemin vers l’unique issue, s’imaginant que le Targui était devenu fou, et bien convaincu de courir un danger suprême. L’étonnement que lui causait l’agression inexplicable de son âme damnée l’avait placé dès le début en état d’infériorité.

Mais il eut beau appeler, hurler, tout son équipage dormait, à l’exception de l’homme de barre et personne ne l’entendit.

Ali s’était rué à nouveau et sans souci des coups qui pleuvaient dru, nouait encore ses doigts autour du cou de son adversaire que, sans doute, il voulait terrasser pour l’égorger tout à loisir.

C’était une faute qui permit à Hassan d’arracher soudain le poignard fixé par un bracelet de cuir au-dessus du coude du Targui, selon la coutume du désert. L’homme au litham ne comprit sa maladresse que trop tard, mais rapide comme la pensée, il lâcha la gorge du pirate pour arrêter au vol la main armée et déjà prête à frapper.

Presque immobiles, haletants, leurs poitrines se soulevant et s’abaissant comme des soufflets de forge, les deux hommes usaient là de toute la force dont ils disposaient. Ils savaient que celui qui se laisserait vaincre paierait de sa vie sa défaite…

Le bruit rauque de leurs souffles confondus résonnait étrangement dans la cabine, au fond de ce vaisseau presque silencieux et leurs efforts, dans ce moment, atteignirent au surhumain.

Enfin, Hassan fut à bout d’énergie. Lentement, lentement attirée par une main de fer, sa main s’abaissa jusqu’à la hauteur de la bouche du Targui. Sous le litham où elle n’était plus bandée, cette bouche se trouvait soudain, par miracle, alerte et dispose, car, à travers le voile, elle happa le poignet adverse et le mordit sans pitié. Force fut bien à Hassan de lâcher le poignard.

Alors d’un croc-en-jambe et d’une poussée, l’homme au litham rejeta son adversaire qui s’écroula contre la table. Rattrapant son poignard d’un bond, d’un second bond prompt comme la foudre, il fut de nouveau sur Carrache. Le pirate, à demi renversé, voulut échapper à l’étreinte, et, dans l’étroit espace qu’ils comblaient, les deux corps enchevêtrés se débattirent, s’enserrèrent, roulèrent alternativement dessus et dessous.

C’était au tour de Hassan de se cramponner à la main armée et de l’écarter de soi avec la mort qu’elle portait. Mais il s’épuisait davantage. Il savait que l’autre durerait plus que lui. Il se sentit succomber. Il était perdu, puisque pas un de ces chiens d’ivrognes ne venait à son secours !

La lutte avait été longue, mais la fin en fut un éclair. Tout à coup, d’un tour de bras puissant, soigneusement réservé pour le moment où, sans doute possible, il se sentirait le plus fort, Ali libéra son poignet de l’étreinte désespérée et faiblissante du pirate.

Un instant après, poignardé sans merci, Hassan-le-Noir se détendait et restait-là, moribond, sur le plancher, tandis que son vainqueur se redressait essoufflé, et, pour se donner de l’air, arrachait son litham.

Si les yeux du pirate agonisant eussent encore pu recueillir des impressions précises, Hassan eût reconnu les traits abhorrés du chevalier de Frécourt… L’officier vivait. C’était lui qui, par une audace inouïe, sans qu’on l’eût soupçonné, jouait depuis l’aube le rôle du Targui !

Sans perdre un instant, le second de la malheureuse Licorne courait jusqu’au château d’arrière. Piétrou l’y avait précédé. Après s’être débarrassé sans vergogne de l’homme de barre, il était allé délivrer Flore et Dandoque.

CHAPITRE XVIII

DÉCONVENUE !

Avec quelle joie la jeune fille vit accourir celui qu’elle appelait son chevalier !

« Ah ! je savais bien, s’écria-t-elle, que vous sauriez me retrouver.

— Tout n’est pas fini, mademoiselle, répondit le lieutenant de vaisseau, il faut encore quitter ce navire maudit… mais si j’en juge par tout ceci, nous n’y aurons pas trop de mal… »

En effet, les pirates jonchaient le pont et ronflaient, ivres morts, dans toutes les positions.

Frécourt s’enquit alors de l’état du pauvre Piétrou. Qu’en était-il de ses blessures ?

« Bah ! répondit le rude Martiguais, des écorchures ! Vous avez eu la main légère, monsieur le chevalier et, malgré la nécessité où vous étiez de m’asticoter pour mieux tromper ces gens-là, je n’en ai pas trop souffert. Le gars Piétrou en a vu d’autres ! »

Ce fut donc sans aucune peine et sans nulle intervention des Barbaresques qu’une pinasse fut mise à l’eau. Flore et Dandoque y descendirent, puis Frécourt et son compagnon, et l’amarre fut filée.

Avec un grand soulagement, tous quatre virent la Fine-Mouche s’éloigner d’une marche nonchalante et assez peu sûre. Bientôt, elle ne fut plus qu’une courte silhouette à l’horizon. Ils étaient libres, enfin, et débarrassés de Hassan-le-Noir, mais perdus sur une coquille de noix au milieu de la mer immense.

La pinasse comportait un mât démontable et une voile. Le chevalier avait eu soin de se munir d’une boussole et l’on ne pouvait encore être bien loin des Baléares. La misaine hissée et bien établie, les quatre compagnons se renseignèrent mutuellement sur les circonstances dont l’enchaînement les avait réunis tous les quatre dans cette embarcation.

Malgré la discrétion qu’imposent les bienséances, Flore ne pouvait contenir les élans de sa joie. Elle contemplait Frécourt avec admiration. Il ne se fit point prier pour conter ses aventures. Il dit comment lui et Piétrou s’étaient réveillés, garrottés sous le regard féroce du Targui et comment celui-ci n’avait cessé, depuis son apparition dans la vie des Dandoque, de travailler pour Hassan.

« Ali ! s’écriait Flore en joignant les mains ! Ali ! mon fidèle Ali ! Se peut-il qu’il n’ait jamais été que l’allié de ce méchant Blaise !… À qui se fier ? »

Frécourt poursuivait son récit… Les gens les plus rusés, malgré leurs précautions, oublient souvent quelque chose. Le traître n’avait pas tenu compte qu’il avait garrotté ses deux prisonniers avec des liens trempés par un séjour prolongé dans l’eau. De plus, la nécessité où il s’était trouvé de les immobiliser sans les réveiller par des contacts trop rudes ne lui avait pas permis de serrer à point son transfilage, comme disent les matelots. Par la suite, il l’avait vérifié et amélioré, mais en laissant malgré soi des segments plus lâches que d’autres.

Les cordes avaient séché. En séchant, elles s’étaient allongées quelque peu, puisque les chanvres tordus, contrairement à la plupart des autres objets, sont d’autant plus longs qu’ils sont plus secs. Piétrou et Frécourt avaient bien senti qu’ils se trouvaient plus à l’aise et que les anneaux passés autour d’eux ne les martyrisaient plus par leur constriction. Dès ce moment, en sourdine, ils avaient travaillé pour se libérer, ne fût-ce que d’une main, tout d’abord. L’autre suivrait !

Si endurci qu’il fût, le Targui ne pouvait pas, non plus que les autres hommes, se passer de sommeil. Confiant dans son ligotage, il avait fini par s’abandonner à sa fatigue et s’était endormi profondément. Là-dessus, au prix de quelques meurtrissures, Frécourt arrachait sa main droite d’entre les cordages relâchés, première conquête bientôt suivie d’une autre complémentaire. Libre en quelques minutes, il avait achevé de délivrer Piétrou et, d’un commun accord, tous deux s’étaient rués sur leur ennemi. En sorte qu’Ali s’était trouvé ligoté à son tour avant même que d’avoir bien compris ce qui lui arrivait.

Instruits par l’expérience, les deux Français avaient ficelé l’homme au litham avec tout le soin qu’on peut apporter à une pareille opération. Après quoi, ils l’avaient transporté et dissimulé au plus profond de la grotte, comptant sur la vitalité extraordinaire de sa race pour lui permettre de subsister jusqu’à leur retour, qu’ils estimaient prochain… Et le canot de la Fine-Mouche était venu les chercher, à la vue de leurs signaux disposés en triangle, suivant les indications imprudemment données par le Targui.

On savait le surplus. Sous le costume d’Ali, Frécourt avait fort bien joué son rôle muet. Le féroce et pénétrant Hassan-le-Noir n’avait pas eu le moindre soupçon, grâce à l’héroïsme extraordinaire, à l’énergie incroyable avec lesquels Piétrou s’était bel et bien laissé martyriser, afin d’écarter tout soupçon.

« Désormais, ajoutait Frécourt, il ne nous reste plus qu’à regagner la grotte où Ali nous attend sous la garantie de ses liens. Ce misérable sera le témoignage vivant de ma sincérité quand je relaterai, sans mentir, la fin de mon cher Henri de La Ville-Taulanne.

— Monsieur le chevalier, interrompit alors Dandoque, vous ne doutez pas que j’appuie votre récit de mon témoignage ?

— Je vous en remercie, monsieur, et j’y comptais en effet. Mais vous oubliez que vous pouvez avoir à vous défendre comme moi-même. Qu’il se présente quelque survivant de la Licorne, et nous risquons d’être accusés, moi, de l’assassinat de mon chef, vous, de complicité avec le pirate qui vous contraignit à lui servir de parlementaire et à le couvrir de votre honorabilité connue. Cela n’a rien d’impossible. Et si je n’avais Ali pour me disculper, cette seule crainte m’empêcherait de rentrer en France et de me représenter devant mes chefs. »

Dandoque baissa la tête. Il n’avait pas songé à tout cela. Pourtant après un instant de silence, il repartit :

« Mais je ne serais pas seul à témoigner. Voici Piétrou qui sait toute l’affaire, y ayant assisté, et qui corroborerait mon témoignage.

— D’abord, répondit Frécourt, Piétrou n’a pas plus que vous assisté au drame. De plus, sa qualité de déserteur, son crime de piraterie rendraient son témoignage suspect. D’autre part, nous ne saurions le ramener en France, avant d’avoir obtenu sa grâce. Nous invoquerons pour cela le dévouement et le courage dont il a fait preuve depuis que la Licorne l’a recueilli en mer. »

Tout en parlant ainsi et en répondant aux multiples questions de Flore, qui voulait connaître les moindres détails de chaque action, le chevalier ne négligeait point sa navigation. Marin accompli, il obtenait de la pinasse sa meilleure vitesse et l’on ne tarda pas à découvrir sur l’horizon la côte de Majorque.

Cependant, il fallait contourner l’île et l’aborder par le Sud pour atteindre à la petite grève presque invisible qui avait sauvé la vie de Frécourt et de Piétrou évadés… Enfin, le chevalier amena sa voile, abattit son mât et, avec l’aide du Martiguais, tira l’embarcation sur le sable.

Ayant débarqué leurs passagers, les deux hommes coururent à la grotte. Quelle ne fut pas leur déconvenue de constater l’absence d’Ali ! Lui aussi avait su se débarrasser de ses liens, car l’enquête, menée par Frécourt, démontra que cet être indomptable s’était tiré de là sans aide survenue.

Quand les yeux se furent accoutumés à la pénombre, des traces relevées sur le sable montrèrent que le Targui avait réussi à se rouler – au prix de quels efforts ! – jusqu’auprès du foyer flambant encore. Là, tendant par derrière ses poignets à la flamme, il avait enfin réussi à y consumer ses liens. Les lambeaux de peaux qui adhéraient à ceux-ci témoignaient de l’énergie farouche de cet homme. Il avait dû se faire d’affreuses brûlures !

Deux larmes coulèrent le long des joues du chevalier. Sa réhabilitation n’était-elle pas compromise à tout jamais ?

Flore, Dandoque et Piétrou s’exténuèrent en vain à lui répéter qu’il ne courait aucun danger, tout l’équipage de la Licorne ayant péri avec La Paumelle. Il répondait, lui, que, ne voulant mentir ni même rien dissimuler, à aucun prix, des détails de son service dont il devait la relation fidèle à ses chefs, il se verrait forcé, en France, de s’accuser lui-même, sans pouvoir prouver son innocence. Au surplus, à défaut de quelque survivant miraculeusement préservé, il n’était pas impossible que le livre de bord se retrouvât, le livre de bord sur lequel l’enseigne, devenu commandant du navire, n’avait pu manquer de consigner le drame. Mieux valait encore passer pour mort !

Mais Frécourt était incapable d’une longue faiblesse. Bien qu’il fût accablé par l’adversité, son devoir était avant tout d’assurer le sort de ceux qui s’en étaient remis à son expérience. Il décida donc qu’on reprendrait la mer pour gagner le plus prochain port de l’île, où l’on aviserait.

Quelques minutes plus tard, la voile de la pinasse volait de nouveau au ras des flots, comme une aile de mouette, mais c’en était fini de la gaîté et des conversations animées. La consternation du chevalier s’était communiquée à ses compagnons et l’on voguait la tête basse, lourde de pensées attristantes.

CHAPITRE XIX

LES HASARDS DE LA MER

Leurs tribulations n’étaient point finies. De nouveau le vent siffla, la mer s’enfla. À chaque instant, la brise devenait plus dure, plus agressive et, tout à coup, alors que le chevalier allait amener sa voile pour y prendre tous les ris, le mât cassa net sous l’effort d’une rafale.

Ce fut presque un bonheur, car, sans la rupture du mât, c’eût été l’embarcation qui eût chaviré et jeté à l’eau ses passagers. Or, on se trouvait déjà à plusieurs milles de la côte. Il ne restait qu’à « border » les avirons et à ramer, quoique la mer, fort inégale, ne donnât presque aucune prise.

Au bout d’une demi-heure d’efforts, les navigateurs s’aperçurent avec inquiétude qu’ils luttaient en vain contre un courant puissant qui les entraînait vers la haute mer. Malgré leur vigueur et leur savoir, les deux marins avaient beau peiner, ils voyaient la côte s’abaisser peu à peu à leurs yeux sur l’horizon.

Dandoque était pâle et tremblant et, quand Frécourt jeta les yeux sur la pauvre Flore pour essayer de la rassurer par son attitude, il vit que, consciente du péril, elle s’était évanouie.

« Monsieur Dandoque, ordonna-t-il, je ne puis abandonner mon aviron. Ne vous laissez point abattre. Nous triompherons de ces difficultés. Occupez-vous de votre fille. »

Honteux de sa faiblesse, Dandoque obéit. Les deux rameurs reprirent leur besogne. Ils y mettaient toute leur force, tout leur courage, sans obtenir aucun résultat effectif, quand Piétrou s’écria :

« Eh mais, voici une voile, tout là-bas, au large de Majorque ! Nous ne sommes pas encore perdus. »

Piétrou avait de bons yeux. On put constater, après un instant de recherche, qu’il ne s’était pas trompé. Minuscule, une mâture s’était élevée au-dessus de l’horizon. Le navire, dont on ne pouvait encore distinguer les formes, faisait route pour passer certainement à faible distance de la pinasse désemparée. Peut-être pourrait-on attirer son attention… Poussé par une bonne brise, il grossissait à vue d’œil. Mais tout à coup, Piétrou poussa une exclamation de dépit :

« Misère de nous ! c’est un Barbaresque !… »

En effet, Frécourt n’eut pas de peine à reconnaître les formes caractéristiques de la construction africaine… À l’espoir succéda l’angoisse. Que faire ? Valait-il mieux essayer de passer inaperçus du corsaire et rester sans secours sur la mer, pour y périr sans doute ? Fallait-il se résigner à un sort inévitable et se laisser prendre, quitte à trouver moyen de s’évader ensuite ? Mais, n’était-ce pas la certitude de perdre Flore une seconde fois et, sans doute, à tout jamais !

