Les liaisons dangereuses
Laclos, Pierre Choderlos de

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Laclos, Pierre Choderlos de

Les liaisons dangereuses

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Adaptation d'un texte électronique provenant de l'ABU.

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AVERTISSEMENT DE L'EDITEUR

Nous croyons devoir prévenir le Public, que, malgré le titre de cet Ouvrage et
ce qu'en dit le Rédacteur dans sa Préface, nous ne garantissons pas
l'authenticité de ce Recueil, et que nous avons même de fortes raisons de
penser que ce n'est qu'un Roman.

Il nous semble de plus que l'Auteur, qui paraît pourtant avoir cherché la
vraisemblance, l'a détruite lui-même et bien maladroitement, par l'époque où il
a placé les événements qu'il publie. En effet, plusieurs des personnages qu'il
met en scène ont de si mauvaises moeurs, qu'il est impossible de supposer
qu'ils aient vécu dans notre siècle ; dans ce siècle de philosophie, où les
lumières, répandues de toutes parts, ont rendu, comme chacun sait, tous les
hommes si honnêtes et toutes les femmes si modestes et si réservées.

Notre avis est donc que si les aventures rapportées dans cet Ouvrage ont un
fond de vérité, elles n'ont pu arriver que dans d'autres lieux ou dans d'autres
temps ; et nous blâmons beaucoup l'Auteur, qui, séduit apparemment par
l'espoir d'intéresser davantage en se rapprochant plus de son siècle et de son
pays, a osé faire paraître sous notre costume et avec nos usages, des moeurs
qui nous sont si étrangères.

Pour préserver au moins, autant qu'il est en nous, le Lecteur trop crédule de
toute surprise à ce sujet, nous appuierons notre opinion d'un raisonnement
que nous lui proposons avec confiance, parce qu'il nous paraît victorieux et
sans réplique ; c'est que sans doute les mêmes causes ne manqueraient pas de
produire les mêmes effets, et que cependant nous ne voyons point
aujourd'hui de Demoiselle, avec soixante mille livres de rente, se faire
Religieuse, ni de Présidente, jeune et jolie, mourir de chagrin.

PREFACE DU REDACTEUR.

Cet Ouvrage, ou plutôt ce Recueil, que le Public trouvera peut-être encore
trop volumineux, ne contient pourtant que le plus petit nombre des Lettres
qui composaient la totalité de la correspondance dont il est extrait. Chargé de
la mettre en ordre par les personnes à qui elle était parvenue, et que je savais
dans l'intention de la publier, je n'ai demandé, pour prix de mes soins, que la
permission d'élaguer tout ce qui me paraîtrait inutile ; et j'ai tâché de ne
conserver en effet que les Lettres qui m'ont paru nécessaires, soit à
l'intelligence des événements, soit au développement des caractères. Si l'on
ajoute à ce léger travail, celui de replacer par ordre les Lettres que j'ai laissées
subsister, ordre pour lequel j'ai même presque toujours suivi celui des dates,
et enfin quelques notes courtes et rares, et qui, pour la plupart, n'ont d'autre
objet que d'indiquer la source de quelques citations, ou de motiver quelques-
uns des retranchements que je me suis permis, on saura toute la part que j'ai
eue à cet Ouvrage. Ma mission ne s'étendait pas plus loin. [Je dois prévenir
aussi que j'ai supprimé ou changé tous les noms des personnes dont il est
question dans ces Lettres ; et que si dans le nombre de ceux que je leur ai
substitués, il s'en trouvait qui appartinssent à quelqu'un, ce serait seulement
une erreur de ma part et dont il ne faudrait tirer aucune conséquence.]

J'avais proposé des changements plus considérables, et presque tous relatifs à
la pureté de diction ou de style, contre laquelle on trouvera beaucoup de
fautes. J'aurais désiré aussi être autorisé à couper quelques Lettres trop
longues, et dont plusieurs traitent séparément, et presque sans transition,
d'objets tout à fait étrangers l'un à l'autre. Ce travail, qui n'a pas été accepté,
n'aurait pas suffi sans doute pour donner du mérite à l'Ouvrage, mais en aurait
au moins ôté une partie des défauts.

On m'a objecté que c'étaient les Lettres mêmes qu'on voulait faire connaître,
et non pas seulement un Ouvrage fait d'après ces Lettres ; qu'il serait autant
contre la vraisemblance que contre la vérité, que de huit à dix personnes qui
ont concouru à cette correspondance, toutes eussent écrit avec une égale
pureté. Et sur ce que j'ai représenté que, loin de là, il n'y en avait au contraire
aucune qui n'eût fait des fautes graves, et qu'on ne manquerait pas de
critiquer, on m'a répondu que tout Lecteur raisonnable s'attendrait sûrement à
trouver des fautes dans un Recueil de Lettres de quelques Particuliers,
puisque dans tous ceux publiés jusqu'ici de différents Auteurs estimés, et
même de quelques Académiciens, on n'en trouvait aucun totalement à l'abri
de ce reproche. Ces raisons ne m'ont pas persuadé, et je les ai trouvées,
comme je les trouve encore, plus faciles à donner qu'à recevoir ; mais je n'étais
pas le maître, et je me suis soumis. Seulement je me suis réservé de protester
contre, et de déclarer que ce n'était pas mon avis ; ce que je fais en ce moment.

Quant au mérite que cet Ouvrage peut avoir, peut-être ne m'appartient-il pas
de m'en expliquer, mon opinion ne devant ni ne pouvant influer sur celle de
personne. Cependant ceux qui, avant de commencer une lecture, sont bien
aises de savoir à peu près sur quoi compter ; ceux-là, dis-je, peuvent
continuer : les autres feront mieux de passer tout de suite à l'Ouvrage même ;
ils en savent assez. Ce que je puis dire d'abord, c'est que si mon avis a été,
comme j'en conviens, de faire paraître ces Lettres, je suis pourtant bien loin
d'en espérer le succès : et qu'on ne prenne pas cette sincérité de ma part pour
la modestie jouée d'un Auteur ; car je déclare avec la même franchise, que si
ce Recueil ne m'avait pas paru digne d'être offert au Public, je ne m'en serais
pas occupé. Tâchons de concilier cette apparente contradiction.

Le mérite d'un Ouvrage se compose de son utilité ou de son agrément, et
même de tous deux, quand il en est susceptible : mais le succès, qui ne prouve
pas toujours le mérite, tient souvent davantage au choix du sujet qu'à son
exécution, à l'ensemble des objets qu'il présente, qu'à la manière dont ils sont
traités. Or ce Recueil contenant, comme son titre l'annonce, les Lettres de
toute une société, il y règne une diversité d'intérêt qui affaiblit celui du
Lecteur. De plus, presque tous les sentiments qu'on y exprime, étant feints ou
dissimulés, ne peuvent même exciter qu'un intérêt de curiosité toujours bien
au-dessous de celui de sentiment, qui, surtout, porte moins à l'indulgence, et
laisse d'autant plus apercevoir les fautes qui s'y trouvent dans les détails, que
ceux-ci s'opposent sans cesse au seul désir qu'on veuille satisfaire. Ces
défauts sont peut-être rachetés, en partie, par une qualité qui tient de même à
la nature de l'Ouvrage : c'est la variété des styles ; mérite qu'un Auteur atteint
difficilement, mais qui se présentait ici de lui-même, et qui sauve au moins
l'ennui de l'uniformité. Plusieurs personnes pourront compter encore pour
quelque chose un assez grand nombre d'observations, ou nouvelles, ou peu
connues, et qui se trouvent éparses dans ces Lettres. C'est aussi là, je crois,
tout ce qu'on peut espérer d'agréments, en les jugeant même avec la plus
grande faveur.

L'utilité de l'Ouvrage, qui peut-être sera encore plus contestée, me paraît
pourtant plus facile à établir. Il me semble au moins que c'est rendre un
service aux moeurs, que de dévoiler les moyens qu'emploient ceux qui en ont
de mauvaises pour corrompre ceux qui en ont de bonnes, et je crois que ces
Lettres pourront concourir efficacement à ce but. On y trouvera aussi la
preuve et l'exemple de deux vérités importantes qu'on pourrait croire
méconnues, en voyant combien peu elles sont pratiquées : l'une, que toute
femme qui consent à recevoir dans sa société un homme sans moeurs, finit
par en devenir la victime ; l'autre, que toute mère est au moins imprudente, qui
souffre qu'un autre qu'elle ait la confiance de sa fille. Les jeunes gens de l'un
et de l'autre sexe pourraient encore y apprendre que l'amitié que les personnes
de mauvaises moeurs paraissent leur accorder si facilement n'est jamais qu'un
piège dangereux, et aussi fatal à leur bonheur qu'à leur vertu. Cependant
l'abus, toujours si près du bien, me paraît ici trop à craindre ; et, loin de
conseiller cette lecture à la jeunesse, il me paraît très important d'éloigner
d'elle toutes celles de ce genre. L'époque où celle-ci peut cesser d'être
dangereuse et devenir utile me paraît avoir été très bien saisie, pour son sexe,
par une bonne mère qui non seulement a de l'esprit, mais qui a du bon esprit.
«Je croirais», me disait-elle, après avoir lu le manuscrit de cette
Correspondance, «rendre un vrai service à ma fille, en lui donnant ce Livre le
jour de son mariage.» Si toutes les mères de famille en pensent ainsi, je me
féliciterai éternellement de l'avoir publié.

Mais, en partant encore de cette supposition favorable, il me semble toujours
que ce Recueil doit plaire à peu de monde. Les hommes et les femmes
dépravés auront intérêt à décrier un Ouvrage qui peut leur nuire ; et comme ils
ne manquent pas d'adresse, peut-être auront-ils celle de mettre dans leur parti
les Rigoristes, alarmés par le tableau des mauvaises moeurs qu'on n'a pas
craint de présenter.

Les prétendus esprits forts ne s'intéresseront point à une femme dévote, que
par cela même ils regarderont comme une femmelette, tandis que les dévots
se fâcheront de voir succomber la vertu, et se plaindront que la Religion se
montre avec trop peu de puissance.

D'un autre côté, les personnes d'un goût délicat seront dégoûtées par le style
trop simple et trop fautif de plusieurs de ces Lettres, tandis que le commun
des Lecteurs, séduit par l'idée que tout ce qui est imprimé est le fruit d'un
travail, croira voir dans quelques autres la manière peinée d'un Auteur qui se
montre derrière le personnage qu'il fait parler.

Enfin, on dira peut-être assez généralement, que chaque chose ne vaut qu'à sa
place ; et que si d'ordinaire le style trop châtié des Auteurs ôte en effet de la
grâce aux Lettres de société, les négligences de celles-ci deviennent de
véritables fautes, et les rendent insupportables, quand on les livre à
l'impression.

J'avoue avec sincérité que tous ces reproches peuvent être fondés : je crois
aussi qu'il me serait possible d'y répondre, et même sans excéder la longueur
d'une Préface. Mais on doit sentir que pour qu'il fût nécessaire de répondre à
tout, il faudrait que l'Ouvrage ne pût répondre à rien ; et que si j'en avais jugé
ainsi, j'aurais supprimé à la fois la Préface et le Livre.

LETTRE PREMIERE

CECILE VOLANGES A SOPHIE CARNAY

AUX URSULINES DE ...

Tu vois, ma bonne amie, que je te tiens parole, et que les bonnets et les
pompons ne prennent pas tout mon temps ; il m'en restera toujours pour toi.
J'ai pourtant vu plus de parures dans cette seule journée que dans les quatre
ans que nous avons passés ensemble ; et je crois que la superbe Tanville
[Pensionnaire du même Couvent] aura plus de chagrin à ma première visite,
où je compte bien la demander, qu'elle n'a cru nous en faire toutes les fois
qu'elle est venue nous voir in fiocchi . Maman m'a consultée sur tout ; elle
me traite beaucoup moins en pensionnaire que par le passé. J'ai une Femme
de chambre à moi ; j'ai une chambre et un cabinet dont je dispose, et je t'écris
à un Secrétaire très joli, dont on m'a remis la clef, et où je peux renfermer tout
ce que je veux. Maman m'a dit que je la verrais tous les jours à son lever ; qu'il
suffisait que je fusse coiffée pour dîner, parce que nous serions toujours
seules, et qu'alors elle me dirait chaque jour l'heure où je devrais l'aller joindre
l'après-midi. Le reste du temps est à ma disposition, et j'ai ma harpe, mon
dessin et des livres comme au Couvent ; si ce n'est que la Mère Perpétue n'est
pas là pour me gronder, et qu'il ne tiendrait qu'à moi d'être toujours à rien
faire : mais comme je n'ai pas ma Sophie pour causer et pour rire, j'aime autant
m'occuper.

Il n'est pas encore cinq heures ; je ne dois aller retrouver Maman qu'à sept :
voilà bien du temps, si j'avais quelque chose à te dire ! Mais on ne m'a encore
parlé de rien ; et sans les apprêts que je vois faire, et la quantité d'Ouvrières qui
viennent toutes pour moi, je croirais qu'on ne songe pas à me marier, et que
c'est un radotage de plus de la bonne Joséphine [Tourière du Couvent].
Cependant Maman m'a dit si souvent qu'une Demoiselle devait rester au
Couvent jusqu'à ce qu'elle se mariât, que puisqu'elle m'en fait sortir, il faut
bien que Joséphine ait raison.

Il vient d'arrêter un carrosse à la porte, et Maman me fait dire de passer chez
elle tout de suite. Si c'était le Monsieur ? Je ne suis pas habillée, la main me
tremble et le coeur me bat. J'ai demandé à la Femme de chambre, si elle savait
qui était chez ma mère : «Vraiment, m'a-t-elle dit, c'est M. C**.» Et elle riait.
Oh ! je crois que c'est lui. Je reviendrai sûrement te raconter ce qui se sera
passé. Voilà toujours son nom. Il ne faut pas se faire attendre. Adieu, jusqu'à
un petit moment.

Comme tu vas te moquer de la pauvre Cécile ! Oh ! j'ai été bien honteuse ! Mais
tu y aurais été attrapée comme moi. En entrant chez Maman, j'ai vu un
Monsieur en noir, debout près d'elle. Je l'ai salué du mieux que j'ai pu, et suis
restée sans pouvoir bouger de ma place. Tu juges combien je l'examinais !
«Madame», a-t-il dit à ma mère, en me saluant, «voilà une charmante
Demoiselle, et je sens mieux que jamais le prix de vos bontés.» A ce propos si
positif, il m'a pris un tremblement tel, que je ne pouvais me soutenir ; j'ai
trouvé un fauteuil, et je m'y suis assise, bien rouge et bien déconcertée. J'y
étais à peine, que voilà cet homme à mes genoux. Ta pauvre Cécile alors a
perdu la tête ; j'étais, comme a dit Maman, tout effarouchée. Je me suis levée
en jetant un cri perçant ; tiens, comme ce jour du tonnerre. Maman est partie
d'un éclat de rire, en me disant : «Eh bien ! qu'avez-vous ? Asseyez-vous et
donnez votre pied à Monsieur.» En effet, ma chère amie, le Monsieur était un
Cordonnier. Je ne peux te rendre combien j'ai été honteuse : par bonheur il n'y
avait que Maman. Je crois que, quand je serai mariée, je ne me servirai plus de
ce Cordonnier-là. Conviens que nous voilà bien savantes ! Adieu. Il est près de
six heures, et ma Femme de chambre dit qu'il faut que je m'habille. Adieu, ma
chère Sophie ; je t'aime comme si j'étais encore au Couvent.

P.S : Je ne sais par qui envoyer ma Lettre : ainsi j'attendrai que Joséphine
vienne.

Paris, ce 3 août 17**

LETTRE II

LA MARQUISE DE MERTEUIL AU VICOMTE DE VALMONT

AU CHATEAU DE ...

Revenez, mon cher Vicomte, revenez : que faites-vous, que pouvez-vous faire
chez une vieille tante dont tous les biens vous sont substitués ? Partez sur-le-
champ ; j'ai besoin de vous. Il m'est venu une excellente idée, et je veux bien
vous en confier l'exécution. Ce peu de mots devrait suffire ; et, trop honoré de
mon choix, vous devriez venir, avec empressement, prendre mes ordres à
genoux : mais vous abusez de mes bontés, même depuis que vous n'en usez
plus ; et dans l'alternative d'une haine éternelle ou d'une excessive indulgence,
votre bonheur veut que ma bonté l'emporte. Je veux donc bien vous instruire
de mes projets : mais jurez-moi qu'en fidèle Chevalier vous ne courrez aucune
aventure que vous n'ayez mis celle-ci à fin. Elle est digne d'un Héros : vous
servirez l'Amour et la vengeance ; ce sera enfin une rouerie [Ces mots
roué et rouerie , dont heureusement la bonne compagnie commence à
se défaire, étaient fort en usage à l'époque où ces Lettres ont été écrites] de
plus à mettre dans vos Mémoires : oui, dans vos Mémoires, car je veux qu'ils
soient imprimés un jour, et je me charge de les écrire. Mais laissons cela, et
revenons à ce qui m'occupe.

Madame de Volanges marie sa fille : c'est encore un secret ; mais elle m'en a
fait part hier. Et qui croyez-vous qu'elle ait choisi pour gendre ? Le Comte de
Gercourt. Qui m'aurait dit que je deviendrais la cousine de Gercourt ? J'en suis
dans une fureur ! Eh bien ! vous ne devinez pas encore ? oh ! l'esprit lourd ! Lui
avez-vous donc pardonné l'aventure de l'Intendante ? Et moi, n'ai-je pas
encore plus à me plaindre de lui, monstre que vous êtes ? [Pour entendre ce
passage, il faut savoir que le Comte de Gercourt avait quitté la Marquise de
Merteuil pour l'Intendante de ***, qui lui avait sacrifié le Vicomte de
Valmont, et que c'est alors que la Marquise et le Vicomte s'attachèrent l'un à
l'autre. Comme cette aventure est fort antérieure aux événements dont il est
question dans ces Lettres, on a cru devoir en supprimer toute la
Correspondance.] Mais je m'apaise, et l'espoir de me venger rassérène mon
âme.

Vous avez été ennuyé cent fois, ainsi que moi, de l'importance que met
Gercourt à la femme qu'il aura, et de la sotte présomption qui lui fait croire
qu'il évitera le sort inévitable. Vous connaissez sa ridicule prévention pour les
éducations cloîtrées, et son préjugé, plus ridicule encore, en faveur de la
retenue des blondes. En effet, je gagerais que, malgré les soixante mille livres
de rente de la petite Volanges, il n'aurait jamais fait ce mariage, si elle eût été
brune, ou si elle n'eût pas été au Couvent. Prouvons-lui donc qu'il n'est qu'un
sot : il le sera sans doute un jour ; ce n'est pas là ce qui m'embarrasse : mais le
plaisant serait qu'il débutât par là. Comme nous nous amuserions le
lendemain en l'entendant se vanter ! car il se vantera ; et puis, si une fois vous
formez cette petite fille, il y aura bien du malheur si le Gercourt ne devient
pas, comme un autre, la fable de Paris.

Au reste, l'Héroïne de ce nouveau Roman mérite tous vos soins : elle est
vraiment jolie ; cela n'a que quinze ans, c'est le bouton de rose ; gauche, à la
vérité, comme on ne l'est point, et nullement maniérée : mais, vous autres
hommes, vous ne craignez pas cela ; de plus, un certain regard langoureux qui
promet beaucoup en vérité : ajoutez-y que je vous la recommande ; vous
n'avez plus qu'à me remercier et m'obéir.

Vous recevrez cette Lettre demain matin. J'exige que demain à sept heures du
soir, vous soyez chez moi. Je ne recevrai personne qu'à huit, pas même le
régnant Chevalier ; il n'a pas assez de tête pour une aussi grande affaire. Vous
voyez que l'Amour ne m'aveugle pas. A huit heures je vous rendrai votre
liberté, et vous reviendrez à dix souper avec le bel objet ; car la mère et la fille
souperont chez moi. Adieu, il est midi passé : bientôt je ne m'occuperai plus
de vous.

Paris, ce 4 août 17**

LETTRE III

CECILE VOLANGES A SOPHIE CARNAY

Je ne sais encore rien, ma bonne amie. Maman avait hier beaucoup de monde
à souper. Malgré l'intérêt que j'avais à examiner, les hommes surtout, je me
suis fort ennuyée. Hommes et femmes, tout le monde m'a beaucoup regardée,
et puis on se parlait à l'oreille ; et je voyais bien qu'on parlait de moi : cela me
faisait rougir ; je ne pouvais m'en empêcher. Je l'aurais bien voulu, car j'ai
remarqué que quand on regardait les autres femmes, elles ne rougissaient pas ;
ou bien c'est le rouge qu'elles mettent, qui empêche de voir celui que
l'embarras leur cause ; car il doit être bien difficile de ne pas rougir quand un
homme vous regarde fixement.

Ce qui m'inquiétait le plus était de ne pas savoir ce qu'on pensait sur mon
compte. Je crois avoir entendu pourtant deux ou trois fois le mot de jolie  :
mais j'ai entendu bien distinctement celui de gauche  ; et il faut que cela
soit bien vrai, car la femme qui le disait est parente et amie de ma mère ; elle
paraît même avoir pris tout de suite de l'amitié pour moi. C'est la seule
personne qui m'ait un peu parlé dans la soirée. Nous souperons demain chez
elle.

J'ai encore entendu, après souper, un homme que je suis sûre qui parlait de
moi, et qui disait à un autre : «Il faut laisser mûrir cela, nous verrons cet hiver.»
C'est peut-être celui-là qui doit m'épouser ; mais alors ce ne serait donc que
dans quatre mois ! Je voudrais bien savoir ce qui en est.

Voilà Joséphine, et elle me dit qu'elle est pressée. Je veux pourtant te raconter
encore une de mes gaucheries . Oh ! je crois que cette dame a raison !

Après le souper on s'est mis à jouer. Je me suis placée auprès de Maman ; je
ne sais pas comment cela s'est fait, mais je me suis endormie presque tout de
suite. Un grand éclat de rire m'a réveillée. Je ne sais si l'on riait de moi, mais je
le crois. Maman m'a permis de me retirer et elle m'a fait grand plaisir. Figure-
toi qu'il était onze heures passées. Adieu, ma chère Sophie ; aime toujours
bien ta Cécile. Je t'assure que le monde n'est pas aussi amusant que nous
l'imaginions.

Paris, ce 4 août l7**.

LETTRE IV

LE VICOMTE DE VALMONT A LA MARQUISE DE MERTEUIL

A PARIS

Vos ordres sont charmants ; votre façon de les donner est plus aimable
encore ; vous feriez chérir le despotisme. Ce n'est pas la première fois, comme
vous savez, que je regrette de ne plus être votre esclave ; et tout monstre
que vous dites que je suis, je ne me rappelle jamais sans plaisir le temps où
vous m'honoriez de noms plus doux. Souvent même je désire de les mériter
de nouveau, et de finir par donner, avec vous, un exemple de constance au
monde. Mais de plus grands intérêts nous appellent ; conquérir est notre
destin ; il faut le suivre : peut-être au bout de la carrière nous rencontrerons-
nous encore ; car, soit dit sans vous fâcher, ma très belle Marquise, vous me
suivez au moins d'un pas égal ; et depuis que, nous séparant pour le bonheur
du monde, nous prêchons la foi chacun de notre côté, il me semble que dans
cette mission d'amour, vous avez fait plus de prosélytes que moi. Je connais
votre zèle, votre ardente ferveur ; et si ce Dieu-là nous jugeait sur nos Oeuvres,
vous seriez un jour la Patronne de quelque grande ville, tandis que votre ami
serait au plus un Saint de village. Ce langage vous étonne, n'est-il pas vrai ?
Mais depuis huit jours, je n'en entends, je n'en parle pas d'autre ; et c'est pour
m'y perfectionner, que je me vois forcé de vous désobéir.

Ne vous fâchez pas et écoutez-moi. Dépositaire de tous les secrets de mon
coeur, je vais vous confier le plus grand projet que j'aie jamais formé. Que me
proposez-vous ? de séduire une jeune fille qui n'a rien vu, ne connaît rien ; qui,
pour ainsi dire, me serait livrée sans défense ; qu'un premier hommage ne
manquera pas d'enivrer et que la curiosité mènera peut-être plus vite que
l'Amour. Vingt autres peuvent y réussir comme moi. Il n'en est pas ainsi de
l'entreprise qui m'occupe ; son succès m'assure autant de gloire que de plaisir
l'Amour qui prépare ma couronne hésite lui-même entre le myrte et le laurier,
ou plutôt il les réunira pour honorer mon triomphe. Vous-même, ma belle
amie, vous serez saisie d'un saint respect, et vous direz avec enthousiasme :
«Voilà l'homme selon mon coeur.» Vous connaissez la Présidente Tourvel, sa
dévotion, son amour conjugal, ses principes austères. Voilà ce que j'attaque ;
voilà l'ennemi digne de moi ; voilà le but où je prétends atteindre :

Et si de l'obtenir je n'emporte le prix,
J'aurai du moins l'honneur de l'avoir entrepris.

On peut citer de mauvais vers, quand ils sont d'un grand Poète [La Fontaine].

Vous saurez donc que le Président est en Bourgogne, à la suite d'un grand
procès (j'espère lui en faire perdre un plus important). Son inconsolable
moitié doit passer ici tout le temps de cet affligeant veuvage. Une messe
chaque jour, quelques visites aux Pauvres du canton, des prières du matin et
du soir, des promenades solitaires, de pieux entretiens avec ma vieille tante, et
quelquefois un triste Wisk, devaient être ses seules distractions. Je lui en
prépare de plus efficaces. Mon bon Ange m'a conduit ici, pour son bonheur et
pour le mien. Insensé ! je regrettais vingt-quatre heures que je sacrifiais à des
égards d'usage. Combien on me punirait, en me forçant de retourner à Paris !
Heureusement il faut être quatre pour jouer au Wisk ; et comme il n'y a ici que
le Curé du lieu, mon éternelle tante m'a beaucoup pressé de lui sacrifier
quelques jours. Vous devinez que j'ai consenti. Vous n'imaginez pas combien
elle me cajole depuis ce moment, combien surtout elle est édifiée de me voir
régulièrement à ses prières et à sa Messe. Elle ne se doute pas de la Divinité
que j'y adore.

Me voilà donc, depuis quatre jours, livré à une passion forte. Vous savez si je
désire vivement, si je dévore les obstacles : mais ce que vous ignorez, c'est
combien la solitude ajoute à l'ardeur du désir. Je n'ai plus qu'une idée ; j'y
pense le jour, et j'y rêve la nuit. J'ai bien besoin d'avoir cette femme, pour me
sauver du ridicule d'en être amoureux : car où ne mène pas un désir contrarié ?
Ô délicieuse jouissance ! Je t'implore pour mon bonheur et surtout pour mon
repos. Que nous sommes heureux que les femmes se défendent si mal ! nous
ne serions auprès d'elles que de timides esclaves. J'ai dans ce moment un
sentiment de reconnaissance pour les femmes faciles, qui m'amène
naturellement à vos pieds. Je m'y prosterne pour obtenir mon pardon, et j'y
finis cette trop longue Lettre. Adieu, ma très belle amie : sans rancune.

Du Château de ..., 5 août 17**

LETTRE V

LA MARQUISE DE MERTEUIL AU VICOMTE DE VALMONT

Savez-vous, Vicomte, que votre Lettre est d'une insolence rare, et qu'il ne
tiendrait qu'à moi de m'en fâcher ? mais elle m'a prouvé clairement que vous
aviez perdu la tête, et cela seul vous a sauvé de mon indignation. Amie
généreuse et sensible, j'oublie mon injure pour ne m'occuper que de votre
danger ; et quelque ennuyeux qu'il soit de raisonner, je cède au besoin que
vous en avez dans ce moment. Vous, avoir la Présidente Tourvel ! mais quel
ridicule caprice ! Je reconnais bien là votre mauvaise tête qui ne sait désirer
que ce qu'elle croit ne pas pouvoir obtenir. Qu'est-ce donc que cette femme ?
des traits réguliers si vous voulez, mais nulle expression : passablement faite,
mais sans grâces : toujours mise à faire rire ! avec ses paquets de fichus sur la
gorge, et son corps qui remonte au menton ! Je vous le dis en amie, il ne vous
faudrait pas deux femmes comme celle-là, pour vous faire perdre toute votre
considération. Rappelez-vous donc ce jour où elle quêtait à Saint-Roch, et où
vous me remerciâtes tant de vous avoir procuré ce spectacle. Je crois la voir
encore, donnant la main à ce grand échalas en cheveux longs, prête à tomber
à chaque pas, ayant toujours son panier de quatre aunes sur la tête de
quelqu'un, et rougissant à chaque révérence. Qui vous eût dit alors : vous
désirerez cette femme ? Allons, Vicomte, rougissez vous-même, et revenez à
vous. Je vous promets le secret.

Et puis, voyez donc les désagréments qui vous attendent ! quel rival avez-vous
à combattre ? un mari ! Ne vous sentez-vous pas humilié à ce seul mot ? Quelle
honte si vous échouez ! et même combien peu de gloire dans le succès ! Je dis
plus ; n'en espérez aucun plaisir. En est-il avec les prudes ? j'entends celles de
bonne foi : réservées au sein même du plaisir, elles ne vous offrent que des
demi-jouissances. Cet entier abandon de soi-même, ce délire de la volupté où
le plaisir s'épure par son excès, ces biens de l'Amour, ne sont pas connus
d'elles. Je vous le prédis ; dans la plus heureuse supposition, votre Présidente
croira avoir tout fait pour vous en vous traitant comme son mari, et dans le
tête-à-tête conjugal le plus tendre, on reste toujours deux. Ici c'est bien pis
encore ; votre prude est dévote et de cette dévotion de bonne femme qui
condamne à une éternelle enfance. Peut-être surmonterez-vous cet obstacle,
mais ne vous flattez pas de le détruire : vainqueur de l'Amour de Dieu, vous ne
le serez pas de la peur du Diable ; et quand, tenant votre Maîtresse dans vos
bras, vous sentirez palpiter son coeur, ce sera de crainte et non d'amour. Peut-
être, si vous eussiez connu cette femme plus tôt, en eussiez-vous pu faire
quelque chose ; mais cela a vingt-deux ans, et il y en a près de deux qu'elle est
mariée. Croyez-moi, Vicomte, quand une femme s'est encroûtée à ce
point, il faut l'abandonner à son sort ; ce ne sera jamais qu'une espèce .

C'est pourtant pour ce bel objet que vous refusez de m'obéir, que vous vous
enterrez dans le tombeau de votre tante, et que vous renoncez à l'aventure la
plus délicieuse et la plus faite pour vous faire honneur. Par quelle fatalité faut-
il donc que Gercourt garde toujours quelque avantage sur vous ? Tenez, je
vous en parle sans humeur : mais, dans ce moment, je suis tentée de croire que
vous ne méritez pas votre réputation ; je suis tentée surtout de vous retirer ma
confiance. Je ne m'accoutumerai jamais à dire mes secrets à l'amant de
Madame de Tourvel.

Sachez pourtant que la petite Volanges a déjà fait tourner une tête. Le jeune
Danceny en raffole. Il a chanté avec elle ; et en effet elle chante mieux qu'à une
Pensionnaire n'appartient. Ils doivent répéter beaucoup de Duos, et je crois
qu'elle se mettrait volontiers à l'unisson : mais ce Danceny est un enfant qui
perdra son temps à faire l'Amour, et ne finira rien. La petite personne de son
côté est assez farouche ; et, à tout événement, cela sera toujours beaucoup
moins plaisant que vous n'auriez pu le rendre : aussi j'ai de l'humeur, et
sûrement je querellerai le Chevalier à son arrivée. Je lui conseille d'être doux ;
car, dans ce moment, il ne m'en coûterait rien de rompre avec lui. Je suis sûre
que si j'avais le bon esprit de le quitter à présent, il en serait au désespoir ; et
rien ne m'amuse comme un désespoir amoureux. Il m'appellerait perfide, et ce
mot de perfide m'a toujours fait plaisir ; c'est, après celui de cruelle, le plus
doux à l'oreille d'une femme, et il est moins pénible à mériter. Sérieusement,
je vais m'occuper de cette rupture. Voilà pourtant de quoi vous êtes cause !
aussi je le mets sur votre conscience. Adieu. Recommandez-moi aux prières
de votre Présidente.

Paris, ce 7 août 17**

LETTRE VI

LE VICOMTE DE VALMONT A LA MARQUISE DE MERTEUIL

Il n'est donc point de femme qui n'abuse de l'empire qu'elle a su prendre ! Et
vous-même, vous que je nommai si souvent mon indulgente amie, vous
cessez enfin de l'être, et vous ne craignez pas de m'attaquer dans l'objet de
mes affections ! De quels traits vous osez peindre Madame de Tourvel ! quel
homme n'eût point payé de sa vie cette insolente audace ? à quelle autre
femme qu'à vous n'eût-elle valu au moins une noirceur ? De grâce, ne me
mettez plus à d'aussi rudes épreuves ; je ne répondrais pas de les soutenir. Au
nom de l'amitié, attendez que j'aie eu cette femme, si vous voulez en médire.
Ne savez-vous pas que la seule volupté a le droit de détacher le bandeau de
l'Amour ?

Mais que dis-je ? Madame de Tourvel a-t-elle besoin d'illusion ? non ; pour être
adorable il lui suffit d'être elle-même. Vous lui reprochez de se mettre mal ; je
le crois bien ; toute parure lui nuit ; tout ce qui la cache la dépare : c'est dans
l'abandon du négligé qu'elle est vraiment ravissante. Grâce aux chaleurs
accablantes que nous éprouvons, un déshabillé de simple toile me laisse voir
sa taille ronde et souple. Une seule mousseline couvre sa gorge, et mes
regards furtifs, mais pénétrants, en ont déjà saisi les formes enchanteresses.
Sa figure, dites-vous, n'a nulle expression. Et qu'exprimerait-elle, dans les
moments où rien ne parle à son coeur ? Non, sans doute, elle n'a point,
comme nos femmes coquettes, ce regard menteur qui séduit quelquefois et
nous trompe toujours. Elle ne sait pas couvrir le vide d'une phrase par un
sourire étudié ; et quoiqu'elle ait les plus belles dents du monde, elle ne rit que
de ce qui l'amuse. Mais il faut voir comme, dans les folâtres jeux, elle offre
l'image d'une gaieté naïve et franche ! comme, auprès d'un malheureux qu'elle
s'empresse de secourir, son regard annonce la joie pure et la bonté
compatissante ! Il faut voir, surtout au moindre mot d'éloge ou de cajolerie, se
peindre, sur sa figure céleste, ce touchant embarras d'une modestie qui n'est
point jouée ! Elle est prude et dévote, et de là vous la jugez froide et inanimée ?
Je pense bien différemment. Quelle étonnante sensibilité ne faut-il pas avoir
pour la répandre jusque sur son mari, et pour aimer toujours un être toujours
absent ? Quelle preuve plus forte pourriez-vous désirer ? J'ai su pourtant m'en
procurer une autre.

J'ai dirigé sa promenade de manière qu'il s'est trouvé un fossé à franchir ; et,
quoique fort leste, elle est encore plus timide : vous jugez bien qu'une prude
craint de sauter le fossé [On reconnaît ici le mauvais goût des calembours, qui
commençait à prendre, et qui depuis a fait tant de progrès]. Il a fallu se confier
à moi. J'ai tenu dans mes bras cette femme modeste. Nos préparatifs et le
passage de ma vieille tante avaient fait rire aux éclats la folâtre Dévote : mais,
dès que je me fus emparé d'elle, par une adroite gaucherie, nos bras
s'enlacèrent mutuellement. Je pressai son sein contre le mien ; et, dans ce court
intervalle, je sentis son coeur battre plus vite. L'aimable rougeur vint colorer
son visage, et son modeste embarras m'apprit assez que son coeur avait
palpité d'amour et non de crainte . Ma tante cependant s'y trompa comme
vous, et se mit à dire : «L'enfant a eu peur» ; mais la charmante candeur de
l'enfant ne lui permit pas le mensonge, et elle répondit naïvement : «Oh non,
mais.» Ce seul mot m'a éclairé. Dès ce moment, le doux espoir a remplacé la
cruelle inquiétude. J'aurai cette femme ; je l'enlèverai au mari qui la profane :
j'oserai la ravir au Dieu même qu'elle adore. Quel délice d'être tour à tour
l'objet et le vainqueur de ses remords ! Loin de moi l'idée de détruire les
préjugés qui l'assiègent ! ils ajouteront à mon bonheur et à ma gloire. Qu'elle
croie à la vertu, mais qu'elle me la sacrifie ; que ses fautes l'épouvantent sans
pouvoir l'arrêter ; et qu'agitée de mille terreurs, elle ne puisse les oublier, les
vaincre que dans mes bras. Qu'alors, j'y consens, elle me dise : «Je t'adore»,
elle seule, entre toutes les femmes, sera digne de prononcer ce mot. Je serai
vraiment le Dieu qu'elle aura préféré.

Soyons de bonne foi ; dans nos arrangements, aussi froids que faciles, ce que
nous appelons bonheur est à peine un plaisir. Vous le dirai-je ? je croyais mon
coeur flétri, et ne me trouvant plus que des sens, je me plaignais d'une
vieillesse prématurée. Madame de Tourvel m'a rendu les charmantes illusions
de la jeunesse. Auprès d'elle, je n'ai pas besoin de jouir pour être heureux. La
seule chose qui m'effraie, est le temps que va me prendre cette aventure ; car je
n'ose rien donner au hasard. J'ai beau me rappeler mes heureuses témérités, je
ne puis me résoudre à les mettre en usage. Pour que je sois vraiment heureux,
il faut qu'elle se donne ; et ce n'est pas une petite affaire.

Je suis sûr que vous admireriez ma prudence. Je n'ai pas encore prononcé le
mot d'amour ; mais déjà nous en sommes à ceux de confiance et d'intérêt.
Pour la tromper le moins possible, et surtout pour prévenir l'effet des propos
qui pourraient lui revenir, je lui ai raconté moi-même, et comme en
m'accusant, quelques-uns de mes traits les plus connus. Vous ririez de voir
avec quelle candeur elle me prêche. Elle veut, dit-elle, me convertir. Elle ne se
doute pas encore de ce qu'il lui en coûtera pour le tenter. Elle est loin de
penser qu'en plaidant , pour parler comme elle, pour les infortunées que
j'ai perdues , elle parle d'avance dans sa propre cause. Cette idée me vint
hier au milieu d'un de ses sermons, et je ne pus me refuser au plaisir de
l'interrompre, pour l'assurer qu'elle parlait comme un prophète. Adieu, ma très
belle amie. Vous voyez que je ne suis pas perdu sans ressources.