Un homme du tempérament de Frécourt ne se résignait point. Non ! il lutterait jusqu’au bout, si minces que fussent les chances de succès, plutôt que de s’abandonner, d’abandonner surtout la douce créature dont il s’était constitué le protecteur.

« Qu’est-ce qu’on fait ? demanda Piétrou, pour qui la captivité, et la bataille, et la mort, constituaient des éventualités “courantes”. On se défend ?

— Je le crois bien, qu’on se défend ! s’écria l’officier avec emportement ! Sommes-nous gens à subir la loi de ces sauvages ? »

Sans un mot de plus, le Martiguais tira le couteau de marin qu’il portait toujours à la hanche et chercha, sur la pinasse, la position la plus favorable pour accueillir l’abordage des mécréants. Après avoir tant désiré la rencontre, ils arrivaient à souhaiter de n’être point aperçus, mais cet espoir déraisonnable ne dura guère. Peu à peu, ils virent le navire se rabattre sur eux. Le moment vint qu’ils distinguèrent les visages basanés de l’équipage pressé à l’avant et entendirent ses exclamations joyeuses.

Ces gens avaient reconnu des chrétiens, car Frécourt ne portait plus ni litham ni turban, et toute prise leur était bonne qui leur apportait des esclaves. Un instant revenue à elle, Flore était retombée dans son évanouissement, à la perspective de se retrouver captive des Barbaresques, et en voyant le visage farouche de ses deux compagnons, qui, couteau ou poignard en main, attendaient sombrement une lutte dont ils n’auguraient rien de bon.

De fureur, Frécourt grinçait des dents. Le corsaire manœuvra pour raser la pinasse. Des gaffes accrochèrent son bordage et, d’un seul coup, une demi-douzaine de Maures sautèrent dans l’embarcation-. Avec le courage du désespoir, le chevalier et Piétrou, se jetèrent sur les envahisseurs et ce fut, pour quelques minutes, une mêlée indescriptible. Et puis les deux Français se trouvèrent coiffés tels des sangliers, ligotés et transportés comme des ballots à bord du pirate. Trois de leurs adversaires blessés dans la bataille n’y rentrèrent, en même temps, que fort mal en point.

Cependant que les assaillants se repassaient de bras à bras Flore, toujours évanouie, ses défenseurs comparaissaient devant le capitaine. C’était un petit homme chafouin à la face osseuse couleur de vieux cuir, piquetée çà et là de quelques poils rares. Il avait des yeux aigus et cruels et riait d’une manière exaspérante.

Il donna des ordres et ceux qui portaient Flore l’emportèrent vers l’arrière. À cette vue, bien que garrotté, Frécourt tenta de s’élancer mais on le tenait bien. En compagnie de Dandoque et de Piétrou on lui fit descendre les escaliers ou plutôt les échelles de la cale et tous trois se trouvèrent aux fers. Le chevalier se dévorait de colère et d’impuissance.

Quelques jours plus tard, ayant trompé la surveillance de l’escadre française à la faveur d’une nuit noire, le corsaire mouillait en un point désert de la côte africaine où l’attendait un groupe d’hommes armés, sous le commandement d’une sorte de géant noir. Flore demeurait invisible.

L’aube parut et, sous le soleil tout de suite brûlant, un convoi s’organisa, qui se mit aussitôt en route. Les trois Français marchaient sous la surveillance d’une demi-douzaine de Berbères munis de courbaches redoutables.

Ce furent de dures étapes. Vite épuisés par la fatigue, la nourriture exécrable, les mauvais traitements et la rage, les Français, au bout de deux jours, ne faisaient plus que se traîner.

Le malheureux Dandoque, moins résistant, à son âge, que ses deux compagnons, souffrit particulièrement de ce voyage. Il n’était plus que l’ombre de lui-même quand, enfin, on aperçut au loin une ville importante, toute blanche sous le soleil, joliment étagée sur la pente d’une colline qu’hérissaient ses minarets. Les indigènes de l’escorte s’écrièrent joyeusement :

« Al Djezaïr ! »

C’était, en effet, « La Bien-Gardée », la future Alger. Au moins, la marche était finie. Peu après, à travers un dédale de rues étroites, la petite caravane gagnait la place du marché, toute grouillante d’une foule accourue aux provisions et aux affaires, mais dont les prisonniers ne songeaient guère à apprécier le pittoresque oriental.

Proches d’un lot de malheureux nègres, amenés du fond de l’Afrique et à travers le désert, sous le bâton, comme eux, ils se trouvèrent exposés tous trois, tels des bestiaux à vendre. Des gens passaient, marchands bavards ou particuliers lents et solennels dans leurs burnous et leurs robes de laine blanche, des Mzabites malpropres et loqueteux, des femmes voilées qu’accompagnaient des serviteurs nègres.

Celles-ci s’arrêtaient pour rire sans pitié de l’air déconfit des Européens. Des acheteurs possibles les palpaient comme on tâte un bœuf, les forçaient à ouvrir la bouche pour montrer leur denture, les invitaient à marcher, d’un geste et d’une bourrade. Et ils étaient si las, si découragés, si loin de tout, qu’ils se laissaient faire et, passivement, obéissaient…

Or, Frécourt vit venir soudain un personnage d’aspect aristocratique que semblait environner un universel respect. Il allait, le regard lointain et perdu dans on ne savait quel rêve, quand, à la vue des prisonniers, il s’arrêta soudain. Le chevalier avait déjà reconnu l’hôte mystérieux de Dandoque à Toulon. L’espoir renaissait en son cœur…

Au même moment, bien que brisé et plongé dans une sorte de demi-torpeur, l’armateur sursautait et se précipitait aux pieds du Maître du Simoun, en le suppliant d’intercéder pour lui… de l’arracher à la condition misérable où il se trouvait réduit.

L’Arabe relevait son associé, le considérait avec une pitié sincère et prononçait quelques paroles à l’adresse du chef de la troupe qui avait amené les captifs. Celui-ci s’inclinait humblement, comme pour marquer que les désirs exprimés par une pareille bouche étaient des ordres. Sur quoi le Maître du Simoun se retournait, faisait un signe…, et un serviteur de sa suite comptait une somme d’argent entre les mains du géant noir.

« Je vous ai achetés, vous aussi », disait alors le singulier personnage, avec un sourire, à Frécourt et à Piétrou.

CHAPITRE XX

BOU LAKDAR

Le Maître du Simoun habitait un vaste palais entouré de jardins avec des dépendances étendues. C’était quasiment un peuple d’esclaves qui vivait dans cette demeure seigneuriale sous une discipline orientale, mais stricte, qu’entretenait avec soin toute une hiérarchie de sous-ordres, depuis l’intendant jusqu’au simple chaouch. Quand le Maître eut ramené chez lui ses humaines emplettes, il dit à Dandoque :

« Toi, tu es mon ami et non pas mon serviteur. Je veux te rendre l’hospitalité que tu m’as donnée. Tu seras libre dans cette maison et même dans la ville. Mais je te préviens que, pour le moment, je considérerais comme un acte inamical, comme une offense, toute tentative pour t’éloigner d’Al-Djezaïr sans mon assentiment.

» Ceux-ci, que je n’ai point les mêmes raisons de ménager, seront cependant traités avec douceur. Toi, le matelot, comment te nommes-tu ?

— Piétrou, répondit avec brusquerie le Martiguais.

— C’est bon, Piétrou, tu seras affecté au service de mes embarcations. Quant à toi, chevalier de Frécourt, je te reconnais. Un chevalier chrétien n’est rien de plus, sur la terre musulmane, qu’un infidèle parmi les infidèles. Cependant, je ne t’abaisserai point à de misérables besognes. Je mettrai tes connaissances à profit en te chargeant de mon cabinet astronomique.

— Je te remercie, seigneur, répondit le lieutenant de vaisseau avec dignité. Tu agis noblement et je te serai fidèle en tout ce qui ne sera contraire ni à mon Roi, ni à mes croyances. Mais ne diras-tu pas à ce père affligé ce qu’il est advenu de sa fille chérie ?

— Ici, fit l’Arabe avec hauteur, les esclaves ne questionnent point. Au surplus, crois-tu donc que je sache ce que cette Flore est devenue ?

— Si tu ne le sais, tu peux certainement le savoir, intervint Dandoque, avec un visage suppliant.

— C’est bien, je verrai… » répondit le Maître, évasif.

Et il ordonna à son intendant de conduire chacun des nouveaux venus dans la partie de la maison qu’il habiterait dorénavant.

Une singulière existence commença alors pour Frécourt. Les serviteurs du Maître du Simoun, Bou Lakdar, de son nom véritable, étaient traités avec une relative douceur, sans trop d’arbitraire, ni d’injustice. Parmi les très nombreux esclaves, il se trouvait un bon nombre d’Européens capturés par les corsaires et achetés au marché. Tous ceux d’entre eux qui avaient précédemment appartenu à d’autres maîtres se réjouissaient d’être tombés dans les mains de celui-ci.

Bien que surveillés de près, ils jouissaient d’une liberté relative et n’avaient point la vie dure. Sous le contrôle de l’intendant et de ses subordonnés, chacun devait s’acquitter, certes, de sa besogne, mais le soir, une fois la journée finie, tous étaient libres de se réunir au gré de leurs sympathies ou de leurs affinités nationales et de se distraire de leur mieux.

La plupart de ces hommes, de petite condition, des marins surtout, se résignaient à leur sort très acceptable. Quelques-uns seulement rêvaient d’évasion. Tous rendaient justice à Bou Lakdar et certains même, graine de renégats, le vénéraient en chantant ses louanges.

Des légendes extraordinaires couraient sur son compte et ces Européens affirmaient avoir été témoins de faits incroyables, au cours desquels, justifiant son surnom, le Maître du Simoun avait semblé commander aux éléments et aux hommes, quels qu’ils fussent. Il en était un qui sans rire prétendait l’avoir vu arrêter le soleil, comme Josué, pour permettre à une caravane de parvenir à l’étape avant la nuit.

Un autre assurait que, levé sur lui, le poignard d’un fanatique était resté suspendu en l’air, sans que la main assassine eût jamais pu s’abaisser.

N’eût été la perte de sa liberté et celle, mille fois plus douloureuse, de Flore, dont il ne parvenait à rien savoir, Frécourt lui-même ne se fût point trouvé malheureux. Il avait été mis en possession d’un logement bien plus confortable qu’une cabine d’officier de marine de ce temps-là. Il passait toutes ses journées dans un cabinet astronomique pourvu de tous les instruments nécessaires. Quelques-uns de ceux-ci étaient de construction arabe, mais la plus grande partie provenait de fabricants européens.

Lorsqu’il parvenait à vaincre la préoccupation douloureuse qui lui tenaillait la cervelle, il s’absorbait dans ses travaux intéressants et il ne se passait guère de jours que Bou Lakdar ne vînt le visiter pour s’enquérir des résultats obtenus. Ceux-ci lui tenaient fort à cœur et les indications que, superstitieux sans doute, malgré sa haute intelligence, l’Arabe donnait à son astronome, pour le diriger dans ses travaux, avaient tous une tendance astrologique évidente. Le Maître du Simoun cherchait à lire dans les astres. Sa destinée semblait l’inquiéter fort ou, sinon sa destinée, celle d’entreprises mystérieuses où il s’était jeté et qui remplissaient sa pensée.

En effet, l’officier n’avait point besoin d’être grand observateur pour remarquer les continuelles allées et venues d’émissaires secrets, de courriers arrivant hors d’haleine. Le Maître les recevait sans surseoir, à toute heure du jour ou de la nuit, et quoi qu’il fît, quand ces gens-là se faisaient annoncer. Il fut bientôt clair pour Frécourt que Bou Lakdar tramait quelque chose de fort important.

Les trois Français se réunissaient tous les soirs chez le chevalier, lorsque Dandoque n’était pas retenu auprès de son hôte, qui se plaisait à converser avec lui. Piétrou assurait qu’outre une véritable petite flotte, ce grand seigneur mystérieux disposait d’intelligences dans tous les milieux du pays. L’armateur finit par avouer que Bou Lakdar était un dignitaire religieux, un chérif, le chef spirituel d’une grande confrérie musulmane…

Cette confrérie, celle des Lakdar, sorte de société secrète, détenait une puissance formidable et son influence s’étendait sur l’Algérie et le Maroc… Bou Lakdar était un Fazzi{8}. S’il habitait Al-Djezaïr, c’est qu’il se trouvait en révolte ouverte contre le grand sultan du Mohgreb, Mouley Ismaël.

Celui-ci, qui voulait être le Louis XIV de sa patrie, ne ménageait, non plus que son modèle français, les grands seigneurs qui faisaient preuve d’indépendance. Il en abaissait la superbe, les courbait, par tous moyens, sous sa domination. Résistaient-ils, il les brisait. Sous le yatagan du bourreau, mainte tête altière était tombée déjà.

Dans l’ombre, Bou Lakdar dirigeait les conspirations. Si étroitement gardé qu’il fût, Mouley Ismaël saurait-il triompher de la sédition qui, sous le Maître du Simoun, éclaterait d’un jour à l’autre ?

CHAPITRE XXI

LUEUR DANS LES TÉNÈBRES

Deux mois déjà s’étaient écoulés depuis que les Français languissaient, captifs, sur la terre d’Afrique, quand, un jour, un esclave vint prévenir Frécourt que le Maître entendait le voir sur l’heure. Le lieutenant de vaisseau abandonna donc la page de calculs qu’il alignait à ce moment.

Il fut introduit dans une pièce magnifiquement meublée et décorée, où les meubles et les tapis les plus rares et les plus précieux se trouvaient amoncelés. Suivant son habitude, Bou Lakdar fumait son narghileh en rêvant. Il leva son regard noir sur l’homme qui, s’étant incliné devant lui sans bassesse, attendait désormais son bon plaisir.

« Écoute, dit-il, si je t’ai acheté naguère, c’est que je comptais sur toi pour servir certains de mes projets. Le jour en est venu et j’ai besoin de ton concours.

— Il t’est tout acquis, seigneur, répondit le chevalier, si ce que tu veux me demander n’est ni contre mon Roi, ni contre l’honneur. »

Contrairement à son habitude, Bou Lakdar s’impatienta de ces restrictions et trancha dans le vif :

« Je n’ai que faire de tes conditions, entends-tu ? S’il me plaît, je puis te faire périr dans d’atroces tortures. Tu ne l’ignores pas ?