P.S : A propos, ce pauvre Chevalier, s'est-il tué de désespoir ? En vérité, vous
êtes cent fois plus mauvais sujet que moi, et vous m'humilieriez si j'avais de
l'amour-propre.

Du Château de ..., ce 9 août 17**

LETTRE VII

CECILE VOLANGES A SOPHIE CARNAY

[Pour ne pas abuser de la patience du Lecteur, on supprime beaucoup de
Lettres de cette Correspondance journalière ; on ne donne que celles qui ont
paru nécessaires à l'intelligence des événements de cette société. C'est par le
même motif qu'on supprime aussi toutes les Lettres de Sophie Carnay et
plusieurs de celles des autres Acteurs de ces aventures.]

Si je ne t'ai rien dit de mon mariage, c'est que je ne suis pas plus instruite que
le premier jour. Je m'accoutume à n'y plus penser et je me trouve assez bien
de mon genre de vie. J'étudie beaucoup mon chant et ma harpe ; il me semble
que je les aime mieux depuis que je n'ai plus de Maîtres, ou plutôt c'est que
j'en ai un meilleur. M. le Chevalier Danceny, ce Monsieur dont je t'ai parlé, et
avec qui j'ai chanté chez Madame de Merteuil, a la complaisance de venir ici
tous les jours, et de chanter avec moi des heures entières. Il est extrêmement
aimable. Il chante comme un Ange, et compose de très jolis airs dont il fait
aussi les paroles. C'est bien dommage qu'il soit Chevalier de Malte ! Il me
semble que s'il se mariait, sa femme serait bien heureuse. Il a une douceur
charmante. Il n'a jamais l'air de faire un compliment, et pourtant tout ce qu'il
dit flatte. Il me reprend sans cesse, tant sur la musique que sur autre chose :
mais il mêle à ses critiques tant d'intérêt et de gaieté, qu'il est impossible de ne
pas lui en savoir gré. Seulement quand il vous regarde, il a l'air de vous dire
quelque chose d'obligeant. Il joint à tout cela d'être très complaisant. Par
exemple, hier, il était prié d'un grand concert ; il a préféré de rester toute la
soirée chez Maman. Cela m'a fait bien plaisir ; car quand il n'y est pas,
personne ne me parle, et je m'ennuie : au lieu que quand il y est, nous
chantons et nous causons ensemble. Il a toujours quelque chose à me dire.
Lui et Madame de Merteuil sont les deux seules personnes que je trouve
aimables. Mais adieu, ma chère amie : j'ai promis que je saurais pour
aujourd'hui une ariette dont l'accompagnement est très difficile, et je ne veux
pas manquer de parole. Je vais me remettre à l'étude jusqu'à ce qu'il vienne.

De ..., ce 7 août 17**

LETTRE VIII

LA PRESIDENTE DE TOURVEL A MADAME DE VOLANGES

On ne peut être plus sensible que je le suis, Madame, à la confiance que vous
me témoignez, ni prendre plus d'intérêt que moi à l'établissement de
Mademoiselle de Volanges. C'est bien de toute mon âme que je lui souhaite
une félicité dont je ne doute pas qu'elle ne soit digne, et sur laquelle je m'en
rapporte bien à votre prudence. Je ne connais point M. le Comte de Gercourt ;
mais, honoré de votre choix, je ne puis prendre de lui qu'une idée très
avantageuse. Je me borne, Madame, à souhaiter à ce mariage un succès aussi
heureux qu'au mien, qui est pareillement votre ouvrage, et pour lequel chaque
jour ajoute à ma reconnaissance. Que le bonheur de Mademoiselle votre fille
soit la récompense de celui que vous m'avez procuré ; et puisse la meilleure
des amies être aussi la plus heureuse des mères !

Je suis vraiment peinée de ne pouvoir vous offrir de vive voix l'hommage de
ce voeu sincère, et faire, aussi tôt que je le désirerais, connaissance avec
Mademoiselle de Volanges. Après avoir éprouvé vos bontés vraiment
maternelles, j'ai droit d'espérer d'elle l'amitié tendre d'une soeur. Je vous prie,
Madame, de vouloir bien la lui demander de ma part, en attendant que je me
trouve à portée de la mériter.

Je compte rester à la campagne tout le temps de l'absence de M. de Tourvel.
J'ai pris ce temps pour jouir et profiter de la société de la respectable Madame
de Rosemonde. Cette femme est toujours charmante : son grand âge ne lui fait
rien perdre ; elle conserve toute sa mémoire et sa gaieté. Son corps seul a
quatre-vingt-quatre ans ; son esprit n'en a que vingt.

Notre retraite est égayée par son neveu le Vicomte de Valmont, qui a bien
voulu nous sacrifier quelques jours. Je ne le connaissais que de réputation, et
elle me faisait peu désirer de le connaître davantage : mais il me semble qu'il
vaut mieux qu'elle. Ici, où le tourbillon du monde ne le gâte pas, il parle raison
avec une facilité étonnante, et il s'accuse de ses torts avec une candeur rare. Il
me parle avec beaucoup de confiance, et je le prêche avec beaucoup de
sévérité. Vous qui le connaissez, vous conviendrez que ce serait une belle
conversion à faire : mais je ne doute pas, malgré ses promesses, que huit jours
de Paris ne lui fassent oublier tous mes sermons. Le séjour qu'il fera ici sera
au moins autant de retranché sur sa conduite ordinaire : et je crois que, d'après
sa façon de vivre, ce qu'il peut faire de mieux est de ne rien faire du tout. Il
sait que je suis occupée à vous écrire, et il m'a chargée de vous présenter ses
respectueux hommages. Recevez aussi le mien avec la bonté que je vous
connais, et ne doutez jamais des sentiments sincères avec lesquels j'ai
l'honneur d'être, etc.

Du Château de ..., ce 9 août 17**

LETTRE IX

MADAME DE VOLANGES A LA PRESIDENTE DE TOURVEL

Je n'ai jamais douté, ma jeune et belle amie, ni de l'amitié que vous avez pour
moi, ni de l'intérêt sincère que vous prenez à tout ce qui me regarde. Ce n'est
pas pour éclaircir ce point, que j'espère convenu à jamais entre nous, que je
réponds à votre Réponse  : mais je ne crois pas pouvoir me dispenser de
causer avec vous au sujet du Vicomte de Valmont. Je ne m'attendais pas, je
l'avoue, à trouver jamais ce nom-là dans vos Lettres. En effet, que peut-il y
avoir de commun entre vous et lui ? Vous ne connaissez pas cet homme ; où
auriez-vous pris l'idée de l'âme d'un libertin ? Vous me parlez de sa rare
candeur  : oh ! oui ; la candeur de Valmont doit être en effet très rare. Encore
plus faux et dangereux qu'il n'est aimable et séduisant, jamais depuis sa plus
grande jeunesse, il n'a fait un pas ou dit une parole sans avoir un projet, et
jamais il n'eut un projet qui ne fût malhonnête ou criminel. Mon amie, vous
me connaissez ; vous savez si, des vertus que je tâche d'acquérir, l'indulgence
n'est pas celle que je chéris le plus. Aussi, si Valmont était entraîné par des
passions fougueuses ; si, comme mille autres, il était séduit par les erreurs de
son âge, blâmant sa conduite je plaindrais sa personne, et j'attendrais, en
silence, le temps où un retour heureux lui rendrait l'estime des gens honnêtes.
Mais Valmont n'est pas cela : sa conduite est le résultat de ses principes. Il sait
calculer tout ce qu'un homme peut se permettre d'horreurs, sans se
compromettre ; et pour être cruel et méchant sans danger, il a choisi les
femmes pour victimes. Je ne m'arrête pas à compter celles qu'il a séduites :
mais combien n'en a-t-il pas perdues ?

Dans la vie sage et retirée que vous menez, ces scandaleuses aventures ne
parviennent pas jusqu'à vous. Je pourrais vous en raconter qui vous feraient
frémir ; mais vos regards, purs comme votre âme, seraient souillés par de
semblables tableaux : sûre que Valmont ne sera jamais dangereux pour vous,
vous n'avez pas besoin de pareilles armes pour vous défendre. La seule chose
que j'ai à vous dire, c'est que, de toutes les femmes auxquelles il a rendu des
soins, succès ou non, il n'en est point qui n'aient eu à s'en plaindre. La seule
Marquise de Merteuil fait l'exception à cette règle générale ; seule, elle a su lui
résister et enchaîner sa méchanceté. J'avoue que ce trait de sa vie est celui qui
lui fait le plus d'honneur à mes yeux : aussi a-t-il suffi pour la justifier
pleinement aux yeux de tous, de quelques inconséquences qu'on avait à lui
reprocher dans le début de son veuvage. [L'erreur où est Madame de
Volanges nous fait voir qu'ainsi que les autres scélérats Valmont ne décelait
pas ses complices.]

Quoi qu'il en soit, ma belle amie, ce que l'âge, l'expérience et surtout l'amitié,
m'autorisent à vous représenter, c'est qu'on commence à s'apercevoir dans le
monde de l'absence de Valmont ; et que si on sait qu'il soit resté quelque
temps en tiers entre sa tante et vous, votre réputation sera entre ses mains ;
malheur le plus grand qui puisse arriver à une femme. Je vous conseille donc
d'engager sa tante à ne pas le retenir davantage ; et s'il s'obstine à rester, je
crois que vous ne devez pas hésiter à lui céder la place. Mais pourquoi
resterait-il ? que fait-il donc à cette campagne ? Si vous faisiez épier ses
démarches, je suis sûre que vous découvririez qu'il n'a fait que prendre un
asile plus commode, pour quelque noirceur qu'il médite dans les environs.
Mais, dans l'impossibilité de remédier au mal, contentons-nous de nous en
garantir.

Adieu, ma belle amie ; voilà le mariage de ma fille un peu retardé. Le Comte
de Gercourt, que nous attendions d'un jour à l'autre, me mande que son
Régiment passe en Corse ; et comme il y a encore des mouvements de guerre,
il lui sera impossible de s'absenter avant l'hiver. Cela me contrarie ; mais cela
me fait espérer que nous aurons le plaisir de vous voir à la noce, et j'étais
fâchée qu'elle se fît sans vous. Adieu ; je suis, sans compliment comme sans
réserve, entièrement à vous.

P.S : Rappelez-moi au souvenir de Madame de Rosemonde, que j'aime
toujours autant qu'elle le mérite.

De ..., ce 11 août 17**

LETTRE X

LA MARQUISE DE MERTEUIL AU VICOMTE DE VALMONT

Me boudez-vous, Vicomte ? ou bien êtes-vous mort ? ou, ce qui y
ressemblerait beaucoup, ne vivez-vous plus que pour votre Présidente ? Cette
femme, qui vous a rendu les illusions de la jeunesse , vous en rendra
bientôt aussi les ridicules préjugés. Déjà vous voilà timide et esclave ; autant
vaudrait être amoureux. Vous renoncez à vos heureuses témérités . Vous
voilà donc vous conduisant sans principes, et donnant tout au hasard, ou
plutôt au caprice. Ne vous souvient-il plus que l'Amour est, comme la
médecine, seulement l'art d'aider à la Nature  ? Vous voyez que je vous
bats avec vos armes : mais je n'en prendrai pas d'orgueil ; car c'est bien battre
un homme à terre. Il faut qu'elle se donne , me dites-vous : eh ! sans doute,
il le faut ; aussi se donnera-t-elle comme les autres, avec cette différence que
ce sera de mauvaise grâce. Mais, pour qu'elle finisse par se donner, le vrai
moyen est de commencer par la prendre. Que cette ridicule distinction est
bien un vrai déraisonnement de l'Amour ! Je dis l'Amour ; car vous êtes
amoureux. Vous parler autrement, ce serait vous trahir ; ce serait vous cacher
votre mal. Dites-moi donc, amant langoureux, ces femmes que vous avez
eues, croyez-vous les avoir violées ? Mais, quelque envie qu'on ait de se
donner, quelque pressée que l'on en soit, encore faut-il un prétexte ; et y en a-
t-il de plus commode pour nous, que celui qui nous donne l'air de céder à la
force ? Pour moi, je l'avoue, une des choses qui me flattent le plus, est une
attaque vive et bien faite, où tout se succède avec ordre quoique avec rapidité ;
qui ne nous met jamais dans ce pénible embarras de réparer nous-mêmes une
gaucherie dont au contraire nous aurions dû profiter ; qui sait garder l'air de la
violence jusque dans les choses que nous accordons, et flatter avec adresse
nos deux passions favorites, la gloire de la défense et le plaisir de la défaite. Je
conviens que ce talent, plus rare que l'on ne croit, m'a toujours fait plaisir,
même alors qu'il ne m'a pas séduite, et que quelquefois il m'est arrivé de me
rendre, uniquement comme récompense. Telle dans nos anciens Tournois, la
Beauté donnait le prix de la valeur et de l'adresse.

Mais vous, vous qui n'êtes plus vous, vous vous conduisez comme si vous
aviez peur de réussir. Eh ! depuis quand voyagez-vous à petites journées et par
des chemins de traverse ? Mon ami, quand on veut arriver, des chevaux de
poste et la grande route ! Mais laissons ce sujet, qui me donne d'autant plus
d'humeur, qu'il me prive du plaisir de vous voir. Au moins écrivez-moi plus
souvent que vous ne faites, et mettez-moi au courant de vos progrès. Savez-
vous que voilà plus de quinze jours que cette ridicule aventure vous occupe,
et que vous négligez tout le monde ?

A propos de négligence, vous ressemblez aux gens qui envoient
régulièrement savoir des nouvelles de leurs amis malades, mais qui ne se font
jamais rendre la réponse. Vous finissez votre dernière Lettre par me demander
si le Chevalier est mort. Je ne réponds pas, et vous ne vous en inquiétez pas
davantage. Ne savez-vous plus que mon amant est votre ami-né ? Mais
rassurez-vous, il n'est point mort ; ou s'il l'était, ce serait de l'excès de sa joie.
Ce pauvre Chevalier, comme il est tendre ! comme il est fait pour l'Amour !
comme il sait sentir vivement ! la tête m'en tourne. Sérieusement, le bonheur
parfait qu'il trouve à être aimé de moi m'attache véritablement à lui.

Ce même jour, où je vous écrivais que j'allais travailler à notre rupture,
combien je le rendis heureux ! Je m'occupais pourtant tout de bon des moyens
de le désespérer, quand on me l'annonça. Soit caprice ou raison, jamais il ne
me parut si bien. Je le reçus cependant avec humeur. Il espérait passer deux
heures avec moi, avant celle où ma porte serait ouverte à tout le monde. Je lui
dis que j'allais sortir : il me demanda où j'allais ; je refusai de le lui apprendre. Il
insista ; où vous ne serez pas , repris-je, avec aigreur. Heureusement pour
lui, il resta pétrifié de cette réponse ; car, s'il eût dit un mot, il s'ensuivait
immanquablement une scène qui eût amené la rupture que j'avais projetée.
Etonnée de son silence, je jetai les yeux sur lui sans autre projet, je vous jure,
que de voir la mine qu'il faisait. Je retrouvai sur cette charmante figure, cette
tristesse, à la fois profonde et tendre, à laquelle vous-même êtes convenu qu'il
était si difficile de résister. La même cause produisit le même effet ; je fus
vaincue une seconde fois. Dès ce moment, je ne m'occupai plus que des
moyens d'éviter qu'il pût me trouver un tort. «Je sors pour affaire, lui dis-je
avec un air un peu plus doux, et même cette affaire vous regarde ; mais ne
m'interrogez pas. Je souperai chez moi ; revenez, et vous serez instruit.» Alors
il retrouva la parole ; mais je ne lui permis pas d'en faire usage. «Je suis très
pressée, continuai-je. Laissez-moi ; à ce soir.» Il baisa ma main et sortit.

Aussitôt, pour le dédommager, peut-être pour me dédommager moi-même, je
me décide à lui faire connaître ma petite maison dont il ne se doutait pas.
J'appelle ma fidèle Victoire . J'ai ma migraine ; je me couche pour tous
mes gens ; et, restée enfin seule avec la véritable , tandis qu'elle se travestit
en Laquais, je fais une toilette de Femme de chambre. Elle fait ensuite venir
un fiacre à la porte de mon jardin, et nous voilà parties. Arrivée dans ce
temple de l'Amour, je choisis le déshabillé le plus galant. Celui-ci est
délicieux ; il est de mon invention : il ne laisse rien voir, et pourtant fait tout
deviner. Je vous en promets un modèle pour votre Présidente, quand vous
l'aurez rendue digne de le porter.

Après ces préparatifs, pendant que Victoire s'occupe des autres détails, je lis
un chapitre du Sopha , une Lettre d' Héloïse et deux Contes de La
Fontaine, pour recorder les différents tons que je voulais prendre. Cependant
mon Chevalier arrive à ma porte, avec l'empressement qu'il a toujours. Mon
Suisse la lui refuse, et lui apprend que je suis malade : premier incident. Il lui
remet en même temps un billet de moi, mais non de mon écriture, suivant ma
prudente règle. Il l'ouvre, et y trouve de la main de Victoire : «A neuf heures
précises, au Boulevard, devant les Cafés.» Il s'y rend ; et là, un petit Laquais
qu'il ne connaît pas, qu'il croit au moins ne pas connaître, car c'était toujours
Victoire, vient lui annoncer qu'il faut renvoyer sa voiture et le suivre. Toute
cette marche romanesque lui échauffait la tête d'autant, et la tête échauffée ne
nuit à rien. Il arrive enfin, et la surprise et l'Amour causaient en lui un véritable
enchantement. Pour lui donner le temps de se remettre, nous nous
promenons un moment dans le bosquet ; puis je le ramène vers la maison. Il
voit d'abord deux couverts mis : ensuite un lit fait. Nous passons jusqu'au
boudoir, qui était dans toute sa parure. Là, moitié réflexion, moitié sentiment,
je passai mes bras autour de lui et me laissai tomber à ses genoux. «O mon
ami, lui dis-je, pour vouloir te ménager la surprise de ce moment, je me
reproche de t'avoir affligé par l'apparence de l'humeur, d'avoir pu un instant
voiler mon coeur à tes regards. Pardonne-moi mes torts : je veux les expier à
force d'amour.» Vous jugez de l'effet de ce discours sentimental. L'heureux
Chevalier me releva et mon pardon fut scellé sur cette même ottomane où
vous et moi scellâmes si gaiement et de la même manière notre éternelle
rupture.

Comme nous avions six heures à passer ensemble, et que j'avais résolu que
tout ce temps fût pour lui également délicieux, je modérai ses transports, et
l'aimable coquetterie vint remplacer la tendresse. Je ne crois pas avoir jamais
mis tant de soin à plaire, ni avoir été jamais aussi contente de moi. Après le
souper, tour à tour enfant et raisonnable, folâtre et sensible, quelquefois
même libertine, je me plaisais à le considérer comme un Sultan au milieu de
son Sérail, dont j'étais tour à tour les Favorites différentes. En effet, ses
hommages réitérés, quoique toujours reçus par la même femme, le furent
toujours par une Maîtresse nouvelle.

Enfin au point du jour il fallut se séparer ; et, quoi qu'il dît, quoi qu'il fît même
pour me prouver le contraire, il en avait autant de besoin que peu d'envie. Au
moment où nous sortîmes et pour dernier adieu, je pris la clef de cet heureux
séjour, et la lui remettant entre les mains : «Je ne l'ai eue que pour vous, lui
dis-je ; il est juste que vous en soyez maître : c'est au Sacrificateur à disposer
du Temple.» C'est par cette adresse que j'ai prévenu les réflexions qu'aurait pu
lui faire naître la propriété, toujours suspecte, d'une petite maison. Je le
connais assez, pour être sûre qu'il ne s'en servira que pour moi ; et si la
fantaisie me prenait d'y aller sans lui, il me reste bien une double clef. Il
voulait à toute force prendre jour pour y revenir ; mais je l'aime trop encore,
pour vouloir l'user si vite. Il ne faut se permettre d'excès qu'avec les gens
qu'on veut quitter bientôt. Il ne sait pas cela, lui ; mais, pour son bonheur, je le
sais pour deux.

Je m'aperçois qu'il est trois heures du matin, et que j'ai écrit un volume, ayant
le projet de n'écrire qu'un mot. Tel est le charme de la confiante amitié : c'est
elle qui fait que vous êtes toujours ce que j'aime le mieux, mais, en vérité, le
Chevalier est ce qui me plaît davantage.

De ..., ce 12 août 17**

LETTRE XI

LA PRESIDENTE DE TOURVEL A MADAME DE VOLANGES

Votre Lettre sévère m'aurait effrayée, Madame, si, par bonheur, je n'avais
trouvé ici plus de motifs de sécurité que vous ne m'en donnez de crainte. Ce
redoutable M. de Valmont, qui doit être la terreur de toutes les femmes, paraît
avoir déposé ses armes meurtrières, avant d'entrer dans ce Château. Loin d'y
former des projets, il n'y a pas même porté de prétentions ; et la qualité
d'homme aimable que ses ennemis mêmes lui accordent, disparaît presque ici,
pour ne lui laisser que celle de bon enfant. C'est apparemment l'air de la
campagne qui a produit ce miracle. Ce que je vous puis assurer, c'est qu'étant
sans cesse avec moi, paraissant même s'y plaire, il ne lui est pas échappé un
mot qui ressemble à l'Amour, pas une de ces phrases que tous les hommes se
permettent, sans avoir, comme lui, ce qu'il faut pour les justifier. Jamais il
n'oblige à cette réserve, dans laquelle toute femme qui se respecte est forcée
de se tenir aujourd'hui, pour contenir les hommes qui l'entourent. Il sait ne
point abuser de la gaieté qu'il inspire. Il est peut-être un peu louangeur ; mais
c'est avec tant de délicatesse qu'il accoutumerait la modestie même à l'éloge.
Enfin, si j'avais un frère, je désirerais qu'il fût tel que M. de Valmont se
montre ici. Peut-être beaucoup de femmes lui désireraient une galanterie plus
marquée ; et j'avoue que je lui sais un gré infini d'avoir su me juger assez bien
pour ne pas me confondre avec elles.

Ce portrait diffère beaucoup sans doute de celui que vous me faites ; et,
malgré cela, tous deux peuvent être ressemblants en fixant les époques. Lui-
même convient d'avoir eu beaucoup de torts, et on lui en aura bien aussi prêté
quelques-uns. Mais j'ai rencontré peu d'hommes qui parlassent des femmes
honnêtes avec plus de respect, je dirais presque d'enthousiasme. Vous
m'apprenez qu'au moins sur cet objet il ne trompe pas. Sa conduite avec
Madame de Merteuil en est une preuve. Il nous en parle beaucoup ; et c'est
toujours avec tant d'éloges et l'air d'un attachement si vrai, que j'ai cru, jusqu'à
la réception de votre Lettre, que ce qu'il appelait amitié entre eux deux était
bien réellement de l'Amour. Je m'accuse de ce jugement téméraire, dans
lequel j'ai eu d'autant plus de tort, que lui-même a pris souvent le soin de la
justifier. J'avoue que je ne regardais que comme finesse, ce qui était de sa part
une honnête sincérité. Je ne sais ; mais il me semble que celui qui est capable
d'une amitié aussi suivie pour une femme aussi estimable, n'est pas un libertin
sans retour. J'ignore au reste si nous devons la conduite sage qu'il tient ici à
quelques projets dans les environs, comme vous le supposez, il y a bien
quelques femmes aimables à la ronde ; mais il sort peu, excepté le matin, et
alors il dit qu'il va à la chasse. Il est vrai qu'il rapporte rarement du gibier ; mais
il assure qu'il est maladroit à cet exercice. D'ailleurs, ce qu'il peut faire au-
dehors m'inquiète peu ; et si je désirais le savoir, ce ne serait que pour avoir
une raison de plus de me rapprocher de votre avis ou de vous ramener au
mien.

Sur ce que vous me proposez de travailler à abréger le séjour que M. de
Valmont compte faire ici, il me paraît bien difficile d'oser demander à sa tante
de ne pas avoir son neveu chez elle, d'autant qu'elle l'aime beaucoup. Je vous
promets pourtant, mais seulement par déférence et non par besoin, de saisir
l'occasion de faire cette demande, soit à elle, soit à lui-même. Quant à moi, M.
de Tourvel est instruit de mon projet de rester ici jusqu'à son retour, et il
s'étonnerait, avec raison, de la légèreté qui m'en ferait changer.

Voilà, Madame, de bien longs éclaircissements : mais j'ai cru devoir à la vérité
un témoignage avantageux à M. de Valmont, et dont il me paraît avoir grand
besoin auprès de vous. Je n'en suis pas moins sensible à l'amitié qui a dicté
vos conseils. C'est à elle que je dois aussi ce que vous me dites d'obligeant à
l'occasion du retard du mariage de Mademoiselle votre fille. Je vous en
remercie bien sincèrement : mais, quelque plaisir que je me promette à passer
ces moments avec vous, je les sacrifierais de bien bon coeur au désir de savoir
Mademoiselle de Volanges plus tôt heureuse, si pourtant elle peut jamais l'être
plus qu'auprès d'une mère aussi digne de toute sa tendresse et de son respect.
Je partage avec elle ces deux sentiments qui m'attachent à vous, et je vous
prie d'en recevoir l'assurance avec bonté.

J'ai l'honneur d'être, etc.

De ..., ce 13 août 17**

LETTRE XII

CECILE VOLANGES A LA MARQUISE DE MERTEUIL

Maman est incommodée, Madame ; elle ne sortira point, et il faut que je lui
tienne compagnie : ainsi je n'aurai pas l'honneur de vous accompagner à
l'Opéra. Je vous assure que je regrette bien plus de ne pas être avec vous que
le Spectacle. Je vous prie d'en être persuadée. Je vous aime tant ! Voudriez-
vous bien dire à M. le Chevalier Danceny que je n'ai point le Recueil dont il
m'a parlé, et que s'il peut me l'apporter demain, il me fera grand plaisir. S'il
vient aujourd'hui, on lui dira que nous n'y sommes pas ; mais c'est que
Maman ne veut recevoir personne. J'espère qu'elle se portera mieux demain.

J'ai l'honneur d'être, etc.

De ..., ce 13 août 17**

LETTRE XIII

LA MARQUISE DE MERTEUIL A CECILE VOLANGES

Je suis très fâchée, ma belle, et d'être privée du plaisir de vous voir, et de la
cause de cette privation. J'espère que cette occasion se retrouvera. Je
m'acquitterai de votre commission auprès du Chevalier Danceny, qui sera
sûrement très fâché de savoir votre Maman malade. Si elle veut me recevoir
demain, j'irai lui tenir compagnie. Nous attaquerons, elle et moi, le Chevalier
de Belleroche. [C'est le même dont il est question dans les lettres de Madame
de Merteuil] au piquet ; et, en lui gagnant son argent, nous aurons, pour
surcroît de plaisir, celui de vous entendre chanter avec votre aimable Maître, à
qui je le proposerai. Si cela convient à votre Maman et à vous, je réponds de
moi et de mes deux Chevaliers. Adieu, ma belle ; mes compliments à ma chère
Madame de Volanges. Je vous embrasse bien tendrement.

De ..., ce 13 août 17**

LETTRE XIV

CECILE VOLANGES A SOPHIE CARNAY

Je ne t'ai pas écrit hier, ma chère Sophie : mais ce n'est pas le plaisir qui en est
cause ; je t'en assure bien. Maman était malade, et je ne l'ai pas quittée de la
journée. Le soir, quand je me suis retirée, je n'avais coeur à rien du tout ; et je
me suis couchée bien vite, pour m'assurer que la journée était finie ; jamais je
n'en avais passé de si longue. Ce n'est pas que je n'aime bien Maman ; mais je
ne sais pas ce que c'était. Je devais aller à l'Opéra avec Madame de Merteuil ; le
Chevalier Danceny devait y être. Tu sais bien que ce sont les deux personnes
que j'aime le mieux. Quand l'heure où j'aurais dû y être aussi est arrivée, mon
coeur s'est serré malgré moi. Je me déplaisais à tout, et j'ai pleuré, pleuré, sans
pouvoir m'en empêcher. Heureusement Maman était couchée, et ne pouvait
pas me voir. Je suis bien sûre que le Chevalier Danceny aura été fâché aussi ;
mais il aura été distrait par le Spectacle et par tout le monde : c'est bien
différent.

Par bonheur, Maman va mieux aujourd'hui, et Madame de Merteuil viendra
avec une autre personne et le Chevalier Danceny : mais elle arrive toujours
bien tard, Madame de Merteuil ; et quand on est si longtemps toute seule, c'est
bien ennuyeux. Il n'est encore qu'onze heures. Il est vrai qu'il faut que je joue
de la harpe ; et puis ma toilette me prendra un peu de temps, car je veux être
bien coiffée aujourd'hui. Je crois que la Mère Perpétue a raison, et qu'on
devient coquette dès qu'on est dans le monde. Je n'ai jamais eu tant d'envie
d'être jolie que depuis quelques jours, et je trouve que je ne le suis pas autant
que je le croyais ; et puis, auprès des femmes qui ont du rouge, on perd
beaucoup. Madame de Merteuil, par exemple, je vois bien que tous les
hommes la trouvent plus jolie que moi : cela ne me fâche pas beaucoup, parce
qu'elle m'aime bien ; et puis elle assure que le Chevalier Danceny me trouve
plus jolie qu'elle. C'est bien honnête à elle de me l'avoir dit ! elle avait même
l'air d'en être bien aise. Par exemple, je ne conçois pas ça. C'est qu'elle m'aime
tant ! et lui ! oh ! ça m'a fait bien plaisir ! aussi, c'est qu'il me semble que rien
que le regarder suffit pour embellir. Je le regarderais toujours, si je ne
craignais de rencontrer ses yeux : car, toutes les fois que cela m'arrive, cela me
décontenance, et me fait comme de la peine ; mais ça ne fait rien.

Adieu, ma chère amie ; je vais me mettre à ma toilette. Je t'aime toujours
comme de coutume.

Paris, ce 14 août 17**

LETTRE XV

LE VICOMTE DE VALMONT A LA MARQUISE DE MERTEUIL

Il est bien honnête à vous de ne pas m'abandonner à mon triste sort. La vie
que je mène ici est réellement fatigante, par l'excès de son repos et son
insipide uniformité. En lisant votre Lettre et le détail de votre charmante
journée, j'ai été tenté vingt fois de prétexter une affaire, de voler à vos pieds,
et de vous y demander, en ma faveur, une infidélité à votre Chevalier, qui,
après tout, ne mérite pas son bonheur. Savez-vous que vous m'avez rendu
jaloux de lui ? Que me parlez-vous d'éternelle rupture ? J'abjure ce serment,
prononcé dans le délire : nous n'aurions pas été dignes de le faire, si nous
eussions dû le garder. Ah ! que je puisse un jour me venger dans vos bras, du
dépit involontaire que m'a causé le bonheur du Chevalier ! Je suis indigné, je
l'avoue, quand je songe que cet homme, sans raisonner, sans se donner la
moindre peine, en suivant tout bêtement l'instinct de son coeur, trouve une
félicité à laquelle je ne puis atteindre. Oh ! je la troublerai. Promettez-moi que
je la troublerai. Vous-même n'êtes-vous pas humiliée ? Vous vous donnez la
peine de le tromper, et il est plus heureux que vous. Vous le croyez dans vos
chaînes ! C'est bien vous qui êtes dans les siennes. Il dort tranquillement,
tandis que vous veillez pour ses plaisirs. Que ferait de plus son esclave ?

Tenez, ma belle amie, tant que vous vous partagez entre plusieurs, je n'ai pas
la moindre jalousie : je ne vois alors dans vos Amants que les successeurs
d'Alexandre, incapables de conserver entre eux tous cet empire où je régnais
seul. Mais que vous vous donniez entièrement à un d'eux ! qu'il existe un autre
homme aussi heureux que moi ! je ne le souffrirai pas ; n'espérez pas que je le
souffre. Ou reprenez-moi, ou au moins prenez-en un autre ; et ne trahissez
pas, par un caprice exclusif, l'amitié inviolable que nous nous sommes jurée.

C'est bien assez, sans doute, que j'aie à me plaindre de l'Amour. Vous voyez
que je me prête à vos idées, et que j'avoue mes torts. En effet, si c'est être
amoureux que de ne pouvoir vivre sans posséder ce qu'on désire, d'y sacrifier
son temps, ses plaisirs, sa vie, je suis bien réellement amoureux. Je n'en suis
guère plus avancé. Je n'aurais même rien du tout à vous apprendre à ce sujet,
sans un événement qui me donne beaucoup à réfléchir, et dont je ne sais
encore si je dois craindre ou espérer.

Vous connaissez mon Chasseur, trésor d'intrigue, et vrai valet de Comédie ;
vous jugez bien que ses instructions portaient d'être amoureux de la Femme
de chambre, et d'enivrer les gens. Le coquin est plus heureux que moi ; il a
déjà réussi. Il vient de découvrir que Madame de Tourvel a chargé un de ses
gens de prendre des informations sur ma conduite, et même de me suivre
dans mes courses du matin, autant qu'il le pourrait, sans être aperçu. Que
prétend cette femme ? Ainsi donc la plus modeste de toutes ose encore risquer
des choses qu'à peine nous oserions nous permettre ! Je jure bien. Mais, avant
de songer à me venger de cette ruse féminine, occupons-nous des moyens de
la tourner à notre avantage. Jusqu'ici ces courses qu'on suspecte n'avaient
aucun objet ; il faut leur en donner un. Cela mérite toute mon attention, et je
vous quitte pour y réfléchir. Adieu, ma belle amie.

Toujours du Château de ..., ce 15 août 17**

LETTRE XVI

CECILE VOLANGES A SOPHIE CARNAY

Ah ! ma Sophie, voici bien des nouvelles ! je ne devrais peut-être pas te les
dire : mais il faut bien que j'en parle à quelqu'un ; c'est plus fort que moi. Ce
Chevalier Danceny. Je suis dans un trouble que je ne peux pas écrire : je ne
sais par où commencer. Depuis que je t'avais raconté la jolie soirée [La Lettre
où il est parlé de cette soirée ne s'est pas retrouvée. Il y a lieu de croire que
c'est celle proposée dans le billet de Madame de Merteuil, et dont il est aussi
question dans la précédente Lettre de Cécile Volanges.] que j'avais passée
chez Maman avec lui et Madame de Merteuil, je ne t'en parlais plus : c'est que
je ne voulais plus en parler à personne ; mais j'y pensais pourtant toujours.
Depuis il était devenu si triste, mais si triste, si triste, que ça me faisait de la
peine ; et quand je lui demandais pourquoi, il me disait que non : mais je
voyais bien que si. Enfin hier il l'était encore plus que de coutume. Ça n'a pas
empêché qu'il n'ait eu la complaisance de chanter avec moi comme à
l'ordinaire ; mais, toutes les fois qu'il me regardait, cela me serrait le coeur.
Après que nous eûmes fini de chanter, il alla renfermer ma harpe dans son
étui ; et, en m'en rapportant la clef, il me pria d'en jouer encore le soir, aussitôt
que je serais seule. Je ne me défiais de rien du tout ; je ne voulais même pas :
mais il m'en pria tant, que je lui dis qu'oui. Il avait bien ses raisons.
Effectivement, quand je fus retirée chez moi et que ma Femme de chambre
fut sortie, j'allais pour prendre ma harpe. Je trouvai dans les cordes une Lettre,
pliée seulement, et point cachetée, et qui était de lui. Ah ! si tu savais tout ce
qu'il me mande ! Depuis que j'ai lu sa Lettre, j'ai tant de plaisir, que je ne peux
plus songer à autre chose. Je l'ai relue quatre fois tout de suite, et puis je l'ai
serrée dans mon secrétaire. Je la savais par coeur ; et, quand j'ai été couchée, je
l'ai tant répétée, que je ne songeais pas à dormir. Dès que je fermais les yeux,
je le voyais là, qui me disait lui-même tout ce que je venais de lire. Je ne me
suis endormie que bien tard ; et aussitôt que je me suis réveillée (il était encore
de bien bonne heure), j'ai été reprendre sa Lettre pour la relire à mon aise. Je
l'ai emportée dans mon lit, et puis je l'ai baisée comme si. C'est peut-être mal
fait de baiser une Lettre comme ça, mais je n'ai pas pu m'en empêcher.

A présent, ma chère amie, si je suis bien aise, je suis aussi bien embarrassée ;
car sûrement il ne faut pas que je réponde à cette Lettre-là. Je sais bien que ça
ne se doit pas, et pourtant il me le demande ; et, si je ne réponds pas, je suis
sûre qu'il va encore être triste. C'est pourtant bien malheureux pour lui !
Qu'est-ce que tu me conseilles ? mais tu n'en sais pas plus que moi. J'ai bien
envie d'en parler à Madame de Merteuil qui m'aime bien. Je voudrais bien le
consoler ; mais je ne voudrais rien faire qui fût mal. On nous recommande tant
d'avoir bon coeur ! et puis on nous défend de suivre ce qu'il inspire, quand
c'est pour un homme ! Ça n'est pas juste non plus. Est-ce qu'un homme n'est
pas notre prochain comme une femme, et plus encore ? car enfin n'a-t-on pas
son père comme sa mère, son frère comme sa soeur ? il reste toujours le mari
de plus. Cependant si j'allais faire quelque chose qui ne fût pas bien, peut-être
que M. Danceny lui-même n'aurait plus bonne idée de moi ! Oh ! ça, par
exemple, j'aime encore mieux qu'il soit triste. Et puis, enfin, je serai toujours à
temps. Parce qu'il a écrit hier, je ne suis pas obligée d'écrire aujourd'hui : aussi
bien je verrai Madame de Merteuil ce soir, et si j'en ai le courage, je lui
conterai tout. En ne faisant que ce qu'elle me dira, je n'aurai rien à me
reprocher. Et puis peut-être me dira-t-elle que je peux lui répondre un peu,
pour qu'il ne soit pas si triste ! Oh ! je suis bien en peine. Adieu, ma bonne
amie. Dis-moi toujours ce que tu penses.