— Tu t’es rendu mon maître par des moyens dont je dénie la légalité, répliqua le marin avec fermeté, les yeux dans les yeux du chérif. Si mon corps n’est plus libre, nul homme au monde ne saurait asservir mon esprit. Je récuse ta tyrannie. Tu peux me tuer avec tous les raffinements qu’il te plaira, tu ne réduiras jamais ma volonté. Elle t’échappe et ne dépend que de moi. Elle est seulement à ton service dans les conditions que je t’ai dites.

— Tu es bien arrogant pour un ver de terre.

— Un gentilhomme français n’est pas un ver de terre, fût-ce devant son Roi qui est au-dessus de tous les plus grands seigneurs de la terre d’Afrique.

— Je te répète que tu m’aideras, qu’il te plaise ou non.

— Et moi, je te répète que je t’aurais aidé s’il m’avait plu. Tes bons traitements m’avaient heureusement disposé en ta faveur, mais, dès le moment que tu prétends me contraindre, je ne t’aiderai pas. Fais de moi ce que tu voudras. »

Admirant au fond de soi ce caractère intraitable, Bou Lakdar se mit à rire. Il fallait s’y prendre d’autre sorte :

« Tu ne vois donc pas que je m’amuse à exciter ta colère ? Les gens de ton pays sont bien audacieux, ma foi ! Néanmoins, ils ne sont point dépourvus de raison, je pense. Tu m’obéiras, te dis-je. Ton âme n’est point libre… Comme ton corps, elle est dans ma main. Écoute… si tu consens à ce que je vais t’ordonner, si tu m’obéis aveuglément, sans questionner, je puis laver ton honneur, à tes yeux comme à ceux de ton roi… et je puis te rendre ta fiancée. »

Frécourt était devenu très pâle. Comment cet homme connaissait-il ses plus secrètes angoisses ? Le chérif rit encore.

« Que dis-tu de cela, chevalier français ?… Tu me parais bien plus ému que tu ne voudrais le paraître ? »

Le lieutenant de vaisseau s’était ressaisi.

« Paroles ! fit-il dédaigneusement. D’ailleurs, si tu es ici un personnage important, en France tu ne comptes pour personne. Ton serment y est sans valeur, puisque tu ne saurais jurer que sur ton Coran, tissu d’iniquités.

— Ne parle pas si légèrement du Livre de Sagesse. En tout cas, il ne s’agit pas de moi. Je sais où est Ali et puis le déterminer à déposer en ta faveur. Mais je sais mieux, Frécourt ; je sais où est Flore ! Ma protection s’étend sur elle.

— Tu sais où est Flore ?… »

À la vue de l’agitation qui s’était emparée de l’officier, Bou Lakdar sourit de son sourire étrange, puis il reprit :

« Ma protection s’étend sur elle et sa vie ne dépend que de moi. S’il me plaît, je la ferai disparaître de telle façon que tu ne puisses jamais plus la retrouver. Par contre, si tu m’obéis, je puis te la rendre quelque jour. Réfléchis ; tu me répondras après ; je te donne deux heures pour prendre une décision. »

Impétueusement, le lieutenant de vaisseau s’écria :

« Inutile ! C’est tout réfléchi. Même pour pouvoir dire et prouver que je ne suis pas l’assassin de mon ami, même pour pouvoir un jour, dans mon pays, relever la tête, je me refuserais à subir ta loi. Mais pour pouvoir retrouver Flore et la rendre à sa vie paisible, je suis capable de bien des choses. Parle, Maître du Simoun, je te servirai… peut-être.

— Peut-être ?

— Oui, je te servirai quand tu m’auras donné des gages certains de l’existence de ma fiancée… En attendant, que faut-il faire pour assurer sa liberté ? »

Bou Lakdar d’objecter alors que l’officier du Roi allait un peu vite en besogne. Contre une obéissance aveugle, il garantissait l’existence de Flore, à l’abri du danger. La liberté, c’était autre chose. Le moment n’était pas venu où, sans doute, elle serait possible. Il ne s’agissait, pour l’instant, que d’assurer le salut de la jeune fille.

Frécourt se mordit les lèvres, en frappant du pied avec impatience. Il fallait bien s’incliner. Une existence de femme ne pesait pas grand’chose aux yeux de l’Arabe ; l’incident de la figure de proue ne l’avait que trop prouvé naguère !

« C’est bien, reprit-il, j’écoute ! »

Bou Lakdar tenait à présent son homme. Il lui développa aussitôt le plan d’une assez singulière comédie.

« Je te fournirai un riche habit de ton pays. Ainsi vêtu, tu te chargeras de te présenter devant Mouley Ismaël, en qualité d’ambassadeur extraordinaire de ton Roi et tu remettras au Sultan une lettre que je t’aurai confiée.

» Cette lettre aura été écrite, les sceaux en seront imités par un renégat de chez vous, fort habile homme, dont je dispose.

— Quel en sera le contenu ?

— Je te le dirai s’il me plaît et si je le juge nécessaire, lorsque nous aurons discuté et établi tous les détails de ta prétendue ambassade. »

En soi-même, Frécourt s’insurgeait. Il ne pouvait certes se résoudre à sacrifier la douce Flore. Mais accepter de se charger officiellement d’une lettre apocryphe, c’était se rendre complice d’un véritable crime de lèse-majesté, tant à l’égard de S.M. Louis XIV, qu’à celui de Mouley Ismaël. De cette dernière offense, il se souciait en vérité assez peu, bien que l’empereur du Maroc passât pour un monarque fort chevaleresque ; en outre, ce n’était là que sa vie qu’il risquait.

Mais manquer à son Roi ! S’affubler d’un titre que le grand monarque pouvait seul conférer !… C’était impossible ; il ne s’y résignerait jamais. La mort valait mieux. Il le dit sombrement.

« La mort de Flore aussi, sans doute ? » railla Bou Lakdar.

À cette insinuation moqueuse, Frécourt crut bien que sa raison se perdait. Pendant une seconde, il fut sur le point de se jeter sur le chérif et de l’étrangler, quoi qu’il en dût résulter. Le Maître du Simoun vit passer la lueur du meurtre dans ces yeux qui ne quittaient pas les siens. Il fit un signe et, de derrière deux portières, deux géants noirs s’élancèrent, qui furent aux côtés de Frécourt avant même qu’il eût fait un mouvement. L’Arabe poursuivit :

« Je ne t’enverrai pas lâchement au danger en attendant à l’abri le résultat de cette supercherie que je t’impose. Une escorte appropriée te sera adjointe, composée de quelques hommes de ta nation que j’ai à mon service et qui seront revêtus d’uniformes militaires de chez vous. Piétrou dirigera ces prétendus officiers. Quant à moi, sous le froc d’un de vos moines, caché par un capuchon, je jouerai le rôle de l’aumônier de l’ambassade. Si tout va bien, je resterai inconnu et en sûreté. Si des soupçons s’élèvent et que tu sois pris, je le serais en même temps que toi. Ta perte me perdrait sans rémission ; tu peux m’en croire. »

Malgré le danger de Flore, Frécourt ne pouvait se résoudre à cette comédie, à cette indigne mascarade où serait bafoué tout ce qu’il respectait le plus au monde. Il restait, la tête basse, devant le chérif, qui l’examinait, anxieux de sa décision. Enfin, le voyant balancer encore, Bou Lakdar fit appeler Dandoque. L’armateur n’était pas loin, sans doute, car il se présenta presque aussitôt.

« Tu sais de quoi il est question, lui dit son hôte. Je ne puis convaincre cet entêté. Voyons si tu seras plus heureux que moi. Père de Flore, tu la sais en réel danger et son danger est le tien, n’est-ce pas ? Au contraire, je te l’ai dit, si tout va suivant ma volonté, pas un cheveu ne sera touché de sa tête. Obéis, je m’arrangerai de façon qu’elle soit protégée en toute occasion, fussé-je moi-même perdu. Parle donc, et montre-toi éloquent. »

Dandoque, en effet, fut pressant. Il saisit la main du chevalier, la serra avec chaleur, en le suppliant de ne pas sacrifier une jeune fille innocente, de ne pas précipiter vers la folie ou la mort un malheureux père dont le cœur déchiré n’avait déjà que trop souffert. Certes, il comprenait combien il était pénible à un gentilhomme, à un officier du Roi de se prêter à une pareille tromperie. Mais dans les terribles circonstances où ils se trouvaient tous deux ainsi que Flore, allait-il s’arrêter à ces scrupules ? Le Roi lui-même, s’il savait jamais ce qui se serait passé, alors qu’on n’aurait commis ce crime que pour sauver la vie de la pauvre enfant, le Roi, si noble, ne pardonnerait-il pas aussitôt, la faute et l’offense n’étant imputables qu’à l’auteur du stratagème ?

« Mais,… mais… rétorquait Frécourt, la tête perdue, sommes-nous seulement certains que Mlle Dandoque soit encore vivante, qu’elle soit véritablement entre les mains du Maître du Simoun ?

— Dandoque, interrompit Bou Lakdar, tu peux lui dire ce que tu sais.

— Monsieur le chevalier, prononça solennellement l’armateur, je vous jure sur tout ce que j’ai de plus sacré que ma fille est vivante, que j’en ai eu la preuve que, bien traitée, elle ne pâtit pas au physique. Je ne doute pas que, privée de sa liberté et loin de ceux qu’elle aime, elle ne souffre beaucoup en son cœur, mais elle ne manque d’aucun des égards dont elle avait coutume dans la maison de son père. »

Bou Lakdar reprit la parole.

« Je puis te jurer, entends-tu, te garantir sur le Coran que ces égards continueront. Mais si tu refuses d’obéir, de te conformer à mes ordres, alors ma protection s’écartera et il faudra t’en prendre à toi des malheurs qui arriveraient, dans ce cas, à ta fiancée !

— Hélas ! » gémit le chevalier.

Mais il eut honte de sa faiblesse. Son sang ardent se révolta. Ses yeux étincelants se fixèrent sur ceux de Bou Lakdar.

« Homme, dit-il, d’une voix rauque, n’oublie pas que si nous étions libres tous deux sur une terre libre et l’un en face de l’autre, je te ferais payer cher ta tyrannie et l’offense à mon Roi que tu m’imposes. Dis-toi bien que si je te le promets, je te servirai loyalement, mais qu’au fond de mon cœur, je te hais. Je suis ton ennemi. Si jamais les circonstances deviennent telles que je puisse me venger sans déloyauté et te punir de tes exécrables abus, tu ne périras que de ma main.

— À quoi bon les menaces ? Tu agiras comme tu le jugeras bon, si jamais tu le peux. Pour le moment, ai-je ta parole que tu agiras conformément à mes ordres, jusqu’au bout de mon entreprise ?

— Je te la donne.

— Il ne m’en faut pas plus. Peu m’importe les motifs de ton dévouement loyal, pourvu que j’en dispose.

— Mais tu me réponds de Flore, Bou Lakdar ?

— Je te réponds de sa vie et de son aisance matérielle. C’est tout ce que j’ai promis et je ne te trompe point. Es-tu content ?

— Il le faut bien ! » gémit Frécourt, le cœur ulcéré.

Tout au moins Flore serait sauve. Pour l’offense à la Majesté du Roi, il saurait s’en punir et l’expier par des services éclatants et périlleux, si jamais il revoyait la France.

« Il suffit, dit Bou Lakdar. Tu peux retourner à tes travaux. »

Dandoque paraissait grandement soulagé et rassuré sur le sort de sa fille. Il sortit avec Frécourt, en s’efforçant de calmer l’indignation du chevalier, de lui fournir des motifs spécieux qui pussent l’absoudre au regard d’une conscience chatouilleuse et d’une loyauté de fidèle sujet. Mais on ne trompait point cet homme-là et, de ce moment, un tourment de plus habita son âme tumultueuse.

Quand ils furent sortis, Bou Lakdar se redressa sur son divan, la face orgueilleuse, les yeux flambants. Il rejeta loin de lui le précieux bouquin d’ambre enrichi de pierreries qui se brisa en mille éclats contre une dalle. Sur l’un des coussins il abattit un furieux coup de poing et le maintint écrasé sous son étreinte comme si c’eût été un homme, un ennemi profondément détesté. Et, les dents grinçantes, il s’écria :

« Maintenant, je te tiens, Mouley Ismaël. Je ne te lâcherai point que je ne t’aie mis sous mes pieds, que je n’aie entendu la musique enivrante de ton dernier soupir ! »

Et il éclata d’un rire sauvage, inextinguible.

CHAPITRE XXII

LA FAUSSE AMBASSADE

Quelques jours plus tard, une embarcation, partie à la nuit tombante d’un point désert de la côte barbaresque, gagnait à force de rames un navire d’aspect français en tous points, qui venait de mouiller dans une petite anse abritée des regards.

La barque amenait à bord un gentilhomme français qui n’était autre que le chevalier de Frécourt, avec un certain nombre d’autres Européens, au nombre desquels Piétrou de Martigues. Elle ne contenait qu’un seul Arabe, Bou Lakdar, un peu pâle à l’idée de jouer la partie depuis si longtemps préparée, qui devait réaliser ou ruiner de fond en comble toutes ses ambitions. Mais il était froidement résolu, et toujours fataliste, comptait sur la destinée. Au surplus, il en serait selon la volonté d’Allah. Mais, s’il réussissait !…

Le voyage se fit sans incidents et, au bout de trois jours, hissant le pavillon aux fleurs de lis, la Belle-Etoile mouillait sur la rade de Salé du Maroc, saluée à la grande surprise de Frécourt, par les détonations de tous les canons des fortifications et des navires du port, auxquelles elle répondait comme il convient.

« On nous attendait donc ? » demanda l’officier, déjà revêtu d’un costume magnifique et tout chamarré de broderies qui lui allait à ravir et sous lequel il avait grand air.

Costumé en capucin et le capuchon rabattu sur les yeux, Bou Lakdar répondit avec une vivacité qui n’était pas dans ses habitudes.

« Une ambassade ne survient jamais, dans le pays où son maître l’envoie, sans que le souverain de ce pays en ait été prévenu et l’ait agréée. Tu le sais bien. Le Sultan du Maroc a été pressenti par des voies qui m’appartiennent et, après réflexion, a répondu qu’il serait fier et heureux de faire amitié avec le Roi de France. L’orgueilleux tombe aisément dans les pièges tendus à sa vanité.

» Naturellement, la réponse est parvenue dans mes mains et Louis XIV n’en saura rien de longtemps. Maintenant, la terre marocaine salue le bâtiment de ton Roi et son pavillon fleurdelisé. La supercherie est plaisante. »

Cependant, une somptueuse embarcation à vingt rameurs richement vêtus venait de franchir la barre et se dirigeait vers la Belle-Etoile. Aux cris rythmés du maître de chiourme, étincelant de dorures, les vingt avirons se levaient d’un seul coup, comme les ailes d’un insecte gigantesque. Ils décrivaient une courbe parfaite et retombaient en bloc à l’eau sans en faire jaillir une seule goutte.