De ..., ce 19 août 17**

LETTRE XVII

LE CHEVALIER DANCENY A CECILE VOLANGES

Avant de me livrer, Mademoiselle, dirai-je au plaisir ou au besoin de vous
écrire, je commence par vous supplier de m'entendre. Je sens que pour oser
vous déclarer mes sentiments, j'ai besoin d'indulgence ; si je ne voulais que les
justifier, elle me serait inutile. Que vais-je faire après tout que vous montrer
mon ouvrage ? Et qu'ai-je à vous dire, que mes regards, mon embarras, ma
conduite et même mon silence ne vous aient dit avant moi ? Eh ! pourquoi
vous fâcheriez-vous d'un sentiment que vous avez fait naître ? Emané de vous,
sans doute il est digne de vous être offert ; s'il est brûlant comme mon âme, il
est pur comme la vôtre. Serait-ce un crime d'avoir su apprécier votre
charmante figure, vos talents séducteurs, vos grâces enchanteresses, et cette
touchante candeur qui ajoute un prix inestimable à des qualités déjà si
précieuses ? non, sans doute ; mais, sans être coupable, ou peut être
malheureux ; et c'est le sort qui m'attend, si vous refusez d'agréer mon
hommage. C'est le premier que mon coeur ait offert. Sans vous je serais
encore, non pas heureux, mais tranquille. Je vous ai vue ; le repos a fui loin de
moi, et mon bonheur est incertain. Cependant vous vous étonnez de ma
tristesse ; vous m'en demandez la cause : quelquefois même j'ai cru voir qu'elle
vous affligeait. Ah ! dites un mot, et ma félicité sera votre ouvrage. Mais, avant
de prononcer, songez qu'un mot peut aussi combler mon malheur. Soyez
donc l'arbitre de ma destinée. Par vous je vais être éternellement heureux ou
malheureux. En quelles mains plus chères puis-je remettre un intérêt plus
grand ?

Je finirai, comme j'ai commencé, par implorer votre indulgence. Je vous ai
demandé de m'entendre ; j'oserai plus ; je vous prierai de me répondre. Le
refuser, serait me laisser croire que vous vous trouvez offensée, et mon coeur
m'est garant que mon respect égale mon amour.

P-S. Vous pouvez vous servir, pour me répondre, du même moyen dont je
me sers pour vous faire parvenir cette Lettre ; il me paraît également sûr et
commode.

De ..., ce 18 août 17**

LETTRE XVIII

CECILE VOLANGES A SOPHIE CARNAY

Quoi ! Sophie, tu blâmes d'avance ce que je vais faire ! J'avais déjà bien assez
d'inquiétudes ; voilà que tu les augmentes encore. Il est clair, dis-tu, que je ne
dois pas répondre. Tu en parles bien à ton aise ; et d'ailleurs, tu ne sais pas au
juste ce qui en est : tu n'es pas là pour voir. Je suis sûre que si tu étais à ma
place, tu ferais comme moi. Sûrement, en général, on ne doit pas répondre ; et
tu as bien vu, par ma Lettre d'hier, que je ne le voulais pas non plus : mais c'est
que je ne crois pas que personne se soit jamais trouvé dans le cas où je suis.

Et encore être obligée de me décider toute seule ! Madame de Merteuil, que je
comptais voir hier au soir, n'est pas venue. Tout s'arrange contre moi : c'est elle
qui est cause que je le connais. C'est presque toujours avec elle que je l'ai vu
que je lui ai parlé. Ce n'est pas que je lui en veuille du mal : mais elle me laisse
là au moment de l'embarras. Oh ! je suis bien à plaindre !

Figure-toi qu'il est venu hier comme à l'ordinaire. J'étais si troublée que je
n'osais le regarder. Il ne pouvait pas me parler, parce que Maman était là. Je
me doutais bien qu'il serait fâché, quand il verrait que je ne lui avais pas écrit.
Je ne savais quelle contenance faire. Un instant après il me demanda si je
voulais qu'il allât chercher ma harpe. Le coeur me battait si fort, que ce fut
tout ce que je pus faire que de répondre qu'oui. Quand il revint, c'était bien
pis. Je ne le regardai qu'un petit moment. Il ne me regardait pas, lui ; mais il
avait un air qu'on aurait dit qu'il était malade. Ça me faisait bien de la peine. Il
se mit à accorder ma harpe, et après, en me l'apportant, il me dit : «Ah !
Mademoiselle ! » Il ne me dit que ces deux mots-là ; mais c'était d'un ton que
j'en fus toute bouleversée. Je préludais sur ma harpe, sans savoir ce que je
faisais. Maman demanda si nous ne chanterions pas. Lui s'excusa, en disant
qu'il était un peu malade ; et moi, qui n'avais pas d'excuse, il me fallut chanter.
J'aurais voulu n'avoir jamais eu de voix. Je choisis exprès un air que je ne
savais pas ; car j'étais bien sûre que je ne pourrais en chanter aucun, et on se
serait aperçu de quelque chose. Heureusement il vint une visite ; et, dès que
j'entendis entrer un carrosse, je cessai, et le priai de reporter ma harpe. J'avais
bien peur qu'il ne s'en allât en même temps ; mais il revint.

Pendant que Maman et cette Dame qui était venue causaient ensemble, je
voulus le regarder encore un petit moment. Je rencontrai ses yeux, et il me fut
impossible de détourner les miens. Un moment après je vis ses larmes couler,
et il fut obligé de se retourner pour n'être pas vu. Pour le coup, je ne pus y
tenir ; je sentis que j'allais pleurer aussi. Je sortis, et tout de suite j'écrivis avec
un crayon, sur un chiffon de papier : «Ne soyez donc pas si triste, je vous en
prie ; je promets de vous répondre.» Sûrement, tu ne peux pas dire qu'il y ait
du mal à cela ; et puis c'était plus fort que moi. Je mis mon papier aux cordes
de ma harpe, comme sa Lettre était, et je revins dans le salon. Je me sentais
plus tranquille. Il me tardait bien que cette Dame s'en fût. Heureusement, elle
était en visite ; elle s'en alla bientôt après. Aussitôt qu'elle fut sortie, je dis que
je voulais reprendre ma harpe, et je le priai de l'aller chercher. Je vis bien, à
son air, qu'il ne se doutait de rien. Mais au retour, oh ! comme il était content !
En posant ma harpe vis-à-vis de moi, il se plaça de façon que Maman ne
pouvait voir, et il prit ma main qu'il serra, mais d'une façon ! ce ne fut qu'un
moment : mais je ne saurais te dire le plaisir que ça m'a fait. Je la retirai
pourtant ; ainsi je n'ai rien à me reprocher.

A présent, ma bonne amie, tu vois bien que je ne peux pas me dispenser de
lui écrire, puisque je le lui ai promis ; et puis, je n'irai pas lui refaire du chagrin ;
car j'en souffre plus que lui. Si c'était pour quelque chose de mal, sûrement je
ne le ferais pas. Mais quel mal peut-il y avoir à écrire, surtout quand c'est pour
empêcher quelqu'un d'être malheureux ? Ce qui m'embarrasse, c'est que je ne
saurai pas bien faire ma Lettre : mais il sentira bien que ce n'est pas ma faute ;
et puis je suis sûre que rien que de ce qu'elle sera de moi, elle lui fera toujours
plaisir.

Adieu, ma chère amie. Si tu trouves que j'ai tort, dis-le-moi ; mais je ne crois
pas. A mesure que le moment de lui écrire approche, mon coeur bat que ça ne
se conçoit pas. Il le faut pourtant bien, puisque je l'ai promis. Adieu.

De ..., ce 20 août 17**

LETTRE XIX

CECILE VOLANGES AU CHEVALIER DANCENY

Vous étiez si triste, hier, Monsieur, et cela me faisait tant de peine, que je me
suis laissée aller à vous promettre de répondre à la Lettre que vous m'avez
écrite. Je n'en sens pas moins aujourd'hui que je ne le dois pas : pourtant,
comme je l'ai promis, je ne veux pas manquer à ma parole, et cela doit bien
vous prouver l'amitié que j'ai pour vous. A présent que vous le savez, j'espère
que vous ne me demanderez pas de vous écrire davantage. J'espère aussi que
vous ne direz à personne que je vous ai écrit ; parce que sûrement on m'en
blâmerait, et que cela pourrait me causer bien du chagrin. J'espère surtout que
vous-même n'en prendrez pas mauvaise idée de moi, ce qui me ferait plus de
peine que tout. Je peux bien vous assurer que je n'aurais pas eu cette
complaisance-là pour tout autre que vous. Je voudrais bien que vous eussiez
celle de ne plus être triste comme vous étiez ; ce qui m'ôte tout le plaisir que
j'ai à vous voir. Vous voyez, Monsieur, que je vous parle bien sincèrement. Je
ne demande pas mieux que notre amitié dure toujours ; mais, je vous en prie,
ne m'écrivez plus.

J'ai l'honneur d'être,

Cécile Volanges

De ..., ce 20 août 17**

LETTRE XX

LA MARQUISE DE MERTEUIL AU VICOMTE DE VALMONT

Ah ! fripon, vous me cajolez, de peur que je ne me moque de vous ! Allons, je
vous fais grâce : vous m'écrivez tant de folies, qu'il faut bien que je vous
pardonne la sagesse où vous tient votre Présidente. Je ne crois pas que mon
Chevalier eût autant d'indulgence que moi ; il serait homme à ne pas
approuver notre renouvellement de bail, et à ne rien trouver de plaisant dans
votre folle idée. J'en ai pourtant bien ri, et j'étais vraiment fâchée d'être obligée
d'en rire toute seule. Si vous eussiez été là, je ne sais où m'aurait menée cette
gaieté : mais j'ai eu le temps de la réflexion et je me suis armée de sévérité. Ce
n'est pas que je refuse pour toujours ; mais je diffère, et j'ai raison. J'y mettrais
peut-être de la vanité, et, une fois piquée au jeu, on ne sait plus où l'on
s'arrête. Je serais femme à vous enchaîner de nouveau, à vous faire oublier
votre Présidente ; et si j'allais, moi indigne, vous dégoûter de la vertu, voyez
quel scandale ! Pour éviter ce danger, voici mes conditions.

Aussitôt que vous aurez eu votre belle Dévote, que vous pourrez m'en fournir
une preuve, venez, et je suis à vous. Mais vous n'ignorez pas que dans les
affaires importantes, on ne reçoit de preuves que par écrit. Par cet
arrangement, d'une part, je deviendrai une récompense au lieu d'être une
consolation ; et cette idée me plaît davantage : de l'autre votre succès en sera
plus piquant, en devenant lui-même un moyen d'infidélité. Venez donc, venez
au plus tôt m'apporter le gage de votre triomphe : semblable à nos preux
Chevaliers qui venaient déposer aux pieds de leur Dame les fruits brillants de
leur victoire. Sérieusement, je suis curieuse de savoir ce que peut écrire une
Prude après un tel moment, et quel voile elle met sur ses discours, après n'en
avoir plus laissé sur sa personne. C'est à vous de voir si je me mets à un prix
trop haut ; mais je vous préviens qu'il n'y a rien à rabattre. Jusque-là, mon cher
Vicomte, vous trouverez bon que je reste fidèle à mon Chevalier, et que je
m'amuse à le rendre heureux, malgré le petit chagrin que cela vous cause.

Cependant si j'avais moins de moeurs, je crois qu'il aurait, dans ce moment,
un rival dangereux ; c'est la petite Volanges. Je raffole de cet enfant : c'est une
vraie passion. Ou je me trompe, ou elle deviendra une de nos femmes les plus
à la mode. Je vois son petit coeur se développer, et c'est un spectacle
ravissant. Elle aime déjà son Danceny avec fureur ; mais elle n'en sait encore
rien. Lui-même, quoique très amoureux, a encore la timidité de son âge, et
n'ose pas trop le lui apprendre. Tous deux sont en adoration vis-à-vis de moi.
La petite surtout a grande envie de me dire son secret ; particulièrement depuis
quelques jours je l'en vois vraiment oppressée et je lui aurais rendu un grand
service de l'aider un peu : mais je n'oublie pas que c'est un enfant, et je ne veux
pas me compromettre. Danceny m'a parlé un peu plus clairement ; mais, pour
lui, mon parti est pris, je ne veux pas l'entendre. Quant à la petite, je suis
souvent tentée d'en faire mon élève ; c'est un service que j'ai envie de rendre à
Gercourt. Il me laisse du temps, puisque le voilà en Corse jusqu'au mois
d'Octobre. J'ai dans l'idée que j'emploierai ce temps-là, et que nous lui
donnerons une femme toute formée, au lieu de son innocente Pensionnaire.
Quelle est donc en effet l'insolente sécurité de cet homme, qui ose dormir
tranquille, tandis qu'une femme, qui a à se plaindre de lui, ne s'est pas encore
vengée ? Tenez, si la petite était ici dans ce moment, je ne sais ce que je ne lui
dirais pas.

Adieu, Vicomte ; bonsoir et bon succès : mais, pour Dieu, avancez donc.
Songez que si vous n'avez pas cette femme, les autres rougiront de vous avoir
eu.

De ..., ce 20 août 17**

LETTRE XXI

LE VICOMTE DE VALMONT A LA MARQUISE DE MERTEUIL

Enfin, ma belle amie, j'ai fait un pas en avant, mais un grand pas ; et qui, s'il ne
m'a pas conduit jusqu'au but, m'a fait connaître au moins que je suis dans la
route, et a dissipé la crainte où j'étais de m'être égaré. J'ai enfin déclaré mon
amour ; et quoiqu'on ait gardé le silence le plus obstiné, j'ai obtenu la réponse
peut-être la moins équivoque et la plus flatteuse : mais n'anticipons pas sur les
événements, et reprenons plus haut. Vous vous souvenez qu'on faisait épier
mes démarches. Eh bien ! j'ai voulu que ce moyen scandaleux tournât à
l'édification publique, et voici ce que j'ai fait. J'ai chargé mon confident de me
trouver, dans les environs, quelque malheureux qui eût besoin de secours.
Cette commission n'était pas difficile à remplir. Hier après-midi, il me rendit
compte qu'on devait saisir aujourd'hui, dans la matinée, les meubles d'une
famille entière qui ne pouvait payer la taille. Je m'assurai qu'il n'y eût dans
cette maison aucune fille ou femme dont l'âge ou la figure pussent rendre
mon action suspecte ; et, quand je fus bien informé, je déclarai à souper mon
projet d'aller à la chasse le lendemain. Ici je dois rendre justice à ma
Présidente : sans doute elle eut quelques remords des ordres qu'elle avait
donnés ; et, n'ayant pas la force de vaincre sa curiosité, elle eut au moins celle
de contrarier mon désir. Il devait faire une chaleur excessive ; je risquais de me
rendre malade ; je ne tuerais rien et me fatiguerais en vain ; et, pendant ce
dialogue, ses yeux, qui parlaient peut-être mieux qu'elle ne voulait, me
faisaient assez connaître qu'elle désirait que je prisse pour bonnes ces
mauvaises raisons. Je n'avais garde de m'y rendre, comme vous pouvez croire,
et je résistai de même à une petite diatribe contre la chasse et les Chasseurs, et
à un petit nuage d'humeur qui obscurcit, toute la soirée, cette figure céleste. Je
craignis un moment que ses ordres ne fussent révoqués, et que sa délicatesse
ne me nuisît. Je ne calculais pas la curiosité d'une femme ; aussi me trompais-
je. Mon Chasseur me rassura dès le soir même, et je me couchai satisfait.

Au point du jour je me lève et je pars. A peine à cinquante pas du Château,
j'aperçois mon espion qui me suit. J'entre en chasse, et marche à travers
champs vers le Village où je voulais me rendre ; sans autre plaisir, dans ma
route, que de faire courir le drôle qui me suivait, et qui, n'osant pas quitter les
chemins, parcourait souvent, à toute course, un espace triple du mien. A force
de l'exercer, j'ai eu moi-même une extrême chaleur, et je me suis assis au pied
d'un arbre. N'a-t-il pas eu l'insolence de se couler derrière un buisson qui
n'était pas à vingt pas de moi, et de s'y asseoir aussi ? J'ai été tenté un moment
de lui envoyer mon coup de fusil, qui, quoique de petit plomb seulement, lui
aurait donné une leçon suffisante sur les dangers de la curiosité :
heureusement pour lui, je me suis ressouvenu qu'il était utile et même
nécessaire à mes projets ; cette réflexion l'a sauvé.

Cependant j'arrive au Village ; je vois de la rumeur ; je m'avance : j'interroge ; on
me raconte le fait. Je fais venir le Collecteur ; et, cédant à ma généreuse
compassion, je paie noblement cinquante-six livres, pour lesquelles on
réduisait cinq personnes à la paille et au désespoir. Après cette action si
simple, vous n'imaginez pas quel choeur de bénédictions retentit autour de
moi de la part des assistants ! Quelles larmes de reconnaissance coulaient des
yeux du vieux chef de cette famille, et embellissaient cette figure de
Patriarche, qu'un moment auparavant l'empreinte farouche du désespoir
rendait vraiment hideuse ! J'examinais ce spectacle, lorsqu'un autre paysan,
plus jeune, conduisant par la main une femme et deux enfants, et s'avançant
vers moi à pas précipités, leur dit : «Tombons tous aux pieds de cette image de
Dieu», et dans le même instant, j'ai été entouré de cette famille, prosternée à
mes genoux. J'avouerai ma faiblesse ; mes yeux se sont mouillés de larmes, et
j'ai senti en moi un mouvement involontaire, mais délicieux. J'ai été étonné du
plaisir qu'on éprouve en faisant le bien ; et je serais tenté de croire que ce que
nous appelons les gens vertueux n'ont pas tant de mérite qu'on se plaît à nous
le dire. Quoi qu'il en soit, j'ai trouvé juste de payer à ces pauvres gens le plaisir
qu'ils venaient de me faire. J'avais pris dix louis sur moi ; je les leur ai donnés.
Ici ont recommencé les remerciements, mais ils n'avaient plus ce même degré
de pathétique : le nécessaire avait produit le grand, le véritable effet ; le reste
n'était qu'une simple expression de reconnaissance et d'étonnement pour des
dons superflus.

Cependant, au milieu des bénédictions bavardes de cette famille, je ne
ressemblais pas mal au Héros d'un Drame, dans la scène du dénouement.
Vous remarquerez que dans cette foule était surtout le fidèle espion. Mon but
était rempli : je me dégageai d'eux tous, et regagnai le Château. Tout calculé, je
me félicite de mon invention. Cette femme vaut bien sans doute que je me
donne tant de soins ; ils seront un jour mes titres auprès d'elle ; et l'ayant, en
quelque sorte, ainsi payée d'avance, j'aurai le droit d'en disposer à ma
fantaisie, sans avoir de reproche à me faire.

J'oubliais de vous dire que pour mettre tout à profit, j'ai demandé à ces
bonnes gens de prier Dieu pour le succès de mes projets. Vous allez voir si
déjà leurs prières n'ont pas été en partie exaucées. Mais on m'avertit que le
souper est servi, et il serait trop tard pour que cette Lettre partît si je ne la
fermais qu'en me retirant. Ainsi, le reste à l'ordinaire prochain . J'en suis
fâché, car le reste est le meilleur. Adieu, ma belle amie. Vous me volez un
moment du plaisir de la voir.

De ..., ce 20 août 17**

LETTRE XXII

LA PRESIDENTE DE TOURVEL A MADAME DE VOLANGES

Vous serez sans doute bien aise, Madame, de connaître un trait de M. de
Valmont, qui contraste beaucoup, ce me semble, avec tous ceux sous lesquels
on vous l'a représenté. Il est si pénible de penser désavantageusement de qui
que ce soit, si fâcheux de ne trouver que des vices chez ceux qui auraient
toutes les qualités nécessaires pour faire aimer la vertu ! Enfin vous aimez tant
à user d'indulgence, que c'est vous obliger que de vous donner des motifs de
revenir sur un jugement trop rigoureux. M. de Valmont me paraît fondé à
espérer cette faveur, je dirais presque cette justice ; et voici sur quoi je le
pense.

Il a fait ce matin une de ces courses qui pouvaient faire supposer quelque
projet de sa part dans les environs, comme l'idée vous en était venue ; idée que
je m'accuse d'avoir saisie peut-être avec trop de vivacité. Heureusement pour
lui, et surtout heureusement pour nous, puisque cela nous sauve d'être
injustes, un de mes gens devait aller du même côté que lui [Madame de
Tourvel n'ose donc pas dire que c'était par son ordre ? ] ; et c'est par là que ma
curiosité répréhensible, mais heureuse, a été satisfaite. Il nous a rapporté que
M. de Valmont, ayant trouvé au Village de ... une malheureuse famille dont
on vendait les meubles, faute d'avoir pu payer les impositions, non seulement
s'était empressé d'acquitter la dette de ces pauvres gens, mais même leur avait
donné une somme d'argent assez considérable. Mon Domestique a été témoin
de cette vertueuse action ; et il m'a rapporté de plus que les paysans, causant
entre eux et avec lui, avaient dit qu'un Domestique, qu'ils ont désigné, et que
le mien croit être celui de M. de Valmont, avait pris hier des informations sur
ceux des habitants du Village qui pouvaient avoir besoin de secours. Si cela
est ainsi, ce n'est même plus seulement une compassion passagère, et que
l'occasion détermine : c'est le projet formé de faire du bien ; c'est la sollicitude
de la bienfaisance ; c'est la plus belle vertu des plus belles âmes ; mais, soit
hasard ou projet, c'est toujours une action honnête et louable, et dont le seul
récit m'a attendrie jusqu'aux larmes. J'ajouterai de plus, et toujours par justice,
que quand je lui ai parlé de cette action, de laquelle il ne disait mot, il a
commencé par s'en défendre, et a eu l'air d'y mettre si peu de valeur lorsqu'il
en est convenu, que sa modestie en doublait le mérite.

A présent, dites-moi, ma respectable amie, si M. de Valmont est en effet un
libertin sans retour ? S'il n'est que cela et se conduit ainsi, que restera-t-il aux
gens honnêtes ? Quoi ! les méchants partageraient-ils avec les bons le plaisir
sacré de la bienfaisance ? Dieu permettrait-il qu'une famille vertueuse reçût, de
la main d'un scélérat, des secours dont elle rendrait grâce à sa divine
Providence ? et pourrait-il se plaire à entendre des bouches pures répandre
leurs bénédictions sur un réprouvé ? Non. J'aime mieux croire que des erreurs,
pour être longues, ne sont pas éternelles ; et je ne puis penser que celui qui fait
du bien soit l'ennemi de la vertu. M. de Valmont n'est peut-être qu'un exemple
de plus du danger des liaisons. Je m'arrête à cette idée qui me plaît. Si, d'une
part, elle peut servir à le justifier dans votre esprit, de l'autre, elle me rend de
plus en plus précieuse l'amitié tendre qui m'unit à vous pour la vie.

J'ai l'honneur d'être, etc.

P.S : Madame de Rosemonde et moi nous allons, dans l'instant, voir aussi
l'honnête et malheureuse famille, et joindre nos secours tardifs à ceux de M.
de Valmont. Nous le mènerons avec nous. Nous donnerons au moins à ces
bonnes gens le plaisir de revoir leur bienfaiteur ; c'est, je crois, tout ce qu'il
nous a laissé à faire.

De ..., ce 20 août 17**

LETTRE XXIII

LE VICOMTE DE VALMONT A LA MARQUISE DE MERTEUIL

Nous en sommes restés à mon retour au Château : je reprends mon récit.

Je n'eus que le temps de faire une courte toilette, et je me rendis au salon, où
ma Belle faisait de la tapisserie, tandis que le Curé du lieu lisait la Gazette à
ma vieille tante. J'allai m'asseoir auprès du métier. Des regards, plus doux
encore que de coutume, et presque caressants, me firent bientôt deviner que
le Domestique avait déjà rendu compte de sa mission. En effet, mon aimable
Curieuse ne put garder plus longtemps le secret qu'elle m'avait dérobé ; et,
sans crainte d'interrompre un vénérable Pasteur dont le débit ressemblait
pourtant à celui d'un prône : «J'ai bien aussi ma nouvelle à débiter», dit-elle ; et
tout de suite elle raconta mon aventure avec une exactitude qui faisait
honneur à l'intelligence de son Historien. Vous jugez comme je déployai toute
ma modestie : mais qui pourrait arrêter une femme qui fait, sans s'en douter,
l'éloge de ce qu'elle aime ? Je pris donc le parti de la laisser aller. On eût dit
qu'elle prêchait le panégyrique d'un Saint. Pendant ce temps, j'observais, non
sans espoir, tout ce que promettaient à l'Amour son regard animé, son geste
devenu plus libre, et surtout ce son de voix qui, par son altération déjà
sensible, trahissait l'émotion de son âme. A peine elle finissait de parler :
«Venez, mon neveu, me dit Madame de Rosemonde ; venez, que je vous
embrasse.» Je sentis aussitôt que la jolie Prêcheuse ne pourrait se défendre
d'être embrassée à son tour. Cependant elle voulut fuir ; mais elle fut bientôt
dans mes bras ; et, loin d'avoir la force de résister, à peine lui restait-il celle de
se soutenir. Plus j'observe cette femme, et plus elle me paraît désirable. Elle
s'empressa de retourner à son métier, et eut l'air, pour tout le monde, de
recommencer sa tapisserie ; mais moi, je m'aperçus bien que sa main
tremblante ne lui permettait pas de continuer son ouvrage.

Après le dîner, les Dames voulurent aller voir les infortunés que j'avais si
pieusement secourus ; je les accompagnai. Je vous sauve l'ennui de cette
seconde scène de reconnaissance et d'éloges. Mon coeur, pressé d'un souvenir
délicieux, hâte le moment du retour au Château. Pendant la route, ma belle
Présidente, plus rêveuse qu'à l'ordinaire, ne disait pas un mot. Tout occupé de
trouver les moyens de profiter de l'effet qu'avait produit l'événement du jour,
je gardais le même silence. Madame de Rosemonde seule parlait et n'obtenait
de nous que des réponses courtes et rares. Nous dûmes l'ennuyer ; j'en avais le
projet, et il réussit. Aussi, en descendant de voiture, elle passa dans son
appartement, et nous laissa tête à tête ma Belle et moi, dans un salon mal
éclairé ; obscurité douce, qui enhardit l'Amour timide. Je n'eus pas la peine de
diriger la conversation où je voulais la conduire. La ferveur de l'aimable
Prêcheuse me servit mieux que n'aurait pu faire mon adresse, «Quand on est
si digne de faire le bien, me dit-elle, en arrêtant sur moi son doux regard :
comment passe-t-on sa vie à mal faire ? - Je ne mérite, lui répondis-je, ni cet
éloge, ni cette censure ; et je ne conçois pas qu'avec autant d'esprit que vous
en avez, vous ne m'ayez pas encore deviné. Dût ma confiance me nuire
auprès de vous, vous en êtes trop digne, pour qu'il me soit possible de vous la
refuser. Vous trouverez la clef de ma conduite dans un caractère
malheureusement trop facile. Entouré de gens sans moeurs, j'ai imité leurs
vices ; j'ai peut-être mis de l'Amour propre à les surpasser. Séduit de même ici
par l'exemple des vertus, sans espérer de vous atteindre, j'ai au moins essayé
de vous suivre. Eh ! peut-être l'action dont vous me louez aujourd'hui perdrait-
elle tout son prix à vos yeux, si vous en connaissiez le véritable motif ! (Vous
voyez, ma belle amie, combien j'étais près de la vérité.) Ce n'est pas à moi,
continuai-je, que ces malheureux ont dû mes secours. Où vous croyez voir
une action louable, je ne cherchais qu'un moyen de plaire. Je n'étais, puisqu'il
faut le dire, que le faible agent de la Divinité que j'adore. (Ici elle voulut
m'interrompre ; mais je ne lui en donnai pas le temps.) Dans ce moment
même, ajoutai-je, mon secret ne m'échappe que par faiblesse. Je m'étais
promis de vous le taire ; je me faisais un bonheur de rendre à vos vertus
comme à vos appas un hommage pur que vous ignoreriez toujours ; mais,
incapable de tromper, quand j'ai sous les yeux l'exemple de la candeur, je
n'aurai point à me reprocher avec vous une dissimulation coupable. Ne croyez
pas que je vous outrage par une criminelle espérance. Je serai malheureux, je
le sais ; mais mes souffrances me seront chères ; elles me prouveront l'excès de
mon amour ; c'est à vos pieds, c'est dans votre sein que je déposerai mes
peines. J'y puiserai des forces pour souffrir de nouveau ; j'y trouverai la bonté
compatissante, et je me croirai consolé, parce que vous m'aurez plaint. Ô vous
que j'adore ! écoutez-moi, plaignez-moi, secourez-moi ! » Cependant j'étais à
ses genoux, et je serrais ses mains dans les miennes : mais elle, les dégageant
tout à coup, et les croisant sur ses yeux avec l'expression du désespoir : «Ah !
malheureuse ! » s'écria-t-elle ; puis elle fondit en larmes. Par bonheur je m'étais
livré à tel point, que je pleurais aussi ; et, reprenant ses mains, je les baignais
de pleurs. Cette précaution était bien nécessaire ; car elle était si occupée de sa
douleur, qu'elle ne se serait pas aperçue de la mienne, si je n'avais pas trouvé
ce moyen de l'en avertir. J'y gagnai de plus de considérer à loisir cette
charmante figure, embellie encore par l'attrait puissant des larmes. Ma tête
s'échauffait, et j'étais si peu maître de moi, que je fus tenté de profiter de ce
moment.

Quelle est donc notre faiblesse ? quel est l'empire des circonstances, si moi-
même, oubliant mes projets, j'ai risqué de perdre, par un triomphe prématuré,
le charme des longs combats et les détails d'une pénible défaite ; si, séduit par
un désir de jeune homme, j'ai pensé exposer le vainqueur de Madame de
Tourvel à ne recueillir, pour fruit de ses travaux, que l'insipide avantage
d'avoir eu une femme de plus ! Ah ! qu'elle se rende, mais qu'elle combatte ;
que, sans avoir la force de vaincre, elle ait celle de résister ; qu'elle savoure à
loisir le sentiment de sa faiblesse, et soit contrainte d'avouer sa défaite.
Laissons le Braconnier obscur tuer à l'affût le cerf qu'il a surpris ; le vrai
Chasseur doit le forcer. Ce projet est sublime, n'est-ce pas ? mais peut-être
serai-je à présent au regret de ne l'avoir pas suivi, si le hasard ne fût venu au
secours de ma prudence.

Nous entendîmes du bruit. On venait du salon. Madame de Tourvel, effrayée,
se leva précipitamment, se saisit d'un des flambeaux, et sortit. Il fallut bien la
laisser faire. Ce n'était qu'un Domestique. Aussitôt que j'en fus assuré, je la
suivis. A peine eus-je fait quelques pas, que, soit qu'elle me reconnût, soit un
sentiment vague d'effroi, je l'entendis précipiter sa marche, et se jeter plutôt
qu'entrer dans son appartement dont elle ferma la porte sur elle. J'y allai ; mais
la clef était en dedans. Je me gardai bien de frapper ; c'eût été lui fournir
l'occasion d'une résistance trop facile. J'eus l'heureuse et simple idée de tenter
de voir à travers la serrure, et je vis en effet cette femme adorable à genoux,
baignée de larmes, et priant avec ferveur. Quel Dieu osait-elle invoquer ? en
est-il d'assez puissant contre l'Amour ? En vain cherche-t-elle à présent des
secours étrangers : c'est moi qui réglerai son sort.

Croyant en avoir assez fait pour un jour, je me retirai aussi dans mon
appartement et me mis à vous écrire. J'espérais la revoir au souper ; mais elle
fit dire qu'elle s'était trouvée indisposée et s'était mise au lit. Madame de
Rosemonde voulut monter chez elle, mais la malicieuse malade prétexta un
mal de tête qui ne lui permettait de voir personne. Vous jugez qu'après le
souper la veillée fut courte, et que j'eus aussi mon mal de tête. Retiré chez
moi, j'écrivis une longue Lettre pour me plaindre de cette rigueur, et je me
couchai, avec le projet de la remettre ce matin. J'ai mal dormi, comme vous
pouvez voir par la date de cette Lettre. Je me suis levé, et j'ai relu mon Epître.
Je me suis aperçu que je ne m'y étais pas assez observé, que j'y montrais plus
d'ardeur que d'amour, et plus d'humeur que de tristesse. Il faudra la refaire ;
mais il faudrait être plus calme.

J'aperçois le point du jour, et j'espère que la fraîcheur qui l'accompagne
m'amènera le sommeil. Je vais me remettre au lit ; et, quel que soit l'empire de
cette femme, je vous promets de ne pas m'occuper tellement d'elle, qu'il ne
me reste le temps de songer beaucoup à vous. Adieu, ma belle amie.

J'ai l'honneur d'être, etc.,

De ..., ce 21 août 17**, 4 heures du matin.

LETTRE XXIV

LE VICOMTE DE VALMONT A LA PRESIDENTE DE TOURVEL

Ah ! par pitié, Madame, daignez calmer le trouble de mon âme ; daignez
m'apprendre ce que je dois espérer ou craindre. Placé entre l'excès du bonheur
et celui de l'infortune, l'incertitude est un tourment cruel. Pourquoi vous ai-je
parlé ? que n'ai-je pu résister au charme impérieux qui vous livrait mes
pensées ? Content de vous adorer en silence, je jouissais au moins de mon
amour ; et ce sentiment pur, que ne troublait point alors l'image de votre
douleur, suffisait à ma félicité : mais cette source de bonheur en est devenue
une de désespoir, depuis que j'ai vu couler vos larmes ; depuis que j'ai entendu
ce cruel Ah ! malheureuse ! Madame, ces deux mots retentiront longtemps
dans mon coeur. Par quelle fatalité, le plus doux des sentiments ne peut-il
vous inspirer que l'effroi ? quelle est donc cette crainte ? Ah ! ce n'est pas celle
de le partager : votre coeur, que j'ai mal connu, n'est pas fait pour l'Amour ; le
mien, que vous calomniez sans cesse, est le seul qui soit sensible ; le vôtre est
même sans pitié. S'il n'en était pas ainsi, vous n'auriez pas refusé un mot de
consolation au malheureux qui vous racontait ses souffrances ; vous ne vous
seriez pas soustraite à ses regards, quand il n'a d'autre plaisir que celui de vous
voir ; vous ne vous seriez pas fait un jeu cruel de son inquiétude, en lui faisant
annoncer que vous étiez malade sans lui permettre d'aller s'informer de votre
état ; vous auriez senti que cette même nuit, qui n'était pour vous que douze
heures de repos, allait être pour lui un siècle de douleurs.

Par où, dites-moi, ai-je mérité cette rigueur désolante ? Je ne crains pas de
vous prendre pour juge : qu'ai-je donc fait ? que céder à un sentiment
involontaire, inspiré par la beauté et justifié par la vertu ; toujours contenu par
le respect, et dont l'innocent aveu fut l'effet de la confiance et non de l'espoir :
la trahirez-vous cette confiance que vous-même avez semblé me permettre, et
à laquelle je me suis livré sans réserve ? Non, je ne puis le croire ; ce serait vous
supposer un tort, et mon coeur se révolte à la seule idée de vous en trouver
un : je désavoue mes reproches ; j'ai pu les écrire, mais non pas les penser. Ah !
laissez-moi vous croire parfaite, c'est le seul plaisir qui me reste. Prouvez-moi
que vous l'êtes en m'accordant vos soins généreux. Quel malheureux avez-
vous secouru, qui en eût autant de besoin que moi ? ne m'abandonnez pas
dans le délire où vous m'avez plongé : prêtez-moi votre raison, puisque vous
avez ravi la mienne ; après m'avoir corrigé, éclairez-moi pour finir votre
ouvrage.

Je ne veux pas vous tromper, vous ne parviendrez point à vaincre mon
amour ; mais vous m'apprendrez à le régler : en guidant mes démarches, en
dictant mes discours, vous me sauverez au moins du malheur affreux de vous
déplaire. Dissipez surtout cette crainte désespérante ; dites-moi que vous me
pardonnez, que vous me plaignez ; assurez-moi de votre indulgence. Vous
n'aurez jamais toute celle que je vous désirerais ; mais je réclame celle dont j'ai
besoin : me la refuserez-vous ?

Adieu, Madame, recevez avec bonté l'hommage de mes sentiments ; il ne nuit
point à celui de mon respect.

De ..., ce 20 août 17**

LETTRE XXV

LE VICOMTE DE VALMONT A LA MARQUISE DE MERTEUIL

Voici le bulletin d'hier.

A onze heures j'entrai chez Madame de Rosemonde : et, sous ses auspices, je
fus introduit chez la feinte malade, qui était encore couchée. Elle avait les
yeux très battus ; j'espère qu'elle avait aussi mal dormi que moi. Je saisis un
moment, où Madame de Rosemonde s'était éloignée, pour remettre ma Lettre :
on refusa de la prendre ; mais je la laissai sur le lit, et allai bien honnêtement
approcher le fauteuil de ma vieille tante, qui voulait être auprès de son cher
enfant  : il fallut bien serrer la Lettre pour éviter le scandale. La malade dit
maladroitement qu'elle croyait avoir un peu de fièvre. Madame de
Rosemonde m'engagea à lui tâter le pouls, en vantant beaucoup mes
connaissances en médecine. Ma Belle eut donc le double chagrin d'être
obligée de me livrer son bras, et de sentir que son petit mensonge allait être
découvert. En effet, je pris sa main que je serrai dans une des miennes,
pendant que de l'autre, je parcourais son bras frais et potelé ; la malicieuse
personne ne répondit à rien, ce qui me fit dire en me retirant : «Il n'y a pas
même la plus légère émotion.» Je me doutai que ses regards devaient être
sévères, et, pour la punir, je ne les cherchai pas : un moment après, elle dit
qu'elle voulait se lever, et nous la laissâmes seule. Elle parut au dîner qui fut
triste ; elle annonça qu'elle n'irait pas se promener, ce qui était me dire que je
n'aurais pas l'occasion de lui parler. Je sentis bien qu'il fallait placer là un
soupir et un regard douloureux : sans doute elle s'y attendait, car ce fut le seul
moment de la journée où je parvins à rencontrer ses yeux. Toute sage qu'elle
est, elle a ses petites ruses comme une autre. Je trouvai le moment de lui
demander si elle avait eu la bonté de m'instruire de mon sort , et je fus un
peu étonné de l'entendre me répondre : Oui, Monsieur, je vous ai écrit .
J'étais fort empressé d'avoir cette Lettre ; mais soit ruse encore, ou maladresse,
ou timidité, elle ne me la remit que le soir, au moment de se retirer chez elle.
Je vous l'envoie ainsi que le brouillon de la mienne ; lisez et jugez : voyez avec
quelle insigne fausseté elle affirme qu'elle n'a point d'amour, quand je suis sûr
du contraire ; et puis elle se plaindra si je la trompe après, quand elle ne craint
pas de me tromper avant ! Ma belle amie, l'homme le plus adroit ne peut
encore que se tenir au niveau de la femme la plus vraie. Il faudra pourtant
feindre de croire à tout ce radotage, et se fatiguer de désespoir, parce qu'il plaît
à Madame de jouer la rigueur ! Le moyen de ne pas se venger de ces
noirceurs-là ah ! patience... mais adieu. J'ai encore beaucoup à écrire.

A propos, vous me renverrez la Lettre de l'inhumaine ; il se pourrait faire que
par la suite elle voulût qu'on mît du prix à ces misères-là, et il faut être en
règle.

Je ne vous parle pas de la petite Volanges ; nous en causerons au premier jour.

Du Château, ce 22 août 17**

LETTRE XXVI

LA PRESIDENTE DE TOURVEL AU VICOMTE DE VALMONT

Sûrement, Monsieur, vous n'auriez eu aucune Lettre de moi, si ma sotte
conduite d'hier au soir ne me forçait d'entrer aujourd'hui en explication avec
vous. Oui, j'ai pleuré, je l'avoue : peut-être aussi les deux mots que vous me
citez avec tant de soin me sont-ils échappés ; larmes et paroles, vous avez tout
remarqué ; il faut donc vous expliquer tout.

Accoutumée à n'inspirer que des sentiments honnêtes, à n'entendre que des
discours que je puis écouter sans rougir, à jouir par conséquent d'une sécurité
que j'ose dire que je mérite ; je ne sais ni dissimuler ni combattre les
impressions que j'éprouve. L'étonnement et l'embarras où m'a jetée votre
procédé ; je ne sais quelle crainte, inspirée par une situation qui n'eût jamais
dû être faite pour moi, peut-être l'idée révoltante de me voir confondue avec
les femmes que vous méprisez, et traitée aussi légèrement qu'elles ; toutes ces
causes réunies ont provoqué mes larmes, et ont pu me faire dire, avec raison
je crois, que j'étais malheureuse. Cette expression, que vous trouvez si forte,
serait sûrement beaucoup trop faible encore, si mes pleurs et mes discours
avaient eu un autre motif ; si au lieu de désapprouver des sentiments qui
doivent m'offenser, j'avais pu craindre de les partager.

Non, Monsieur, je n'ai pas cette crainte ; si je l'avais, je fuirais à cent lieues de
vous ; j'irais pleurer dans un désert le malheur de vous avoir connu. Peut-être
même, malgré la certitude où je suis de ne point vous aimer jamais, peut-être
aurais-je mieux fait de suivre les conseils de mes amis ; de ne pas vous laisser
approcher de moi.

J'ai cru, et c'est là mon seul tort, j'ai cru que vous respecteriez une femme
honnête, qui ne demandait pas mieux que de vous trouver tel et de vous
rendre justice ; qui déjà vous défendait, tandis que vous l'outragiez par vos
voeux criminels. Vous ne me connaissez pas ; non, Monsieur, vous ne me
connaissez pas. Sans cela, vous n'auriez pas cru vous faire un droit de vos
torts : parce que vous m'avez tenu des discours que je ne devais pas entendre,
vous ne vous seriez pas cru autorisé à m'écrire une Lettre que je ne devais pas
lire, et vous me demandez de guider vos démarches, de dicter vos discours
! Hé bien, Monsieur, le silence et l'oubli, voilà les conseils qu'il me convient
de vous donner, comme à vous de les suivre ; alors, vous aurez, en effet, des
droits à mon indulgence : il ne tiendrait qu'à vous d'en obtenir même à ma
reconnaissance. Mais non, je ne ferai point une demande à celui qui ne m'a
point respectée ; je ne donnerai point une marque de confiance à celui qui a
abusé de ma sécurité. Vous me forcez à vous craindre, peut-être à vous haïr :
je ne le voulais pas ; je ne voulais voir en vous que le neveu de ma plus
respectable amie ; j'opposais la voix de l'amitié à la voix publique qui vous
accusait. Vous avez tout détruit ; et, je le prévois, vous ne voudrez rien réparer.

Je m'en tiens, Monsieur, à vous déclarer que vos sentiments m'offensent, que
leur aveu m'outrage, et surtout que, loin d'en venir un jour à les partager, vous
me forceriez à ne vous revoir jamais, si vous ne vous imposiez sur cet objet
un silence qu'il me semble avoir droit d'attendre, et même d'exiger de vous. Je
joins à cette Lettre celle que vous m'avez écrite, et j'espère que vous voudrez
bien de même me remettre celle-ci ; je serais vraiment peinée qu'il restât
aucune trace d'un événement qui n'eût jamais dû exister. J'ai l'honneur d'être,
etc.

De ..., ce 21 août 17**

LETTRE XXVII

CECILE VOLANGES A LA MARQUISE DE MERTEUIL

Mon Dieu, que vous êtes bonne, Madame ! comme vous avez bien senti qu'il
me serait plus facile de vous écrire que de vous parler ! Aussi, c'est que ce que
j'ai à vous dire est bien difficile ; mais vous êtes mon amie, n'est-il pas vrai ?
Oh ! oui, ma bien bonne amie ! Je vais tâcher de n'avoir pas peur ; et puis, j'ai
tant besoin de vous, de vos conseils ! J'ai bien du chagrin, il me semble que
tout le monde devine ce que je pense ; et surtout quand il est là, je rougis dès
qu'on me regarde. Hier, quand vous m'avez vue pleurer, c'est que je voulais
vous parler, et puis, je ne sais quoi m'en empêchait ; et quand vous m'avez
demandé ce que j'avais, mes larmes sont venues malgré moi. Je n'aurais pas
pu dire une parole. Sans vous, Maman allait s'en apercevoir, et qu'est-ce que
je serais devenue ? Voilà pourtant comme je passe ma vie, surtout depuis
quatre jours ! C'est ce jour-là, Madame, oui je vais vous le dire, c'est ce jour-là
que M. le Chevalier Danceny m'a écrit : oh ! je vous assure que quand j'ai
trouvé sa Lettre, je ne savais pas du tout ce que c'était ; mais, pour ne pas
mentir, je ne peux pas dire que je n'aie eu bien du plaisir en la lisant ; voyez-
vous, j'aimerais mieux avoir du chagrin toute ma vie, que s'il ne me l'eût pas
écrite. Mais je savais bien que je ne devais pas le lui dire, et je peux bien vous
assurer même que je lui ai dit que j'en étais fâchée ; mais il dit que c'était plus
fort que lui, et je le crois bien ; car j'avais résolu de ne lui pas répondre, et
pourtant je n'ai pas pu m'en empêcher. Oh ! je ne lui ai écrit qu'une fois, et
même c'était, en partie, pour lui dire de ne plus m'écrire : mais malgré cela il
m'écrit toujours ; et comme je ne lui réponds pas, je vois bien qu'il est triste, et
ça m'afflige encore davantage : si bien que je ne sais plus que faire, ni que
devenir, et que je suis bien à plaindre.

Dites-moi, je vous en prie, Madame, est-ce que ce serait bien mal de lui
répondre de temps en temps ? seulement jusqu'à ce qu'il ait pu prendre sur lui
de ne plus m'écrire lui-même, et de rester comme nous étions avant : car, pour
moi, si cela continue, je ne sais pas ce que je deviendrai. Tenez, en lisant sa
dernière Lettre, j'ai pleuré que ça ne finissait pas ; et je suis bien sûre que si je
ne lui réponds pas encore, ça nous fera bien de la peine.

Je vais vous envoyer sa Lettre aussi, ou bien une copie, et vous jugerez ; vous
verrez bien que ce n'est rien de mal qu'il demande. Cependant si vous trouvez
que ça ne se doit pas, je vous promets de m'en empêcher ; mais je crois que
vous penserez comme moi, que ce n'est pas là du mal.

Pendant que j'y suis, Madame, permettez-moi de vous faire encore une
question : on m'a bien dit que c'était mal d'aimer quelqu'un ; mais pourquoi
cela ? Ce qui me fait vous le demander, c'est que M. le Chevalier Danceny
prétend que ce n'est pas mal du tout, et que presque tout le monde aime ; si
cela était, je ne vois pas pourquoi je serais la seule à m'en empêcher ; ou bien
est-ce que ce n'est un mal que pour les demoiselles ? car j'ai entendu Maman
elle-même dire que Madame D... aimait M. M... et elle n'en parlait pas comme
d'une chose qui serait si mal ; et pourtant je suis sûre qu'elle se fâcherait contre
moi, si elle se doutait seulement de mon amitié pour M. Danceny. Elle me
traite toujours comme un enfant, Maman ; et elle ne me dit rien du tout. Je
croyais, quand elle m'a fait sortir du Couvent, que c'était pour me marier ; mais
à présent il me semble que non : ce n'est pas que je m'en soucie, je vous
assure ; mais vous, qui êtes si amie avec elle, vous savez peut-être ce qui en
est, et si vous le savez, j'espère que vous me le direz.

Voilà une bien longue Lettre, Madame, mais puisque vous m'avez permis de
vous écrire, j'en ai profité pour vous dire tout, et je compte sur votre amitié.

J'ai l'honneur d'être, etc.

Paris, ce 23 août 17**

LETTRE XXVIII

LE CHEVALIER DANCENY A CECILE VOLANGES

Eh ! quoi, Mademoiselle, vous refusez toujours de me répondre ! rien ne peut
vous fléchir ; et chaque jour emporte avec lui l'espoir qu'il avait amené ! Quelle
est donc cette amitié que vous consentez qui subsiste entre nous, si elle n'est
pas même assez puissante pour vous rendre sensible à ma peine ; si elle vous
laisse froide et tranquille, tandis que j'éprouve les tourments d'un feu que je
ne puis éteindre ; si, loin de vous inspirer de la confiance, elle ne suffit pas
même à faire naître votre pitié ? Quoi ! votre ami souffre et vous ne faites rien
pour le secourir ! Il ne vous demande qu'un mot, et vous le lui refusez ! et vous
voulez qu'il se contente d'un sentiment si faible, dont vous craignez encore de
lui réitérer les assurances !

Vous ne voudriez pas être ingrate, disiez-vous hier : ah ! croyez-moi,
Mademoiselle, vouloir payer de l'Amour avec de l'amitié, ce n'est pas craindre
l'ingratitude, c'est redouter seulement d'en avoir l'air. Cependant je n'ose plus
vous entretenir d'un sentiment qui ne peut que vous être à charge, s'il ne vous
intéresse pas ; il faut au moins le renfermer en moi-même, en attendant que
j'apprenne à le vaincre. Je sens combien ce travail sera pénible ; je ne me
dissimule pas que j'aurai besoin de toutes mes forces ; je tenterai tous les
moyens : il en est un qui coûtera le plus à mon coeur, ce sera celui de me
répéter souvent que le vôtre est insensible. J'essaierai même de vous voir
moins, et déjà je m'occupe d'en trouver un prétexte plausible.

Quoi ! je perdrais la douce habitude de vous voir chaque jour ! Ah ! du moins
je ne cesserai jamais de la regretter. Un malheur éternel sera le prix de
l'Amour le plus tendre ; et vous l'aurez voulu, et ce sera votre ouvrage ! Jamais,
je le sens, je ne retrouverai le bonheur que je perds aujourd'hui ; vous seule
étiez faite pour mon coeur ; avec quel plaisir je ferais le serment de ne vivre
que pour vous. Mais vous ne voulez pas le recevoir ; votre silence m'apprend
assez que votre coeur ne vous dit rien pour moi ; il est à la fois la preuve la
plus sûre de votre indifférence, et la manière la plus cruelle de me l'annoncer.
Adieu, Mademoiselle.

Je n'ose plus me flatter d'une réponse ; l'Amour l'eût écrite avec
empressement, l'amitié avec plaisir, la pitié même avec complaisance : mais la
pitié, l'amitié et l'Amour sont également étrangers à votre coeur.

Paris, ce 23 août 17**

LETTRE XXIX

CECILE VOLANGES A SOPHIE CARNAY

Je te le disais bien, Sophie, qu'il y avait des cas où on pouvait écrire ; et je
t'assure que je me reproche bien d'avoir suivi ton avis, qui nous a tant fait de
peine, au Chevalier Danceny et à moi. La preuve que j'avais raison, c'est que
Madame de Merteuil, qui est une femme qui sûrement le sait bien, a fini par
penser comme moi. Je lui ai tout avoué. Elle m'a bien dit d'abord comme toi :
mais quand je lui ai eu tout expliqué, elle est convenue que c'était bien
différent ; elle exige seulement que je lui fasse voir toutes mes Lettres et toutes
celles du Chevalier Danceny, afin d'être sûre que je ne dirai que ce qu'il
faudra ; ainsi, à présent, me voilà tranquille. Mon Dieu, que je l'aime Madame
de Merteuil ! elle est si bonne ! et c'est une femme bien respectable. Ainsi il n'y
a rien à dire.

Comme je m'en vais écrire à M. Danceny, et comme il va être content ! il le
sera encore plus qu'il ne croit ; car jusqu'ici je ne lui parlais que de mon amitié,
et lui voulait toujours que je dise mon amour. Je crois que c'était bien la
même chose ; mais enfin je n'osais pas, et il tenait à cela. Je l'ai dit à Madame
de Merteuil ; elle m'a dit que j'avais eu raison, et qu'il ne fallait convenir d'avoir
de l'Amour, que quand on ne pouvait plus s'en empêcher : or je suis bien sûre
que je ne pourrai pas m'en empêcher plus longtemps ; après tout c'est la même
chose, et cela lui plaira davantage.

Madame de Merteuil m'a dit aussi qu'elle me prêterait des Livres qui parlaient
de tout cela, et qui m'apprendraient bien à me conduire, et aussi à mieux
écrire que je ne fais : car, vois-tu, elle me dit tous mes défauts, ce qui est une
preuve qu'elle m'aime bien ; elle m'a recommandé seulement de ne rien dire à
Maman de ces Livres-là parce que çà aurait l'air de trouver qu'elle a trop
négligé mon éducation, et ça pourrait la fâcher. Oh ! je ne lui en dirai rien.

C'est pourtant bien extraordinaire qu'une femme qui ne m'est presque pas
parente prenne plus de soin de moi que ma mère ! c'est bien heureux pour moi
de l'avoir connue !

Elle a demandé aussi à Maman de me mener après-demain à l'Opéra, dans sa
loge ; elle m'a dit que nous y serions toutes seules, et nous causerons tout le
temps, sans craindre qu'on nous entende : j'aime bien mieux cela que l'Opéra.
Nous causerons aussi de mon mariage : car elle m'a dit que c'était bien vrai que
j'allais me marier ; mais nous n'avons pas pu en dire davantage. Par exemple,
n'est-ce pas encore bien étonnant que Maman ne m'en dise rien du tout ?

Adieu, ma Sophie, je m'en vas écrire au Chevalier Danceny. Oh ! je suis bien
contente.

De ..., ce 24 août 17**

LETTRE XXX

CECILE VOLANGES AU CHEVALIER DANCENY

Enfin, Monsieur, je consens à vous écrire, à vous assurer de mon amitié, de
mon amour , puisque, sans cela, vous seriez malheureux. Vous dites que
je n'ai pas bon coeur ; je vous assure bien que vous vous trompez, et j'espère
qu'à présent vous n'en doutez plus. Si vous avez du chagrin de ce que je ne
vous écrivais pas, croyez-vous que ça ne me faisait pas de la peine aussi ?
Mais c'est que, pour toute chose au monde, je ne voudrais pas faire quelque
chose qui fût mal ; et même je ne serais sûrement pas convenue de mon
amour, si j'avais pu m'en empêcher : mais votre tristesse me faisait trop de
peine. J'espère qu'à présent vous n'en aurez plus, et que nous allons être bien
heureux.

Je compte avoir le plaisir de vous voir ce soir, et que vous viendrez de bonne
heure ; ce ne sera jamais aussi tôt que je le désire. Maman soupe chez elle, et
je crois qu'elle vous proposera d'y rester : j'espère que vous ne serez pas
engagé comme avant-hier. C'était donc bien agréable, le souper où vous
alliez ? car vous y avez été de bien bonne heure. Mais enfin ne parlons pas de
ça : à présent que vous savez que je vous aime, j'espère que vous resterez avec
moi le plus que vous pourrez ; car je ne suis contente que lorsque je suis avec
vous, et je voudrais bien que vous fussiez tout de même.

Je suis bien fâchée que vous êtes encore triste à présent, mais ce n'est pas ma
faute. Je demanderai à jouer de la harpe aussitôt que vous serez arrivé, afin
que vous ayez ma lettre tout de suite. Je ne peux mieux faire.

Adieu, Monsieur. Je vous aime bien, de tout mon coeur ; plus je vous le dis,
plus je suis contente ; j'espère que vous le serez aussi.

De ..., ce 24 août 17**

LETTRE XXXI

LE CHEVALIER DANCENY A CECILE VOLANGES

Oui, sans doute, nous serons heureux. Mon bonheur est bien sûr, puisque je
suis aimé de vous ; le vôtre ne finira jamais, s'il doit durer autant que l'Amour
que vous m'avez inspiré. Quoi ! vous m'aimez, vous ne craignez plus de
m'assurer de votre amour ! Plus vous me le dites, et plus vous êtes contente !
Après avoir lu ce charmant je vous aime , écrit de votre main, j'ai
entendu votre belle bouche m'en répéter l'aveu. J'ai vu se fixer sur moi ces
yeux charmants qu'embellissait encore l'expression de la tendresse. J'ai reçu
vos serments de vivre toujours pour moi. Ah ! recevez le mien de consacrer
ma vie entière à votre bonheur ; recevez-le, et soyez sûre que je ne le trahirai
pas.

Quelle heureuse journée nous avons passée hier ! Ah ! pourquoi Madame de
Merteuil n'a-t-elle pas tous les jours des secrets à dire à votre Maman ?
pourquoi faut-il que l'idée de la contrainte qui nous attend vienne se mêler au
souvenir délicieux qui m'occupe ? pourquoi ne puis-je sans cesse tenir cette
jolie main qui m'a écrit je vous aime ! la couvrir de baisers, et me venger
ainsi du refus que vous m'avez fait d'une faveur plus grande !

Dites-moi, ma Cécile, quand votre Maman a été rentrée ; quand nous avons
été forcés, par sa présence, de n'avoir plus l'un pour l'autre que des regards
indifférents ; quand vous ne pouviez plus me consoler, par l'assurance de votre
amour, du refus que vous faisiez de m'en donner des preuves, n'avez-vous
donc senti aucun regret ? ne vous êtes-vous pas dit : Un baiser l'eût rendu plus
heureux, et c'est moi qui lui ai ravi ce bonheur ? Promettez-moi, mon aimable
amie, qu'à la première occasion vous serez moins sévère. A l'aide de cette
promesse, je trouverai du courage pour supporter les contrariétés que les
circonstances nous préparent ; et les privations cruelles seront au moins
adoucies par la certitude que vous en partagez le secret.

Adieu, ma charmante Cécile : voici l'heure où je dois me rendre chez vous. Il
me serait impossible de vous quitter, si ce n'était pour aller vous revoir. Adieu,
vous que j'aime tant ! vous, que j'aimerai toujours davantage !

De ..., ce 25 août 17**

LETTRE XXXII

MADAME DE VOLANGES A LA PRESIDENTE DE TOURVEL

Vous voulez donc, Madame, que je croie à la vertu de M. de Valmont ?
J'avoue que je ne puis m'y résoudre, et que j'aurais autant de peine à le juger
honnête, d'après le seul fait que vous me racontez, qu'à croire vicieux un
homme de bien reconnu, dont j'apprendrais une faute. L'humanité n'est
parfaite dans aucun genre, pas plus dans le mal que dans le bien. Le scélérat a
ses vertus, comme l'honnête homme a ses faiblesses. Cette vérité me paraît
d'autant plus nécessaire à croire, que c'est d'elle que dérive la nécessité de
l'indulgence pour les méchants comme pour les bons ; et qu'elle préserve
ceux-ci de l'orgueil, et sauve les autres du découragement. Vous trouverez
sans doute que je pratique bien mal dans ce moment cette indulgence que je
prêche ; mais je ne vois plus en elle qu'une faiblesse dangereuse, quand elle
nous mène à traiter de même le vicieux et l'homme de bien.

Je ne me permettrai point de scruter les motifs de l'action de M. de Valmont ;
je veux croire qu'ils sont louables comme elle : mais en a-t-il moins passé sa
vie à porter dans les familles le trouble, le déshonneur et le scandale ? Ecoutez,
si vous voulez, la voix du malheureux qu'il a secouru ; mais qu'elle ne vous
empêche pas d'entendre les cris de cent victimes qu'il a immolées. Quand il ne
serait, comme vous le dites, qu'un exemple du danger des liaisons, en serait-il
moins lui-même une liaison dangereuse ? Vous le supposez susceptible d'un
retour heureux ? allons plus loin ; supposons ce miracle arrivé. Ne resterait-il
pas contre lui l'opinion publique, et ne suffit-elle pas pour régler votre
conduite ? Dieu seul peut absoudre au moment du repentir ; il lit dans les
coeurs : mais les hommes ne peuvent juger les pensées que par les actions ; et
nul d'entre eux, après avoir perdu l'estime des autres, n'a droit de se plaindre
de la méfiance nécessaire, qui rend cette perte si difficile à réparer. Songez
surtout, ma jeune amie, que quelquefois il suffit, pour perdre cette estime,
d'avoir l'air d'y attacher trop peu de prix ; et ne taxez pas cette sévérité
d'injustice : car, outre qu'on est fondé à croire qu'on ne renonce pas à ce bien
précieux quand on a droit d'y prétendre, celui-là est en effet plus près de mal
faire, qui n'est plus contenu par ce frein puissant. Tel serait cependant l'aspect
sous lequel vous montrerait une liaison intime avec M. de Valmont, quelque
innocente qu'elle pût être.

Effrayée de la chaleur avec laquelle vous le défendez, je me hâte de prévenir
les objections que je prévois. Vous me citerez Madame de Merteuil, à qui on
a pardonné cette liaison ; vous me demanderez pourquoi je le reçois chez moi ;
vous me direz que loin d'être rejeté par les gens honnêtes, il est admis,
recherché même dans ce qu'on appelle la bonne compagnie. Je peux, je crois,
répondre à tout.

D'abord Madame de Merteuil, en effet très estimable, n'a peut-être d'autre
défaut que trop de confiance en ses forces ; c'est un guide adroit qui se plaît à
conduire un char entre les rochers et les précipices, et que le succès seul
justifie : il est juste de la louer, il serait imprudent de la suivre ; elle-même en
convient et s'en accuse. A mesure qu'elle a vu davantage, ses principes sont
devenus plus sévères ; et je ne crains pas de vous assurer qu'elle penserait
comme moi.

Quant à ce qui me regarde, je ne me justifierai pas plus que les autres. Sans
doute, je reçois M. de Valmont, et il est reçu partout ; c'est une inconséquence
de plus à ajouter à mille autres qui gouvernent la société. Vous savez, comme
moi, qu'on passe sa vie à les remarquer, à s'en plaindre et à s'y livrer. M. de
Valmont, avec un beau nom, une grande fortune, beaucoup de qualités
aimables, a reconnu de bonne heure que pour avoir l'empire dans la société, il
suffisait de manier, avec une égale adresse, la louange et le ridicule. Nul ne
possède comme lui ce double talent : il séduit avec l'un, et se fait craindre avec
l'autre. On ne l'estime pas ; mais on le flatte. Telle est son existence au milieu
d'un monde qui, plus prudent que courageux, aime mieux le ménager que le
combattre.

Mais ni Madame de Merteuil elle-même, ni aucune autre femme, n'oserait
sans doute aller s'enfermer à la campagne, presque en tête-à-tête avec un tel
homme. Il était réservé à la plus sage, à la plus modeste d'entre elles, de
donner l'exemple de cette inconséquence ; pardonnez-moi ce mot, il échappe à
l'amitié. Ma belle amie, votre honnêteté même vous trahit, par la sécurité
qu'elle vous inspire. Songez donc que vous aurez pour juges, d'une part, des
gens frivoles, qui ne croiront pas à une vertu dont ils ne trouvent pas le
modèle chez eux ; et de l'autre, des méchants qui feindront de n'y pas croire,
pour vous punir de l'avoir eue. Considérez que vous faites, dans ce moment,
ce que quelques hommes n'oseraient pas risquer. En effet, parmi les jeunes
gens, dont M. de Valmont ne s'est que trop rendu l'oracle, je vois les plus
sages craindre de paraître liés trop intimement avec lui ; et vous, vous ne le
craignez pas ! Ah ! revenez, revenez, je vous en conjure. Si mes raisons ne
suffisent pas pour vous persuader, cédez à mon amitié ; c'est elle qui me fait
renouveler mes instances, c'est à elle à les justifier. Vous la trouvez sévère, et
je désire qu'elle soit inutile ; mais j'aime mieux que vous ayez à vous plaindre
de sa sollicitude que de sa négligence.

De ..., ce 24 août 17**

LETTRE XXXIII

LA MARQUISE DE MERTEUIL AU VICOMTE DE VALMONT

Dès que vous craignez de réussir, mon cher Vicomte, dès que votre projet est
de fournir des armes contre vous, et que vous désirez moins de vaincre que de
combattre, je n'ai plus rien à dire. Votre conduite est un chef-d'oeuvre de
prudence. Elle en serait un de sottise dans la supposition contraire ; et pour
vous parler vrai, je crains que vous ne vous fassiez illusion.

Ce que je vous reproche n'est pas de n'avoir point profité du moment. D'une
part, je ne vois pas clairement qu'il fût venu : de l'autre, je sais assez, quoi
qu'on en dise, qu'une occasion manquée se retrouve, tandis qu'on ne revient
jamais d'une démarche précipitée.

Mais la véritable école est de vous être laissé aller à écrire. Je vous défie à
présent de prévoir où ceci peut vous mener. Par hasard, espérez-vous prouver
à cette femme qu'elle doit se rendre ? Il me semble que ce ne peut être là
qu'une vérité de sentiment, et non de démonstration ; et que pour la faire
recevoir, il s'agit d'attendrir et non de raisonner ; mais à quoi vous servirait
d'attendrir par Lettres, puisque vous ne seriez pas là pour en profiter ? Quand
vos belles phrases produiraient l'ivresse de l'Amour, vous flattez-vous qu'elle
soit assez longue pour que la réflexion n'ait pas le temps d'en empêcher
l'aveu ? Songez donc à celui qu'il faut pour écrire une Lettre, à celui qui se
passe avant qu'on la remette ; et voyez si surtout une femme à principes
comme votre Dévote peut vouloir si longtemps ce qu'elle tâche de ne vouloir
jamais. Cette marche peut réussir avec des enfants, qui, quand ils écrivent «je
vous aime», ne savent pas qu'ils disent «je me rends». Mais la vertu
raisonneuse de Madame de Tourvel me paraît fort bien connaître la valeur des
termes. Aussi, malgré l'avantage que vous aviez pris sur elle dans votre
conversation, elle vous bat dans sa Lettre. Et puis, savez-vous ce qui arrive ?
par cela seul qu'on dispute, on ne veut pas céder. A force de chercher de
bonnes raisons, on en trouve ; on les dit ; et après on y tient, non pas tant parce
qu'elles sont bonnes que pour ne pas se démentir.

De plus, une remarque que je m'étonne que vous n'ayez pas faite, c'est qu'il
n'y a rien de si difficile en amour que d'écrire ce qu'on ne sent pas. Je dis
écrire d'une façon vraisemblable : ce n'est pas qu'on ne se serve des mêmes
mots ; mais on ne les arrange pas de même, ou plutôt on les arrange, et cela
suffit. Relisez votre Lettre : il y règne un ordre qui vous décèle à chaque
phrase. Je veux croire que votre Présidente est assez peu formée pour ne s'en
pas apercevoir : mais qu'importe ? l'effet n'en est pas moins manqué. C'est le
défaut des Romans ; l'Auteur se bat les flancs pour s'échauffer, et le Lecteur
reste froid. Héloïse est le seul qu'on en puisse excepter ; et malgré le talent
de l'Auteur, cette observation m'a toujours fait croire que le fond en était vrai.
Il n'en est pas de même en parlant. L'habitude de travailler son organe y
donne de la sensibilité ; la facilité des larmes y ajoute encore : l'expression du
désir se confond dans les yeux avec celle de la tendresse ; enfin le discours
moins suivi amène plus aisément cet air de trouble et de désordre, qui est la
véritable éloquence de l'Amour ; et surtout la présence de l'objet aimé
empêche la réflexion et nous fait désirer d'être vaincues.

Croyez-moi, Vicomte : on vous demande de ne plus écrire : profitez-en pour
réparer votre faute et attendez l'occasion de parler. Savez-vous que cette
femme a plus de force que je ne croyais ? Sa défense est bonne ; et sans la
longueur de sa Lettre, et le prétexte qu'elle vous donne pour rentrer en matière
dans sa phrase de reconnaissance, elle ne se serait pas du tout trahie.

Ce qui me paraît encore devoir vous rassurer sur le succès, c'est qu'elle use
trop de forces à la fois ; je prévois qu'elle les épuisera pour la défense du mot,
et qu'il ne lui en restera plus pour celle de la chose.

Je vous renvoie vos deux Lettres, et si vous êtes prudent, ce seront les
dernières jusqu'après l'heureux moment. S'il était moins tard, je vous parlerais
de la petite Volanges qui avance assez vite et dont je suis fort contente. Je
crois que j'aurai fini avant vous, et vous devez en être bien heureux. Adieu
pour aujourd'hui.

De ..., ce 24 août 17**

LETTRE XXXIV

LE VICOMTE DE VALMONT A LA MARQUISE DE MERTEUIL

Vous parlez à merveille, ma belle amie : mais pourquoi vous tant fatiguer à
prouver ce que personne n'ignore ? Pour aller vite en amour, il vaut mieux
parler qu'écrire ; voilà, je crois, toute votre Lettre. Eh mais ! ce sont les plus
simples éléments de l'art de séduire. Je remarquerai seulement que vous ne
faites qu'une exception à ce principe, et qu'il y en a deux. Aux enfants qui
suivent cette marche par timidité et se livrent par ignorance, il faut joindre les
femmes Beaux-Esprits, qui s'y laissent engager par amour-propre, et que la
vanité conduit dans le piège. Par exemple, je suis bien sûr que la Comtesse de
B... qui répondit sans difficulté à ma première Lettre, n'avait pas alors plus
d'amour pour moi que moi pour elle ; et qu'elle ne vit que l'occasion de traiter
un sujet qui devait lui faire honneur.

Quoi qu'il en soit, un Avocat vous dirait que le principe ne s'applique pas à la
question. En effet, vous supposez que j'ai le choix entre écrire et parler, ce qui
n'est pas. Depuis l'affaire du 19, mon inhumaine, qui se tient sur la défensive,
a mis à éviter les rencontres une adresse qui a déconcerté la mienne. C'est au
point que si cela continue, elle me forcera à m'occuper sérieusement des
moyens de reprendre cet avantage ; car assurément je ne veux être vaincu par
elle en aucun genre. Mes Lettres mêmes sont le sujet d'une petite guerre : non
contente de n'y pas répondre, elle refuse de les recevoir. Il faut pour chacune
une ruse nouvelle, et qui ne réussit pas toujours.

Vous vous rappelez par quel moyen simple j'avais remis la première ; la
seconde n'offrit pas plus de difficulté. Elle m'avait demandé de lui rendre sa
Lettre : je lui donnai la mienne en place, sans qu'elle eût le moindre soupçon.
Mais soit dépit d'avoir été attrapée, soit caprice, ou enfin soit vertu, car elle me
forcera d'y croire, elle refusa obstinément la troisième. J'espère pourtant que
l'embarras où a pensé la mettre la suite de ce refus, la corrigera pour l'avenir.

Je ne fus pas très étonné qu'elle ne voulût pas recevoir cette Lettre que je lui
offrais tout simplement ; c'eût été déjà accorder quelque chose, et je m'attends
à une plus longue défense. Après cette tentative, qui n'était qu'un essai fait en
passant, je mis une enveloppe à ma Lettre ; et prenant le moment de la toilette,
où Madame de Rosemonde et la Femme de chambre étaient présentes, je la
lui envoyai par mon Chasseur, avec ordre de lui dire que c'était le papier
qu'elle m'avait demandé. J'avais bien deviné qu'elle craindrait l'explication
scandaleuse que nécessiterait un refus : en effet elle prit la Lettre ; et mon
Ambassadeur, qui avait ordre d'observer sa figure, et qui ne voit pas mal,
n'aperçut qu'une légère rougeur et plus d'embarras que de colère.

Je me félicitais donc, bien sûr, ou qu'elle garderait cette Lettre, ou que si elle
voulait me la rendre, il faudrait qu'elle se trouvât seule avec moi ; ce qui me
donnerait une occasion de lui parler. Environ une heure après, un de ses gens
entre dans ma chambre et me remet, de la part de sa Maîtresse, un paquet
d'une autre forme que le mien, et sur l'enveloppe duquel je reconnais l'écriture
tant désirée. J'ouvre avec précipitation. C'était ma Lettre elle-même, non
décachetée et pliée seulement en deux. Je soupçonne que la crainte que je ne
fusse moins scrupuleux qu'elle sur le scandale lui a fait employer cette ruse
diabolique.

Vous me connaissez ; je n'ai pas besoin de vous peindre ma fureur. Il fallut
pourtant reprendre son sang-froid, et chercher de nouveaux moyens. Voici le
seul que je trouvai.

On va d'ici, tous les matins, chercher les Lettres à la Poste, qui est à environ
trois quarts de lieue : on se sert, pour cet objet, d'une boîte couverte à peu près
comme un tronc, dont le Maître de la Poste a une clef et Madame de
Rosemonde l'autre. Chacun y met ses Lettres dans la journée, quand bon lui
semble ; on les porte le soir à la Poste, et le matin on va chercher celles qui
sont arrivées. Tous les gens, étrangers ou autres, font ce service également. Ce
n'était pas le tour de mon domestique ; mais il se chargea d'y aller, sous le
prétexte qu'il avait affaire de ce côté.

Cependant j'écrivis ma Lettre. Je déguisai mon écriture pour l'adresse, et je
contrefis assez bien, sur l'enveloppe, le timbre de Dijon . Je choisis cette
Ville, parce que je trouvai plus gai, puisque je demandais les mêmes droits
que le mari, d'écrire aussi du même lieu, et aussi parce que ma Belle avait
parlé toute la journée du désir qu'elle avait de recevoir des Lettres de Dijon. Il
me parut juste de lui procurer ce plaisir.

Ces précautions une fois prises, il était facile de faire joindre cette Lettre aux
autres. Je gagnais encore à cet expédient d'être témoin de la réception : car
l'usage est ici de se rassembler pour déjeuner et d'attendre l'arrivée des Lettres
avant de se séparer. Enfin elles arrivèrent. Madame de Rosemonde ouvrit la
boîte. «De Dijon», dit-elle, en donnant la Lettre à Madame de Tourvel. «Ce
n'est pas l'écriture de mon mari», reprit celle-ci d'une voix inquiète, en
rompant le cachet avec vivacité : le premier coup d'oeil l'instruisit ; et il se fit
une telle révolution sur sa figure que Madame de Rosemonde s'en aperçut, et
lui dit : «Qu'avez-vous ? » Je m'approchai aussi, en disant : «Cette Lettre est
donc bien terrible ? » La timide Dévote n'osait lever les yeux, ne disait mot, et,
pour sauver son embarras, feignait de parcourir l'Epître, qu'elle n'était guère en
état de lire. Je jouissais de son trouble, et n'étais pas fâché de la pousser un
peu : «Votre air plus tranquille, ajoutai-je, fait espérer que cette Lettre vous a
causé plus d'étonnement que de douleur.» La colère alors l'inspira mieux que
n'eût pu faire la prudence. «Elle contient, répondit-elle, des choses qui
m'offensent, et que je suis étonnée qu'on ait osé m'écrire.» - «Et qui donc ? »
interrompit Madame de Rosemonde. «Elle n'est pas signée», répondit la belle
courroucée : «mais la Lettre et son Auteur m'inspirent un égal mépris. On
m'obligera de ne m'en plus parler.» En disant ces mots, elle déchira
l'audacieuse missive, en mit les morceaux dans sa poche, se leva, et sortit.

Malgré cette colère, elle n'en a pas moins eu ma Lettre ; et je m'en remets bien
à sa curiosité, du soin de l'avoir lue en entier.

Le détail de la journée me mènerait trop loin. Je joins à ce récit le brouillon de
mes deux Lettres : vous serez aussi instruite que moi. Si vous voulez être au
courant de ma correspondance, il faut vous accoutumer à déchiffrer mes
minutes : car pour rien au monde, je ne dévorerais l'ennui de les recopier.
Adieu, ma belle amie.

De ..., ce 25 août 17**

LETTRE XXXV

LE VICOMTE DE VALMONT A LA PRESIDENTE DE TOURVEL

Il faut vous obéir, Madame, il faut vous prouver qu'au milieu des torts que
vous vous plaisez à me croire, il me reste au moins assez de délicatesse pour
ne pas me permettre un reproche, et assez de courage pour m'imposer les plus
douloureux sacrifices. Vous m'ordonnez le silence et l'oubli ! eh bien ! je
forcerai mon amour à se taire ; et j'oublierai, s'il est possible, la façon cruelle
dont vous l'avez accueilli. Sans doute le désir de vous plaire n'en donnait pas
le droit, et j'avoue encore que le besoin que j'avais de votre indulgence n'était
pas un titre pour l'obtenir : mais vous regardez mon amour comme un
courage ; vous oubliez que si ce pouvait être un tort, vous en seriez à la fois, et
la cause et l'excuse. Vous oubliez aussi qu'accoutumé à vous ouvrir mon âme,
lors même que cette confiance pouvait me nuire, il ne m'était plus possible de
vous cacher les sentiments dont je suis pénétré ; et ce qui fut l'ouvrage de ma
bonne foi, vous le regardez comme le fruit de l'audace. Pour prix de l'Amour
le plus tendre, le plus respectueux, le plus vrai, vous me rejetez loin de vous.
Vous me parlez enfin de votre haine. Quel autre ne se plaindrait pas d'être
traité ainsi ? Moi seul, je me soumets ; je souffre tout et ne murmure point ;
vous frappez et j'adore. L'inconcevable empire que vous avez sur moi vous
rend maîtresse absolue de mes sentiments ; et si mon amour seul vous résiste,
si vous ne pouvez le détruire, c'est qu'il est votre ouvrage et non le mien.