Sous le dais d’or et de pourpre qui occupait le centre du bateau, l’on distingua bientôt un personnage en superbe costume et coiffé d’un turban monumental où scintillait et vacillait une aigrette de diamants. À son approche, Bou Lakdar ordonna d’ouvrir la coupée, aussitôt garnie de tapisseries, de soies et de crépines d’or, et d’où se déroula un escalier aisé à gravir.

« Attention ! dit-il à Frécourt. Ton rôle commence. Sache t’en acquitter et songe que la moindre maladresse de ta part sera payée de nos têtes à tous. Mouley Ismaël ne pardonne pas. »

Solennel comme devait l’être un ambassadeur du Roi Soleil, et entouré de ses officiers, à la tête desquels Piétrou représentait à merveille quelque rude loup de mer, Frécourt s’avançait au-devant du délégué du Sultan. S’inclinant avec une grâce inimitable, il présenta ses compagnons pleins d’une dignité qui touchait à la morgue et souhaita la bienvenue en termes dont l’envoyé ne put, sans doute, apprécier l’élégance, car il ignorait le français.

L’autre répondit en arabe et sa harangue fut pareillement lettre close pour ses auditeurs. Mais on ne pouvait douter, au ton et à l’attitude, qu’elle ne fût un modèle de courtoisie orientale aussi bien que de style imagé.

Et puis, sur un geste du représentant du Makhzen, Frécourt comprit qu’il était invité à prendre place dans le bateau d’apparat. Se tournant vers sa suite, il ordonna donc l’embarquement, non sans avoir présenté son « aumônier » qui, modeste comme il convenait, ne laissait qu’à peine entrevoir son visage.

Tous prirent place, selon leur rang, dans la galère impériale et le chevalier s’assit sur les coussins aux côtés de l’envoyé. Honneur insigne, témoignant de la haute estime du Sultan pour le Roi de France, celui-ci n’était pas un moindre personnage qu’Abd el Réchid, le frère de Mouley Ismaël.

Au moyen de son interprète, un renégat polyglotte, et jusqu’à la terre, le prince ne cessa de s’entretenir avec Frécourt, tous deux faisant assaut de civilités cérémonieuses et grandiloquentes.

Un assez long temps de service à bord de la Fine-Mouche avait mis Piétrou au fait de la langue des Barbaresques. Conformément à ses instructions, l’ancien maître d’équipage écoutait donc tout ce qui se disait dans l’escorte pour en prendre bonne note dans sa mémoire fidèle. Or, il n’était bruit que du prochain mariage du Sultan avec une « Franque ». Le souverain, racontait-on, s’était épris de cette personne en raison de sa ressemblance avec Mlle de Blois, l’une des filles de Louis XIV, pour laquelle il avait conçu le plus vif attachement sur le seul vu d’une miniature. Logée au Palais, cette « Franque » possédait déjà, semblait-il, un grand empire sur le monarque…

La barre qui s’étend à l’entrée de Salé se trouva franchie sans incident, et bientôt Frécourt et sa suite débarquaient au son des vivats.

Réparti dans des palanquins, le cortège gagna le palais d’Abd el Réchid devant lequel furent données aussitôt des réjouissances magnifiques : danses mimées, concerts discordants, courses de chevaux et de saïs, fantasias, se succédèrent au bruit du canon qui, pendant tout ce temps, ne cessa de tonner.

Dès l’abord, l’hospitalité du Sultan se montrait fastueuse et libérale. Frécourt ne s’en sentait qu’un peu plus honteux de tromper ainsi un hôte si généreux. Et parfois, le voyant hésitant, son prétendu aumônier venait l’encourager et l’objurguer à voix basse…

Le lendemain, le cortège prenait la route de Fez, entouré d’une puissante et brillante escorte… Et puis ce fut la capitale…, l’audience de Mouley Ismaël.

À l’entrée du soi-disant duc de Boisgelin, le Grand Sultan s’était levé. Descendant de son trône, il s’était avancé au devant de l’ambassadeur prétendu et, le prenant par la main, l’avait entraîné près de lui. L’officier fut fort étonné d’entendre le Maître du Maroc parler un français assez pur.

L’entretien, cependant, portait bientôt sur Mlle de Blois.

« Votre princesse, dit le Sultan doit être belle et imposante. Pour ne l’avoir vue qu’en peinture, j’en suis resté pourtant frappé. Celle que j’épouserai prochainement et qui est de votre nation, lui ressemble de façon étrange. »

Il ajoutait que, pour prouver à l’envoyé de Louis XIV, sa confiance et son amitié, il lui permettrait d’entrevoir quelques instants sa fiancée.

« Selon nos coutumes musulmanes, cela ne se doit, certes, point… mais ambassadeur de mon frère, le magnanime roi des Francs, n’es-tu pas un autre moi-même ? Tu me diras si je me trompe, si celle qui sera mon épouse n’est pas, en tous points, le portrait de la fille de ton souverain. Tu y consens, n’est-il pas vrai ?

— Je suis confus du grand honneur que me fait votre Majesté, répondit sincèrement Frécourt. Sachant cependant qu’il s’adresse à mon maître par-dessus moi, je l’accepte volontiers.

— Allons, s’écria le Sultan fort enjoué, c’est convenu. Je veux te demander maintenant force renseignements sur la Cour et sur cette princesse si belle qui doit en être l’ornement. »

Frécourt se trouvait fort embarrassé. Jamais il n’avait été à Versailles. Jamais il n’avait vu Mlle de Blois, ni même un portrait d’elle. Pourtant, comme il avait de l’imagination, du monde et de l’esprit, il s’en tira en inventant toutes sortes de petites histoires vraisemblables et assez piquantes.

Le Sultan riait, questionnait, commentait d’un mot malicieux et semblait au comble de l’enchantement.

Mais, de ces marques de faveur, Frécourt souffrait positivement et sa gêne s’en augmentait… Son hôte s’en aperçut enfin et, tout plein de sollicitude :

« Je t’en prie, mon cher Boisgelin, tu me parais incommodé. Si cette entrevue te fatigue, quelque plaisir que j’y prenne, je préférerais l’interrompre que de t’imposer un effort. »

Le faux ambassadeur surmonta ses répugnances. Ah ! le salut de Flore lui coûtait cher ! Il se retrouva aussitôt ferme, enjoué, disert et remplit de nouveau son rôle à la satisfaction de Bou Lakdar.

Par moments, Frécourt se disait que les sentiments de ce dernier eussent été certainement curieux à connaître. Mais, immobile, égrenant son rosaire et bien dissimulé sous sa capuce, le prétendu moine n’en laissait rien paraître. Et puis, l’audience prenant fin, Mouley Ismaël conclut :

« Ton aumônier nous accompagnera auprès de ma future épouse. Sa présence ne saurait être contraire à notre loi, puisqu’il est prêtre. Je lui demanderai même, par la suite, si tu le permets, de rendre visite à sa coreligionnaire. Je pense qu’elle se trouvera bien des consolations spirituelles qu’il pourra lui offrir, car elle souffre parfois un peu du mal du pays. »

Le Sultan ne se sépara du chevalier qu’avec toutes sortes de protestations d’amitié. Il l’accompagna jusqu’à la porte de la salle du trône et donna à haute voix des instructions pour qu’on s’ingéniât à satisfaire jusqu’à ses moindres désirs.

Piétrou et les autres « officiers » de la suite de « l’ambassadeur » avaient gardé une excellente contenance, sans commettre le moindre impair. L’entreprise s’annonçait donc bien et Bou Lakdar en exprima son contentement aussitôt qu’il se retrouva seul avec Frécourt dans les appartements princiers qui leur étaient réservés. Cependant le conspirateur ne crut pas inutile, non plus, de reprocher au pseudo-ambassadeur ses quelques moments de faiblesse pendant l’audience…

« Souviens-toi, lui dit-il, qu’avec ses airs patelins, ce Mouley Ismaël est la ruse même. La moindre imprudence, la moindre faute peuvent l’induire en soupçons dont les conséquences seraient sans doute foudroyantes et terribles. La vie de Flore en dépend, ainsi que la tienne, la mienne, celles de ceux qui nous accompagnent et le succès de mes projets. Quoi qu’il arrive, sois toujours maître de toi, ne manifeste aucune émotion ; n’aie même pas un geste de surprise. Nos têtes ne tiennent qu’à peine sur nos épaules ! »

Frécourt avait impatiemment écouté ces exhortations qui lui paraissaient assez vaines.

« Que veux-tu dire ? répéta-t-il à plusieurs reprises ; je ne te comprends pas. Notre plan est établi ; nous sommes d’accord ; nous l’exécutons de notre mieux. Que faire de plus ? À quoi bon tant de paroles ? Tu parles à un homme et non à un enfant.

— Tu comprendras bientôt. Surveille-toi ! »

Bou Lakdar semblait pressé d’user de la permission que le Sultan lui avait accordée d’entrer dans le palais, d’en sortir à sa fantaisie et d’y circuler sans être inquiété. Une confiance aussi absolue mettait, d’ailleurs, le chevalier au supplice. Son rôle artificieux lui pesait beaucoup. Il souffrait de se sentir avili par une pareille supercherie et d’abuser des bontés de cet homme au noble cœur qui le traitait en ami.

« Viens, lui dit un matin le Sultan, après un long entretien, au cours duquel, selon sa coutume, il avait demandé toutes sortes d’explications et de particularités au sujet de Louis XIV. C’est aujourd’hui que je veux te montrer ma fiancée. »

Il parlait à mi-voix de façon à n’être pas entendu des officiers de sa suite qui se tenaient à distance respectueuse. S’adressant alors à ceux-ci, il ordonna :

« Restez ici, vous autres. Je n’ai pas besoin de vous pour le moment. »

Il sortit, suivi du prétendu Boisgelin et de son silencieux aumônier qui suivait à distance. Depuis leur première entrée dans ce palais, Frécourt n’avait plus cessé de surprendre, par intervalles, des signes d’intelligences échangés entre Bou Lakdar et des serviteurs, des fonctionnaires, des officiers de tous rangs et de tous grades. Des conversations hâtives avaient parfois lieu au passage et tous ces gens manifestaient au chérif une vénération véritablement disproportionnés avec le rôle qu’il jouait. Qu’on ne lui parlât qu’avec un profond respect, une sorte de piété, même, cela n’avait rien de surprenant, mais ce qu’on exprimait au faux moine était quelque chose de plus fort encore, une ardeur à la fois contenue, fanatique, exaltée. Ces gens du Sultan semblaient prêts à mourir pour Bou Lakdar et sur un seul geste de lui.

Au cours de cette marche par les couloirs du palais, Frécourt eut encore à plusieurs reprises l’occasion de remarquer quelques signes de connivence. Quant à Mouley Ismaël, il allait sans se retourner, apparemment pressé d’arriver, et n’échangeait avec le chevalier que de brèves observations.

Ce furent des galeries, et des couloirs, et des cours entourées d’arcades que portaient des colonnettes délicatement sculptées, et des bassins où des jets d’eau s’élevaient sur des vasques, bavardant avec les fontaines qui coulaient des gueules de lions.

Enfin, l’on parvint à une haute porte sous voûte surélevée et que gardaient plusieurs esclaves noirs à l’air farouche. Ceux-ci se prosternèrent au passage de leur maître, comme l’avaient fait la plupart des serviteurs du palais déjà rencontrés. Le Sultan entra et, joyeusement, se retournant vers ceux qui le suivaient, il leur dit à voix basse :

« Venez ; venez vite ! »

Le Français songeait à part soi que l’aventure était inouïe. Jamais, sans doute, depuis que des sultans habitaient ce palais, un autre homme que le Sultan régnant n’avait franchi cette porte. Ceci était une marque de confiance extraordinaire. Fallait-il donc ne la recevoir que pour en abuser ?

On traversa des pièces meublées délicatement, où des brûle-parfums emplissaient l’air de senteurs exquises. À l’approche des visiteurs, les femmes esclaves, qui cousaient et brodaient des étoffes légères ou précieuses, se levaient avec précipitation, stupéfaites, cachaient vite leurs visages sous leurs voiles comme l’exige la loi musulmane, et puis, prosternées, ne pouvaient se retenir de jeter furtivement un regard sur l’étranger qui accompagnait le monarque. Jamais, jamais elles n’avaient vu cela. Est-ce que ce palais profané n’allait pas s’effondrer sur leurs têtes ?

Étouffant le bruit de ses pas, Mouley Ismaël était arrivé devant une sorte de grillage en bois ajouré à la façon des parois de ces moucharabiehs qui permettent aux femmes musulmanes de regarder dans la rue sans être vues. Il s’en approcha, non sans s’être retourné, un doigt sur les lèvres, pour recommander le silence à ses compagnons.

On entendait une voix fraîche et un peu mélancolique chantonner un air de menuet français, qui détonait singulièrement dans ce décor oriental. Frécourt ressentit un choc. Une immense émotion l’envahit. Cette voix, il la connaissait…

« La la la… la la la… tra la lère… »

Le Sultan s’était penché au grillage, avec précaution. Il regarda un instant, puis se releva, l’air charmé. Alors prenant Frécourt par les épaules, il le poussa doucement en lui chuchotant à l’oreille :

« Vois, et dis-moi si ce n’est pas tout le portrait de Mlle de Blois. »

Bien qu’il sentît sur ses épaules les deux mains du Sultan, le chevalier ne put maîtriser un grand frémissement. Dans une petite pièce délicieusement meublée et décorée, une jeune femme en costume oriental était assise sur un divan. Elle chantait sans gaîté comme on chante pour tuer le temps ou pour chasser des idées obsédantes, comme pouvait chanter une captive.

Et cette femme, c’était… Flore !

Le Sultan aperçut le mouvement de l’officier et, s’y méprenant, demanda, sans méfiance :

« N’est-ce pas que cette ressemblance est fort extraordinaire ? »

En même temps, il tendait à Frécourt la miniature représentant la fille de Louis XIV Certes, il devait y avoir nombre de points communs entre l’original de ce portrait et celle qui chantait en arrangeant des fleurs sur le divan du boudoir. Mais il n’y avait point identité, il s’en fallait, et l’enthousiasme de Mouley Ismaël témoignait de quelque complaisance à son rêve.

Quelle force ne fallut-il pas au lieutenant de vaisseau pour dompter le tumulte qui s’élevait en lui à ce spectacle ! Impétueux et énergique, il éprouvait un désir fou de crever la fragile cloison pour se précipiter dans le boudoir. Mais qu’eût-il fait, seul contre toute une ville, seul contre toute une armée ?