Je ne demande point un retour dont jamais je ne me suis flatté. Je n'attends
pas même cette pitié, que l'intérêt que vous m'aviez témoigné quelquefois
pouvait me faire espérer. Mais je crois, je l'avoue, pouvoir réclamer votre
justice. Vous m'apprenez, Madame, qu'on a cherché à me nuire dans votre
esprit. Si vous en eussiez cru les conseils de vos amis, vous ne m'eussiez pas
même laissé approcher de vous : ce sont vos termes. Quels sont donc ces amis
officieux ? Sans doute ces gens si sévères, et d'une vertu si rigide, consentent à
être nommés ; sans doute ils ne voudraient pas se couvrir d'une obscurité qui
les confondrait avec de vils calomniateurs ; et je n'ignorerai ni leur nom, ni
leurs reproches. Songez, Madame, que j'ai le droit de savoir l'un et l'autre,
puisque vous me jugez d'après eux. On ne condamne point un coupable sans
lui dire son crime, sans lui nommer ses accusateurs. Je ne demande point
d'autre grâce, et je m'engage d'avance à me justifier, à les forcer de se dédire.

Si j'ai trop méprisé, peut-être, les vaines clameurs d'un Public dont je fais peu
de cas, il n'en est pas ainsi de votre estime ; et quand je consacre ma vie à la
mériter, je ne me la laisserai pas ravir impunément. Elle me devient d'autant
plus précieuse, que je lui devrai sans doute cette demande que vous craignez
de me faire, et qui me donnerait, dites-vous, des droits à votre
reconnaissance Ah ! loin d'en exiger, je croirai vous en devoir, si vous me
procurez l'occasion de vous être agréable. Commencez donc à me rendre plus
de justice, en ne me laissant plus ignorer ce que vous désirez de moi. Si je
pouvais le deviner, je vous éviterais la peine de le dire. Au plaisir de vous voir,
ajoutez le bonheur de vous servir, et je me louerai de votre indulgence. Qui
peut donc vous arrêter ? ce n'est pas, je l'espère, la crainte d'un refus ? je sens
que je ne pourrais vous la pardonner. Ce n'en est pas un que de ne pas vous
rendre votre Lettre. Je désire plus que vous, qu'elle ne me soit plus nécessaire :
mais accoutumé à vous croire une âme si douce, ce n'est que dans cette Lettre
que je puis vous trouver telle que vous voulez paraître. Quand je forme le
voeu de vous rendre sensible, j'y vois que plutôt que d'y consentir, vous
fuiriez à cent lieues de moi ; quand tout en vous augmente et justifie mon
amour, c'est encore elle qui me répète que mon amour vous outrage ; et
lorsqu'en vous voyant, cet amour me semble le bien suprême, j'ai besoin de
vous lire, pour sentir que ce n'est qu'un affreux tourment. Vous concevez à
présent que mon plus grand bonheur serait de pouvoir vous rendre cette
Lettre fatale : me la demander encore serait m'autoriser à ne plus croire ce
qu'elle contient ; vous ne doutez pas, j'espère, de mon empressement à vous la
remettre.

De ..., ce 21 août 17**

LETTRE XXXVI

LE VICOMTE DE VALMONT A LA PRESIDENTE DE TOURVEL

(TIMBREE DE DIJON.)

Votre sévérité augmente chaque jour, Madame, et si je l'ose dire, vous
semblez craindre moins d'être injuste que d'être indulgente. Après m'avoir
condamné sans m'entendre, vous avez dû sentir, en effet, qu'il vous serait plus
facile de ne pas lire mes raisons que d'y répondre. Vous refusez mes Lettres
avec obstination ; vous me les renvoyez avec mépris. Vous me forcez enfin de
recourir à la ruse, dans le moment même où mon unique but est de vous
convaincre de ma bonne foi. La nécessité où vous m'avez mis de me défendre
suffira sans doute pour en excuser les moyens. Convaincu d'ailleurs par la
sincérité de mes sentiments que pour les justifier à vos yeux il me suffit de
vous les faire bien connaître, j'ai cru pouvoir me permettre ce léger détour.
J'ose croire aussi que vous me le pardonnerez ; et que vous serez peu surprise
que l'Amour soit plus ingénieux à se produire, que l'indifférence à l'écarter.

Permettez donc, Madame, que mon coeur se dévoile entièrement à vous. Il
vous appartient, il est juste que vous le connaissiez. J'étais bien éloigné, en
arrivant chez Madame de Rosemonde, de prévoir le sort qui m'y attendait.
J'ignorais que vous y fussiez ; et j'ajouterai, avec la sincérité qui me caractérise,
que quand je l'aurais su ma sécurité n'en eût point été troublée : non que je ne
rendisse à votre beauté la justice qu'on ne peut lui refuser ; mais accoutumé à
n'éprouver que des désirs, à ne me livrer qu'à ceux que l'espoir encourageait,
je ne connaissais pas les tourments de l'Amour.

Vous fûtes témoin des instances que me fit Madame de Rosemonde pour
m'arrêter quelque temps. J'avais déjà passé une journée avec vous : cependant
je ne me rendis, ou au moins je ne crus me rendre qu'au plaisir, si naturel et si
légitime, de témoigner des égards à une parente respectable. Le genre de vie
qu'on menait ici différait beaucoup sans doute de celui auquel j'étais
accoutumé ; il ne m'en coûta rien de m'y conformer ; et, sans chercher à
pénétrer la cause du changement qui s'opérait en moi, je l'attribuais
uniquement encore à cette facilité de caractère, dont je crois vous avoir déjà
parlé.

Malheureusement (et pourquoi faut-il que ce soit un malheur ? ), en vous
connaissant mieux je reconnus bientôt que cette figure enchanteresse, qui
seule m'avait frappé, était le moindre de vos avantages ; votre âme céleste
étonna, séduisit la mienne. J'admirais la beauté, j'adorai la vertu. Sans
prétendre à vous obtenir, je m'occupai de vous mériter. En réclamant votre
indulgence pour le passé, j'ambitionnai votre suffrage pour l'avenir. Je le
cherchais dans vos discours, je l'épiais dans vos regards ; dans ces regards d'où
partait un poison d'autant plus dangereux, qu'il était répandu sans dessein et
reçu sans méfiance.

Alors je connus l'Amour. Mais que j'étais loin de m'en plaindre ! résolu de
l'ensevelir dans un éternel silence, je me livrais sans crainte comme sans
réserve à ce sentiment délicieux. Chaque jour augmentait son empire. Bientôt
le plaisir de vous voir se changea en besoin. Vous absentiez-vous un
moment ? mon coeur se serrait de tristesse ; au bruit qui m'annonçait votre
retour, il palpitait de joie. Je n'existais plus que par vous, et pour vous.
Cependant, c'est vous-même que j'adjure : jamais dans la gaieté des folâtres
jeux, ou dans l'intérêt d'une conversation sérieuse, m'échappa-t-il un mot qui
pût trahir le secret de mon coeur ?

Enfin un jour arriva où devait commencer mon infortune ; et par une
inconcevable fatalité, une action honnête en devint le signal. Oui, Madame,
c'est au milieu des malheureux que j'avais secourus, que, vous livrant à cette
sensibilité précieuse qui embellit la beauté même et ajoute du prix à la vertu,
vous achevâtes d'égarer un coeur que déjà trop d'amour enivrait. Vous vous
rappelez, peut-être, quelle préoccupation s'empara de moi au retour ! Hélas ! je
cherchais à combattre un penchant que je sentais devenir plus fort que moi.

C'est après avoir épuisé mes forces dans ce combat inégal, qu'un hasard, que
je n'avais pu prévoir, me fit trouver seul avec vous. Là, je succombai, je
l'avoue. Mon coeur trop plein ne put retenir ses discours ni ses larmes. Mais
est-ce donc un crime ? et si c'en est un, n'est-il pas assez puni par les
tourments affreux auxquels je suis livré ?

Dévoré par un amour sans espoir, j'implore votre pitié et ne trouve que votre
haine : sans autre bonheur que celui de vous voir, mes yeux vous cherchent
malgré moi, et je tremble de rencontrer vos regards. Dans l'état cruel où vous
m'avez réduit, je passe les jours à déguiser mes peines et les nuits à m'y livrer ;
tandis que vous, tranquille et paisible, vous ne connaissez ces tourments que
pour les causer et vous en applaudir. Cependant, c'est vous qui vous plaignez,
et c'est moi qui m'excuse.

Voilà pourtant, Madame, voilà le récit fidèle de ce que vous nommez mes
torts, et que peut-être il serait plus juste d'appeler mes malheurs. Un amour
pur et sincère, un respect qui ne s'est jamais démenti, une soumission parfaite,
tels sont les sentiments que vous m'avez inspirés. Je n'eusse pas craint d'en
présenter l'hommage à la Divinité même.

Ô vous, qui êtes son plus bel ouvrage, imitez-la dans son indulgence ! Songez
à mes peines cruelles ; songez surtout, que, placé par vous entre le désespoir et
la félicité suprême, le premier mot que vous prononcerez décidera pour
jamais de mon sort.

De ..., ce 23 août 17**

LETTRE XXXVII

LA PRESIDENTE DE TOURVEL A MADAME DE VOLANGES

Je me soumets, Madame, aux conseils que votre amitié me donne.
Accoutumée à déférer en tout à vos avis, je le suis à croire qu'ils sont toujours
fondés en raison. J'avouerai même que M. de Valmont doit être, en effet,
infiniment dangereux, s'il peut à la fois feindre d'être ce qu'il paraît ici, et rester
tel que vous le dépeignez. Quoi qu'il en soit, puisque vous l'exigez, je
l'éloignerai de moi ; au moins j'y ferai mon possible : car souvent les choses,
qui dans le fond devraient être les plus simples, deviennent embarrassantes
par la forme.

Il me paraît toujours impraticable de faire cette demande à sa tante ; elle
deviendrait également désobligeante, et pour elle, et pour lui. Je ne prendrais
pas non plus, sans quelque répugnance, le parti de m'éloigner moi-même : car
outre les raisons que je vous ai déjà mandées relatives à M. de Tourvel, si
mon départ contrariait M. de Valmont, comme il est possible, n'aurait-il pas la
facilité de me suivre à Paris ? et son retour, dont je serais, dont au moins je
paraîtrais être l'objet, ne semblerait-il pas plus étrange qu'une rencontre à la
campagne, chez une personne qu'on sait être sa parente et mon amie ?

Il ne me reste donc d'autre ressource que d'obtenir de lui-même qu'il veuille
bien s'éloigner. Je sens que cette proposition est difficile à faire ; cependant,
comme il me paraît avoir à coeur de me prouver qu'il a en effet plus
d'honnêteté qu'on ne lui en suppose, je ne désespère pas de réussir. Je ne serai
pas même fâchée de le tenter ; et d'avoir une occasion de juger si, comme il le
dit souvent, les femmes vraiment honnêtes n'ont jamais eu, n'auront jamais à
se plaindre de ses procédés. S'il part comme je le désire, ce sera en effet par
égard pour moi : car je ne peux pas douter qu'il n'ait le projet de passer ici une
grande partie de l'automne. S'il refuse ma demande et s'obstine à rester, je
serai toujours à temps de partir moi-même, et je vous le promets.

Voilà, je crois, Madame, tout ce que votre amitié exigeait de moi : je
m'empresse d'y satisfaire, et de vous prouver que malgré la chaleur que j'ai
pu mettre à défendre M. de Valmont, je n'en suis pas moins disposée, non
seulement à écouter, mais même à suivre les conseils de mes amis.

J'ai l'honneur d'être, etc.

De ..., ce 25 août 17**

LETTRE XXXVIII

LA MARQUISE DE MERTEUIL AU VICOMTE DE VALMONT

Votre énorme paquet m'arrive à l'instant, mon cher Vicomte. Si la date en est
exacte, j'aurais dû le recevoir vingt-quatre heures plus tôt ; quoi qu'il en soit, si
je prenais le temps de le lire, je n'aurais plus celui d'y répondre. Je préfère
donc de vous en accuser seulement la réception, et nous causerons d'autre
chose. Ce n'est pas que j'aie rien à vous dire pour mon compte ; l'automne ne
laisse à Paris presque point d'hommes qui aient figure humaine : aussi je suis,
depuis un mois, d'une sagesse à périr ; et tout autre que mon Chevalier serait
fatigué des preuves de ma constance. Ne pouvant m'occuper, je me distrais
avec la petite Volanges ; et c'est d'elle que je veux vous parler.

Savez-vous que vous avez perdu plus que vous ne croyez à ne pas vous
charger de cet enfant ? elle est vraiment délicieuse ! cela n'a ni caractère ni
principes ; jugez combien sa société sera douce et facile. Je ne crois pas qu'elle
brille jamais par le sentiment ; mais tout annonce en elle les sensations les plus
vives. Sans esprit et sans finesse, elle a pourtant une certaine fausseté
naturelle, si l'on peut parler ainsi, qui quelquefois m'étonne moi-même, et qui
réussira d'autant mieux, que sa figure offre l'image de la candeur et de
l'ingénuité. Elle est naturellement très caressante, et je m'en amuse
quelquefois : sa petite tête se monte avec une facilité incroyable ; et elle est
alors d'autant plus plaisante, qu'elle ne sait rien, absolument rien, de ce qu'elle
désire tant de savoir. Il lui en prend des impatiences tout à fait drôles ; elle rit,
elle se dépite, elle pleure, et puis elle me prie de l'instruire, avec une bonne foi
réellement séduisante. En vérité, je suis presque jalouse de celui à qui ce
plaisir est réservé.

Je ne sais si je vous ai mandé que depuis quatre ou cinq jours j'ai l'honneur
d'être sa confidente. Vous devinez bien que d'abord j'ai fait la sévère : mais
aussitôt que je me suis aperçue qu'elle croyait m'avoir convaincue par ses
mauvaises raisons, j'ai eu l'air de les prendre pour bonnes ; et elle est
intimement persuadée qu'elle doit ce succès à son éloquence ; il fallait cette
précaution pour ne pas me compromettre. Je lui ai permis d'écrire et de dire
j'aime  ; et le jour même, sans qu'elle s'en doutât, je lui ai ménagé un tête-à-
tête avec son Danceny. Mais figurez-vous qu'il est si sot encore, qu'il n'en a
seulement pas obtenu un baiser. Ce garçon-là fait pourtant de fort jolis vers !
Mon Dieu ! que ces gens d'esprit sont bêtes ! celui-ci l'est au point qu'il m'en
embarrasse ; car enfin, pour lui, je ne peux pas le conduire !

C'est à présent que vous me seriez bien utile. Vous êtes assez lié avec
Danceny pour avoir sa confidence, et s'il vous la donnait une fois, nous irions
grand train. Dépêchez donc votre Présidente, car enfin je ne veux pas que
Gercourt s'en sauve : au reste, j'ai parlé de lui hier à la petite personne, et le lui
ai si bien peint, que quand elle serait sa femme depuis dix ans, elle ne le
haïrait pas davantage. Je l'ai pourtant beaucoup prêchée sur la fidélité
conjugale ; rien n'égale ma sévérité sur ce point. Par là, d'une part, je rétablis
auprès d'elle ma réputation de vertu, que trop de condescendance pourrait
détruire ; de l'autre, j'augmente en elle la haine dont je veux gratifier son mari.
Et enfin, j'espère qu'en lui faisant accroire qu'il ne lui est permis de se livrer à
l'Amour que pendant le peu de temps qu'elle a à rester fille, elle se décidera
plus vite à n'en rien perdre.

Adieu, Vicomte ; je vais me mettre à ma toilette où je lirai votre volume.

De ..., ce 27 août 17**

LETTRE XXXIX

CECILE VOLANGES A SOPHIE CARNAY

Je suis triste et inquiète, ma chère Sophie. J'ai pleuré presque toute la nuit. Ce
n'est pas que pour le moment je ne sois bien heureuse ; mais je prévois que
cela ne durera pas. J'ai été hier à l'Opéra avec Madame de Merteuil ; nous y
avons beaucoup parlé de mon mariage, et je n'en ai rien appris de bon. C'est
M. le Comte de Gercourt que je dois épouser, et ce doit être au mois
d'Octobre. Il est riche, il est homme de qualité, il est Colonel du régiment de.
Jusque-là tout va fort bien. Mais d'abord il est vieux : figure-toi qu'il a au
moins trente-six ans ! et puis, Madame de Merteuil dit qu'il est triste et sévère,
et qu'elle craint que je ne sois pas heureuse avec lui. J'ai même bien vu qu'elle
en était sûre, et qu'elle ne voulait pas me le dire, pour ne pas m'affliger. Elle ne
m'a presque entretenue toute la soirée que des devoirs des femmes envers
leurs maris. Elle convient que M. de Gercourt n'est pas aimable du tout, et elle
dit pourtant qu'il faudra que je l'aime. Ne m'a-t-elle pas dit aussi qu'une fois
mariée, je ne devais plus aimer le Chevalier Danceny ? comme si c'était
possible ! Oh ! je t'assure bien que je l'aimerai toujours. Vois-tu, j'aimerais
mieux, plutôt, ne pas me marier. Que ce M. de Gercourt s'arrange, je ne l'ai
pas été chercher. Il est en Corse à présent, bien loin d'ici ; je voudrais qu'il y
restât dix ans. Si je n'avais pas peur de rentrer au Couvent, je dirais bien à
Maman que je ne veux pas de ce mari-là ; mais ce serait encore pis. Je suis
bien embarrassée. Je sens que je n'ai jamais tant aimé M. Danceny qu'à
présent ; et quand je songe qu'il ne me reste plus qu'un mois à être comme je
suis, les larmes me viennent aux yeux tout de suite ; je n'ai de consolation que
dans l'amitié de Madame de Merteuil ; elle a si bon coeur ! elle partage tous
mes chagrins comme moi-même ; et puis elle est si aimable que, quand je suis
avec elle, je n'y songe presque plus. D'ailleurs elle m'est bien utile ; car le peu
que je sais, c'est elle qui me l'a appris : et elle est si bonne, que je lui dis tout ce
que je pense, sans être honteuse du tout. Quand elle trouve que ce n'est pas
bien, elle me gronde quelquefois ; mais c'est tout doucement, et puis je
l'embrasse de tout mon coeur, jusqu'à ce qu'elle ne soit plus fâchée. Au moins
celle-là, je peux bien l'aimer tant que je voudrai, sans qu'il y ait du mal, et ça
me fait bien du plaisir. Nous sommes pourtant convenues que je n'aurais pas
l'air de l'aimer tant devant le monde, et surtout devant Maman, afin qu'elle ne
se méfie de rien au sujet du Chevalier Danceny. Je t'assure que si je pouvais
toujours vivre comme je fais à présent, je crois que je serais bien heureuse. Il
n'y a que ce vilain M. de Gercourt ! Mais je ne veux pas t'en parler davantage :
car je redeviendrais triste. Au lieu de cela, je vas écrire au Chevalier Danceny ;
je ne lui parlerai que de mon amour et non de mes chagrins, car je ne veux
pas l'affliger.

Adieu, ma bonne amie. Tu vois bien que tu aurais tort de te plaindre, et que
j'ai beau être occupée , comme tu dis, qu'il ne m'en reste pas moins le
temps de t'aimer et de t'écrire [On continue à supprimer les Lettres de Cécile
Volanges et du Chevalier Danceny, qui sont peu intéressantes et n'annoncent
aucun événement]

De ..., ce 27 août 17**

LETTRE XL

LE VICOMTE DE VALMONT A LA MARQUISE DE MERTEUIL

C'est peu pour mon inhumaine de ne pas répondre à mes Lettres, de refuser
de les recevoir ; elle veut me priver de sa vue, elle exige que je m'éloigne. Ce
qui vous surprendra davantage, c'est que je me soumette à tant de rigueur.
Vous allez me blâmer. Cependant je n'ai pas cru devoir perdre l'occasion de
me laisser donner un ordre : persuadé, d'une part, que qui commande
s'engage ; et de l'autre, que l'autorité illusoire que nous avons l'air de laisser
prendre aux femmes est un des pièges qu'elles évitent le plus difficilement. De
plus, l'adresse que celle-ci a su mettre à éviter de se trouver seule avec moi me
plaçait dans une situation dangereuse, dont j'ai cru devoir sortir à quelque prix
que ce fût : car étant sans cesse avec elle, sans pouvoir l'occuper de mon
amour, il y avait lieu de craindre qu'elle ne s'accoutumât enfin à me voir sans
trouble ; disposition dont vous savez combien il est difficile de revenir.

Au reste, vous devinez que je ne me suis pas soumis sans condition, j'ai
même eu le soin d'en mettre une impossible à accorder ; tant pour rester
toujours maître de tenir ma parole, ou d'y manquer, que pour engager une
discussion, soit de bouche, ou par écrit, dans un moment où ma Belle est plus
contente de moi, où elle a besoin que je le sois d'elle : sans compter que je
serais bien maladroit, si je ne trouvais moyen d'obtenir quelque
dédommagement de mon désistement à cette prétention, tout insoutenable
qu'elle est.

Après vous avoir exposé mes raisons dans ce long préambule, je commence
l'historique de ces deux derniers jours. J'y joindrai comme pièces justificatives
la Lettre de ma Belle et ma Réponse. Vous conviendrez qu'il y a peu
d'Historiens aussi exacts que moi.

Vous vous rappelez l'effet que fit avant-hier matin ma Lettre de Dijon  ; le
reste de la journée fut très orageux. La jolie Prude arriva seulement au
moment du dîner, et annonça une forte migraine ; prétexte dont elle voulut
couvrir un des plus violents accès d'humeur que femme puisse avoir. Sa
figure en était vraiment altérée ; l'expression de douceur que vous lui
connaissez s'était changée en un air mutin qui en faisait une beauté nouvelle.
Je me promets bien de faire usage de cette découverte par la suite ; et de
remplacer quelquefois la Maîtresse tendre, par la Maîtresse mutine.

Je prévis que l'après-dîner serait triste ; et pour m'en sauver l'ennui, je prétextai
des Lettres à écrire, et me retirai chez moi. Je revins au salon sur les six
heures ; Madame de Rosemonde proposa la promenade, qui fut acceptée.
Mais au moment de monter en voiture, la prétendue malade, par une malice
infernale, prétexta à son tour, et peut-être pour se venger de mon absence, un
redoublement de douleurs, et me fit subir sans pitié le tête-à-tête de ma vieille
tante. Je ne sais si les imprécations que je fis contre ce démon femelle furent
exaucées, mais nous la trouvâmes couchée au retour.

Le lendemain au déjeuner, ce n'était plus la même femme. La douceur
naturelle était revenue, et j'eus lieu de me croire pardonné. Le déjeuner était à
peine fini, que la douce personne se leva d'un air dolent, et entra dans le parc ;
je la suivis, comme vous pouvez croire. «D'où peut naître ce désir de
promenade ? » lui dis-je en l'abordant. «J'ai beaucoup écrit ce matin», me
répondit-elle, «et ma tête est un peu fatiguée.» - «Je ne suis pas assez heureux,
repris-je, pour avoir à me reprocher cette fatigue-là ? » - «Je vous ai bien écrit»,
répondit-elle encore, «mais j'hésite à vous donner ma Lettre. Elle contient une
demande, et vous ne m'avez pas accoutumée à en espérer le succès.» - «Ah !
je jure que s'il m'est possible.» - «Rien n'est plus facile», interrompit-elle ; «et
quoique vous dussiez peut-être l'accorder comme justice, je consens à
l'obtenir comme grâce.» En disant ces mots, elle me présenta sa Lettre ; en la
prenant, je pris aussi sa main, qu'elle retira, mais sans colère et avec plus
d'embarras que de vivacité. «La chaleur est plus vive que je ne croyais», dit-
elle ; «il faut rentrer.» Et elle reprit la route du Château. Je fis de vains efforts
pour lui persuader de continuer sa promenade, et j'eus besoin de me rappeler
que nous pouvions être vus, pour n'y employer que de l'éloquence. Elle rentra
sans proférer une parole, et je vis clairement que cette feinte promenade
n'avait eu d'autre but que de me remettre sa Lettre. Elle monta chez elle en
rentrant, et je me retirai chez moi pour lire l'Epître, que vous ferez bien de lire
aussi, ainsi que ma Réponse, avant d'aller plus loin.

LETTRE XLI

LA PRESIDENTE DE TOURVEL AU VICOMTE DE VALMONT

Il semble, Monsieur, par votre conduite avec moi, que vous ne cherchiez qu'à
augmenter, chaque jour, les sujets de plainte que j'avais contre vous. Votre
obstination à vouloir m'entretenir, sans cesse, d'un sentiment que je ne veux
ni ne dois écouter, l'abus que vous n'avez pas craint de faire de ma bonne foi,
ou de ma timidité, pour me remettre vos Lettres ; le moyen surtout, j'ose dire
peu délicat, dont vous vous êtes servi pour me faire parvenir la dernière, sans
craindre au moins l'effet d'une surprise qui pouvait me compromettre ; tout
devrait donner lieu de ma part à des reproches aussi vifs que justement
mérités. Cependant, au lieu de revenir sur ces griefs, je m'en tiens à vous faire
une demande aussi simple que juste ; et si je l'obtiens de vous, je consens que
tout soit oublié.

Vous-même m'avez dit, Monsieur, que je ne devais pas craindre un refus ; et
quoique, par une inconséquence qui vous est particulière, cette phrase même
soit suivie du seul refus que vous pouviez me faire [Voyez Lettre V], je veux
croire que vous n'en tiendrez pas moins aujourd'hui cette parole formellement
donnée il y a si peu de jours.

Je désire donc que vous ayez la complaisance de vous éloigner de moi ; de
quitter ce Château, où un plus long séjour de votre part ne pourrait que
m'exposer davantage au jugement d'un public toujours prompt à mal penser
d'autrui, et que vous n'avez que trop accoutumé à fixer les yeux sur les
femmes qui vous admettent dans leur société.

Avertie déjà, depuis longtemps, de ce danger par mes amis, j'ai négligé, j'ai
même combattu leur avis tant que votre conduite à mon égard avait pu me
faire croire que vous aviez bien voulu ne pas me confondre avec cette foule de
femmes qui toutes ont eu à se plaindre de vous. Aujourd'hui que vous me
traitez comme elles, que je ne peux plus l'ignorer, je dois au public, à mes
amis, à moi-même, de suivre ce parti nécessaire. Je pourrais ajouter ici que
vous ne gagneriez rien à refuser ma demande, décidée que je suis à partir moi-
même, si vous vous obstiniez à rester : mais je ne cherche point à diminuer
l'obligation que je vous aurai de cette complaisance, et je veux bien que vous
sachiez qu'en nécessitant mon départ d'ici vous contrarieriez mes
arrangements. Prouvez-moi donc, Monsieur, que, comme vous me l'avez dit
tant de fois, les femmes honnêtes n'auront jamais à se plaindre de vous ;
prouvez-moi, au moins, que quand vous avez des torts avec elles, vous savez
les réparer.

Si je croyais avoir besoin de justifier ma demande vis-à-vis de vous, il me
suffirait de vous dire que vous avez passé votre vie à la rendre nécessaire, et
que pourtant il n'a pas tenu à moi de ne la jamais former. Mais ne rappelons
pas des événements que je veux oublier, et qui m'obligeraient à vous juger
avec rigueur, dans un moment où je vous offre l'occasion de mériter toute ma
reconnaissance. Adieu, Monsieur ; votre conduite va m'apprendre avec quels
sentiments je dois être, pour la vie, votre très humble, etc.

De ..., ce 26 août 17**

LETTRE XLII

LE VICOMTE DE VALMONT A LA PRESIDENTE DE TOURVEL

Quelque dures que soient, Madame, les conditions que vous m'imposez, je ne
refuse pas de les remplir. Je sens qu'il me serait impossible de contrarier
aucun de vos désirs. Une fois d'accord sur ce point, j'ose me flatter qu'à mon
tour, vous me permettrez de vous faire quelques demandes, bien plus faciles à
accorder que les vôtres, et que pourtant je ne veux obtenir que de ma
soumission parfaite à votre volonté.

L'une, que j'espère qui sera sollicitée par votre justice, est de vouloir bien me
nommer mes accusateurs auprès de vous ; ils me font, ce me semble, assez de
mal pour que j'aie le droit de les connaître ; l'autre, que j'attends de votre
indulgence, est de vouloir bien me permettre de vous renouveler quelquefois
l'hommage d'un amour qui va plus que jamais mériter votre pitié.

Songez, Madame, que je m'empresse de vous obéir, lors même que je ne
peux le faire qu'aux dépens de mon bonheur ; je dirai plus, malgré la
persuasion où je suis que vous ne désirez mon départ que pour vous sauver le
spectacle, toujours pénible, de l'objet de votre injustice.

Convenez-en, Madame, vous craignez moins un public trop accoutumé à
vous respecter pour oser porter de vous un jugement désavantageux, que
vous n'êtes gênée par la présence d'un homme qu'il vous est plus facile de
punir que de blâmer. Vous m'éloignez de vous comme on détourne ses
regards d'un malheureux qu'on ne veut pas secourir.

Mais tandis que l'absence va redoubler mes tourments, à quelle autre qu'à
vous puis-je adresser mes plaintes ? de quelle autre puis-je attendre des
consolations qui vont me devenir nécessaires ? Me les refuserez-vous, quand
vous seule causez mes peines ?

Sans doute vous ne serez pas étonnée non plus, qu'avant de partir j'aie à coeur
de justifier auprès de vous les sentiments que vous m'avez inspirés ; comme
aussi que je ne trouve le courage de m'éloigner qu'en en recevant l'ordre de
votre bouche.

Cette double raison me fait vous demander un moment d'entretien.
Inutilement voudrions-nous y suppléer par Lettres : on écrit des volumes et
l'on explique mal ce qu'un quart d'heure de conversation suffit pour faire bien
entendre. Vous trouverez facilement le temps de me l'accorder : car quelque
empressé que je sois de vous obéir, vous savez que Madame de Rosemonde
est instruite de mon projet de passer chez elle une partie de l'automne, et il
faudra au moins que j'attende une Lettre pour pouvoir prétexter une affaire
qui me force à partir.

Adieu, Madame ; jamais ce mot ne m'a tant coûté à écrire que dans ce
moment où il me ramène à l'idée de notre séparation. Si vous pouviez
imaginer ce qu'elle me fait souffrir, j'ose croire que vous me sauriez quelque
gré de ma docilité. Recevez, au moins, avec plus d'indulgence l'assurance et
l'hommage de l'Amour le plus tendre et le plus respectueux.

De ..., ce 26 août 17**

SUITE DE LA LETTRE XL

DU VICOMTE DE VALMONT A LA MARQUISE DE MERTEUIL

A présent, raisonnons, ma belle amie. Vous sentez comme moi que la
scrupuleuse, l'honnête Madame de Tourvel ne peut pas m'accorder la
première de mes demandes, et trahir la confiance de ses amies, en me
nommant mes accusateurs ; ainsi en promettant tout à cette condition, je ne
m'engage à rien. Mais vous sentez aussi que ce refus qu'elle me fera deviendra
un titre pour obtenir tout le reste ; et qu'alors je gagne, en m'éloignant, d'entrer
avec elle, et de son aveu, en correspondance réglée : car je compte pour peu le
rendez-vous que je lui demande, et qui n'a presque d'autre objet que de
l'accoutumer d'avance à n'en pas refuser d'autres quand ils me seront vraiment
nécessaires. La seule chose qui me reste à faire avant mon départ est de savoir
quels sont les gens qui mécontent. Ma Belle calma pourtant un peu mon
humeur, par l'air d'intérêt que lui donna ma feinte indisposition ; et je ne
manquai pas de l'assurer que j'avais, depuis quelque temps, de violentes
agitations qui altéraient ma santé. Persuadée comme elle est que c'est elle qui
les cause, ne devait-elle pas en conscience travailler à les calmer ? Mais,
quoique dévote, elle est peu charitable ; elle refuse toute aumône amoureuse,
et ce refus suffit bien, ce me semble, pour en autoriser le vol. Mais adieu ; car
tout en causant avec vous, je ne songe qu'à ces maudites Lettres.

De ..., ce 27 août 17**

LETTRE XLIII

LA PRESIDENTE DE TOURVEL AU VICOMTE DE VALMONT

Pourquoi chercher, Monsieur, à diminuer ma reconnaissance ? Pourquoi ne
vouloir m'obéir qu'à demi, et marchander en quelque sorte un procédé
honnête ? Il ne vous suffit donc pas que j'en sente le prix ? Non seulement
vous demandez beaucoup ; mais vous demandez des choses impossibles. Si
en effet mes amis m'ont parlé de vous, ils ne l'ont pu faire que par intérêt pour
moi : quand même ils se seraient trompés, leur intention n'en était pas moins
bonne ; et vous me proposez de reconnaître cette marque d'attachement de
leur part, en vous livrant leur secret ! J'ai déjà eu tort de vous en parler, et vous
me le faites assez sentir en ce moment. Ce qui n'eût été que de la candeur
avec tout autre, devient une étourderie avec vous, et me mènerait à une
noirceur, si je cédais à votre demande. J'en appelle à vous-même, à votre
honnêteté ; m'avez-vous crue capable de ce procédé ? avez-vous dû me le
proposer ? non sans doute ; et je suis sûre qu'en y réfléchissant mieux vous ne
reviendrez plus sur cette demande. Celle que vous me faites de m'écrire n'est
guère plus facile à accorder ; et si vous voulez être juste, ce n'est pas à moi que
vous vous en prendrez. Je ne veux point vous offenser ; mais avec la
réputation que vous vous êtes acquise, et que, de votre aveu même, vous
méritez au moins en partie, quelle femme pourrait avouer être en
correspondance avec vous ? et quelle femme honnête peut se déterminer à
faire ce qu'elle sent qu'elle serait obligée de cacher ?

Encore si j'étais assurée que vos Lettres fussent telles que je n'eusse jamais à
m'en plaindre, que je pusse toujours me justifier à mes yeux de les avoir
reçues ! peut-être alors le désir de vous prouver que c'est la raison et non la
haine qui me guide me ferait passer par-dessus ces considérations puissantes,
et faire beaucoup plus que je ne devrais, en vous permettant de m'écrire
quelquefois. Si en effet vous le désirez autant que vous me le dites, vous vous
soumettrez volontiers à la seule condition qui puisse m'y faire consentir ; et si
vous avez quelque reconnaissance de ce que je fais pour vous en ce moment,
vous ne différerez plus de partir.

Permettez-moi de vous observer à ce sujet, que vous avez reçu une Lettre ce
matin et que vous n'en avez pas profité pour annoncer votre départ à Madame
de Rosemonde, comme vous me l'aviez promis. J'espère qu'à présent rien ne
pourra vous empêcher de tenir votre parole. Je compte surtout que vous
n'attendrez pas, pour cela, l'entretien que vous me demandez, auquel je ne
veux absolument pas me prêter ; et qu'au lieu de l'ordre que vous prétendez
vous être nécessaire, vous vous contenterez de la prière que je vous
renouvelle. Adieu, Monsieur.

De ..., ce 27 août 17**

LETTRE XLIV

LE VICOMTE DE VALMONT A LA MARQUISE DE MERTEUIL

Partagez ma joie, ma belle amie ; je suis aimé ; j'ai triomphé de ce coeur
rebelle. C'est en vain qu'il dissimule encore ; mon heureuse adresse a surpris
son secret. Grâce à mes soins actifs, je sais tout ce qui m'intéresse : depuis la
nuit, l'heureuse nuit d'hier, je me retrouve dans mon élément ; j'ai repris toute
mon existence ; j'ai dévoilé un double mystère d'amour et d'iniquité : je jouirai
de l'un, je me vengerai de l'autre ; je volerai de plaisirs en plaisirs. La seule idée
que je m'en fais me transporte au point que j'ai quelque peine à rappeler ma
prudence ; que j'en aurai peut-être à mettre de l'ordre dans le récit que j'ai à
vous faire. Essayons cependant.

Hier même, après vous avoir écrit ma Lettre, j'en reçus une de la céleste
dévote. Je vous l'envoie ; vous y verrez qu'elle me donne, le moins
maladroitement qu'elle peut, la permission de lui écrire : mais elle y presse
mon départ, et je sentais bien que je ne pouvais le différer trop longtemps
sans me nuire.

Tourmenté cependant du désir de savoir qui pouvait avoir écrit contre moi,
j'étais encore incertain du parti que je prendrais. Je tentai de gagner la Femme
de chambre, et je voulus obtenir d'elle de me livrer les poches de sa Maîtresse,
dont elle pouvait s'emparer aisément le soir, et qu'il lui était facile de replacer
le matin, sans donner le moindre soupçon. J'offris dix louis pour ce léger
service : mais je ne trouvai qu'une bégueule, scrupuleuse ou timide, que mon
éloquence ni mon argent ne purent vaincre. Je la prêchais encore, quand le
souper sonna. Il fallut la laisser : trop heureux qu'elle voulût bien me promettre
le secret, sur lequel même vous jugez que je ne comptais guère.

Jamais je n'eus plus d'humeur. Je me sentais compromis ; et je me reprochais,
toute la soirée, ma démarche imprudente.

Retiré chez moi, non sans inquiétude, je parlai à mon Chasseur qui, en sa
qualité d'Amant heureux, devait avoir quelque crédit. Je voulais, ou qu'il
obtînt de cette fille de faire ce que je lui avais demandé, ou au moins qu'il
s'assurât de sa discrétion : mais lui, qui d'ordinaire ne doute de rien, parut
douter du succès de cette négociation, et me fit à ce sujet une réflexion qui
m'étonna par sa profondeur.

«Monsieur sait sûrement mieux que moi», me dit-il, «que coucher avec une
fille, ce n'est que lui faire faire ce qui lui plaît : de là à lui faire faire ce que nous
voulons, il y a souvent bien loin.»

Le bon sens du Maraud quelquefois m'épouvante . [PIRON, Métromanie]

«Je réponds d'autant moins de celle-ci», ajouta-t-il, «que j'ai lieu de croire
qu'elle a un Amant, et que je ne la dois qu'au désoeuvrement de la campagne.
Aussi, sans mon zèle pour le service de Monsieur, je n'aurais eu cela qu'une
fois.» (C'est un vrai trésor que ce garçon ! ) «Quant au secret», ajouta-t-il
encore, «à quoi servira-t-il de lui faire promettre, puisqu'elle ne risquera rien à
nous tromper ? lui en reparler ne ferait que lui mieux apprendre qu'il est
important, et par là lui donner plus d'envie d'en faire sa cour à sa Maîtresse.»

Plus ces réflexions étaient justes, plus mon embarras augmentait.
Heureusement le drôle était en train de jaser ; et comme j'avais besoin de lui, je
le laissais faire. Tout en me racontant son histoire avec cette fille, il m'apprit
que comme la chambre qu'elle occupe n'est séparée de celle de sa Maîtresse
que par une simple cloison, qui pouvait laisser entendre un bruit suspect,
c'était dans la sienne qu'ils se rassemblaient chaque nuit. Aussitôt je formai
mon plan, je le lui communiquai, et nous l'exécutâmes avec succès.

J'attendis deux heures du matin ; et alors je me rendis, comme nous en étions
convenus, à la chambre du rendez-vous, portant de la lumière avec moi, et
sous prétexte d'avoir sonné plusieurs fois inutilement. Mon confident, qui
joue ses rôles à merveille, donna une petite scène de surprise, de désespoir et
d'excuse, que je terminai en l'envoyant me faire chauffer de l'eau, dont je
feignis avoir besoin ; tandis que la scrupuleuse Chambrière était d'autant plus
honteuse, que le drôle qui avait voulu renchérir sur mes projets l'avait
déterminée à une toilette que la saison comportait, mais qu'elle n'excusait pas.

Comme je sentais que plus cette fille serait humiliée, plus j'en disposerais
facilement, je ne lui permis de changer ni de situation ni de parure ; et après
avoir ordonné à mon Valet de m'attendre chez moi, je m'assis à côté d'elle sur
le lit qui était fort en désordre, et je commençai ma conversation. J'avais
besoin de garder l'empire que la circonstance me donnait sur elle : aussi
conservai-je un sang-froid qui eût fait honneur à la continence de Scipion ; et
sans prendre la plus petite liberté avec elle, ce que pourtant sa fraîcheur et
l'occasion semblaient lui donner le droit d'espérer, je lui parlai d'affaires aussi
tranquillement que j'aurais pu faire avec un Procureur.

Mes conditions furent que je garderais fidèlement le secret, pourvu que le
lendemain, à pareille heure à peu près, elle me livrât les poches de sa
Maîtresse. «Au reste», ajoutai-je, «je vous avais offert dix louis hier ; je vous
les promets encore aujourd'hui. Je ne veux pas abuser de votre situation.»
Tout fut accordé, comme vous pouvez croire ; alors je me retirai, et permis à
l'heureux couple de réparer le temps perdu. J'employai le mien à dormir ; et à
mon réveil, voulant avoir un prétexte pour ne pas répondre à la Lettre de ma
Belle avant d'avoir visité ses papiers, ce que je ne pouvais faire que la nuit
suivante, je me décidai à aller à la chasse, où je restai presque tout le jour.

A mon retour, je fus reçu assez froidement. J'ai lieu de croire qu'on fut un peu
piqué du peu d'empressement que je mettais à profiter du temps qui me
restait ; surtout après la Lettre plus douce que l'on m'avait écrite. J'en juge
ainsi, sur ce que Madame de Rosemonde m'ayant fait quelques reproches sur
cette longue absence, ma Belle reprit avec un peu d'aigreur : «Ah ! ne
reprochons pas à M. de Valmont de se livrer au seul plaisir qu'il peut trouver
ici.» Je me plaignis de cette injustice, et j'en profitai pour assurer que je me
plaisais tant avec ces Dames, que j'y sacrifiais une Lettre très intéressante que
j'avais à écrire. J'ajoutai que, ne pouvant trouver le sommeil depuis plusieurs
nuits, j'avais voulu essayer si la fatigue me le rendrait ; et mes regards
expliquaient assez et le sujet de ma Lettre, et la cause de mon insomnie. J'eus
soin d'avoir toute la soirée une douceur mélancolique qui me parut réussir
assez bien, et sous laquelle je masquai l'impatience où j'étais de voir arriver
l'heure qui devait me livrer le secret qu'on s'obstinait à me cacher. Enfin nous
nous séparâmes, et quelque temps après, la fidèle Femme de chambre vint
m'apporter le prix convenu de ma discrétion.

Une fois maître de ce trésor, je procédai à l'inventaire avec la prudence que
vous me connaissez : car il était important de remettre tout en place. Je tombai
d'abord sur deux Lettres du mari, mélange indigeste de détails de procès et de
tirades d'amour conjugal, que j'eus la patience de lire en entier, et où je ne
trouvai pas un mot qui eût rapport à moi. Je les replaçai avec humeur : mais
elle s'adoucit, en trouvant sous ma main les morceaux de ma fameuse Lettre
de Dijon, soigneusement rassemblés. Heureusement il me prit fantaisie de la
parcourir. Jugez de ma joie, en y apercevant les traces bien distinctes des
larmes de mon adorable Dévote. Je l'avoue, je cédai à un mouvement de
jeune homme, et baisai cette Lettre avec un transport dont je ne me croyais
plus susceptible. Je continuai l'heureux examen ; je retrouvai toutes mes
Lettres de suite, et par ordre de dates ; et ce qui me surprit plus agréablement
encore, fut de retrouver la première de toutes, celle que je croyais m'avoir été
rendue par une ingrate, fidèlement copiée de sa main ; et d'une écriture altérée
et tremblante, qui témoignait assez la douce agitation de son coeur pendant
cette occupation.

Jusque-là j'étais tout entier à l'Amour ; bientôt il fit place à la fureur. Qui
croyez-vous qui veuille me perdre auprès de cette femme que j'adore ? quelle
Furie supposez-vous assez méchante pour tramer une pareille noirceur ? Vous
la connaissez : c'est votre amie, votre parente ; c'est Madame de Volanges.
Vous n'imaginez pas quel tissu d'horreurs l'infernale Mégère lui a écrit sur
mon compte. C'est elle, elle seule, qui a troublé la sécurité de cette femme
angélique ; c'est par ses conseils, par ses avis pernicieux, que je me vois forcé
de m'éloigner ; c'est à elle enfin que l'on me sacrifie. Ah ! sans doute il faut
séduire sa fille : mais ce n'est pas assez, il faut la perdre ; et puisque l'âge de
cette maudite femme la met à l'abri de mes coups, il faut la frapper dans
l'objet de ses affections.

Elle veut donc que je revienne à Paris ! elle m'y force ! soit, j'y retournerai,
mais elle gémira de mon retour. Je suis fâché que Danceny soit le héros de
cette aventure, il a un fond d'honnêteté qui nous gênera : cependant il est
amoureux, et je le vois souvent ; on pourra peut-être en tirer parti. Je m'oublie
dans ma colère, et je ne songe pas que je vous dois le récit de ce qui s'est
passé aujourd'hui. Revenons.

Ce matin j'ai revu ma sensible Prude. Jamais je ne l'avais trouvée si belle. Cela
devait être ainsi le plus beau moment d'une femme, le seul où elle puisse
produire cette ivresse de l'âme, dont on parle toujours, et qu'on éprouve si
rarement, est celui où, assurés de son amour, nous ne le sommes pas de ses
faveurs ; et c'est précisément le cas où je me trouvais. Peut-être aussi l'idée que
j'allais être privé du plaisir de la voir servait-il à l'embellir. Enfin, à l'arrivée du
Courrier, on m'a remis votre Lettre du 27 ; et pendant que je la lisais, j'hésitais
encore pour savoir si je tiendrais ma parole : mais j'ai rencontré les yeux de ma
Belle, et il m'aurait été impossible de lui rien refuser.

J'ai donc annoncé mon départ. Un moment après, Madame de Rosemonde
nous a laissés seuls : mais j'étais encore à quatre pas de la farouche personne,
que se levant avec l'air de l'effroi : «Laissez-moi, laissez-moi, Monsieur», m'a-
t-elle dit ; «au nom de Dieu, laissez-moi.» Cette prière fervente, qui décelait
son émotion, ne pouvait que m'animer davantage. Déjà j'étais auprès d'elle, et
je tenais ses mains qu'elle avait jointes avec une expression tout à fait
touchante ; là, je commençais de tendres plaintes, quand un démon ennemi
ramena Madame de Rosemonde. La timide Dévote, qui a en effet quelques
raisons de craindre, en a profité pour se retirer.

Je lui ai pourtant offert la main qu'elle a acceptée ; et augurant bien de cette
douceur, qu'elle n'avait pas eue depuis longtemps, tout en recommençant mes
plaintes j'ai essayé de serrer la sienne. Elle a d'abord voulu la retirer ; mais sur
une instance plus vive, elle s'est livrée d'assez bonne grâce, quoique sans
répondre ni à ce geste, ni à mes discours. Arrivés à la porte de son
appartement, j'ai voulu baiser cette main, avant de la quitter. La défense a
commencé par être franche ; mais un songez donc que je pars , prononcé
bien tendrement, l'a rendue gauche et insuffisante. A peine le baiser a-t-il été
donné, que la main a retrouvé sa force pour échapper, et que la Belle est
entrée dans son appartement où était sa Femme de chambre. Ici finit mon
histoire. Comme je présume que vous serez demain chez la Maréchale de. ,
où sûrement je n'irai pas vous trouver ; comme je me doute bien aussi qu'à
notre première entrevue nous aurons plus d'une affaire à traiter, et notamment
celle de la petite Volanges, que je ne perds pas de vue, j'ai pris le parti de me
faire précéder par cette Lettre ; et toute longue qu'elle est, je ne la fermerai
qu'au moment de l'envoyer à la Poste, car au terme où j'en suis, tout peut
dépendre d'une occasion ; et je vous quitte pour aller l'épier.

P.S. : à huit heures du soir.

Rien de nouveau ; pas le plus petit moment de liberté : du soin même pour
l'éviter. Cependant, autant de tristesse que la décence en permettait, pour le
moins. Un autre événement qui peut ne pas être indifférent, c'est que je suis
chargé d'une invitation de Madame de Rosemonde à Madame de Volanges,
pour venir passer quelque temps chez elle à la campagne.

Adieu, ma belle amie ; à demain ou après-demain au plus tard.

De ..., ce 28 août 17**

LETTRE XLV

LA PRESIDENTE DE TOURVEL A MADAME DE VOLANGES

M. de Valmont est parti ce matin, Madame ; vous m'avez paru tant désirer ce
départ, que j'ai cru devoir vous en instruire. Madame de Rosemonde regrette
beaucoup son neveu, dont il faut convenir qu'en effet la société est agréable :
elle a passé toute la matinée à m'en parler avec la sensibilité que vous lui
connaissez ; elle ne tarissait pas sur son éloge. J'ai cru lui devoir la
complaisance de l'écouter sans la contredire, d'autant qu'il faut avouer qu'elle
avait raison sur beaucoup de points. Je sentais de plus que j'avais à me
reprocher d'être la cause de cette séparation, et je n'espère pas pouvoir la
dédommager du plaisir dont je l'ai privée. Vous savez que j'ai naturellement
peu de gaieté, et le genre de vie que nous allons mener ici n'est pas fait pour
l'augmenter.

Si je ne m'étais pas conduite d'après vos avis, je craindrais d'avoir agi un peu
légèrement : car j'ai été vraiment peinée de la douleur de ma respectable amie ;
elle m'a touchée au point que j'aurais volontiers mêlé mes larmes aux siennes.

Nous vivons à présent dans l'espoir que vous accepterez l'invitation que M. de
Valmont doit vous faire, de la part de Madame de Rosemonde, de venir
passer quelque temps chez elle. J'espère que vous ne doutez pas du plaisir que
j'aurai à vous y voir ; et en vérité vous nous devez ce dédommagement. Je
serai fort aise de trouver cette occasion de faire une connaissance plus
prompte avec Mademoiselle de Volanges, et d'être à portée de vous
convaincre de plus en plus des sentiments respectueux, etc.

De ..., ce 29 août 17**

LETTRE XLVI

LE CHEVALIER DANCENY A CECILE VOLANGES

Que vous est-il donc arrivé, mon adorable Cécile ? qui a pu causer en vous un
changement si prompt et si cruel ? que sont devenus vos serments de ne
jamais changer ? Hier encore, vous les réitériez avec tant de plaisir ! qui peut
aujourd'hui vous les faire oublier ? J'ai beau m'examiner, je ne puis en trouver
la cause en moi, et il m'est affreux d'avoir à la chercher en vous. Ah ! sans
doute vous n'êtes ni légère, ni trompeuse ; et même dans ce moment de
désespoir, un soupçon outrageant ne flétrira point mon âme. Cependant, par
quelle fatalité n'êtes-vous plus la même ? Non, cruelle, vous ne l'êtes plus ! La
tendre Cécile, la Cécile que j'adore, et dont j'ai reçu les serments, n'aurait
point évité mes regards, n'aurait point contrarié le hasard heureux qui me
plaçait auprès d'elle ; ou si quelque raison que je ne peux concevoir l'avait
forcée à me traiter avec tant de rigueur, elle n'eût pas au moins dédaigné de
m'en instruire.

Ah ! vous ne savez pas, vous ne saurez jamais, ma Cécile, ce que vous m'avez
fait souffrir aujourd'hui, ce que je souffre encore en ce moment. Croyez-vous
donc que je puisse vivre et ne plus être aimé de vous ? Cependant, quand je
vous ai demandé un mot, un seul mot, pour dissiper mes craintes, au lieu de
me répondre, vous avez feint de craindre d'être entendue ; et cet obstacle qui
n'existait pas alors vous l'avez fait naître aussitôt, par la place que vous avez
choisie dans le cercle. Quand, forcé de vous quitter, je vous ai demandé
l'heure à laquelle je pourrais vous revoir demain, vous avez feint de l'ignorer,
et il a fallu que ce fût Madame de Volanges qui m'en instruisît. Ainsi ce
moment toujours si désiré qui doit me rapprocher de vous, demain ne fera
naître en moi que de l'inquiétude ; et le plaisir de vous voir, jusqu'alors si cher
à mon coeur, sera remplacé par la crainte de vous être importun.

Déjà, je le sens, cette crainte m'arrête, et je n'ose vous parler de mon amour.
Ce je vous aime , que j'aimais tant à répéter quand je pouvais l'entendre à
mon tour, ce mot si doux, qui suffisait à ma félicité, ne m'offre plus, si vous
êtes changée, que l'image d'un désespoir éternel. Je ne puis croire pourtant
que ce talisman de l'Amour ait perdu toute sa puissance, et j'essaie de m'en
servir encore [Ceux qui n'ont pas eu l'occasion de sentir quelquefois le prix
d'un mot d'une expression, consacrés par l'Amour, ne trouveront aucun sens
dans cette phrase]. Oui, ma Cécile, je vous aime. Répétez donc avec moi
cette expression de mon bonheur. Songez que vous m'avez accoutumé à
l'entendre, et que m'en priver, c'est me condamner à un tourment qui, de
même que mon amour, ne finira qu'avec ma vie.

De ..., ce 29 août 17**

LETTRE XLVII

LE VICOMTE DE VALMONT A LA MARQUISE DE MERTEUIL

Je ne vous verrai pas encore aujourd'hui, ma belle amie, et voici mes raisons,
que je vous prie de recevoir avec indulgence.

Au lieu de revenir hier directement, je me suis arrêté chez la Comtesse de
***, dont le château se trouvait presque sur ma route, et à qui j'ai demandé à
dîner. Je ne suis arrivé à Paris que vers sept heures, et je suis descendu à
l'Opéra, où j'espérais que vous pouviez être.

L'Opéra fini, j'ai été revoir mes amies du foyer ; j'y ai retrouvé mon ancienne
Emilie, entourée d'une cour nombreuse, tant en femmes qu'en hommes, à qui
elle donnait le soir même à souper à P... Je ne fus pas plus tôt entré dans ce
cercle, que je fus prié du souper, par acclamation. Je le fus aussi par une petite
figure grosse et courte qui me baragouina une invitation en français de
Hollande, et que je reconnus pour le véritable héros de la fête. J'acceptai.

J'appris, dans ma route, que la maison où nous allions était le prix convenu
des bontés d'Emilie pour cette figure grotesque, et que ce souper était un
véritable repas de noce. Le petit homme ne se possédait pas de joie, dans
l'attente du bonheur dont il allait jouir ; il m'en parut si satisfait, qu'il me donna
envie de le troubler ; ce que je fis en effet.

La seule difficulté que j'éprouvai fut de décider Emilie que la richesse du
Bourgmestre rendait un peu scrupuleuse. Elle se prêta pourtant, après
quelques façons, au projet que je donnai, de remplir de vin ce petit tonneau à
bière, et de le mettre ainsi hors de combat pour toute la nuit.

L'idée sublime que nous nous étions formée d'un buveur Hollandais nous fit
employer tous les moyens connus. Nous réussîmes si bien, qu'au dessert il
n'avait déjà plus la force de tenir son verre : mais la secourable Emilie et moi
l'entonnions à qui mieux mieux. Enfin, il tomba sous la table, dans une
ivresse telle, qu'elle doit au moins durer huit jours. Nous nous décidâmes
alors à le renvoyer à Paris ; et comme il n'avait pas gardé sa voiture, je le fis
charger dans la mienne, et je restai à sa place. Je reçus ensuite les
compliments de l'assemblée, qui se retira bientôt après, et me laissa maître du
champ de bataille. Cette gaieté, et peut-être ma longue retraite, m'ont fait
trouver Emilie si désirable, que je lui ai promis de rester avec elle jusqu'à la
résurrection du Hollandais.

Cette complaisance de ma part est le prix de celle qu'elle vient d'avoir, de me
servir de pupitre pour écrire à ma belle Dévote, à qui j'ai trouvé plaisant
d'envoyer une Lettre écrite du lit et presque d'entre les bras d'une fille,
interrompue même pour une infidélité complète, et dans laquelle je lui rends
un compte exact de ma situation et de ma conduite. Emilie, qui a lu l'Epître,
en a ri comme une folle, et j'espère que vous en rirez aussi.

Comme il faut que ma Lettre soit timbrée de Paris, je vous l'envoie ; je la laisse
ouverte. Vous voudrez bien la lire, la cacheter, et la faire mettre à la Poste.
Surtout n'allez pas vous servir de votre cachet, ni même d'aucun emblème
amoureux ; une tête seulement. Adieu, ma belle amie.

P.S. : Je rouvre ma Lettre ; j'ai décidé Emilie à aller aux Italiens. Je profiterai
de ce temps pour aller vous voir. Je serai chez vous à six heures au plus tard ;
et si cela vous convient, nous irons ensemble sur les sept heures chez
Madame de Volanges. Il sera décent que je ne diffère pas l'invitation que j'ai à
lui faire de la part de Madame de Rosemonde ; de plus, je serai bien aise de
voir la petite Volanges.

Adieu, la très belle dame. Je veux avoir tant de plaisir à vous embrasser que le
Chevalier puisse en être jaloux.

De P. . , ce 30 août 17**

LETTRE XLVIII

LE VICOMTE DE VALMONT A LA PRESIDENTE DE TOURVEL

(TIMBREE DE PARIS.)

C'est après une nuit orageuse, et pendant laquelle je n'ai pas fermé l'oeil ; c'est
après avoir été sans cesse ou dans l'agitation d'une ardeur dévorante, ou dans
l'entier anéantissement de toutes les facultés de mon âme, que je viens
chercher auprès de vous, Madame, un calme dont j'ai besoin, et dont pourtant
je n'espère pas jouir encore. En effet, la situation où je suis en vous écrivant
me fait connaître plus que jamais la puissance irrésistible de l'Amour ; j'ai
peine à conserver assez d'empire sur moi pour mettre quelque ordre dans mes
idées ; et déjà je prévois que je ne finirai pas cette Lettre sans être obligé de
l'interrompre. Quoi ! ne puis-je donc espérer que vous partagerez quelque jour
le trouble que j'éprouve en ce moment ? J'ose croire cependant que, si vous le
connaissiez bien, vous n'y seriez pas entièrement insensible. Croyez-moi,
Madame, la froide tranquillité, le sommeil de l'âme, image de la mort, ne
mènent point au bonheur ; les passions actives peuvent seules y conduire ; et
malgré les tourments que vous me faites éprouver, je crois pouvoir assurer
sans crainte, que, dans ce moment, je suis plus heureux que vous. En vain
m'accablez-vous de vos rigueurs désolantes, elles ne m'empêchent point de
m'abandonner entièrement à l'Amour et d'oublier, dans le délire qu'il me
cause, le désespoir auquel vous me livrez. C'est ainsi que je veux me venger
de l'exil auquel vous me condamnez. Jamais je n'eus tant de plaisir en vous
écrivant ; jamais je ne ressentis, dans cette occupation, une émotion si douce
et cependant si vive. Tout semble augmenter mes transports : l'air que je
respire est plein de volupté ; la table même sur laquelle je vous écris, consacrée
pour la première fois à cet usage, devient pour moi l'autel sacré de l'Amour ;
combien elle va s'embellir à mes yeux ! j'aurai tracé sur elle le serment de vous
aimer toujours ! Pardonnez, je vous en supplie, au désordre de mes sens. Je
devrais peut-être m'abandonner moins à des transports que vous ne partagez
pas : il faut vous quitter un moment pour dissiper une ivresse qui s'augmente à
chaque instant, et qui devient plus forte que moi.

Je reviens à vous, Madame, et sans doute j'y reviens toujours avec le même
empressement. Cependant le sentiment du bonheur a fui loin de moi ; il a fait
place à celui des privations cruelles. A quoi me sert-il de vous parler de mes
sentiments, si je cherche en vain les moyens de vous convaincre ? après tant
d'efforts réitérés, la confiance et la force m'abandonnent à la fois. Si je me
retrace encore les plaisirs de l'Amour, c'est pour sentir plus vivement le regret
d'en être privé. Je ne me vois de ressource que dans votre indulgence, et je
sens trop, dans ce moment, combien j'en ai besoin pour espérer de l'obtenir.
Cependant, jamais mon amour ne fut plus respectueux, jamais il ne dut moins
vous offenser ; il est tel, j'ose le dire, que la vertu la plus sévère ne devrait pas
le craindre : mais je crains moi-même de vous entretenir plus longtemps de la
peine que j'éprouve. Assuré que l'objet qui la cause ne la partage pas, il ne
faut pas au moins abuser de ses bontés ; et ce serait le faire, que d'employer
plus de temps à vous retracer cette douloureuse image. Je ne prends plus que
celui de vous supplier de me répondre, et de ne jamais douter de la vérité de
mes sentiments.

Ecrite de P ..., datée de Paris, ce 30 août l7**.

LETTRE XLIX

CECILE VOLANGES AU CHEVALIER DANCENY

Sans être ni légère, ni trompeuse, il me suffit, Monsieur, d'être éclairée sur ma
conduite, pour sentir la nécessité d'en changer ; j'en ai promis le sacrifice à
Dieu, jusqu'à ce que je puisse lui offrir aussi celui de mes sentiments pour
vous, que l'état Religieux dans lequel vous êtes rend plus criminels encore. Je
sens bien que cela me fera de la peine, et je ne vous cacherai même pas que
depuis avant-hier j'ai pleuré toutes les fois que j'ai songé à vous. Mais j'espère
que Dieu me fera la grâce de me donner la force nécessaire pour vous oublier,
comme je la lui demande soir et matin. J'attends même de votre amitié, et de
votre honnêteté, que vous ne chercherez pas à me troubler dans la bonne
résolution qu'on m'a inspirée, et dans laquelle je tâche de me maintenir. En
conséquence, je vous demande d'avoir la complaisance de ne me plus écrire,
d'autant que je vous préviens que je ne vous répondrais plus, et que vous me
forceriez d'avertir Maman de tout ce qui se passe : ce qui me priverait tout à
fait du plaisir de vous voir.

Je n'en conserverai pas moins pour vous tout l'attachement qu'on puisse avoir
sans qu'il y ait du mal ; et c'est bien de toute âme que je vous souhaite toute
sorte de bonheur. Je sens bien que vous allez ne plus m'aimer autant, et que
peut-être vous en aimerez bientôt une autre mieux que moi. Mais ce sera une
pénitence de plus, de la faute que j'ai commise en vous donnant mon coeur,
que je ne devais donner qu'à Dieu, et à mon mari quand j'en aurai un. J'espère
que la miséricorde divine aura pitié de ma faiblesse, et qu'elle ne me donnera
de peine que ce que j'en pourrai supporter.

Adieu, Monsieur ; je peux bien vous assurer que s'il m'était permis d'aimer
quelqu'un, ce ne serait jamais que vous que j'aimerais. Mais voilà tout ce que
je peux vous dire, et c'est peut-être même plus que je ne devrais.

De ..., ce 31 août 17**

LETTRE L

LA PRESIDENTE DE TOURVEL AU VICOMTE DE VALMONT

Est-ce donc ainsi, Monsieur, que vous remplissez les conditions auxquelles
j'ai consenti à recevoir quelquefois de vos Lettres ? Et puis-je ne pas avoir à
m'en plaindre , quand vous ne m'y parlez que d'un sentiment auquel je
craindrais encore de me livrer, quand même je le pourrais sans blesser tous
mes devoirs ?

Au reste, si j'avais besoin de nouvelles raisons pour conserver cette crainte
salutaire, il me semble que je pourrais les trouver dans votre dernière Lettre.
En effet, dans le moment même où vous croyez faire l'apologie de l'Amour,
que faites-vous au contraire que m'en montrer les orages redoutables ? qui
peut vouloir d'un bonheur acheté au prix de la raison, et dont les plaisirs peu
durables sont au moins suivis des regrets, quand ils ne le sont pas des
remords ?

Vous-même, chez qui l'habitude de ce délire dangereux doit en diminuer
l'effet, n'êtes-vous pas cependant obligé de convenir qu'il devient souvent plus
fort que vous, et n'êtes-vous pas le premier à vous plaindre du trouble
involontaire qu'il vous cause ? Quel ravage effrayant ne ferait-il donc pas sur
un coeur neuf et sensible, qui ajouterait encore à son empire par la grandeur
des sacrifices qu'il serait obligé de lui faire ?

Vous croyez, Monsieur, ou vous feignez de croire que l'Amour mène au
bonheur ; et moi, je suis si persuadée qu'il me rendrait malheureuse, que je
voudrais n'entendre jamais prononcer son nom. Il me semble que d'en parler
seulement altère la tranquillité ; et c'est autant par goût que par devoir, que je
vous prie de vouloir bien garder le silence sur ce point.

Après tout, cette demande doit vous être bien facile à m'accorder à présent.
De retour à Paris, vous y trouverez assez d'occasions d'oublier un sentiment
qui peut-être n'a dû sa naissance qu'à l'habitude où vous êtes de vous occuper
de semblables objets, et sa force qu'au désoeuvrement de la campagne.
N'êtes-vous donc pas dans ce même lieu, où vous m'aviez vue avec tant
d'indifférence ? Y pouvez-vous faire un pas sans y rencontrer un exemple de
votre facilité à changer et n'y êtes-vous pas entouré de femmes, qui toutes,
plus aimables que moi, ont plus de droits à vos hommages ? Je n'ai pas la
vanité qu'on reproche à mon sexe ; j'ai encore moins cette fausse modestie qui
n'est qu'un raffinement de l'orgueil ; et c'est de bien bonne foi que je vous dis
ici que je me connais bien peu de moyens de plaire : je les aurais tous, que je
ne les croirais pas suffisants pour vous fixer. Vous demander de ne plus vous
occuper de moi, ce n'est donc que vous prier de faire aujourd'hui ce que déjà
vous aviez fait, et ce qu'à coup sûr vous feriez encore dans peu de temps,
quand même je vous demanderais le contraire.

Cette vérité, que je ne perds pas de vue, serait, à elle seule, une raison assez
forte pour ne pas vouloir vous entendre. J'en ai mille autres encore : mais sans
entrer dans cette longue discussion, je m'en tiens à vous prier, comme je l'ai
déjà fait, de ne plus m'entretenir d'un sentiment que je ne dois pas écouter, et
auquel je dois encore moins répondre.

De ..., ce 1er septembre 17**

LETTRE LI

LA MARQUISE DE MERTEUIL AU VICOMTE DE VALMONT

En vérité, Vicomte, vous êtes insupportable. Vous me traitez avec autant de
légèreté que si j'étais votre Maîtresse. Savez-vous que je me fâcherai, et que
j'ai dans ce moment une humeur effroyable ? Comment ! vous devez voir
Danceny demain matin ; vous savez combien il est important que je vous parle
avant cette entrevue ; et sans vous inquiéter davantage, vous me laissez vous
attendre toute la journée, pour aller courir je ne sais où ? Vous êtes cause que
je suis arrivée indécemment tard chez Madame de Volanges, et que toutes
les vieilles femmes m'ont trouvée merveilleuse. Il m'a fallu leur faire des
cajoleries toute la soirée pour les apaiser : car il ne faut pas fâcher les vieilles
femmes ; ce sont elles qui font la réputation des jeunes.

A présent il est une heure du matin, et au lieu de me coucher, comme j'en
meurs d'envie, il faut que je vous écrive une longue Lettre, qui va redoubler
mon sommeil par l'ennui qu'elle me causera. Vous êtes bien heureux que je
n'aie pas le temps de vous gronder davantage. N'allez pas croire pour cela que
je vous pardonne ; c'est seulement que je suis pressée. Ecoutez-moi donc, je
me dépêche.

Pour peu que vous soyez adroit, vous devez avoir demain la confidence de
Danceny. Le moment est favorable pour la confiance : c'est celui du malheur.
La petite fille a été à confesse ; elle a tout dit, comme un enfant ; et depuis, elle
est tourmentée à un tel point de la peur du diable, qu'elle veut rompre
absolument. Elle m'a raconté tous ses petits scrupules, avec une vivacité qui
m'apprenait assez combien sa tête était montée. Elle m'a montré sa Lettre de
rupture, qui est une vraie capucinade. Elle a babillé une heure avec moi, sans
me dire un mot qui ait le sens commun. Mais elle ne m'en a pas moins
embarrassée ; car vous jugez que je ne pouvais risquer de m'ouvrir vis-à-vis
d'une aussi mauvaise tête.

J'ai vu pourtant au milieu de tout ce bavardage qu'elle n'en aime pas moins
son Danceny ; j'ai remarqué même une de ces ressources qui ne manquent
jamais à l'Amour, et dont la petite fille est assez plaisamment la dupe.
Tourmentée par le désir de s'occuper de son Amant, et par la crainte de se
damner en s'en occupant, elle a imaginé de prier Dieu de le lui faire oublier ; et
comme elle renouvelle cette prière à chaque instant du jour, elle trouve le
moyen d'y penser sans cesse.

Avec quelqu'un de plus usagé que Danceny, ce petit événement serait
peut-être plus favorable que contraire, mais le jeune homme est si Céladon,
que, si nous ne l'aidons pas, il lui faudra tant de temps pour vaincre les plus
légers obstacles qu'il ne nous laissera pas celui d'effectuer notre projet.

Vous avez bien raison ; c'est dommage, et je suis aussi fâchée que vous qu'il
soit le héros de cette aventure : mais que voulez-vous ? ce qui est fait est fait ; et
c'est votre faute. J'ai demandé à voir sa Réponse [Cette Lettre ne s'est pas
retrouvée] ; elle m'a fait pitié. Il lui fait des raisonnements à perte d'haleine,
pour lui prouver qu'un sentiment involontaire ne peut pas être un crime :
comme s'il ne cessait pas d'être involontaire, du moment qu'on cesse de le
combattre ! Cette idée est si simple, qu'elle est venue même à la petite fille. Il
se plaint de son malheur d'une manière assez touchante : mais sa douleur est si
douce et paraît si forte et si sincère, qu'il me semble impossible qu'une femme
qui trouve l'occasion de désespérer un homme à ce point, et avec aussi peu de
danger, ne soit pas tentée de s'en passer la fantaisie. Il lui explique enfin qu'il
n'est pas Moine comme la petite le croyait ; et c'est, sans contredit, ce qu'il fait
de mieux : car, pour faire tant que de se livrer à l'Amour Monastique,
assurément MM. les Chevaliers de Malte ne mériteraient pas la préférence.

Quoi qu'il en soit, au lieu de perdre mon temps en raisonnements qui
m'auraient compromise, et peut-être sans persuader, j'ai approuvé le projet de
rupture : mais j'ai dit qu'il était plus honnête, en pareil cas, de dire ses raisons
que de les écrire ; qu'il était d'usage aussi de rendre les Lettres et les autres
bagatelles qu'on pouvait avoir reçues ; et paraissant entrer ainsi dans les vues
de la petite personne, je l'ai décidée à donner un rendez-vous à Danceny.
Nous en avons sur-le-champ concerté les moyens, et je me suis chargée de
décider la mère à sortir sans sa fille ; c'est demain après-midi que sera cet
instant décisif. Danceny en est déjà instruit ; mais, pour Dieu, si vous en
trouvez l'occasion, décidez donc ce beau Berger à être moins langoureux ; et
apprenez-lui, puisqu'il faut lui tout dire, que la vraie façon de vaincre les
scrupules est de ne laisser rien à perdre à ceux qui en ont.

Au reste, pour que cette ridicule scène ne se renouvelât pas, je n'ai pas
manqué d'élever quelques doutes dans l'esprit de la petite fille sur la discrétion
des Confesseurs ; et je vous assure qu'elle paie à présent la peur qu'elle m'a
faite, par celle qu'elle a que le sien n'aille tout dire à sa mère. J'espère qu'après
que j'en aurai causé encore une fois ou deux avec elle, elle n'ira plus raconter
ainsi ses sottises au premier venu [Le lecteur a dû deviner depuis longtemps,
par les moeurs de Madame de Merteuil, combien peu elle respectait la
Religion. On aurait supprimé tout cet alinéa, mais on a cru qu'en montrant les
effets, on ne devait pas négliger d'en faire connaître les causes.].

Adieu, Vicomte ; emparez-nous de Danceny, et conduisez-le. Il serait honteux
que nous ne fissions pas ce que nous voulons de deux enfants. Si nous y
trouvons plus de peine que nous ne l'avions cru d'abord, songeons, pour
animer notre zèle, vous, qu'il s'agit de la fille de Madame de Volanges, et moi,
qu'elle doit devenir la femme de Gercourt.

Adieu.

De ..., ce 2 septembre l7**.

LETTRE LII

LE VICOMTE DE VALMONT A LA PRESIDENTE DE TOURVEL

Vous me défendez, Madame, de vous parler de mon amour ; mais où trouver
le courage nécessaire pour vous obéir ? Uniquement occupé d'un sentiment
qui devrait être si doux, et que vous rendez si cruel ; languissant dans l'exil où
vous m'avez condamné ; ne vivant que de privations et de regrets ; en proie à
des tourments d'autant plus douloureux, qu'ils me rappellent sans cesse votre
indifférence ; me faudra-t-il encore perdre la seule consolation qui me reste ? et
puis-je en avoir d'autre, que de vous ouvrir quelquefois une âme que vous
remplissez de trouble et d'amertume ? Détournerez-vous vos regards, pour ne
pas voir les pleurs que vous faites répandre ? Refuserez-vous jusqu'à
l'hommage des sacrifices que vous exigez ? Ne serait-il donc pas plus digne de
vous, de votre âme honnête et douce, de plaindre un malheureux, qui ne l'est
que par vous, que de vouloir encore aggraver ses peines, par une défense à la
fois injuste et rigoureuse. Vous feignez de craindre l'Amour, et vous ne voulez
pas voir que vous seule causez les maux que vous lui reprochez. Ah ! sans
doute, ce sentiment est pénible, quand l'objet qui l'inspire ne le partage point ;
mais où trouver le bonheur, si un amour réciproque ne le procure pas ?
L'amitié tendre, la douce confiance et la seule qui soit sans réserve, les peines
adoucies, les plaisirs augmentés, l'espoir enchanteur, les souvenirs délicieux,
où les trouver ailleurs que dans l'Amour ? Vous le calomniez, vous qui, pour
jouir de tous les biens qu'il vous offre, n'avez qu'à ne plus vous y refuser ; et
moi j'oublie les peines que j'éprouve, pour m'occuper à le défendre.

Vous me forcez aussi à me défendre moi-même ; car tandis que je consacre
ma vie à vous adorer, vous passez la vôtre à me chercher des torts : déjà vous
me supposez léger et trompeur ; et abusant, contre moi, de quelques erreurs,
dont moi-même je vous ai fait l'aveu, vous vous plaisez à confondre ce que
j'étais alors, avec ce que je suis à présent. Non contente de m'avoir livré au
tourment de vivre loin de vous, vous y joignez un persiflage cruel, sur des
plaisirs auxquels vous savez combien vous m'avez rendu insensible. Vous ne
croyez ni à mes promesses, ni à mes serments : eh bien ! il me reste un garant à
vous offrir, qu'au moins vous ne suspecterez pas ; c'est vous-même. Je ne
vous demande que de vous interroger de bonne foi ; si vous ne croyez pas à
mon amour, si vous doutez un moment de régner seule sur mon âme, si vous
n'êtes pas assurée d'avoir fixé ce coeur, en effet, jusqu'ici trop volage, je
consens à porter la peine de cette erreur ; j'en gémirai, mais n'en appellerai
point : mais si au contraire, nous rendant justice à tous deux, vous êtes forcée
de convenir avec vous-même que vous n'avez, que vous n'aurez jamais de
rivale, ne m'obligez plus, je vous supplie, à combattre des chimères, et laissez-
moi au moins cette consolation de vous voir ne plus douter d'un sentiment
qui, en effet, ne finira, ne peut finir qu'avec ma vie. Permettez-moi, Madame,
de vous prier de répondre positivement à cet article de ma Lettre.

Si j'abandonne cependant cette époque de ma vie, qui paraît me nuire si
cruellement auprès de vous, ce n'est pas qu'au besoin les raisons me
manquassent pour la défendre.