Il se souvint de son rôle accepté, des recommandations de Bou Lakdar qui, d’ailleurs, debout auprès de lui, du côté opposé au Sultan, lui pressait le bras d’un doigt dur et impératif. Dans un effort gigantesque, le marin se redressa comme si de rien n’eût été et répondit en souriant :

« C’est, en effet, extraordinaire ! »

Ils parlaient bas comme en un souffle. Flore n’entendit point. Les tapis épais étouffaient le bruit des pas. Un moment, elle s’arrêta de chanter, laissa tomber ses fleurs, leva au ciel des yeux embués de larmes et poussa un profond soupir… Puis elle reprit son passe-temps.

Elle était là, à dix pas de Frécourt, tout au plus, et ne paraissait point s’en douter ! Il s’étonnait que rien ne s’élevât en elle pour l’avertir de cette présence. Et ce spectacle, doux et joli, d’une jeune fille disposant un bouquet, devint presque insupportable au chevalier par la contrainte que celui-ci était obligé de s’imposer. Il réussit cependant à n’avoir que des mouvements pleins d’aisance et, tandis qu’il s’éloignait, le cœur bondissant, il affectait à merveille l’insouciance légère et l’intérêt un peu voulu d’un homme de cour.

À la porte gardée par les noirs, ils trouvèrent un secrétaire qui attendait le sultan avec impatience. Des courriers venaient d’arriver porteurs d’importantes nouvelles. Repris par les affaires de son empire, le souverain dut prendre congé de ses hôtes pour s’éloigner à pas précipités.

Et, tandis que les deux conjurés regagnaient la porte du palais, Frécourt s’étonnait de la parfaite connaissance qu’avait Bou Lakdar des méandres de l’immense demeure. Il s’y dirigeait avec une sûreté parfaite. Or, il advint qu’en un coin écarté, le faux moine se trouva face à face avec un officier et l’arrêta. Comme celui-ci le regardait avec surprise, ne comprenant point ce que pouvait lui vouloir ce marabout roumi, Bou-Lakdar releva son capuchon et montra son visage.

L’effet fut extraordinaire. Le Maure tressaillit, recula en poussant une exclamation sourde. Son visage exprimait positivement l’adoration. Alors, articulant avec soin, le Maître du Simoun prononça quelques paroles que l’autre, médusé, ne parut pas enregistrer avec moins de soin. Après quoi, l’aumônier rabattit son capuchon et bientôt, en compagnie de Frécourt, il quittait le palais.

Sans un mot, ils rentrèrent à leur résidence. Le chevalier bouleversé se demandait si l’apparition inattendue de Flore n’était pas une illusion des sens, une sorte de fantasmagorie, et il n’osait interroger son compagnon, redoutant des révélations fâcheuses…

CHAPITRE XXIII

L’ESCALADE NOCTURNE

Bou Lakdar entraîna le chevalier dans la pièce la plus retirée de leurs communs appartements. Avant que de parler, il en fit deux fois le tour en soulevant les tentures et en se penchant à l’extérieur des portes, pour s’assurer qu’ils étaient bien seuls. Puis il revint s’asseoir sur un divan, à côté du Français, et, lui parlant à l’oreille :

« Tu l’as vue ?

— Oui, répondit le marin, encore secoué par l’émotion. Comment se trouve-t-elle dans ce palais ? Pourquoi ne m’avais-tu pas prévenu ?

— Comment elle se trouve là ce serait trop long à te dire. Elle y est parce que j’ai voulu qu’elle y fût.

— Mais pourquoi ?

— Pour que soit jouée une petite comédie que j’ai montée.

— Encore une comédie ! Encore des mensonges ! s’écria violemment Frécourt… Je ne sais trop quel but ténébreux tu poursuis, Bou Lakdar, mais dis-toi bien que, s’il arrive, en quoi que ce soit, malheur à Mlle Dandoque, tu ne mourras que de ma main ! »

Le Chérif haussa les épaules.

« Crois-tu que le Maître du Simoun ait peur de toi ? Je n’ai qu’un doigt à lever pour te faire disparaître, insecte ! Essaie donc quelque chose, et tu verras !

— Écoute, répondit le chevalier, pâle de colère, mais se maîtrisant : moi, je n’ai pas peur de mourir et, s’il me plaisait de te tuer ici, tu serais mort avant que d’avoir levé le doigt. Mais je veux vivre pour Flore. Nous réglerons nos comptes plus tard, quand elle sera sortie saine et sauve de ce cauchemar impérial.

— Au surplus, fit le chérif, sans plus s’émouvoir, Flore n’est pas en danger, je te l’ai dit, si j’obtiens d’elle ce que j’en désire. L’introduire au palais était la première partie de mon plan… »

Exaspéré, Frécourt l’interrompit encore :

« Mais quel est donc ton but ? Dis-le-moi au moins !…

— Chut ! fit doucement l’Arabe, avec son éternel sourire. Laisse-moi parler… Maintenant que Flore est au cœur de la place, il m’est indispensable de l’approcher et de l’entretenir en particulier. Le seul moyen – je l’avais tout de suite conçu – consistait à me présenter à elle sous l’aspect d’un prêtre de sa religion.

» Mais Mouley Ismaël a beau se donner des airs de libéralisme, je savais bien que le premier moine venu ne lui inspirerait aucune confiance. Seul, sous ce déguisement, je ne serais sans doute pas arrivé jusqu’au palais. La populace m’eût écharpé. Et même, parvenu jusqu’au Sultan, je n’aurais réussi qu’à exciter ses soupçons, à me faire reconnaître peut-être, ce qui eût été ma perte avec la fin de mes projets.

» C’est alors que je me suis avisé de cette fausse ambassade. L’aumônier en serait certifié authentique, en quelque sorte, et préservé contre la méfiance du monarque… Je n’avais pas tort, puisque Mouley Ismaël m’a de lui-même invité à porter les consolations de la religion à celle qu’il désire épouser.

— S’il en est ainsi, fit Frécourt, il me semble que mon rôle touche à sa fin.

— Pas tout à fait. J’attends encore un dernier service, que seul, un homme aventureux, brave et déterminé tel que toi est en état de me rendre. Après cela, il me sera possible de m’acquitter de ma dette à ton égard, de faire échapper Flore, de vous fournir à tous deux les moyens de quitter les pays barbaresques et de te rendre l’honneur.

— Donne-moi donc tes instructions, et qu’on en finisse ! »

Bou Lakdar eut un geste qui réclamait plus de patience. Autoritaire et insinuant à la fois, il reprit :

« Avant que d’en arriver là, il faut que Flore consente à m’obéir aveuglément. Or, elle sait bien que je suis la cause de sa captivité. Elle a dû me prendre en haine. Il est nécessaire que tu la persuades de s’en remettre à moi. »

Frécourt bondit :

« Prétendrais-tu me faire parvenir jusqu’à elle, au fond des appartements interdits ?

— Oui, fit le Chérif sans s’émouvoir. Je prétends tout au moins t’en faciliter l’accès. Alors, ce sera à toi de l’endoctriner, d’être assez éloquent pour qu’en me présentant, je la trouve soumise et prête à m’obéir… Je te préviens que, pour en arriver là, tu courras de grands périls, des périls mortels !

— Que m’importe ! Je ne veux m’attacher qu’aux moyens et à la réussite. »

Frécourt exultait. Il ne pensait plus à cette population hostile, à ces soldats, à ces gardiens féroces, à toute cette force ennemie qui l’entourait et en face de laquelle il n’était guère, selon l’expression de Bou Lakdar, qu’un insecte. Non, il allait sauver Flore, l’ôter de ce pays barbare, la ramener en Europe, en attendant de pouvoir regagner la France, la tête haute. Il lui rendrait sa maison paternelle, sa douce vie. Bon chevalier errant, il se voyait déjà revenant chercher le vieux Dandoque, pour le jeter dans les bras de sa fille et les réunir dans un commun bonheur.

Oubliant ses rancunes, il se précipita sur les mains de Bou Lakdar et les pressa fougueusement.

« Merci ! Je sais bien que ce n’est pas pour moi que tu travailles, mais je ne t’en suis pas moins obligé. »

L’Arabe se leva, souriant de cette exaltation.

« Je te quitte. Sans me risquer encore jusqu’à Flore, je vais prendre l’air du palais et donner des instructions à mes fidèles, pour qu’ils t’aident de leur mieux, c’est-à-dire qu’ils ne te gênent en rien, car c’est tout ce qu’ils pourront faire. »

Tout fut vite prêt. Le soir que Frécourt devait mettre à exécution le plan conçu par Bou Lakdar, le faux aumônier lui dit :

« Tu vas tenter l’entreprise, et tu réussiras, car ton cœur est ferme et froid comme l’acier. Je te l’ai expliqué tu ne peux pénétrer au palais que par escalade nocturne. La surveillance de jour est impossible à tromper. Or, les portes du palais se ferment au crépuscule. Elles sont étroitement gardées et tous ceux qui s’y présentent, venant de l’intérieur ou de l’extérieur, subissent un examen soigneux qui ne laisse place à aucune fraude. Les murs des jardins ont vingt pieds de haut et sont dépourvus de saillies. Es-tu capable de les franchir ?

— D’une façon ou d’une autre, j’y parviendrai.

— Tu devras t’attaquer à la partie de la muraille qui se trouve derrière le palais, tout au fond du parc. Une fois redescendu dans les jardins, il faudra te hisser sur le toit des appartements interdits, et descendre dans la dernière cour que nous avons traversée, le jour que tu aperçus Flore dans son boudoir. Cela fait, tu n’auras plus qu’à atteindre ce boudoir et à te faire reconnaître de la jeune fille. Tu vois que l’affaire n’est pas aisée ?

— Je la mènerai à bien. Tu en as ma parole, ou j’y périrai. Mais je ne veux pas périr tant qu’elle aura besoin de moi. Aie donc confiance.

— Parfait ! dit Bou Lakdar. Si tu fais bien ta besogne, la mienne en sera grandement facilitée et mes devoirs de reconnaissance envers toi deviendront plus impérieux encore. Va. »

Costumé en portefaix et chaussé de babouches, Frécourt sortit du palais des ambassadeurs par une porte de derrière où ne faisait faction aucune sentinelle honorifique. Marchant dans l’ombre propice et s’efforçant de ne pas faire de rencontres qui, par la suite pussent témoigner contre lui, il se trouva bientôt dans une ruelle bordée d’un côté par le mur dont avait parlé Bou Lakdar. Des étoiles brillaient au ciel, mais il n’y avait point de lune.

Sans perdre de temps, il défit une corde enroulée autour de sa ceinture et qui se terminait par un petit grappin à quatre branches. Il la « lova » soigneusement par anneaux successifs dans sa main gauche. De la droite, il balança un instant le grappin pour le jeter de façon à lui faire franchir la crête de la haute muraille. Mais l’allée était étroite, le mur haut de six mètres, et il dut s’y reprendre à plusieurs fois.

À chaque tentative manquée, le grappin retombait sur les dalles de la ruelle avec un bruit qui, dans le silence de la nuit, paraissait formidable. Pendant un instant, Frécourt restait immobile, retenant sa respiration, et puis il recommençait. Enfin, le grappin passa le mur et retomba de l’autre côté. Doucement, doucement, le marin tira sur la corde pour s’assurer que les crampons avaient accroché quelque saillie.

Alors à la force des bras, en s’aidant des pieds contre la muraille il commença de s’élever vers le faîte, opération chanceuse ! Savait-il seulement la forme ou la nature du relief qui retenait le grappin ? Qu’une secousse fit lâcher prise celui-ci et c’était une chute, toujours plus dangereuse, à mesure qu’il se trouvait plus haut.

Il n’était plus qu’à environ trois pieds au-dessous de la crête quand un bruit de semelles traînées vint le faire frissonner… Une patrouille s’engageait dans la ruelle. Que faire ? Descendre et fuir, il n’y fallait pas songer. C’était se perdre sûrement. La pâle clarté qui tombe des étoiles eût suffi pour révéler son ombre galopante. Les soldats se fussent rués à la poursuite en appelant à l’aide, et tout eût été perdu.

Un seul moyen lui restait de se dissimuler, moyen sur lequel il ne pouvait guère compter, d’ailleurs : rester suspendu en l’air par une seule main, les jambes allongées, écrasé contre le mur, rappeler à lui de l’autre main l’extrémité de la corde qui l’eût trahi en s’enroulant autour des jambes de la patrouille, et attendre ainsi que celle-ci se fût éloignée. Si, par bonheur, les soldats ne s’avisaient point de regarder vers le haut, cela pouvait réussir.

Ce rappel précipité de la corde, d’une seule main, pour un homme suspendu à cinq mètres en l’air à la force du poignet, fut un travail exténuant. Tout en travaillant de la main droite, Frécourt sentait le tirailler son bras gauche qui s’épuisait progressivement. Il se demandait s’il n’allait pas lâcher prise et tomber sur les piques de ces soldats qui n’auraient aucune peine à se rendre maîtres de lui avant qu’il eût pu reprendre son aplomb, si même il n’était pas blessé. C’était l’arrestation, l’enquête, la supercherie monstrueuse découverte et, sans doute le pal ou quelqu’autre de ces supplices familiers à ces pays-là !

Les semelles frôlantes approchaient, cependant. Elles furent au-dessous de lui… et il sentait déjà les piques lui fouiller la chair.

Mais elles passèrent. Les soldats n’avaient pas levé la tête. Le bruit de semelles s’éteignit peu à peu, s’éloigna et se perdit dans la nuit ! L’épreuve avait tellement fatigué Frécourt que de grimper les trois derniers pieds lui fut cent fois plus pénible que tout le reste de l’ascension. Dix fois, il crut lâcher prise. Ce n’est que par un prodige de volonté qu’il parvint à enfourcher la crête du mur, en y couchant le torse, toutefois, de peur d’être aperçu par quelque nocturne surveillant des jardins.

Le plus difficile de cette première escalade était fait. Il ramena à lui le grappin et, par un nœud solide, fixa l’extrémité de la corde à la partie saillante de l’un des créneaux à crémaillère qui couronnaient la muraille. Alors, toujours à l’aide de sa corde, il put descendre dans le jardin. Il était assuré de la retrouver là au retour.

L’ombre des arbres rendait les jardins fort obscurs. Il eut grand mal à s’y diriger, sans cesse préoccupé de ne point laisser de traces par trop nettes. Il parvint enfin aux bâtiments des appartements interdits, dont il fallait atteindre le toit. Mais les murs arabes sont généralement lisses. Ceux-ci ne dérogeaient point à la règle.

Le problème devenait insoluble. La hauteur à gravir était plus que doublée, cette fois. Il se demanda un instant s’il ne faudrait pas aller chercher la corde, si bien fixée là-bas ? Et, serait-elle même utilisable dans ce nouveau cas ? Frécourt s’avisa alors qu’il s’était peut-être donné beaucoup de mal en pure perte. N’avait-il pas été bien léger, de venir jusque-là, sans avoir envisagé tous les moyens de son entreprise.