Qu'ai-je fait, après tout, que ne pas résister au tourbillon dans lequel j'avais été
jeté ? Entré dans le monde, jeune et sans expérience ; passé, pour ainsi dire, de
mains en mains, par une foule de femmes, qui toutes se hâtent de prévenir par
leur facilité une réflexion qu'elles sentent devoir leur être défavorable ; était-ce
donc à moi de donner l'exemple d'une résistance qu'on ne m'opposait point ?
ou devais-je me punir d'un moment d'erreur, et que souvent on avait
provoqué par une constance à coup sûr inutile, et dans laquelle on n'aurait vu
qu'un ridicule ? Eh ! quel autre moyen qu'une prompte rupture peut justifier
d'un choix honteux !

Mais, je puis le dire, cette ivresse des sens, peut-être même ce délire de la
vanité, n'a point passé jusqu'à mon coeur. Né pour l'Amour, l'intrigue pouvait
le distraire, et ne suffisait pas pour l'occuper ; entouré d'objets séduisants, mais
méprisables, aucun n'allait jusqu'à mon âme : on m'offrait des plaisirs, je
cherchais des vertus ; et moi-même enfin je me crus inconstant, parce que
j'étais délicat et sensible.

C'est en vous voyant que je me suis éclairé : bientôt j'ai reconnu que le charme
de l'Amour tenait aux qualités de l'âme ; qu'elles seules pouvaient en causer
l'excès, et le justifier. Je sentis enfin qu'il m'était également impossible et de ne
pas vous aimer, et d'en aimer une autre que vous.

Voilà, Madame, quel est ce coeur auquel vous craignez de vous livrer, et sur le
sort de qui vous avez à prononcer : mais quel que soit le destin que vous lui
réservez, vous ne changerez rien aux sentiments qui l'attachent à vous ; ils sont
inaltérables comme les vertus qui les ont fait naître.

De ..., ce 3 septembre 17**

LETTRE LIII

LE VICOMTE DE VALMONT A LA MARQUISE DE MERTEUIL

J'ai vu Danceny, mais je n'en ai obtenu qu'une demi-confidence ; il s'est
obstiné, surtout, à me taire le nom de la petite Volanges, dont il ne m'a parlé
que comme d'une femme très sage, et même un peu dévote : à cela près, il m'a
raconté avec assez de vérité son aventure, et surtout le dernier événement. Je
l'ai échauffé autant que j'ai pu, et l'ai beaucoup plaisanté sur sa délicatesse et
ses scrupules ; mais il paraît qu'il y tient, et je ne puis pas répondre de lui : au
reste, je pourrai vous en dire davantage après-demain. Je le mène demain à
Versailles, et je m'occuperai à le scruter pendant la route.

Le rendez-vous qui doit avoir eu lieu aujourd'hui me donne aussi quelque
espérance : il se pourrait que tout s'y fût passé à notre satisfaction ; et peut-être
ne nous reste-t-il à présent qu'à en arracher l'aveu, et à en recueillir les
preuves. Cette besogne vous sera plus facile qu'à moi : car la petite personne
est plus confiante, ou, ce qui revient au même, plus bavarde, que son discret
Amoureux.

Cependant j'y ferai mon possible. Adieu, ma belle amie, je suis fort pressé ; je
ne vous verrai ni ce soir, ni demain : si de votre côté vous avez su quelque
chose, écrivez-moi un mot pour mon retour. Je reviendrai sûrement coucher à
Paris.

De ..., ce 3 septembre 17**, au soir.

LETTRE LIV

LA MARQUISE DE MERTEUIL AU VICOMTE DE VALMONT

Oh ! oui ! c'est bien avec Danceny qu'il y a quelque chose à savoir ! S'il vous l'a
dit, il s'est vanté. Je ne connais personne si bête en amour, et je me reproche
de plus en plus les bontés que nous avons pour lui. Savez-vous que j'ai pensé
être compromise par rapport à lui ! et que ce soit en pure perte ! Oh ! je m'en
vengerai, je le promets.

Quand j'arrivai hier pour prendre Madame de Volanges, elle ne voulait plus
sortir ; elle se sentait incommodée ; il me fallut toute mon éloquence pour la
décider, et je vis le moment que Danceny serait arrivé avant notre départ ; ce
qui eût été d'autant plus gauche que Madame de Volanges lui avait dit la veille
qu'elle ne serait pas chez elle. Sa fille et moi, nous étions sur les épines. Nous
sortîmes enfin ; et la petite me serra la main si affectueusement en me disant
adieu, que malgré son projet de rupture, dont elle croyait de bonne foi
s'occuper encore, j'augurai des merveilles de la soirée.

Je n'étais pas au bout de mes inquiétudes. Il y avait à peine une demi-heure
que nous étions chez Madame de *** que Madame de Volanges se trouva
mal en effet, mais sérieusement mal ; et comme de raison, elle voulait rentrer
chez elle : moi, je le voulais d'autant moins que j'avais peur, si nous
surprenions les jeunes gens, comme il y avait tout à parier, que mes instances
auprès de la mère, pour la faire sortir, ne lui devinssent suspectes. Je pris le
parti de l'effrayer sur sa santé, ce qui heureusement n'est pas difficile ; et je la
tins une heure et demie, sans consentir à la ramener chez elle, dans la crainte
que je feignis d'avoir du mouvement dangereux de la voiture. Nous ne
rentrâmes enfin qu'à l'heure convenue. A l'air honteux que je remarquai en
arrivant, j'avoue que j'espérai qu'au moins mes peines n'auraient pas été
perdues.

Le désir que j'avais d'être instruite me fit rester auprès de Madame de
Volanges, qui se coucha aussitôt, et après avoir soupé auprès de son lit, nous
la laissâmes de très bonne heure, sous le prétexte qu'elle avait besoin de
repos ; et nous passâmes dans l'appartement de sa fille. Celle-ci a fait de son
côté tout ce que j'attendais d'elle ; scrupules évanouis, nouveaux serments
d'aimer toujours, etc., elle s'est enfin exécutée de bonne grâce : mais le sot
Danceny n'a pas passé d'une ligne le point où il était auparavant. Oh ! l'on peut
se brouiller avec celui-là ; les raccommodements ne sont pas dangereux.

La petite assure pourtant qu'il voulait davantage, mais qu'elle a su se défendre.
Je parierais bien qu'elle se vante, ou qu'elle l'excuse ; je m'en suis même
presque assurée. En effet, il m'a pris fantaisie de savoir à quoi m'en tenir sur la
défense dont elle était capable ; et moi, simple femme, de propos en propos,
j'ai monté sa tête au point. Enfin vous pouvez m'en croire, jamais personne ne
fut plus susceptible d'une surprise des sens. Elle est vraiment aimable, cette
chère petite ! Elle méritait un autre Amant ; elle aura au moins une bonne amie,
car je m'attache sincèrement à elle. Je lui ai promis de la former et je crois que
je lui tiendrai parole. Je me suis souvent aperçue du besoin d'avoir une femme
dans ma confidence, et j'aimerais mieux celle-là qu'une autre ; mais je ne puis
en rien faire, tant qu'elle ne sera pas ce qu'il faut qu'elle soit ; et c'est une raison
de plus d'en vouloir à Danceny. Adieu, Vicomte ; ne venez pas chez moi
demain, à moins que ce ne soit le matin. J'ai cédé aux instances du Chevalier,
pour une soirée de petite Maison.

De ..., ce 4 septembre 17**

LETTRE LV

CECILE VOLANGES A SOPHIE CARNAY

Tu avais raison, ma chère Sophie ; tes prophéties réussissent mieux que tes
conseils. Danceny, comme tu l'avais prédit, a été plus fort que le Confesseur,
que toi, que moi-même ; et nous voilà revenus exactement où nous en étions.
Ah ! je ne m'en repens pas ; et toi, si tu m'en grondes ce sera faute de savoir le
plaisir qu'il y a à aimer Danceny. Il t'est bien aisé de dire comme il faut faire,
rien ne t'en empêche ; mais si tu avais éprouvé combien le chagrin de
quelqu'un qu'on aime nous fait mal, comment sa joie devient la nôtre, et
comment il est difficile de dire non, quand c'est oui que l'on veut dire, tu ne
t'étonnerais plus de rien : moi-même qui l'ai senti, bien vivement senti, je ne le
comprends pas encore. Crois-tu, par exemple, que je puisse voir pleurer
Danceny sans pleurer moi-même ? Je t'assure bien que cela m'est impossible ;
et quand il est content, je suis heureuse comme lui. Tu auras beau dire ; ce
qu'on dit ne change pas ce qui est, et je suis bien sûre que c'est comme ça.

Je voudrais te voir à ma place. Non, ce n'est pas là ce que je veux dire, car
sûrement je ne voudrais céder ma place à personne : mais je voudrais que tu
aimasses aussi quelqu'un ; ce ne serait pas seulement pour que tu
m'entendisses mieux, et que tu me grondasses moins ; car c'est qu'aussi tu
serais plus heureuse, ou, pour mieux dire, tu commencerais seulement alors à
le devenir.

Nos amusements, nos rires, tout cela, vois-tu, ce ne sont que des jeux
d'enfants ; il n'en reste rien après qu'ils sont passés. Mais l'Amour, ah !
l'Amour ! un mot, un regard, seulement de le savoir là, eh bien ! c'est le
bonheur. Quand je vois Danceny, je ne désire plus rien ; quand je ne le vois
pas, je ne désire que lui. Je ne sais comment cela se fait : mais on dirait que
tout ce qui me plaît lui ressemble. Quand il n'est pas avec moi, j'y songe ; et
quand je peux y songer tout à fait, sans distraction, quand je suis toute seule,
par exemple, je suis encore heureuse ; je ferme les yeux, et tout de suite je
crois le voir ; je me rappelle ses discours, et je crois l'entendre ; cela me fait
soupirer ; et puis je sens un feu, une agitation. Je ne saurais tenir en place.
C'est comme un tourment, et ce tourment-là fait un plaisir inexprimable.

Je crois même que quand une fois on a de l'Amour, cela se répand jusque sur
l'amitié. Celle que j'ai pour toi n'a pourtant pas changé ; c'est toujours comme
au Couvent : mais ce que je te dis, je l'éprouve avec Madame de Merteuil. Il
me semble que je l'aime plus comme Danceny que comme toi, et quelquefois
je voudrais qu'elle fût lui. Cela vient peut-être de ce que ce n'est pas une
amitié d'enfant comme la nôtre ; ou bien de ce que je les vois si souvent
ensemble, ce qui fait que je me trompe. Enfin, ce qu'il y a de vrai, c'est qu'à
eux deux, ils me rendent bien heureuse ; et après tout, je ne crois pas qu'il y ait
grand mal à ce que je fais. Aussi je ne demanderais qu'à rester comme je suis ;
et il n'y a que l'idée de mon mariage qui me fasse de la peine : car si M. de
Gercourt est comme on me l'a dit, et je n'en doute pas, je ne sais pas ce que je
deviendrai. Adieu, ma Sophie ; je t'aime toujours bien tendrement.

De ..., ce 4 septembre 17**

LETTRE LVI

LA PRESIDENTE DE TOURVEL AU VICOMTE DE VALMONT

A quoi vous servirait, Monsieur, la réponse que vous me demandez ? Croire à
vos sentiments, ne serait-ce pas une raison de plus pour les craindre ? et sans
attaquer ni défendre leur sincérité, ne me suffit-il pas, ne doit-il pas vous
suffire à vous-même, de savoir que je ne veux ni ne dois y répondre ?

Supposé que vous m'aimiez véritablement (et c'est seulement pour ne plus
revenir sur cet objet que je consens à cette supposition), les obstacles qui
nous séparent en seraient-ils moins insurmontables ? et aurais-je autre chose à
faire qu'à souhaiter que vous puisiez bientôt vaincre cet amour, et surtout à
vous y aider de tout mon pouvoir, en me hâtant de vous ôter toute espérance ?
Vous convenez vous-même que ce sentiment est pénible quand l'objet qui
l'inspire ne le partage point . Or, vous savez assez qu'il m'est impossible de
le partager, et quand même ce malheur m'arriverait, j'en serais plus à plaindre,
sans que vous en fussiez plus heureux. J'espère que vous m'estimez assez
pour n'en pas douter un instant. Cessez donc, je vous en conjure, cessez de
vouloir troubler un coeur à qui la tranquillité est si nécessaire ; ne me forcez
pas à regretter de vous avoir connu.

Chérie et estimée d'un mari que j'aime et respecte, mes devoirs et mes plaisirs
se rassemblent dans le même objet. Je suis heureuse, je dois l'être. S'il existe
des plaisirs plus vifs, je ne les désire pas ; je ne veux point les connaître. En
est-il de plus doux que d'être en paix avec soi-même, de n'avoir que des jours
sereins, de s'endormir sans trouble, et de s'éveiller sans remords ? Ce que vous
appelez le bonheur n'est qu'un tumulte des sens, un orage des passions dont
le spectacle est effrayant, même à le regarder du rivage. Eh ! comment
affronter ces tempêtes ? comment oser s'embarquer sur une mer couverte des
débris de mille et mille naufrages ? Et avec qui ? Non, Monsieur, je reste à
terre ; je chéris les liens qui m'y attachent. Je pourrais les rompre, que je ne le
voudrais pas ; si je ne les avais, je me hâterais de les prendre.

Pourquoi vous attacher à mes pas ? pourquoi vous obstiner à me suivre ? Vos
Lettres, qui devaient être rares, se succèdent avec rapidité. Elles devaient être
sages, et vous ne m'y parlez que de votre fol amour. Vous m'entourez de
votre idée, plus que vous ne le faisiez de votre personne. Ecarté sous une
forme, vous vous reproduisez sous une autre. Les choses qu'on vous
demande de ne plus dire, vous les redites seulement d'une autre manière.
Vous vous plaisez à m'embarrasser par des raisonnements captieux ; vous
échappez aux miens. Je ne veux plus vous répondre, je ne vous répondrai
plus. Comme vous traitez les femmes que vous avez séduites ! avec quel
mépris vous en parlez ! Je veux croire que quelques-unes le méritent : mais
toutes sont-elles donc si méprisables ? Ah ! sans doute, puisqu'elles ont trahi
leurs devoirs pour se livrer à un amour criminel. De ce moment, elles ont tout
perdu, jusqu'à l'estime de celui à qui elles ont tout sacrifié. Ce supplice est
juste, mais l'idée seule en fait frémir. Que m'importe, après tout ? pourquoi
m'occuperais-je d'elles ou de vous ? de quel droit venez-vous troubler ma
tranquillité ? Laissez-moi, ne me voyez plus ; ne m'écrivez plus, je vous en
prie ; je l'exige. Cette Lettre est la dernière que vous recevrez de moi.

De ..., ce 5 septembre 17**

LETTRE LVII

LE VICOMTE DE VALMONT A LA MARQUISE DE MERTEUIL

J'ai trouvé votre Lettre hier à mon arrivée. Votre colère m'a tout à fait réjoui.
Vous ne sentiriez pas plus vivement les torts de Danceny, quand il les aurait
eus vis-à-vis de vous. C'est sans doute par vengeance, que vous accoutumez
sa Maîtresse à lui faire de petites infidélités ; vous êtes un bien mauvais sujet !
Oui, vous êtes charmante, et je ne m'étonne pas qu'on vous résiste moins qu'à
Danceny.

Enfin je le sais par coeur, ce beau héros de Roman ! il n'a plus de secret pour
moi. Je lui ai tant dit que l'Amour honnête était le bien suprême, qu'un
sentiment valait mieux que dix intrigues, que j'étais moi-même, dans ce
moment, amoureux et timide ; il m'a trouvé enfin une façon de penser si
conforme à la sienne, que dans l'enchantement où il était de ma candeur, il
m'a tout dit, et m'a juré une amitié sans réserve. Nous n'en sommes guère plus
avancés pour notre projet.

D'abord, il m'a paru que son système était qu'une demoiselle mérite beaucoup
plus de ménagements qu'une femme, comme ayant plus à perdre. Il trouve,
surtout, que rien ne peut justifier un homme de mettre une fille dans la
nécessité de l'épouser ou de vivre déshonorée, quand la fille est infiniment
plus riche que l'homme, comme dans le cas où il se trouve. La sécurité de la
mère, la candeur de la fille, tout l'intimide et l'arrête. L'embarras ne serait point
de combattre ses raisonnements, quelque vrais qu'ils soient. Avec un peu
d'adresse et aidé par la passion, on les aurait bientôt détruits ; d'autant qu'ils
prêtent au ridicule, et qu'on aurait pour soi l'autorité de l'usage. Mais ce qui
empêche qu'il n'y ait de prise sur lui, c'est qu'il se trouve heureux comme il
est. En effet, si les premiers amours paraissent, en général, plus honnêtes, et
comme on dit plus purs ; s'ils sont au moins plus lents dans leur marche, ce
n'est pas, comme on le pense, délicatesse ou timidité, c'est que le coeur,
étonné par un sentiment inconnu, s'arrête pour ainsi dire à chaque pas, pour
jouir du charme qu'il éprouve, et que ce charme est si puissant sur un coeur
neuf, qu'il l'occupe au point de lui faire oublier tout autre plaisir. Cela est si
vrai, qu'un libertin amoureux, si un libertin peut l'être, devient de ce moment
même moins pressé de jouir ; et qu'enfin, entre la conduite de Danceny avec la
petite Volanges, et la mienne avec la prude Madame de Tourvel, il n'y a que la
différence du plus au moins.

Il aurait fallu, pour échauffer notre jeune homme, plus d'obstacles qu'il n'en a
rencontré ; surtout qu'il eût eu besoin de plus de mystère, car le mystère mène
à l'audace. Je ne suis pas éloigné de croire que vous nous avez nui en le
servant si bien ; votre conduite eût été excellente avec un homme usagé ,
qui n'eût eu que des désirs : mais vous auriez pu prévoir que pour un homme
jeune, honnête et amoureux, le plus grand prix des faveurs est d'être la preuve
de l'Amour ; et que par conséquent, plus il serait sûr d'être aimé, moins il serait
entreprenant. Que faire à présent ? Je n'en sais rien ; mais je n'espère pas que la
petite soit prise avant le mariage, et nous en serons pour nos frais ; j'en suis
fâché, mais je n'y vois pas de remède.

Pendant que je disserte ici, vous faites mieux avec votre Chevalier. Cela me
fait songer que vous m'avez promis une infidélité en ma faveur, j'en ai votre
promesse par écrit et je ne veux pas en faire un billet de la Châtre. Je conviens
que l'échéance n'est pas encore arrivée : mais il serait généreux à vous de ne
pas l'attendre ; et de mon côté, je vous tiendrais compte des intérêts. Qu'en
dites-vous, ma belle amie ? est-ce que vous n'êtes pas fatiguée de votre
constance ? Ce Chevalier est donc bien merveilleux ? Oh ! laissez-moi faire ; je
veux vous forcer de convenir que si vous lui avez trouvé quelque mérite, c'est
que vous m'aviez oublié.

Adieu, ma belle amie ; je vous embrasse comme je vous désire ; je défie tous
les baisers du Chevalier d'avoir autant d'ardeur.

De ..., ce 5 septembre 17**

LETTRE LVIII

LE VICOMTE DE VALMONT A LA PRESIDENTE DE TOURVEL

Par où ai-je donc mérité, Madame, et les reproches que vous me faites, et la
colère que vous me témoignez ? L'attachement le plus vif et pourtant le plus
respectueux, la soumission la plus entière à vos moindres volontés ; voilà en
deux mots l'histoire de mes sentiments et de ma conduite.

Accablé par les peines d'un amour malheureux, je n'avais d'autre consolation
que celle de vous voir : vous m'avez ordonné de m'en priver ; j'ai obéi sans me
permettre un murmure. Pour prix de ce sacrifice, vous m'avez permis de vous
écrire, et aujourd'hui vous voulez m'ôter cet unique plaisir. Me le laisserai-je
ravir, sans essayer de le défendre ? Non, sans doute : eh ! comment ne serait-il
pas cher à mon coeur ? c'est le seul qui me reste, et je le tiens de vous.

Mes Lettres, dites-vous, sont trop fréquentes ! Songez donc, je vous prie, que
depuis dix jours que dure mon exil, je n'ai passé aucun moment sans
m'occuper de vous, et que cependant vous n'avez reçu que deux Lettres de
moi. Je ne vous y parle que de mon amour  ! eh ! que puis-je dire, que ce
que je pense ? tout ce que j'ai pu faire a été d'en affaiblir l'expression ; et vous
pouvez m'en croire, je ne vous en ai laissé voir que ce qu'il m'a été impossible
d'en cacher. Vous me menacez enfin de ne plus me répondre. Ainsi l'homme
qui vous préfère à tout et qui vous respecte encore plus qu'il ne vous aime,
non contente de le traiter avec rigueur, vous voulez y joindre le mépris ! Et
pourquoi ces menaces et ce courroux ? qu'en avez-vous besoin ? n'êtes-vous
pas sûre d'être obéie, même dans vos ordres injustes ? m'est-il donc possible
de contrarier aucun de vos désirs, et ne l'ai-je pas déjà prouvé ? Mais abuserez-
vous de cet empire que vous avez sur moi ? Après m'avoir rendu malheureux,
après être devenue injuste, vous sera-t-il donc bien facile de jouir de cette
tranquillité que vous assurez vous être si nécessaire ? ne vous direz-vous
jamais : Il m'a laissée maîtresse de son sort, et j'ai fait son malheur ? il implorait
mes secours, et je l'ai regardé sans pitié ?

Savez-vous jusqu'où peut aller mon désespoir ? non.Pour calculer mes maux,
il faudrait savoir à quel point je vous aime, et vous ne connaissez pas mon
coeur.

A quoi me sacrifiez-vous ? à des craintes chimériques. Et qui vous les inspire ?
un homme qui vous adore ; un homme sur qui vous ne cesserez jamais d'avoir
un empire absolu. Que craignez-vous, que pouvez-vous craindre d'un
sentiment que vous serez toujours maîtresse de diriger à votre gré ? Mais votre
imagination se crée des monstres, et l'effroi qu'ils vous causent, vous
l'attribuez à l'Amour. Un peu de confiance, et ces fantômes disparaîtront.

Un Sage a dit que pour dissiper ses craintes il suffisait presque toujours d'en
approfondir la cause [On croit que c'est Rousseau dans Emile, mais la citation
n'est pas exacte, et l'application qu'en fait Valmont est bien fausse ; et puis,
Madame de Tourvel avait-elle lu Emile ? ]. C'est surtout en amour que cette
vérité trouve son application. Aimez, et vos craintes s'évanouiront. A la place
des objets qui vous effrayent, vous trouverez un sentiment délicieux, un
Amant tendre et soumis ; et tous vos jours, marqués par le bonheur, ne vous
laisseront d'autre regret que d'en avoir perdu quelques-uns dans l'indifférence.
Moi-même, depuis que, revenu de mes erreurs, je n'existe plus que pour
l'Amour, je regrette un temps que je croyais avoir passé dans les plaisirs ; et je
sens que c'est à vous seule qu'il appartient de me rendre heureux. Mais, je
vous en supplie, que le plaisir que je trouve à vous écrire ne soit plus troublé
par la crainte de vous déplaire. Je ne veux pas vous désobéir ; mais je suis à
vos genoux, j'y réclame le bonheur que vous voulez me ravir, le seul que vous
m'avez laissé ; je vous crie : écoutez mes prières, et voyez mes larmes ; ah !
Madame, me refuserez-vous ?

De ..., ce 7 septembre 17**

LETTRE LIX

LE VICOMTE DE VALMONT A LA MARQUISE DE MERTEUIL

Apprenez-moi, si vous savez, ce que signifie ce radotage de Danceny. Qu'est-
il donc arrivé, et qu'est-ce qu'il a perdu ? Sa Belle s'est peut-être fâchée de son
respect éternel ? Il faut être juste, on se fâcherait à moins. Que lui dirai-je ce
soir, au rendez-vous qu'il me demande, et que je lui ai donné à tout hasard ?
Assurément je ne perdrai pas mon temps à écouter ses doléances, si cela ne
doit nous mener à rien. Les complaintes amoureuses ne sont bonnes à
entendre qu'en récitatifs obligés, ou en grandes ariettes. Instruisez-moi donc
de ce qui est et de ce que je dois faire ; ou bien je déserte, pour éviter l'ennui
que je prévois. Pourrai-je causer avec vous ce matin ? Si vous êtes occupée
, au moins écrivez-moi un mot, et donnez-moi les réclames de mon rôle.

Où étiez-vous donc hier ? Je ne parviens plus à vous voir. En vérité, ce n'était
pas la peine de me retenir à Paris au mois de Septembre. Décidez-vous
pourtant, car je viens de recevoir une invitation fort pressante de la Comtesse
de B**, pour aller la voir à la campagne ; et, comme elle me le mande assez
plaisamment, «son mari a le plus beau bois du monde, qu'il conserve
soigneusement pour les plaisirs de ses amis». Or, vous savez que j'ai bien
quelques droits, sur ce bois-là ; et j'irai le revoir si je ne vous suis pas utile.
Adieu, songez que Danceny sera chez moi sur les quatre heures.

De ..., ce 8 septembre 17**

LETTRE LX

LE CHEVALIER DANCENY AU VICOMTE DE VALMONT

(INCLUSE DANS LA PRECEDENTE.)

Ah ! Monsieur, je suis désespéré, j'ai tout perdu. Je n'ose confier au papier le
secret de mes peines : mais j'ai besoin de les répandre dans le sein d'un ami
fidèle et sûr. A quelle heure pourrais-je vous voir, et aller chercher auprès de
vous des consolations et des conseils ? J'étais si heureux le jour où je vous
ouvris mon âme ! A présent, quelle différence ! tout est changé pour moi. Ce
que je souffre pour mon compte n'est encore que la moindre partie de mes
tourments ; mon inquiétude sur un objet bien plus cher, voilà ce que je ne puis
supporter. Plus heureux que moi, vous pourrez la voir, et j'attends de votre
amitié que vous ne me refuserez pas cette démarche : mais il faut que je vous
parle, que je vous instruise. Vous me plaindrez, vous me secourrez ; je n'ai
d'espoir qu'en vous. Vous êtes sensible, vous connaissez l'Amour, et vous
êtes le seul à qui je puisse me confier ; ne me refusez pas vos secours.

Adieu, Monsieur ; le seul soulagement que j'éprouve dans ma douleur est de
songer qu'il me reste un ami tel que vous. Faites-moi savoir, je vous prie, à
quelle heure je pourrai vous trouver. Si ce n'est pas ce matin, je désirerais que
ce fût de bonne heure dans l'après-midi.

De ..., ce 8 septembre 17**

LETTRE LXI

CECILE VOLANGES A SOPHIE CARNAY

Ma chère Sophie, plains ta Cécile, ta pauvre Cécile ; elle est bien malheureuse !
Maman sait tout. Je ne conçois pas comment elle a pu se douter de quelque
chose, et pourtant elle a tout découvert. Hier au soir, Maman me parut bien
avoir un peu d'humeur ; mais je n'y fis pas grande attention ; et même en
attendant que sa partie fût finie, je causai très gaiement avec Madame de
Merteuil qui avait soupé ici, et nous parlâmes beaucoup de Danceny. Je ne
crois pas pourtant qu'on ait pu nous entendre. Elle s'en alla, et je me retirai
dans mon appartement.

Je me déshabillais, quand Maman entra et fit sortir ma Femme de chambre ;
elle me demanda la clef de mon secrétaire. Le ton dont elle me fit cette
demande me causa un tremblement si fort que je pouvais à peine me soutenir.
Je faisais semblant de ne la pas trouver, mais enfin il fallut obéir. Le premier
tiroir qu'elle ouvrit fut justement celui où étaient les Lettres du Chevalier
Danceny. J'étais si troublée, que quand elle me demanda ce que c'était, je ne
sus lui répondre autre chose, sinon que ce n'était rien ; mais quand je la vis
commencer à lire celle qui se présentait la première, je n'eus que le temps de
gagner un fauteuil, et je me trouvai mal au point que je perdis connaissance.
Aussitôt que je revins à moi, ma mère, qui avait appelé ma Femme de
chambre, se retira, en me disant de me coucher. Elle a emporté toutes les
Lettres de Danceny. Je frémis toutes les fois que je songe qu'il me faudra
reparaître devant elle. Je n'ai fait que pleurer toute la nuit.

Je t'écris au point du jour, dans l'espoir que Joséphine viendra. Si je peux lui
parler seule, je la prierai de remettre chez Madame de Merteuil un petit billet
que je vas lui écrire ; sinon, je le mettrai dans ta Lettre, et tu voudras bien
l'envoyer comme de toi. Ce n'est que d'elle que je puis recevoir quelque
consolation. Au moins, nous parlerons de lui, car je n'espère plus le voir. Je
suis bien malheureuse ! Elle aura peut-être la bonté de se charger d'une Lettre
pour Danceny. Je n'ose pas me confier à Joséphine pour cet objet, et encore
moins à ma Femme de chambre ; car c'est peut-être elle qui aura dit à ma mère
que j'avais des Lettres dans mon secrétaire.

Je ne t'écrirai pas plus longuement, parce que je veux avoir le temps d'écrire à
Madame de Merteuil, et aussi à Danceny, pour avoir ma Lettre toute prête, si
elle veut bien s'en charger. Après cela, je me recoucherai, pour qu'on me
trouve au lit quand on entrera dans ma chambre. Je dirai que je suis malade,
pour me dispenser de passer chez Maman. Je ne mentirai pas beaucoup ;
sûrement je souffre plus que si j'avais la fièvre. Les yeux me brûlent à force
d'avoir pleuré ; et j'ai un poids sur l'estomac, qui m'empêche de respirer.
Quand je songe que je ne verrai plus Danceny, je voudrais être morte. Adieu,
ma chère Sophie. Je ne peux t'en dire davantage ; les larmes me suffoquent.

De ..., ce 7 septembre 17**

Nota. On a supprimé la Lettre de Cécile Volanges à la Marquise, parce qu'elle
ne contenait que les mêmes faits de la Lettre précédente, et avec moins de
détails. Celle au Chevalier Danceny ne s'est point retrouvée : on en verra la
raison dans la Lettre LXIII, de Madame de Merteuil au Vicomte.

LETTRE LXII

MADAME DE VOLANGES AU CHEVALIER DANCENY

Après avoir abusé, Monsieur, de la confiance d'une mère et de l'innocence
d'un enfant, vous ne serez pas surpris, sans doute, de ne plus être reçu dans
une maison où vous n'avez répondu aux preuves de l'amitié la plus sincère,
que par l'oubli de tous les procédés. Je préfère de vous prier de ne plus venir
chez moi, à donner des ordres à ma porte, qui nous compromettraient tous
également, par les remarques que les Valets ne manqueraient pas de faire. J'ai
droit d'espérer que vous ne me forcerez pas de recourir à ce moyen. Je vous
préviens aussi que si vous faites à l'avenir la moindre tentative pour entretenir
ma fille dans l'égarement où vous l'avez plongée, une retraite austère et
éternelle la soustraira à vos poursuites. C'est à vous de voir, Monsieur, si vous
craindrez aussi peu de causer son infortune, que vous avez peu craint de
tenter son déshonneur. Quant à moi, mon choix est fait, et je l'en ai instruite.

Vous trouverez ci-joint le paquet de vos Lettres. Je compte que vous me
renverrez en échange toutes celles de ma fille ; et que vous vous prêterez à ne
laisser aucune trace d'un événement dont nous ne pourrions garder le
souvenir, moi sans indignation, elle sans honte, et vous sans remords. J'ai
l'honneur d'être, etc.

De ..., ce 7 septembre 17**

LETTRE LXIII

LA MARQUISE DE MERTEUIL AU VICOMTE DE VALMONT

Vraiment, oui, je vous expliquerai le billet de Danceny. L'événement qui le lui
a fait écrire est mon ouvrage, et c'est, je crois, mon chef-d'oeuvre. Je n'ai pas
perdu mon temps depuis votre dernière lettre, et j'ai dit comme l'Architecte
Athénien : «Ce qu'il a dit, je le ferai.» Il lui faut donc des obstacles à ce beau
Héros de Roman, et il s'endort dans la félicité ! oh ! qu'il s'en rapporte à moi, je
lui donnerai de la besogne ; et je me trompe, ou son sommeil ne sera plus
tranquille. Il fallait bien lui apprendre le prix du temps, et je me flatte qu'à
présent il regrette celui qu'il a perdu. Il fallait, dites-vous aussi, qu'il eût besoin
de plus de mystère ; eh bien ! ce besoin-là ne lui manquera plus. J'ai cela de
bon, moi, c'est qu'il ne faut que me faire apercevoir de mes fautes ; je ne
prends point de repos que je n'aie tout réparé. Apprenez donc ce que j'ai fait.

En rentrant chez moi avant-hier matin, je lus votre Lettre ; je la trouvai
lumineuse. Persuadée que vous aviez très bien indiqué la cause du mal, je ne
m'occupai plus qu'à trouver le moyen de le guérir. Je commençai pourtant par
me coucher ; car l'infatigable Chevalier ne m'avait pas laissée dormir un
moment, et je croyais avoir sommeil : mais point du tout ; tout entière à
Danceny, le désir de le tirer de son indolence, ou de l'en punir, ne me permit
pas de fermer l'oeil, et ce ne fut qu'après avoir bien concerté mon plan, que je
pus trouver deux heures de repos.

J'allai le soir même chez Madame de Volanges, et, suivant mon projet, je lui
fis confidence que je me croyais sûre qu'il existait entre sa fille et Danceny
une liaison dangereuse. Cette femme, si clairvoyante contre vous, était
aveuglée au point qu'elle me répondit d'abord qu'à coup sûr je me trompais ;
que sa fille était un enfant, etc. Je ne pouvais pas lui dire tout ce que j'en
savais ; mais je citai des regards, des propos, dont ma vertu et mon amitié
s'alarmaient . Je parlai enfin presque aussi bien qu'aurait pu faire une
Dévote, et, pour frapper le coup décisif, j'allai jusqu'à dire que je croyais avoir
vu donner et recevoir une Lettre. Cela me rappelle, ajoutai-je, qu'un jour elle
ouvrit devant moi un tiroir de son secrétaire, dans lequel je vis beaucoup de
papiers, que sans doute elle conserve. Lui connaissez-vous quelque
correspondance fréquente ? Ici la figure de Madame de Volanges changea, et
je vis quelques larmes rouler dans ses yeux. Je vous remercie, ma digne amie,
me dit-elle, en me serrant la main, je m'en éclaircirai.

Après cette conversation, trop courte pour être suspecte, je me rapprochai de
la jeune personne. Je la quittai bientôt après, pour demander à la mère de ne
pas me compromettre vis-à-vis de sa fille, ce qu'elle me promit d'autant plus
volontiers, que je lui fis observer combien il serait heureux que cet enfant prît
assez de confiance en moi pour m'ouvrir son coeur et me mettre à portée de
lui donner mes sages conseils. Ce qui m'assure qu'elle tiendra sa promesse,
c'est que je ne doute pas qu'elle ne veuille se faire honneur de sa pénétration
auprès de sa fille.

Je me trouvais, par là, autorisée à garder mon ton d'amitié avec la petite, sans
paraître fausse aux yeux de Madame de Volanges ; ce que je voulais éviter. J'y
gagnais encore d'être, par la suite, aussi longtemps et aussi secrètement que je
voudrais, avec la jeune personne, sans que la mère en prît jamais d'ombrage.

J'en profitai dès le soir même ; et après ma partie finie, je chambrai la petite
dans un coin, et la mis sur le chapitre de Danceny, sur lequel elle ne tarit
jamais. Je m'amusais à lui monter la tête sur le plaisir qu'elle aurait à le voir le
lendemain ; il n'est sorte de folies que je ne lui aie fait dire. Il fallait bien lui
rendre en espérance ce que je lui ôtais en réalité ; et puis, tout cela devait lui
rendre le coup plus sensible, et je suis persuadée que plus elle aura souffert,
plus elle sera pressée de s'en dédommager à la première occasion. Il est bon,
d'ailleurs, d'accoutumer aux grands mouvements quelqu'un qu'on destine aux
grandes aventures.

Après tout, ne peut-elle pas payer de quelques larmes le plaisir d'avoir son
Danceny ? elle en raffole ! eh bien, je lui promets qu'elle l'aura, et plus tôt
même qu'elle ne l'aurait eu sans cet orage. C'est un mauvais rêve dont le réveil
sera délicieux ; et, à tout prendre, il me semble qu'elle me doit de la
reconnaissance : au fait, quand j'y aurais mis un peu de malice, il faut bien
s'amuser :

Les sots sont ici-bas pour nos menus plaisirs. [Gresset. Le Méchant,
Comédie]

Je me retirai enfin, fort contente de moi. Ou Danceny, me disais-je, animé par
les obstacles, va redoubler d'amour, et alors je le servirai de tout mon pouvoir ;
ou si ce n'est qu'un sot comme je suis tentée quelquefois de le croire, il sera
désespéré, et se tiendra pour battu : or, dans ce cas, au moins me serai-je
vengée de lui, autant qu'il était en moi ; chemin faisant j'aurai augmenté pour
moi l'estime de la mère, l'amitié de la fille, et la confiance de toutes deux.
Quant à Gercourt, premier objet de mes soins, je serais bien malheureuse ou
bien maladroite, si, maîtresse de l'esprit de sa femme, comme je le suis et vas
l'être plus encore, je ne trouvais pas mille moyens d'en faire ce que je veux
qu'il soit. Je me couchai dans ces douces idées : aussi je dormis, et me réveillai
fort tard.

A mon réveil, je trouvai deux billets, un de la mère, et un de la fille ; et je ne
pus m'empêcher de rire, en trouvant dans tous deux littéralement cette même
phrase : C'est de vous seule que j'attends quelque consolation . N'est-il pas
plaisant, en effet, de consoler pour et contre, et d'être le seul agent de deux
intérêts directement contraires ? Me voilà comme la Divinité ; recevant les
voeux opposés des aveugles mortels, et ne changeant rien à mes décrets
immuables. J'ai quitté pourtant ce rôle auguste, pour prendre celui d'Ange
consolateur ; et j'ai été, suivant le précepte, visiter mes amis dans leur
affliction.