Tout en réfléchissant, il contournait les bâtiments, tâtant les murs. C’est ainsi qu’il parvint dans un angle rentrant qui, singulièrement, était fait d’un mur droit et de la saillie d’une sorte de rotonde polygonale à pans, jaillissant de ce mur comme une tour engagée. L’angle était donc à peu près aigu. Le parti du chevalier fut bien vite arrêté au prix d’un formidable effort musculaire, il allait s’élever dans cet angle, en s’appuyant aux deux murs lisses, par simple pression extensive. Que cette pression s’affaiblît un seul instant, il retombait à terre de haut, se blessait peut-être et, dans tous les cas restait pour longtemps inapte à une nouvelle tentative !

Le chevalier portait sur ses épaules une tête entêtée et volontaire, incapable de ne pas pousser jusqu’au bout la résolution une fois prise. Pieds nus, il commença de monter, grâce à sa vigueur peu commune et à une adresse incroyable.

Comment il fit cette ascension paradoxale,… comment il faillit retomber à vingt reprises, il serait trop long de le conter. Le fait est qu’il parvint miraculeusement jusqu’au toit d’un bâtiment de trente-cinq pieds de haut. Alors, il dut s’allonger dans une sorte de chêneau, pour y haleter plus de dix minutes avant que de pouvoir retrouver le souffle.

Mais, une fois remis, gagner de là le patio et descendre dans la cour par la voie des sculptures, des chapiteaux et des colonnes ne lui fut plus qu’un jeu. Il découvrit une porte dont Bou Lakdar lui avait parlé, pénétra dans la pièce où se trouvait le grillage à travers lequel il avait aperçu Flore prisonnière, souleva une portière donnant accès dans le boudoir éclairé à peine par une petite lanterne dont la cage était tendue de soie orange et… donna du pied dans le corps d’un gardien étendu sur le seuil ! L’homme étant couché dans l’ombre, il ne l’avait pas vu.

Un bond en arrière ! le poignard en main, il s’apprêtait à vendre chèrement sa vie, mais le noir ne bougea point, se contentant, par des ronflements affectés, de donner à l’intrus une garantie certaine de neutralité.

Rassuré, le chevalier enjamba le corps d’ébène et se trouva dans le boudoir. Il était devant Flore ! Il la distinguait à la faible lumière diffuse. Tout habillée, elle dormait, étendue sur un divan. Il éprouva quelque scrupule à la réveiller, mais il n’y avait pas de temps à perdre… Il lui toucha le bras.

Elle tressaillit, ouvrit les yeux, vit cet homme penché sur son sommeil et poussa un léger cri de terreur, qu’il réprima aussitôt.

« Silence, dit-il ; c’est moi, Frécourt ! »

L’effroi de Mlle Dandoque n’en fut qu’accru.

« Comment êtes-vous donc ici ? chuchota-t-elle. Oh ! oui, c’est bien toujours le même héros, brave jusqu’à la témérité. Je comprends : vous voulez me sauver. Vous n’y parviendrez pas et ils vous tueront. Fuyez ! fuyez, mon ami, et abandonnez la pauvre Flore à son malheureux destin. Hélas ! qu’ai-je donc fait au ciel pour qu’il m’envoie de pareilles épreuves ? Je ne reverrai plus jamais les douces campagnes de France, ni mon pauvre père. Je ne souhaite plus qu’une chose mourir. La mort sera la délivrance. »

Et l’infortunée fondit en larmes. Frécourt surmonta sa propre émotion pour s’efforcer de la consoler.

« Non, Flore, vous n’êtes pas perdue à jamais. Peut-être même serez-vous libre plus tôt que vous ne le pensez.

— Comment cela ?

— Je vous le dirai tout à l’heure, quand vous m’aurez appris vous-même par quel concours de circonstances vous vous trouvez au fond de ce palais impérial. »

Et Flore fit à son fiancée le récit de ses aventures depuis qu’ils avaient été capturés ensemble par le corsaire d’Al Djezaïr.

« Dès son arrivée à bord, elle avait été séquestrée dans une cabine spéciale et traitée avec égards, en somme. Sauf le déchirement causé par sa séparation d’avec ses compagnons, elle n’avait pas eu à souffrir et les Barbaresques ne s’étaient point montrés brutaux envers elle, non plus que le marchand d’esclaves chez lequel on l’avait conduite.

» À Alger, toujours pleurante je vécus quelque temps en paix, une triste paix, poursuivait Flore, dans la maison de ce marchand qui s’appliquait à rétablir ma santé un peu ébranlée. Sans doute ma perte dérangeait-elle beaucoup les plans de Bou Lakdar et me faisait-il rechercher, car un certain jour il parut dans la pièce où j’étais recluse.

» J’eus un mouvement d’allégresse à sa vue, bien que je connusse la valeur de son amitié, depuis qu’il m’avait fait lier à l’avant de la Fine-Mouche… Par lui j’allais enfin savoir le sort de mon père et le vôtre. Peut-être nous réunirait-il ? Mais à mes supplications, il ne daigna même pas répondre. Il s’éloigna sans un seul mot…

» À quelque temps de là, j’appris, continua la jeune fille, que j’allais faire bientôt partie d’un convoi d’esclaves destiné à la capitale du Maroc. Le traitement qu’on me réserva fut parfait au cours du voyage. J’eus un palanquin à moi seule, des négresses pour me servir.

» Ici, à Fez, après quelques jours de repos, je fus conduite au Palais dans une antichambre où divers marchands attendaient le bon plaisir du souverain.

» Mouley Ismaël parut donc, commença le tour de la pièce, examinant les marchandises… tapis, armes, ustensiles de cuivre, parfumerie, cuirs ouvragés. À ma vue, une stupéfaction réelle se peignit sur sa face. Il fit appeler une esclave qui m’emmena presque aussitôt dans ces appartements princiers ou je suis demeurée depuis.

» Mise par le souverain au fait des projets qu’il formait sur elle, en raison de sa ressemblance avec la fille de Louis XIV, Flore, en larmes avait opposé que son cœur était engagé. Le Sultan avait répondu qu’il ne voulait point la contraindre, mais saurait bien la gagner à force de soins et de douceur. »

Frécourt avait pâli un peu. Il parvint pourtant à sourire :

« Cette affaire de mariage fait partie d’un plan arrêté, expliqua-t-il d’un air confiant, mais, c’est une comédie. Non, Flore, vous n’êtes pas perdue. Bou Lakdar m’a promis hier qu’il vous rendrait bientôt à moi ! »

À ce seul nom, la jeune fille eut un sursaut d’indignation.

« Bou Lakdar ! s’écria-t-elle, Bou Lakdar, cet homme affreux dont toutes les ruses n’ont tendu qu’à me conduire ici ! Ne savez-vous pas que chaque jour je dois subir la visite de ce Sultan fort courtois, certes, mais dont l’intention n’est pas moins de m’épouser contre mon gré ! Ne parlez pas de Bou Lakdar ! »

Le chevalier insista :

« Il faut pourtant que je le fasse. C’est à cause de lui que vous êtes ici ; je n’en disconviens pas. Mais, il m’a promis, vous dis-je, de nous donner les moyens de nous enfuir, une fois que nous aurons servi ses desseins. Or, il va venir vous voir…

— Mais c’est impossible ! s’écria la jeune fille. Il vous a encore menti. Aucun homme ne peut arriver jusqu’ici. La porte est gardée par des noirs féroces, armés jusqu’aux dents et qui ont reçu une consigne impitoyable. Ils tueraient quiconque tenterait de franchir ce seuil. Je me demande encore comment vous êtes entré. Laissons Bou Lakdar ; je ne veux consentir à rien de ce qu’il me commandera. »

Malgré l’extrême nervosité de la prisonnière, Frécourt ne se découragea pas. Peu à peu, il parvint à lui faire entendre raison et à obtenir qu’elle écoutât le Chérif, dont elle promit enfin d’exécuter les volontés.

« Je ferai donc à votre gré. Mais je n’ai aucune confiance en cet homme. Il est sans scrupules et peut-être tomberons-nous ainsi dans un autre de ses pièges. Au surplus, quelle que soit ma joie de vous revoir, de vous entendre parler, de vous avoir auprès de moi, fuyez, je vous en prie. Je meurs de peur… »

L’officier la rassura un peu en lui expliquant que le serviteur de garde était à la dévotion du Maître du Simoun et l’avait ostensiblement laissé passer.

« N’importe, il suffit qu’une de mes femmes s’avise de venir voir si je repose bien, si je n’ai besoin de rien ; ce serait votre perte. Allez-vous-en. Je vous remercie. Je vous dois dix fois la vie et jamais je ne m’acquitterai envers vous. Adieu et fasse le ciel que ce ne soit pas pour toujours ! »

Frécourt n’avait qu’à obéir. L’inquiétude de Flore était trop cruelle pour qu’on pût la prolonger. Et, ayant pris congé de la malheureuse jeune fille, il retourna par le chemin singulier qui l’avait amené.

Une colonne du patio, puis le chapiteau et les sculptures à jour qui la surmontaient, le conduisirent sur le toit de la galerie, d’où il gagna sans peine les toits supérieurs. Il retrouva l’angle rentrant qui lui avait permis de monter, lors de sa venue. La descente fut peut-être encore plus pénible que l’ascension. Cette sorte de rampement vertical exigeait une immense dépense d’énergie et lui parut durer un siècle.

Il venait de parvenir au sol des jardins, la respiration sifflante, quand un frôlement presque imperceptible, d’abord dans les feuillages, puis contre le mur, et dont le bruit s’approchait, le contraignit à fermer la bouche, si haletant qu’il fût. Il écouta de toutes ses oreilles. En même temps, de ses regards, il s’efforçait de percer l’obscurité.

Et, tout à coup, à la lueur des étoiles, il distingua une forme humaine, une tête se détachant sur le ciel et qui, lentement… lentement… contournait la rotonde polygonale.

Qu’était-ce que celui-là ? Sans doute un ennemi. S’il eût été des affiliés de Bou Lakdar, il n’eût pas manqué, au premier bruit suspect, de s’éloigner et d’aller faire sa ronde plus loin. Cet homme suivait le mur. Il allait à coup sûr atteindre le fugitif, qui ne pouvait plus faire le moindre mouvement sans se trahir. Il fallait donc s’en débarrasser.

Comme toujours, le chevalier désirait éviter l’effusion du sang innocent. Quel qu’il fût, cet homme, après tout, remplissait sa fonction. La tête s’avançait, prudente, celle, sans doute de quelque gardien des jardins qui avait remarqué, dans sa ronde, une ombre singulière en train de ramper le long du toit. Le Français eut tout loisir pour mesurer son coup. En même temps, il y voyait assez pour le « loger » en bonne place.

De toute sa force, il frappa du poing à la pointe du menton. Sans un soupir, le fâcheux s’écroula, assommé, mis hors de sentiment et de combat pour quelques secondes que Frécourt sut mettre à profit.

Il s’était jeté sur l’homme à terre. En un tournemain, il l’eut bâillonné, garrotté, au moyen de sa ceinture d’étoffe, et traîné jusqu’au fond de l’angle rentrant, entre le mur et la rotonde. Quand cet homme reviendrait à lui, il lui faudrait encore un assez long temps pour se délier, si même il y parvenait. Autrement, il attendrait le jour pour être découvert par ses camarades.

À travers le jardin, Frécourt gagna le point du mur extérieur où pendait la corde. L’opération était facile, pour le coup. En un clin d’œil, il fut à la crête du mur. Là, il passa la corde en brin double autour d’un montant de créneau, de sorte qu’à terre, il n’eut qu’à tirer sur un des brins pour ramener la corde à lui et ne plus laisser de traces trop apparentes de son escalade.

Vivement, à travers les rues de la ville endormie, il courut jusqu’à la porte du palais des ambassadeurs, derrière laquelle Bou Lakdar l’attendait. Frécourt avait terminé et mené à bien sa rude besogne. L’Arabe approuva de la tête et dit seulement :

« Tu es un homme, toi ! Allons, le plus difficile est fait. Le reste me regarde, avec l’aide d’Allah ! »

CHAPITRE XXIV

MOULEY ISMAËL

Frécourt, dans la précipitation de son entrevue avec Flore, n’avait oublié qu’une chose, c’est de la prévenir du déguisement sous lequel le chérif avait l’intention de se présenter à elle. Aussi fut-elle grandement surprise en voyant entrer auprès d’elle, au fond de ce palais musulman, un religieux catholique. À cet aspect réconfortant, elle se mit à pleurer et, avant même que le nouveau venu eût prononcé un seul mot, elle se précipitait à ses pieds en s’écriant :

« Quel bonheur, dans mon infortune ! Hélas ! êtes-vous donc aussi prisonnier de ces mécréants, mon père ? Comme vos conseils et vos consolations m’aideront à mieux supporter mon insupportable épreuve ! »

Mais, rejetant son capuchon, le moine lui montrait le visage abhorré de Bou Lakdar.

« Ah ! fit-elle d’un ton las, en se relevant, ce n’était que vous ! Vous encore ! Que signifie ce travestissement sacrilège ?… Qu’avez-vous donc à la place du cœur pour vous plaire à supplicier ainsi une pauvre fille dont vous n’avez reçu que de bons procédés ? Est-ce ainsi que vous reconnaissez l’hospitalité si large de mon père ? Et qu’avez-vous fait de lui ? Et quand cette abominable torture prendra-t-elle fin ? Que voulez-vous donc de moi ?

— Tais-toi, enfant, répondit dédaigneusement le Chérif. Que comptent ta personne infime et celle de ton père ? Il me plait de faire de toi l’instrument de mes vastes projets. Après, tu retourneras à ta vie banale, si tel est ton plaisir. Je n’aurai plus besoin de toi et, bon, je récompenserai même tes services et ceux de ta famille, bien qu’aux yeux musulmans, je ne doive rien à des chiens d’infidèles.

— Oui, un autre qui a le cœur noble, lui, me l’a dit ; il faut que je serve vos projets. Croyez-bien que si celui-là ne me l’avait pas ordonné, je ne m’y fusse jamais prêtée. Mais il le veut, je vous obéirai.

— C’est bien, dit-il. Écoute mes instructions et sache que, si tu les accomplis de tous points, une fois le succès obtenu, je pourrai te rendre à ton fiancé et à ton père. Au surplus, ce que je vais te demander n’est ni difficile, ni bien grave.

» Si je t’ai fait amener dans ce palais, c’est que tu es la vivante image de celle que, chez vous, on appelle Mlle de Blois et, pour laquelle Mouley Ismaël nourrit une admiration indigne d’un vrai croyant. Or, moi, j’avais remarqué l’étonnante ressemblance de tes traits avec ceux de cette princesse. Un marchand d’esclaves fut chargé de te présenter au Sultan. Celui-ci te vit et comme je l’avais prévu, il t’acheta et résolut de t’épouser.

— Je ne le sais que trop, gémit Flore.

— Il vient te rendre visite tous les jours après le Conseil, n’est-il pas vrai ?

— Oui et ses attentions me mettent au supplice.

— Si tu le veux, elles ne dureront pas longtemps. Nous avons résolu de déposer Mouley Ismaël, dont la domination est funeste au pays. Il se fait apporter son café auprès de toi, n’est-ce pas ?

— En effet.

— Eh bien, tout en causant avec lui, tu n’auras qu’à verser à la dérobée, dans la cafetière, le contenu de cette fiole. C’est un puissant narcotique. Au bout d’un instant, le Sultan succombera à un sommeil irrésistible. Moi et mes amis, nous nous emparerons alors de sa personne et nous l’enlèverons pour le faire transporter dans un lieu d’où il ne sortira plus… Ne m’interromps pas ! Il y sera traité avec les plus grands égards, bien que prisonnier. Il jouira de tous les agréments d’une existence luxueuse, sauf de la liberté et sa vie restera sauve. Nous ne voulons point de sang.

— Mais qu’aviez-vous besoin de moi pour lui verser ce narcotique ?

— Il se défie de presque tout le monde. Tu boiras ta tasse la première et tu lui tendras la sienne. Dans ces conditions refuser serait te faire affront. D’ailleurs, il ne se doutera de rien et boira. Tu vois que j’avais raison en te disant que ce que je désirais de toi n’était ni grave, ni difficile.

» C’est pendant ton sommeil que tu seras acheminée vers la liberté. Bientôt tu reverras ton père et ton fiancé. Celui qui, plus digne, succédera au mauvais souverain, pourra tout. Est-ce dit ? »

Flore réfléchit un instant et répondit :

« C’est dit. Vous pouvez compter sur moi. »

Un sourire de joie illumina le sombre visage de Bou Lakdar. Il eut un geste de triomphe. Il ne doutait plus du succès facile de sa ruse. Il touchait au but de toute sa vie, à l’aboutissement d’un travail sourdement mené depuis de longues années contre un homme abhorré, contre ce Mouley Ismaël qui, à l’instar de Louis XIV en France, s’employait à abaisser la noblesse du pays, à ruiner la puissance des caïds, toujours opposée à celle du Sultan.

Or, Chérif de la vaste confrérie des Lakdar dont la puissance ouverte et secrète rayonnait sur toute l’Afrique musulmane, chef spirituel incontesté du Maroc, il s’était tout à coup heurté au pouvoir temporel du Sultan et s’y était brisé – officiellement, tout au moins. Sa tête avait été mise à prix et, pour sauver sa vie, il avait dû se réfugier en Algérie.

Mais, exilé de son pays, il y avait conservé toute son influence religieuse, ainsi que ses intelligences avec les seigneurs féodaux, ses partisans qui supportaient mal le joug du Grand Monarque. Et il avait rêvé de précipiter du trône ce Mouley Ismaël détesté, de lui voler sa couronne.

Les affaires de Dandoque les avaient mis tous deux en relations et, sitôt qu’il avait pu voir, à Toulon, la fille de l’armateur, chez lequel il revenait souvent, un plan s’était dessiné dans son esprit. Il l’avait suivi obstinément, sans s’en laisser détourner, quoi qu’il en dût coûter.

Pourtant il avait compté sans le hasard, qui se joue des combinaisons des hommes en leur opposant ses improvisations irrésistibles. Depuis des jours et des jours, il avait échafaudé son œuvre, mais il arriva qu’échappé aux liens dont l’avaient chargé le chevalier et Piétrou, Ali avait pu retrouver, aux Baléares, passage pour le Maroc. Mêlé à la foule qui, lors de l’arrivée à Salé de la Belle-Etoile, se pressait pour voir passer les Roumis, il avait reconnu Frécourt.

Et, à cette seule vue, sa haine s’était réveillée. Quoi ! celui qui l’avait honteusement battu, vaincu et chargé de liens, pour l’abandonner dans une grotte, au risque de le laisser mourir de faim, celui-là était vivant ? Il ne vivrait pas longtemps ! Ali aurait son sang et, en se vengeant comme il convient à un homme, vengerait aussi la mort de Hassan et la perte infligée en sa personne aux Musulmans, aux Barbaresques…

À distance, il suivait jusqu’à Fez le cortège de l’ambassadeur, mais, dans la ville aux rues combles, il perdait de vue son ennemi et, pourchassé par les hommes de police qui dissipaient les attroupements à coups de bâton, il ne pouvait savoir en quel lieu l’empereur logeait le faux envoyé de Louis XIV. Il l’attendrait donc aux abords du palais impérial, et ne le quitterait plus, guettant l’occasion propice…

… Mouley Ismaël ne pouvait guère se passer de Frécourt. À toute heure de la journée, quand il avait un moment de loisir, il le faisait mander, et le Français était bien obligé de se rendre à ce désir de l’autocrate, quelque pénible que lui fussent les manifestations d’amitié d’un homme qu’il abusait. Ce matin-là, Ali, aux aguets, vit survenir le chevalier et comme, à l’audience du matin, on laissait entrer tous ceux qui avaient quelque supplique à présenter au Sultan, le Targui se mêla à la foule des solliciteurs pauvres, ce qui lui permit de pénétrer dans le palais.

Il vit un officier arrêter Frécourt au passage et lui faire comprendre que Mouley Ismaël, encore occupé pour quelque temps, le priait d’aller l’attendre dans les jardins où descendait un escalier monumental. Le Targui pensa que, cette fois, il tenait son homme. Il se dissimula donc vivement derrière un pilier et n’ayant bientôt plus à craindre d’être observé, il se jetait dans les jardins à la suite du Français.

Toujours rêveur et en proie à des pensées douloureuses, le chevalier marchait, la tête basse et s’enfonçait de plus en plus sous les frondaisons. Il se demandait si le Maître du Simoun parviendrait à ses fins mystérieuses, si vraiment il tiendrait sa promesse de délivrer Flore et de l’aider à rentrer en France. Il arrivait ainsi dans une partie assez lointaine du parc où, derrière des bosquets, il éprouva soudain la sensation que doit éprouver une bête des forêts quand un carnassier lui tombe sur l’échine. Prompt et accoutumé aux surprises par sa vie maritime, il leva la tête. Par-dessus l’épaule il vit le litham noir d’Ali et, au bout du bras levé, le poignard aigu prêt à s’abattre. Dans une contorsion invraisemblable, il réussit à saisir ce bras et à le maintenir.

Mais Ali n’était pas moins vigoureux que l’officier et, par la surprise, il avait su prendre le dessus. Incontestablement, dans la lutte qui suivit, Frécourt se trouvait en état d’infériorité, en dépit de tous ses efforts. Le moment vint qu’il se sentit perdre l’équilibre. Il allait tomber sous le Targui et, étant donnée l’adresse diabolique avec laquelle ces hommes du désert manient leurs armes, il sentait bien sa destinée révolue.

Et, tout soudain, il se vit dégagé. Quelqu’un était survenu qui avait saisi le poignet d’Ali et, de sa main fine, mais aux doigts d’acier, faisait tomber le poignard. Frécourt reconnut Mouley Ismaël. Ali l’avait reconnu aussi et refrénant mal la fureur qui le faisait trembler, se tenait devant le souverain, les yeux flambants au-dessus du voile.

« Misérable ! criait le Sultan en arabe, comment oses-tu brigander dans les jardins même de mon palais ? Tu tiens donc à mourir de la main du bourreau ? »

Indomptable, le Targui répondait :

« J’en demande pardon à ta Seigneurie, mais cet homme est mon ennemi. J’ai trouvé l’occasion de venger sur lui mon injure et, où que je sois, je ne puis le laisser s’enfuir.

— Mais de quel droit es-tu ici, dans les jardins particuliers de mon palais ? Tu ne sais donc pas que celui-ci est mon hôte, l’ambassadeur du Roi de France ? »

Ali se mit à ricaner avec mépris.

« Es-tu donc fou ? demanda le Sultan, stupéfait.

— Je ne suis pas fou. Je ris de voir le Sultan du Maroc défendre cet homme sur le compte duquel il se méprend sans doute. Ce prétendu ambassadeur n’est qu’un imposteur, un officier déserteur qui a tué son chef avant de prendre la fuite et de laisser se perdre, faute de commandement, le vaisseau dont il était le second capitaine. »

Frécourt ne comprenait point ces paroles, mais rouge d’indignation, le Sultan se chargea de le mettre au fait :

« Entends-tu ce que dit cet homme, que tu me trompes, que tu n’es qu’un déserteur et l’assassin de ton chef ? »

Frécourt en avait assez de mentir. Il pâlit affreusement et, baissant les yeux, avoua :

« Il est vrai que je ne suis pas ambassadeur et que je t’ai trompé. Pourtant, si les apparences sont contre moi, avec les paroles de cet homme qui me hait, si je suis déserteur, c’est par force et je n’ai pas commis le meurtre dont on m’accuse.

— Ainsi, dit le Sultan, consterné, tu me mentais pareillement, toi que j’appelais mon ami et mon frère ?

— Si tu connaissais mon histoire, tu comprendrais, seigneur que j’ai des excuses, malgré mon indigne supercherie. »

Le chevalier se disait avec horreur que ce qui était permis avec un barbare cruel, avec une sorte de sauvage, devenait impardonnable vis-à-vis de cet homme au noble cœur. Il n’essaya pas de s’excuser plus avant, oubliant les motifs si humains et si puissants qui l’avaient fait agir, et il se résigna à un sort que, dans sa propre noblesse de cœur, il lui semblait avoir mérité. Le Sultan s’était caché la figure. Il souffrait réellement, honteux de s’être laissé abuser, d’avoir donné son amitié à qui en semblait si peu digne. Enfin, il releva la tête et frappa dans ses mains. De tous côtés, des gardes accoururent, sortant des bosquets. Le Sultan fit un geste et l’on se saisit des deux hommes. Mouley Ismaël parla. Il avait retrouvé son calme et toute sa Majesté souveraine. Le Targui, dit-il, mérite d’être châtié. Quel que soit, en effet, celui qui s’abrite dans la maison du Sultan, celui-là n’en est pas moins son hôte. Sa personne est sacrée et toute atteinte qu’on y porte est une atteinte au Sultan lui-même. Emmenez ce misérable, et qu’il meure demain à l’aube. Si je ne réprimais de pareils attentats avec la dernière sévérité, cet empire ne serait bientôt plus qu’anarchie et désordre. »

Il fit signe qu’on emmenât Ali, puis, revenant à Frécourt, d’une voix froide et blanche :

« Toi, malgré ta duplicité et tes mensonges, dont je ne m’explique pas encore les raisons, tu es mon hôte et, conséquemment, tant que tu seras entre les murs de ma maison, tu m’es sacré ! »

Frécourt admirait cette incomparable noblesse. Et Mouley Ismaël d’ajouter :

« Je ne puis, je ne veux te chasser. Mais, quand tu sortiras d’ici, mon devoir de chef de l’État est de te faire saisir comme imposteur et criminel de lèse-majesté, tant à l’égard de ton noble roi que de moi-même.

» Tu es mon hôte et, de bonne amitié, je te donne un dernier avis. Sache que je ne te défends pas de t’enfuir d’ici sans être vu, puisque tu es si rusé. Il ne sera pas exercé sur toi de surveillance spéciale. Veille sur toi-même et sauve ta vie, si tu le peux. Adieu ! Je ne te connais plus. »

Il s’éloigna lentement, sans se retourner. Frécourt le suivait du regard et vit la majestueuse silhouette disparaître au coin d’un bosquet. Il restait là, le brave marin du roi, humilié par cette grandeur d’âme ! Ah ! s’être ainsi comporté envers un pareil homme ! Pourtant, ne fallait-il pas sauver Flore ? En somme, il n’avait été qu’un instrument aux mains de Bou Lakdar. C’était celui-là qui avait toute la responsabilité de la supercherie, de la comédie sans noblesse. Quant à lui, Frécourt, il eût pu refuser au prix de sa propre vie, mais au prix de celle de Flore !…

Ah ! que Mouley Ismaël lui paraissait donc grand, auprès de son tortueux et ténébreux rival !… Et, plus il réfléchissait, et plus son cœur et son esprit penchaient vers le Sultan pour s’éloigner du Chérif.

« Je n’ai, se dit-il, qu’un seul moyen de ne pas m’abaisser encore et de me relever aux yeux de ce monarque magnanime. »

Il rentra au palais, et s’adressant à un officier, fit comprendre qu’il désirait écrire. On le mena dans une petite pièce où, sur une table, il y avait des parchemins et une écritoire. Il écrivit : « Le soi-disant duc de Boisgelin, qui n’est que le chevalier de Frécourt, lieutenant de vaisseau de la marine de S.M. Louis XIV, prévient respectueusement le grand Sultan Mouley Ismaël qu’il va sortir du palais et que, dehors, à la porte, il attendra le bon plaisir du Maître du Maroc. » Puis il sortit en effet et se mit en faction, prêt à tout subir.

CHAPITRE XXV

UNE TASSE DE CAFÉ

Le cœur ulcéré et plein d’irritation contre le genre humain, Mouley Ismaël était rentré au palais d’un autre côté. Il se sentait seul, éloigné de tous, désolé. La grande mélancolie des souverains l’emplissait, l’oppressait. Il eût désiré mourir, s’il ne se fût cru indispensable aux destinées de son empire. Mais, pour le moment, il ne pouvait songer aux affaires. Dans son écœurement, il avait soif d’un peu de grâce, de douceur, de délicatesse féminine et il se dirigea vers les appartements de celle qu’il appelait sa fiancée, comme le voyageur, dans le désert brûlant, se hâte vers la source fraîche.

À sa vue, Flore comprit que le moment d’agir était arrivé. À cette pensée, la jeune fille tremblait de tous ses membres mais, sachant le prix que représentait la maîtrise de soi-même, elle surmonta sa faiblesse.

« Ma chère amie, dit le Sultan, vous ne pouvez vous douter comme, en de certains moments, je me trouve insupportablement las. J’ai bien besoin de votre amitié. Je vous en supplie, essayez de persuader à votre cœur de s’attendrir un peu envers moi. Avez-vous quelque désir ? Il sera aussitôt satisfait.

— Seigneur, répondit Flore, je n’ai point de désirs, sinon de revoir ma patrie et les miens. »

Ce fut dit avec une mélancolie si digne que le Sultan pensa que Mlle de Blois elle-même n’eut pu montrer plus de fière distinction et de prestance aristocratique. Il n’en fut que plus désireux de se gagner ce cœur. Il ne pouvait, certes, être plus courtois qu’il ne l’avait été jusqu’alors, mais son affabilité s’en accrut.

Déjà, Flore n’éprouvait presque plus d’émotion. Elle se souciait assez peu de ce musulman. Dans son esprit, il n’était rien de plus que le chef responsable d’un peuple de pirates, l’ennemi irréconciliable de ses compatriotes, qui laissait torturer et réduire en esclavage de pauvres gens enlevés méchamment sur la route des mers. Que ce fût celui-ci qui fût sultan ou quelque autre, peu lui importait ?

D’autre part, il ne s’agissait que de lui verser une potion destinée à l’endormir et de s’endormir avec lui. Ce n’était point là une opération bien effrayante. Quand elle se réveillerait, Bou Lakdar l’aurait enlevée et rendue à Frécourt ! Quelle joie, et que n’eût-elle point fait pour cela !

Mouley Ismaël avait frappé dans ses mains. Un esclave noir parut auquel il donna un ordre. Un instant après l’esclave reparaissait avec un plateau chargé de deux tasses et d’une cafetière fumante, délicatement ciselée. Désireux de s’étourdir, le souverain s’efforçait de trouver des sujets de conversations susceptibles d’intéresser la jeune fille. Enfilant les phrases les unes au bout des autres, il bavardait plutôt qu’il ne causait, quand l’esclave reparut et, se prosternant à ses pieds, lui annonça qu’un officier du palais demandait à lui parler d’urgence. Naturellement, cet officier s’était arrêté à la porte des appartements interdits.

« Ils savent bien, tous autant qu’ils sont, que, lorsque je suis ici en visite, je désire ne pas être importuné ! »

Mais l’affaire pouvait être d’importance. Il se dirigea donc vers la porte des appartements où il était attendu, non sans s’être excusé auprès de Flore, de la nécessité où il se trouvait d’interrompre leur entretien. Il sortit. L’occasion attendu par la jeune fille se présentait, favorable.

Preste, elle atteignit dans sa ceinture la fiole remise par Bou Lakdar, et la vida dans la cafetière. Le sort en était jeté. Un instant après, Mouley Ismaël reparaissait, l’air préoccupé, et froissant dans ses mains un parchemin que l’officier venait de lui remettre.

À peine assis de nouveau, il s’avisa que, cette fois, il tenait un sujet susceptible d’intéresser la jeune Française.

« Figurez-vous, mon amie, qu’il m’arrive une étrange aventure avec un de vos compatriotes. »

Il raconta toute l’histoire du pseudo-marquis de Boisgelin et de sa feinte ambassade. Il se souciait peu du ridicule que cela pouvait lui donner, s’estimant au-dessus de pareilles équipées. Mais il pressentait là-dessous quelque grave machination politique. On ne joue pas un jeu aussi dangereux sans y être entraîné par des raisons bien puissantes.

Et c’était justement à cause de ces dessous probables qu’il n’avait pas poussé plus loin l’interrogatoire de ce Français, pour se donner le temps de réfléchir et de déterminer dans quel sens il fallait conduire ses recherches.

« Or, voici que cet imposteur m’écrit ! Sa lettre dénote, certes, quelque grandeur de caractère… Mais puis-je pardonner sans faire tort à mon autorité ? »

Il donnait lecture du contenu du parchemin, quand Flore poussa un cri aigu et tomba en arrière, près de s’évanouir, sur le divan où elle était à demi couchée. Le sultan s’élança.

« Eh bien, mais que vous arrive-t-il donc ? Connaîtriez-vous ce Frécourt ? »

Dans ce péril extrême de son fiancé, Flore fit un grand effort de volonté qui lui permit de retrouver ses esprits. Tout comme le chevalier, un instant auparavant, elle s’écria :

« Assez de mensonges ! Seigneur, je veux tout vous avouer. J’ai foi en votre noblesse d’esprit et en votre justice. Je veux vous dire quel cœur admirable est ce gentilhomme que vous croyez pouvoir mépriser. Vous lui pardonnerez en faveur de son courage ; vous lui pardonnerez en ma faveur, dussé-je me renoncer moi-même et passer le reste de mes jours recluse selon vos lois au fond de ce palais !

» Ne buvez point ce café, seigneur. J’y ai versé un narcotique qui devait permettre à vos ennemis de vous enlever d’ici. Que ma véracité et ma franchise servent M. de Frécourt ; c’est tout ce que je demande. Aucun sacrifice ne me coûtera afin d’assurer la vie de celui qui, à plusieurs reprises, l’a risquée pour sauver la mienne. »

Le peu qu’elle savait, elle le raconta dans tous ses détails. Le sultan était devenu fort grave. Vraiment, l’affaire se corsait d’étrange manière !

Il ordonna à Flore de se voiler et de l’accompagner jusqu’à la salle du trône, pendant qu’on y manderait le médecin du palais et qu’on y transporterait le café drogué.

Quand le médecin eut essayé le café au moyen de ses réactifs, qu’il l’eut flairé et goûté, il demanda :

« Seigneur, dois-je parler en toute franchise ?

— Je te l’ordonne, répondit l’empereur.

— Eh bien, cette femme ment. Ce n’est point un narcotique qu’elle a versé dans ton café, mais un poison des plus subtils et des plus violents. Buvais-tu cette mixture, le Maroc perdait le plus grand de ses Sultans. »

Mouley Ismaël regarda Flore avec reproche :

« Ainsi, tu voulais m’empoisonner ? Que t’avais-je donc fait pour m’attirer ta haine jusqu’à ce point ? »

Flore, épouvantée, ne put que répondre.

« Je ne savais pas que cette liqueur était un poison. Celui qui me l’a remise m’avait annoncé un narcotique. J’avais consenti à t’endormir pour assurer ma fuite et ma liberté, mais, à aucun prix, je n’eusse chargé ma conscience d’un meurtre que ma religion me défend. J’eusse préféré tout perdre. Je te le jure !

— Que penser de tes paroles ? La langue qui trompe une fois peut tromper toujours… Je vais te confronter avec ton complice. Voilà, ma foi, une étrange histoire ! »

Bientôt, sur l’ordre de Mouley Ismaël, on amenait Frécourt arrêté à la porte du palais. Le Sultan lui dit :

« Cette femme avec laquelle tu es de connivence vient d’essayer de m’empoisonner dans mon café. Pour sa défense, elle prétend n’avoir cru me verser qu’un narcotique. Quel est ton rôle, dans tout ceci ? »

Cette fois, Flore était en péril. Frécourt ne se fit point prier.

« Grand Sultan, dit-il, je te dois la vie qu’allait trancher le poignard d’un assassin. Tant que tu ne me l’a pas reprise, elle t’appartient tout entière. Je comprends enfin dans quelle machination m’avait impliqué un homme auquel je ne dois point la discrétion. Je n’étais tenu envers lui que par la contrainte et il n’a pas agi envers moi en ami, mais en véritable ennemi, me forçant à jouer une comédie qui me répugnait, jetant en ton pouvoir celle qu’il savait être ma fiancée et dont il avait été l’hôte et l’ami.

» L’honneur me permet donc de te dire tout ce que je sais. Il m’est indifférent de périr, pourvu que cette jeune fille qui, elle, est innocente de tout, soit sauvée. Ce n’est pas à ta clémence que je m’adresse, mais à ta justice, persuadé que jamais on ne l’invoque en vain. »

Minutieusement, il conta toute l’aventure de Flore, de Dandoque et de lui-même, depuis le sauvetage de la jeune fille à l’île Sainte-Marguerite, jusqu’à la fin, sans dissimuler l’escalade des murs du palais.

« C’est moi, dit-il, qui ai garrotté l’esclave qu’on a dû retrouver ainsi dans tes jardins. Maintenant, fais de moi ce que tu voudras. Punis qui est coupable, mais ne frappe point l’innocence. Sur ma parole de gentilhomme, celle-ci n’a agi que contrainte et elle ne se doutait pas qu’elle versait du poison. »

De nouveau, Mouley Ismaël s’absorba dans une profonde méditation. Quand il releva la tête, son visage était sans colère, froid et résolu.

« Qu’on amène ici Ali le Targui », ordonna-t-il.

Bientôt, chargé de chaînes, le féroce enfant du désert dut avouer ses crimes. Il s’en vanta même hautement, maudissant sans crainte ce Sultan assez faible pour rendre justice à des Roumis. Il ne sortit que pour marcher d’un pas ferme au supplice qu’il avait si bien mérité. Cependant, le Sultan envoyait arrêter Bou Lakdar au palais des Ambassadeurs.

Quand l’officier se présenta devant lui en l’interpellant par son véritable nom, le faux aumônier comprit qu’il était perdu. En bon fataliste, il ne changea même pas de couleur, mais demanda le temps de se débarrasser de son déguisement pour revêtir un costume conforme à son caractère. Et, égrenant sans précipitation les perles de son chapelet musulman, il suivit l’officier, au milieu d’une escorte de soldats aux sabres nus.

Il entra dans la salle, la tête haute, mais sans forfanterie. Tout de suite, il fixa son regard sur celui du Sultan et ne l’en détacha plus.

« C’était donc Bou Lakdar, un chérif de la sainte religion de Mahomet, qui se cachait sous la robe d’un moine roumi, lui dit avec mépris Mouley Ismaël. Tu n’es pas honteux de ta misérable imposture ?

— Je n’en suis pas honteux, Mouley Ismaël. Nul moyen n’est à écarter quand il s’agit de débarrasser le Maroc d’une bête malfaisante comme toi. »

Sa voix ne tremblait pas. Il poursuivit :

« Je voulais me substituer à toi et réunir entre mes mains les deux puissances, toute la puissance, pour le bien de notre religion et de tous les vrais croyants. Allah en a décidé autrement. Loué soit son saint nom !

— Tes paroles et ton attitude sont bien fières pour un empoisonneur, pour celui qui se sert de l’arme de l’ombre et de la lâcheté…

— C’était encore trop bon pour toi, Mouley Ismaël. Tu mériterais d’être tué à coups de pied par les portefaix du marché.

— Et cette jeune fille, qui devait boire avant moi, tu la sacrifiais aussi à tes ambitions, la fille de ton ami, la fille de ton hôte !

— Peuh ! la fille d’un Roumi ! J’avais un but trop haut et trop important pour m’arrêter à des considérations aussi minces. »

Il éclata d’un rire silencieux et, saisissant la tasse pleine, il s’écria :

« Le lâche, c’est toi, Mouley Ismaël. Tu as peur d’une tasse de café. Moi non. La preuve que cette liqueur n’est pas empoisonnée, je vais te la donner. »

On aurait eu dix fois le temps de l’empêcher d’absorber le breuvage. Mais Mouley Ismaël avait fait un geste qui défendait d’intervenir. Il usait envers son mortel ennemi d’une clémence suprême ; il consentait à lui épargner le supplice ignominieux du pal qui attendait le coupable. Cette fois, Bou Lakdar considéra le Sultan avec un air de surprise.

Puis il se retourna vers la foule des officiers, des soldats et des fonctionnaires qui emplissait la salle. De sa voix grave et calme, il prononça ces mots :

« Sur vous tous la bénédiction d’Allah ! Mektoub ! »

D’un seul trait, il vida la tasse, la reposa sur le plateau et reprit :

« Voilà ma dette payée, je pense ? Maintenant, Mouley Ismaël, Sultan du Maroc, écoute les dernières paroles d’un mourant. Je vais parler pour le bien de ton empire… »

Longuement, il parla, parla… Il exprima des revendications, des conseils, conservant jusqu’au bout son sourire ironique et sa majesté de Borgia barbaresque. Il se tenait haut et droit. Ses gestes étaient amples ; sa voix était sonore. Pourtant, on le voyait pâlir progressivement et jusqu’à la verdeur, mais pas une convulsion, pas une contraction même, ne témoignèrent des douleurs terribles qu’il endurait. Enfin il demanda :

« Mouley Ismaël, tiendras-tu compte de tout ce que je viens de te dire ?

— Beaucoup de tes paroles sont pleines de sagesse, déclara le Sultan. Je les prends à mon compte. Ces enfants de ta pensée seront enfants de la mienne.

— Alors, ma mort n’aura pas été inutile et j’aurai rendu les services que je voulais rendre… »

Il maîtrisa un mouvement de son bras qui se portait à son flanc torturé, se tourna encore une fois vers l’assistance et prononça les paroles liturgiques chères à tout Mahométan :

« La ilah Allah ! Mohammed rassoul Allah ! »{9}

Et, d’un coup, il s’affaissa sur le sol. Les yeux révulsés, il s’y débattit un instant. Puis ses membres se détendirent et il resta là, étendu sur les tapis, tandis que par degrés, la crispation de son visage disparaissait et que ses traits revêtaient l’auguste majesté de la mort.

Mouley Ismaël descendit à pas comptés les degrés de son trône. Il marcha jusqu’au corps étendu, le contempla un instant en hochant la tête et murmura :

« Quel dommage ! C’était un grand Chérif ! Il a su mourir, ma foi ! »

Puis il s’approcha de Frécourt, lui mit la main sur l’épaule :

« Frécourt, puisqu’il n’est plus de Boisgelin, mon ami, tu ne pouvais faire autrement que tu n’as fait. Je te comprends. Je ne t’en veux pas. J’admire ton courage, ton dévouement et ta fidélité.

» Tu quitteras en toute liberté ce pays, avec celle-ci qui est ta fiancée et que je suis heureux de te rendre. Quant à son père, j’aurai tôt fait de le retrouver. »

Le chevalier ne put que s’incliner en murmurant avec émotion :

« Mouley Ismaël, je te remercie. Tu es sublime ; tu es un grand Sultan. Fasse le ciel que la volonté de mon Roi ne m’oblige jamais à le servir contre toi.

— Qu’importe ! répliqua en souriant le Sultan. Un ennemi noble et loyal n’est-il pas plus précieux qu’un faux ami ?… Je vais te donner une lettre autographe, écrite en ta langue, attestant sur mon honneur ta droiture et ton innocence dans la mort de ton chef, prouvée par les aveux d’Ali le Targui. Et, maintenant, allez ! Je vous regretterai ! »

En parlant ainsi, Mouley Ismaël tendait à Frécourt cette main qui avait détourné le poignard d’un assassin. Le chevalier la baisa avec un respect admiratif.

Quelques jours plus tard, chargé de présents adressés par Mouley Ismaël à Louis XIV, Frécourt s’embarquait sur une galère barbaresque. Il emmenait Flore et l’armateur, que le Sultan du Maroc avait fait venir d’Alger. Et le vieillard disait au chevalier :

« Il faudra vous hâter d’accomplir votre mission à la Cour de Versailles, Monsieur le Chevalier, et, aussitôt votre retour, nous célébrerons le mariage. »

Avant que de partir, Frécourt avait encore obtenu du Souverain une audience qui lui avait permis de disculper Piétrou. Mouley Ismaël avait promis de donner à celui-ci un bon emploi au port de Salé, en attendant que l’officier eût obtenu la grâce du Martiguais et que l’ancien maître d’équipage de Hassan-le-Noir, racheté de ses terribles fautes, pût enfin revoir la terre bénie où il était né, et y vivre une vie d’honnête homme.

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Juin 2024

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{1} Petite frégate spéciale à la Méditerranée.

{2} On nommait ainsi les pirates musulmans de Tripoli de Barbarie et, par extension, tous ceux de la côte nord de l’Afrique.

{3} Embarcation spéciale à la Méditerranée.

{4} Passée dessous.

{5} Officier roturier.

{6} Le démon.

{7} Princesse arabe des Mille et une Nuits, célèbre par les histoires qu’elle contait.

{8} Habitant de Fez.

{9} Il n’y a d’autre dieu que Dieu et Mahomet est le prophète de Dieu !