J'ai commencé par la mère ; je l'ai trouvée d'une tristesse, qui déjà vous venge
en partie des contrariétés qu'elle vous a fait éprouver de la part de votre belle
Prude. Tout a réussi à merveille : ma seule inquiétude était que Madame de
Volanges ne profitât de ce moment pour gagner la confiance de sa fille ; ce qui
eût été bien facile, en n'employant, avec elle, que le langage de la douceur et
de l'amitié ; et en donnant aux conseils de la raison, l'air et le ton de la
tendresse indulgente. Par bonheur, elle s'est armée de sévérité ; elle s'est enfin
si mal conduite, que je n'ai eu qu'à applaudir. Il est vrai qu'elle a pensé rompre
tous nos projets, par le parti qu'elle avait pris de faire rentrer sa fille au
Couvent : mais j'ai paré ce coup ; et je l'ai engagée à en faire seulement la
menace, dans le cas où Danceny continuerait ses poursuites : afin de les forcer
tous deux à une circonspection que je crois nécessaire pour le succès.

Ensuite j'ai été chez la fille. Vous ne sauriez croire combien la douleur
l'embellit ! Pour peu qu'elle prenne de coquetterie, je vous garantis qu'elle
pleurera souvent : pour cette fois, elle pleurait sans malice. Frappée de ce
nouvel agrément que je ne lui connaissais pas, et que j'étais bien aise
d'observer, je ne lui donnai d'abord que de ces consolations gauches, qui
augmentent plus les peines qu'elles ne les soulagent ; et, par ce moyen, je
l'amenai au point d'être véritablement suffoquée. Elle ne pleurait plus, et je
craignis un moment les convulsions. Je lui conseillai de se coucher, ce qu'elle
accepta ; je lui servis de Femme de chambre : elle n'avait point fait de toilette,
et bientôt ses cheveux épars tombèrent sur ses épaules et sur sa gorge
entièrement découvertes ; je l'embrassai ; elle se laissa aller dans mes bras, et
ses larmes recommencèrent à couler sans effort. Dieu ! qu'elle était belle ! Ah !
si Madeleine était ainsi, elle dut être bien plus dangereuse pénitente que
pécheresse.

Quand la belle désolée fut au lit, je me mis à la consoler de bonne foi. Je la
rassurai d'abord sur la crainte du Couvent. Je fis naître en elle l'espoir de voir
Danceny en secret ; et m'asseyant sur le lit : «S'il était là», lui dis-je ; puis
brodant sur ce thème, je la conduisis, de distraction en distraction, à ne plus
se souvenir du tout qu'elle était affligée. Nous nous serions séparées
parfaitement contentes l'une et l'autre, si elle n'avait voulu me charger d'une
Lettre pour Danceny ; ce que j'ai constamment refusé. En voici les raisons,
que vous approuverez sans doute.

D'abord, celle que c'était me compromettre vis-à-vis de Danceny ; et si c'était
la seule dont je pus me servir avec la petite, il y en avait beaucoup d'autres de
vous à moi. Ne serait-ce pas risquer le fruit de mes travaux que de donner
sitôt à nos jeunes gens un moyen si facile d'adoucir leurs peines ? Et puis, je
ne serais pas fâchée de les obliger à mêler quelques domestiques dans cette
aventure ; car enfin si elle se conduit à bien, comme je l'espère, il faudra qu'elle
se sache immédiatement après le mariage ; et il y a peu de moyens plus sûrs
pour la répandre ; ou, si par miracle ils ne parlaient pas, nous parlerions, nous,
et il sera plus commode de mettre l'indiscrétion sur leur compte.

Il faudra donc que vous donniez aujourd'hui cette idée à Danceny ; et comme
je ne suis pas sûre de la Femme de chambre de la petite Volanges, dont elle-
même paraît se défier, indiquez-lui la mienne, ma fidèle Victoire. J'aurai soin
que la démarche réussisse. Cette idée me plaît d'autant plus, que la confidence
ne sera utile qu'à nous, et point à eux : car je ne suis pas à la fin de mon récit.

Pendant que je me défendais de me charger de la Lettre de la petite, je
craignais à tout moment qu'elle ne me proposât de la mettre à la Petite-Poste ;
ce que je n'aurais guère pu refuser. Heureusement, soit trouble, soit ignorance
de sa part, ou encore qu'elle tînt moins à la Lettre qu'à la Réponse, qu'elle
n'aurait pas pu avoir par ce moyen, elle ne m'en a point parlé : mais pour éviter
que cette idée ne lui vînt, ou au moins qu'elle ne pût s'en servir, j'ai pris mon
parti sur-le-champ ; et en rentrant chez la mère, je l'ai décidée à éloigner sa fille
pour quelque temps, à la mener à la Campagne. Et où ? Le coeur ne vous bat
pas de joie ? Chez votre tante, chez la vieille Rosemonde. Elle doit l'en
prévenir aujourd'hui : ainsi vous voilà autorisé à aller retrouver votre Dévote
qui n'aura plus à vous objecter le scandale du tête-à-tête, et grâce à mes soins,
Madame de Volanges réparera elle-même le tort qu'elle vous a fait.

Mais écoutez-moi, et ne vous occupez pas si vivement de vos affaires, que
vous perdiez celle-ci de vue ; songez qu'elle m'intéresse. Je veux que vous
vous rendiez le correspondant et le conseil des deux jeunes gens. Apprenez
donc ce voyage à Danceny, et offrez-lui vos services. Ne trouvez de difficulté
qu'à faire parvenir entre les mains de la Belle votre Lettre de créance ; et levez
cet obstacle sur-le-champ, en lui indiquant la voie de ma Femme de chambre.
Il n'y a point de doute qu'il n'accepte ; et vous aurez pour prix de vos peines la
confidence d'un coeur neuf, qui est toujours intéressante. La pauvre petite !
comme elle rougira en vous remettant sa première Lettre ! Au vrai, ce rôle de
confident, contre lequel il s'est établi des préjugés, me paraît un très joli
délassement, quand on est occupé d'ailleurs ; et c'est le cas où vous serez.

C'est de vos soins que va dépendre le dénouement de cette intrigue. Jugez du
moment où il faudra réunir les Acteurs. La Campagne offre mille moyens ; et
Danceny à coup sûr, sera prêt à s'y rendre à votre premier signal. Une nuit, un
déguisement, une fenêtre que sais-je, moi ? Mais enfin, si la petite fille en
revient telle qu'elle y aura été, je m'en prendrai à vous. Si vous jugez qu'elle ait
besoin de quelque encouragement de ma part, mandez-le-moi. Je crois lui
avoir donné une assez bonne leçon sur le danger de garder des Lettres, pour
oser lui écrire à présent ; et je suis toujours dans le dessein d'en faire mon
élève.

Je crois avoir oublié de vous dire que ses soupçons au sujet de sa
correspondance trahie s'étaient portés d'abord sur sa Femme de chambre, et
que je les ai détournés sur le Confesseur. C'est faire d'une pierre deux coups.

Adieu, Vicomte ; voilà bien longtemps que je suis à vous écrire, et mon dîner
en a été retardé : mais l'amour-propre et l'amitié dictaient ma Lettre, et tous
deux sont bavards. Au reste, elle sera chez vous à trois heures, et c'est tout ce
qu'il vous faut.

Plaignez-vous de moi à présent, si vous l'osez ; et allez revoir, si vous en êtes
tenté, le bois du Comte de B***. Vous dites qu'il le garde pour le plaisir de
ses amis ! Cet homme est donc l'ami de tout le monde ? Mais adieu, j'ai faim.

De ..., ce 9 septembre 17**

LETTRE LXIV

LE CHEVALIER DANCENY A MADAME DE VOLANGES

(MINUTE JOINTE A LA LETTRE LXVI DU VICOMTE A LA MARQUISE.)

Sans chercher, Madame, à justifier ma conduite, et sans me plaindre de la
vôtre, je ne puis que m'affliger d'un événement qui fait le malheur de trois
personnes, toutes trois dignes d'un sort plus heureux. Plus sensible encore au
chagrin d'en être la cause qu'à celui d'en être victime, j'ai souvent essayé,
depuis hier, d'avoir l'honneur de vous répondre sans pouvoir en trouver la
force. J'ai cependant tant de choses à vous dire qu'il faut bien faire un effort
sur soi-même ; et si cette Lettre a peu d'ordre et de suite, vous devez sentir
assez combien ma situation est douloureuse, pour m'accorder quelque
indulgence.

Permettez-moi d'abord de réclamer contre la première phrase de votre Lettre.
Je n'ai abusé, j'ose le dire, ni de votre confiance ni de l'innocence de
Mademoiselle de Volanges ; j'ai respecté l'une et l'autre dans mes actions. Elles
seules dépendaient de moi ; et quand vous me rendriez responsable d'un
sentiment involontaire, je ne crains pas d'ajouter que celui que m'a inspiré
Mademoiselle votre fille est tel qu'il peut vous déplaire, mais non vous
offenser. Sur cet objet qui me touche plus que je ne puis vous dire, je ne veux
que vous pour juge, et mes Lettres pour témoins.

Vous me défendez de me présenter chez vous à l'avenir, et sans doute je me
soumettrai à tout ce qu'il vous plaira d'ordonner à ce sujet : mais cette absence
subite et totale ne donnera-t-elle donc pas autant de prise aux remarques que
vous voulez éviter, que l'ordre que, par cette raison même, vous n'avez point
voulu donner à votre porte ? J'insisterai d'autant plus sur ce point, qu'il est bien
plus important pour Mademoiselle de Volanges que pour moi. Je vous
supplie donc de peser attentivement toutes choses, et de ne pas permettre que
votre sévérité altère votre prudence. Persuadé que l'intérêt seul de
Mademoiselle votre fille dictera vos résolutions, j'attendrai de nouveaux
ordres de votre part.

Cependant, dans le cas où vous me permettriez de vous faire ma cour
quelquefois, je m'engage, Madame (et vous pouvez compter sur ma
promesse), à ne point abuser de ces occasions pour tenter de parler en
particulier à Mademoiselle de Volanges, ou de lui faire tenir aucune Lettre. La
crainte de ce qui pourrait compromettre sa réputation m'engage à ce sacrifice ;
et le bonheur de la voir quelquefois m'en dédommagera.

Cet article de ma Lettre est aussi la seule réponse que je puisse faire à ce que
vous me dites sur le sort que vous destinez à Mademoiselle de Volanges, et
que vous voulez rendre dépendant de ma conduite. Ce serait vous tromper
que de vous promettre davantage. Un vil séducteur peut plier ses projets aux
circonstances, et calculer avec les événements mais l'Amour qui m'anime ne
me permet que deux sentiments le courage et la constance.

Qui, moi ! consentir a être oublié de Mademoiselle de Volanges, à l'oublier
moi-même ? non, non jamais ! Je lui serai fidèle ; elle en a reçu le serment, et je
le renouvelle en ce jour. Pardon, Madame, je m'égare, il faut revenir.

Il me reste un autre objet à traiter avec vous, celui des Lettres que vous me
demandez. Je suis vraiment peiné d'ajouter un refus aux torts que vous me
trouvez déjà : mais, je vous en supplie, écoutez mes raisons, et daignez vous
souvenir, pour les apprécier, que la seule consolation au malheur d'avoir
perdu votre amitié est l'espoir de conserver votre estime.

Les Lettres de Mademoiselle de Volanges, toujours si précieuses pour moi,
me le deviennent bien plus dans ce moment. Elles sont l'unique bien qui me
reste ; elles seules me retracent encore un sentiment qui fait tout le charme de
ma vie. Cependant, vous pouvez m'en croire, je ne balancerais pas un instant
à vous en faire le sacrifice, et le regret d'en être privé céderait au désir de vous
prouver ma déférence respectueuse ; mais des considérations puissantes me
retiennent, et je m'assure que vous-même ne pourrez les blâmer.

Vous avez, il est vrai, le secret de Mademoiselle de Volanges ; mais permettez-
moi de le dire, je suis autorisé à croire que c'est l'effet de la surprise, et non de
la confiance. Je ne prétends pas blâmer une démarche qu'autorise, peut-être,
la sollicitude maternelle. Je respecte vos droits, mais ils ne vont pas jusqu'à
me dispenser de mes devoirs. Le plus sacré de tous est de ne jamais trahir la
confiance qu'on nous accorde. Ce serait y manquer, que d'exposer aux yeux
d'un autre les secrets d'un coeur qui n'a voulu les dévoiler qu'aux miens. Si
Mademoiselle votre fille consent à vous les confier, qu'elle parle ; ses Lettres
vous sont inutiles. Si elle veut, au contraire, renfermer son secret en elle-
même, vous n'attendez pas, sans doute, que ce soit moi qui vous en instruise.

Quant au mystère dans lequel vous désirez que cet événement reste enseveli,
soyez tranquille, Madame ; sur tout ce qui intéresse Mademoiselle de
Volanges, je peux défier le coeur même d'une mère. Pour achever de vous
ôter toute inquiétude, j'ai tout prévu. Ce dépôt précieux, qui portait jusqu'ici
pour suscription : papiers à brûler porte à présent : papiers appartenant à
Madame de Volanges . Ce parti que je prends doit vous prouver ainsi que
mes refus ne portent pas sur la crainte que vous trouviez dans ces lettres un
seul sentiment dont vous ayez personnellement à vous plaindre.

Voilà, Madame, une bien longue Lettre. Elle ne le serait pas encore assez, si
elle vous laissait le moindre doute de l'honnêteté de mes sentiments, du regret
bien sincère de vous avoir déplu, et du profond respect avec lequel j'ai
l'honneur d'être, etc.

De ..., ce 9 septembre17**

LETTRE LXV

LE CHEVALIER DANCENY A CECILE VOLANGES

(ENVOYEE OUVERTE A LA MARQUISE DE MERTEUIL DANS LA LETTRE LXVI DU VICOMTE.)

Ô ma Cécile, qu'allons-nous devenir ? quel Dieu nous sauvera des malheurs
qui nous menacent ? Que l'Amour nous donne au moins le courage de les
supporter ! Comment vous peindre mon étonnement, mon désespoir à la vue
de mes Lettres, à la lecture du billet de Madame de Volanges ? qui a pu nous
trahir ? sur qui tombent vos soupçons ? auriez-vous commis quelque
imprudence ? que faites-vous à présent ? que vous a-t-on dit ? Je voudrais tout
savoir, et j'ignore tout. Peut-être vous-même n'êtes-vous pas plus instruite que
moi.

Je vous envoie le billet de votre maman, et la copie de ma Réponse. J'espère
que vous approuverez ce que je lui dis. J'ai bien besoin que vous approuviez
aussi les démarches que j'ai faites depuis ce fatal événement, elles ont toutes
pour but d'avoir de vos nouvelles, de vous donner des miennes ; et, que sait-
on ? peut-être de vous revoir encore, et plus librement que jamais.

Concevez-vous, ma Cécile, quel plaisir de nous retrouver ensemble, de
pouvoir nous jurer de nouveau un amour éternel, et de voir dans nos yeux, de
sentir dans nos âmes que ce serment ne sera pas trompeur ? Quelles peines un
moment si doux ne ferait-il pas oublier ? Hé bien ! j'ai l'espoir de le voir naître,
et je le dois à ces mêmes démarches que je vous supplie d'approuver. Que
dis-je ? je le dois aux soins consolateurs de l'ami le plus tendre ; et mon unique
demande est que vous permettiez que cet ami soit aussi le vôtre.

Peut-être ne devais-je pas donner votre confiance sans votre aveu ? mais j'ai
pour excuse le malheur et la nécessité. C'est l'amour qui m'a conduit ; c'est lui
qui réclame votre indulgence, qui vous demande de pardonner une
confidence nécessaire, et sans laquelle nous restions peut-être à jamais
séparés [M. Danceny n'accuse pas vrai. Il avait déjà fait sa confidence à M. de
Valmont avant cet événement. Voyez la Lettre LVII]. Vous connaissez l'ami
dont je vous parle ; il est celui de la femme que vous aimez le mieux. C'est le
Vicomte de Valmont.

Mon projet, en m'adressant à lui, était d'abord de le prier d'engager Madame
de Merteuil à se charger d'une Lettre pour vous. Il n'a pas cru que ce moyen
pût réussir ; mais au défaut de la Maîtresse, il répond de la Femme de
chambre, qui lui a des obligations. Ce sera elle qui vous remettra cette Lettre,
et vous pourrez lui donner votre Réponse.

Ce secours ne nous sera guère utile, si, comme le croit M. de Valmont, vous
partez incessamment pour la campagne. Mais alors c'est lui-même qui veut
nous servir. La femme chez qui vous allez est sa parente. Il profitera de ce
prétexte pour s'y rendre dans le même temps que vous ; et ce sera par lui que
passera notre correspondance mutuelle. Il assure même que, si vous voulez
vous laisser conduire, il nous procurera les moyens de nous y voir sans
risquer de vous compromettre en rien.

A présent, ma Cécile, si vous m'aimez, si vous plaignez mon malheur, si,
comme je l'espère, vous partagez mes regrets, refuserez-vous votre confiance
à un homme qui sera notre ange tutélaire ? Sans lui, je serais réduit au
désespoir de ne pouvoir même adoucir les chagrins que je vous cause. Ils
finiront, je l'espère : mais, ma tendre amie, promettez-moi de ne pas trop vous
y livrer, de ne point vous en laisser abattre. L'idée de votre douleur m'est un
tourment insupportable. Je donnerais ma vie pour vous rendre heureuse !
Vous le savez bien. Puisse la certitude d'être adorée porter quelque
consolation dans votre âme ! La mienne a besoin que vous m'assuriez que
vous pardonnez à l'amour les maux qu'il vous fait souffrir.

Adieu, ma Cécile, adieu, ma tendre amie.

De ..., ce 9 septembre 17**

LETTRE LXVI

LE VICOMTE DE VALMONT A LA MARQUISE DE MERTEUIL

Vous verrez, ma belle amie, en lisant les deux Lettres ci-jointes, si j'ai bien
rempli votre projet. Quoique toutes deux soient datées d'aujourd'hui, elles ont
été écrites hier, chez moi, et sous mes yeux : celle à la petite fille dit tout ce
que nous voulions. On ne peut que s'humilier devant la profondeur de vos
vues, si on en juge par le succès de vos démarches. Danceny est tout de feu ;
et sûrement à la première occasion, vous n'aurez plus de reproches à lui faire.
Si sa belle ingénue veut être docile, tout sera terminé peu de temps après son
arrivée à la campagne ; j'ai cent moyens tout prêts. Grâce à vos soins me voilà
bien décidément l'ami de Danceny  ; il ne lui manque plus que d'être
Prince [Expression relative à un passage d'un Poème de M. de Voltaire].

Il est encore bien jeune, ce Danceny ! croiriez-vous que je n'ai jamais pu
obtenir de lui qu'il promît à la mère de renoncer à son amour ; comme s'il était
bien gênant de promettre, quand on est décidé à ne pas tenir ! Ce serait
tromper, me répétait-il sans cesse : ce scrupule n'est-il pas édifiant, surtout en
voulant séduire la fille ? Voilà bien les hommes ! tous également scélérats dans
leurs projets, ce qu'ils mettent de faiblesse dans l'exécution, ils l'appellent
probité.

C'est votre affaire d'empêcher que Madame de Volanges ne s'effarouche des
petites échappées que notre jeune homme s'est permises dans sa Lettre ;
préservez-nous du Couvent ; tâchez aussi de faire abandonner la demande des
Lettres de la petite. D'abord il ne les rendra point, il ne le veut pas, et je suis de
son avis ; ici l'amour et la raison sont d'accord. Je les ai lues ces Lettres, j'en ai
dévoré l'ennui. Elles peuvent devenir utiles. Je m'explique.

Malgré la prudence que nous y mettrons, il peut arriver un éclat ; il ferait
manquer le mariage, n'est-il pas vrai, et échouer tous nos projets Gercourt ?
Mais comme, pour mon compte, j'ai aussi à me venger de la mère, je me
réserve en ce cas de déshonorer la fille. En choisissant bien dans cette
correspondance, et n'en produisant qu'une partie, la petite Volanges paraîtrait
avoir fait toutes les premières démarches, et s'être absolument jetée à la tête.
Quelques-unes des Lettres pourraient même compromettre la mère, et
l'entacheraient au moins d'une négligence impardonnable. Je sens bien que
le scrupuleux Danceny se révolterait d'abord ; mais comme il serait
personnellement attaqué, je crois qu'on en viendrait à bout. Il y a mille à parier
contre un que la chance ne tournera pas ainsi ; mais il faut tout prévoir.

Adieu, ma belle amie ; vous seriez bien aimable de venir souper demain chez
la Maréchale de *** ; je n'ai pas pu refuser.

J'imagine que je n'ai pas besoin de vous recommander le secret, vis-à-vis de
Madame de Volanges, sur mon projet de Campagne ; elle aurait bientôt celui
de rester à la Ville : au lieu qu'une fois arrivée, elle ne repartira pas le
lendemain ; et si elle nous donne seulement huit jours, je réponds de tout.

De ..., ce 9 septembre 17**

LETTRE LXVII

LA PRESIDENTE DE TOURVEL AU VICOMTE DE VALMONT

Je ne voulais plus vous répondre, Monsieur, et peut-être l'embarras que
j'éprouve en ce moment est-il lui-même une preuve qu'en effet je ne le devrais
pas. Cependant je ne veux vous laisser aucun sujet de plainte contre moi ; je
veux vous convaincre que j'ai fait pour vous tout ce que je pouvais faire.

Je vous ai permis de m'écrire, dites-vous ? j'en conviens ; mais quand vous me
rappelez cette permission, croyez-vous que j'oublie à quelles conditions elle
vous fut donnée ? Si j'y eusse été aussi fidèle que vous l'avez été peu, auriez-
vous reçu une seule réponse de moi ? Voilà pourtant la troisième ; et quand
vous faites tout ce qu'il faut pour m'obliger à rompre cette correspondance,
c'est moi qui m'occupe des moyens de l'entretenir. Il en est un, mais c'est le
seul ; et si vous refusez de le prendre, ce sera, quoi que vous puissiez dire, me
prouver assez combien peu vous y mettez de prix.

Quittez donc un langage que je ne puis ni ne veux entendre ; renoncez à un
sentiment qui m'offense et m'effraie, et auquel, peut-être, vous devriez être
moins attaché en songeant qu'il est l'obstacle qui nous sépare. Ce sentiment
est-il donc le seul que vous puissiez connaître, et l'amour aura-t-il ce tort de
plus à mes yeux, d'exclure l'amitié ? vous-même, auriez-vous celui de ne pas
vouloir pour votre amie celle en qui vous avez désiré des sentiments plus
tendres ? Je ne veux pas le croire : cette idée humiliante me révolterait,
m'éloignerait de vous sans retour.

En vous offrant mon amitié, Monsieur, je vous donne tout ce qui est à moi,
tout ce dont je puis disposer. Que pouvez-vous désirer davantage ? Pour me
livrer à ce sentiment si doux, si bien fait pour mon coeur, je n'attends que
votre aveu ; et la parole que j'exige de vous, que cette amitié suffira à votre
bonheur. J'oublierai tout ce qu'on a pu me dire ; je me reposerai sur vous du
soin de justifier mon choix.

Vous voyez ma franchise, elle doit vous prouver ma confiance ; il ne tiendra
qu'à vous de l'augmenter encore : mais je vous préviens que le premier mot
d'amour la détruit à jamais, et me rend toutes mes craintes ; que surtout il
deviendra pour moi le signal d'un silence éternel vis-à-vis de vous.

Si, comme vous le dites, vous êtes revenu de vos erreurs , n'aimerez-vous
pas mieux être l'objet de l'amitié d'une femme honnête, que celui des remords
d'une femme coupable ? Adieu, Monsieur ; vous sentez qu'après avoir parlé
ainsi je ne puis plus rien dire que vous ne m'ayez répondu.

De ..., ce 9 septembre 17**

LETTRE LXVIII

LE VICOMTE DE VALMONT A LA PRESIDENTE DE TOURVEL

Comment répondre, Madame, à votre dernière Lettre ? Comment oser être
vrai, quand ma sincérité peut me perdre auprès de vous ? N'importe, il le faut ;
j'en aurai le courage. Je me dis, je me répète, qu'il vaut mieux vous mériter
que vous obtenir ; et dussiez-vous me refuser toujours un bonheur que je
désirerai sans cesse, il faut vous prouver au moins que mon coeur en est
digne.

Quel dommage que, comme vous le dites, je sois revenu de mes erreurs  !
avec quels transports de joie j'aurais lu cette même Lettre à laquelle je tremble
de répondre aujourd'hui ! Vous m'y parlez avec franchise , vous me
témoignez de la confiance , vous m'offrez enfin votre amitié  : que de
biens, Madame, et quels regrets de ne pouvoir en profiter ! Pourquoi ne suis-je
plus le même ?

Si je l'étais en effet ; si je n'avais pour vous qu'un goût ordinaire, que ce goût
léger, enfant de la séduction et du plaisir, qu'aujourd'hui pourtant on nomme
amour, je me hâterais de tirer avantage de tout ce que je pourrais obtenir. Peu
délicat sur les moyens, pourvu qu'ils me procurassent le succès,
j'encouragerais votre franchise par le besoin de vous deviner ; je désirerais
votre confiance, dans le dessein de la trahir ; j'accepterais votre amitié dans
l'espoir de l'égarer. Quoi ! Madame, ce tableau vous effraie ? hé bien ! il serait
pourtant tracé d'après moi, si je vous disais que je consens à n'être que votre
ami.

Qui, moi ! je consentirais à partager avec quelqu'un un sentiment émané de
votre âme ? Si jamais je vous le dis, ne me croyez plus. De ce moment je
chercherai à vous tromper ; je pourrai vous désirer encore, mais à coup sûr je
ne vous aimerai plus.

Ce n'est pas que l'aimable franchise, la douce confiance, la sensible amitié,
soient sans prix à mes yeux. Mais l'amour ! l'amour véritable, et tel que vous
l'inspirez, en réunissant tous ces sentiments, en leur donnant plus d'énergie,
ne saurait se prêter, comme eux, à cette tranquillité, à cette froideur de l'âme,
qui permet des comparaisons, qui souffre même des préférences. Non,
Madame, je ne serai point votre ami ; je vous aimerai de l'amour le plus tendre,
et même le plus ardent, quoique le plus respectueux. Vous pourrez le
désespérer, mais non l'anéantir.

De quel droit prétendez-vous disposer d'un coeur dont vous refusez
l'hommage ? Par quel raffinement de cruauté, m'enviez-vous jusqu'au bonheur
de vous aimer ? Celui-là est à moi, il est indépendant de vous ; je saurai le
défendre. S'il est la source de mes maux, il en est aussi le remède.

Non, encore une fois, non. Persistez dans vos refus cruels ; mais laissez-moi
mon amour. Vous vous plaisez à me rendre malheureux ! eh bien ! soit ;
essayez de lasser mon courage, je saurai vous forcer au moins à décider de
mon sort ; et peut-être, quelque jour, vous me rendrez plus de justice. Ce n'est
pas que j'espère vous rendre jamais sensible : mais sans être persuadée, vous
serez convaincue, vous vous direz : Je l'avais mal jugé.

Disons mieux, c'est à vous que vous faites injustice. Vous connaître sans
vous aimer, vous aimer sans être constant, sont tous deux également
impossibles ; et malgré la modestie qui vous pare, il doit vous être plus facile
de vous plaindre, que de vous étonner de sentiments que vous faites naître.
Pour moi, dont le seul mérite est d'avoir su vous apprécier, je ne veux pas le
perdre ; et loin de consentir à vos offres insidieuses, je renouvelle à vos pieds
le serment de vous aimer toujours.

De ..., ce 10 septembre 17**

LETTRE LXIX

CECILE VOLANGES AU CHEVALIER DANCENY

(BILLET ECRIT AU CRAYON, ET RECOPIE PAR DANCENY.)

Vous me demandez ce que je fais ; je vous aime, et je pleure. Ma mère ne me
parle plus ; elle m'a ôté papier, plumes et encre ; je me sers d'un crayon, qui par
bonheur m'est resté, et je vous écris sur un morceau de votre Lettre. Il faut
bien que j'approuve tout ce que vous avez fait ; je vous aime trop pour ne pas
prendre tous les moyens d'avoir de vos nouvelles et de vous donner des
miennes. Je n'aimais pas M. de Valmont, et je ne le croyais pas tant votre ami ;
je tâcherai de m'accoutumer à lui, et je l'aimerai à cause de vous. Je ne sais pas
qui est-ce qui nous a trahis ; ce ne peut être que ma Femme de chambre ou
mon Confesseur. Je suis bien malheureuse : nous partons demain pour la
campagne ; j'ignore pour combien de temps. Mon Dieu ! ne plus vous voir ! Je
n'ai plus de place. Adieu ; tâchez de me lire. Ces mots tracés au crayons
effaceront peut-être, mais jamais les sentiments gravés dans mon coeur.

De ..., ce 10 septembre 17**

LETTRE LXX

LE VICOMTE DE VALMONT A LA MARQUISE DE MERTEUIL

J'ai un avis important à vous donner, ma chère amie.

Je soupai hier, comme vous savez, chez la Maréchale de ***, on y parla de
vous, et j'en dis, non pas tout le bien que j'en pense, mais tout celui que je
n'en pense pas. Tout le monde paraissait être de mon avis, et la conversation
languissait, comme il arrive toujours, quand on ne dit que du bien de son
prochain, lorsqu'il s'éleva un contradicteur : c'était Prévan.

«A Dieu ne plaise, dit-il en se levant, que je doute de la sagesse de Madame
de Merteuil ! mais j'oserais croire qu'elle la doit plus à sa légèreté qu'à ses
principes. Il est peut-être plus difficile de la suivre que de lui plaire ; et comme
on ne manque guère, en courant après une femme, d'en rencontrer d'autres
sur son chemin, comme, à tout prendre, ces autres-là peuvent valoir autant et
plus qu'elle ; les uns sont distraits par un goût nouveau, les autres s'arrêtent de
lassitude ; et c'est peut-être la femme de Paris qui a eu le moins à se défendre.
Pour moi, ajouta-t-il (encouragé par le sourire de quelques femmes), je ne
croirai à la vertu de Madame de Merteuil, qu'après avoir crevé six chevaux à
lui faire ma cour.»

Cette mauvaise plaisanterie réussit, comme toutes celles qui tiennent à la
médisance ; et pendant le rire qu'elle excitait, Prévan reprit sa place, et la
conversation générale changea. Mais les deux Comtesses de P. , auprès de qui
était notre incrédule, en firent avec lui leur conversation particulière,
qu'heureusement je me trouvais à portée d'entendre.

Le défi de vous rendre sensible a été accepté ; la parole de tout dire a été
donnée ; et de toutes celles qui se donneraient dans cette aventure, ce serait
sûrement la plus religieusement gardée. Mais vous voilà bien avertie, et vous
savez le proverbe.

Il me reste à vous dire que ce Prévan, que vous ne connaissez pas, est
infiniment aimable, et encore plus adroit. Que si quelquefois vous m'avez
entendu dire le contraire, c'est seulement que je ne l'aime pas, que je me plais
à contrarier ses succès et que je n'ignore pas de quel poids est mon suffrage
auprès d'une trentaine de nos femmes les plus à la mode.

En effet, je l'ai empêché longtemps, par ce moyen, de paraître sur ce que nous
appelons le grand théâtre ; et il faisait des prodiges, sans en avoir plus de
réputation. Mais l'éclat de sa triple aventure, en fixant les yeux sur lui, lui a
donné cette confiance qui lui manquait jusque-là, et l'a rendu vraiment
redoutable. C'est enfin aujourd'hui le seul homme, peut-être, que je craindrais
de rencontrer sur mon chemin ; et votre intérêt à part, vous me rendrez un vrai
service de lui donner quelque ridicule chemin faisant. Je le laisse en bonnes
mains ; et j'ai l'espoir qu'à mon retour, ce sera un homme noyé.

Je vous promets, en revanche, de mener à bien l'aventure de votre pupille, et
de m'occuper d'elle autant que de ma belle Prude.

Celle-ci vient de m'envoyer un projet de capitulation. Toute sa Lettre annonce
le désir d'être trompée. Il est impossible d'en offrir un moyen plus commode
et aussi plus usé. Elle veut que je sois son ami . Mais moi, qui aime les
méthodes nouvelles et difficiles, je ne prétends pas l'en tenir quitte à si bon
marché ; et assurément je n'aurai pas pris tant de peine auprès d'elle, pour
terminer par une séduction ordinaire.

Mon projet, au contraire, est qu'elle sente, qu'elle sente bien la valeur et
l'étendue de chacun des sacrifices qu'elle me fera ; de ne pas la conduire si vite
que le remords ne puisse la suivre ; de faire expirer sa vertu dans une lente
agonie ; de la fixer sans cesse sur ce désolant spectacle ; et de ne lui accorder le
bonheur de m'avoir dans ses bras, qu'après l'avoir forcée à n'en plus
dissimuler le désir. Au fait, je vaux bien peu, si je ne vaux pas la peine d'être
demandé. Et puis-je me venger moins d'une femme hautaine, qui semble
rougir d'avouer qu'elle adore ?

J'ai donc refusé la précieuse amitié, et m'en suis tenu à mon titre d'Amant.
Comme je ne me dissimule point que ce titre, qui ne parait d'abord qu'une
dispute de mots, est pourtant d'une importance réelle à obtenir, j'ai mis
beaucoup de soin à ma Lettre, et j'ai tâché d'y répandre ce désordre, qui peut
seul peindre le sentiment. J'ai enfin déraisonné le plus qu'il m'a été possible :
car sans déraisonnement, point de tendresse ; et c'est, je crois, par cette raison
que les femmes nous sont si supérieures dans les Lettres d'Amour.

J'ai fini la mienne par une cajolerie, et c'est encore une suite de mes profondes
observations. Après que le coeur d'une femme a été exercé quelque temps, il a
besoin de repos ; et j'ai remarqué qu'une cajolerie était, pour toutes, l'oreiller le
plus doux à leur offrir.

Adieu, ma belle amie. Je pars demain. Si vous avez des ordres à me donner
pour la Comtesse de ***, je m'arrêterai chez elle, au moins pour dîner. Je suis
fâché de partir sans vous voir. Faites-moi passer vos sublimes instructions, et
aidez-moi de vos sages conseils, dans ce moment décisif.

Surtout, défendez-vous de Prévan ; et puissé-je un jour vous dédommager de
ce sacrifice ! Adieu.

De ..., ce 11 septembre 17**

LETTRE LXXI

LE VICOMTE DE VALMONT A LA MARQUISE DE MERTEUIL

Mon étourdi de Chasseur n'a-t-il pas laissé mon portefeuille à Paris ! Les
lettres de ma Belle, celles de Danceny pour la petite Volanges, tout est resté,
et j'ai besoin de tout. Il va partir pour réparer sa sottise ; et tandis qu'il selle son
cheval, je vous raconterai mon histoire de cette nuit : car je vous prie de croire
que je ne perds pas mon temps.

L'aventure, par elle-même, est bien peu de chose ; ce n'est qu'un réchauffé
avec la Vicomtesse de M... Mais elle m'a intéressé par les détails. Je suis bien
aise d'ailleurs de vous faire voir que si j'ai le talent de perdre les femmes, je
n'ai pas moins, quand je veux, celui de les sauver. Le parti le plus difficile, ou
le plus gai, est toujours celui que je prends ; et je ne me reproche pas une
bonne action, pourvu qu'elle m'exerce ou m'amuse.

J'ai donc trouvé la Vicomtesse ici, et comme elle joignait ses instances aux
persécutions qu'on me faisait pour passer la nuit au château : «Eh bien ! j'y
consens, lui dis-je, à condition que je la passerai avec vous.» - «Cela m'est
impossible, me répondit-elle, Vressac est ici.» Jusque-là je n'avais cru que lui
dire une honnêteté : mais ce mot d'impossible, me révolta comme de coutume.
Je me sentis humilié d'être sacrifié à Vressac, et je résolus de ne le pas
souffrir : j'insistai donc.

Les circonstances ne m'étaient pas favorables. Ce Vressac a eu la gaucherie de
donner de l'ombrage au Vicomte ; en sorte que la Vicomtesse ne peut plus le
recevoir chez elle : et ce voyage chez la bonne Comtesse avait été concerté
entre eux, pour tâcher d'y dérober quelques nuits. Le Vicomte avait même
d'abord montré de l'humeur d'y rencontrer Vressac ; mais comme il est encore
plus Chasseur que jaloux, il n'en est pas moins resté : et la Comtesse, toujours
telle que vous la connaissez, après avoir logé la femme dans le grand corridor,
a mis le mari d'un côté et l'Amant de l'autre, et les a laissés s'arranger entre
eux. Le mauvais destin de tous deux a voulu que je fusse logé vis-à-vis.

Ce jour-là même, c'est-à-dire hier, Vressac, qui, comme vous pouvez croire,
cajole le Vicomte, chassait avec lui, malgré son peu de goût pour la chasse, et
comptait bien se consoler la nuit, entre les bras de la femme, de l'ennui que le
mari lui causait tout le jour : mais moi, je jugeai qu'il aurait besoin de repos, et
je m'occupai des moyens de décider sa Maîtresse à lui laisser le temps d'en
prendre.

Je réussis, et j'obtins qu'elle lui ferait une querelle de cette même partie de
chasse, à laquelle, bien évidemment, il n'avait consenti que pour elle. On ne
pouvait prendre un plus mauvais prétexte : mais nulle femme n'a mieux que la
Vicomtesse ce talent, commun à toutes, de mettre l'humeur à la place de la
raison, et de n'être jamais si difficile à apaiser que quand elle a tort. Le
moment d'ailleurs n'était pas commode pour les explications ; et ne voulant
qu'une nuit, je consentais qu'ils se raccommodassent le lendemain.

Vressac fut donc boudé à son retour. Il voulut en demander la cause, on le
querella. Il essaya de se justifier ; le mari qui était présent, servit de prétexte
pour rompre la conversation ; il tenta enfin de profiter d'un moment où le mari
était absent, pour demander qu'on voulût bien l'entendre le soir : ce fut alors
que la Vicomtesse devint sublime. Elle s'indigna contre l'audace des hommes
qui, parce qu'ils ont éprouvé les bontés d'une femme, croient avoir le droit
d'en abuser encore, même alors qu'elle a à se plaindre d'eux ; et ayant changé
de thèse par cette adresse, elle parla si bien délicatesse et sentiment, que
Vressac resta muet et confus ; et que moi-même je fus tenté de croire qu'elle
avait raison : car vous saurez que comme ami de tous deux, j'étais en tiers
dans cette conversation.

Enfin, elle déclara positivement qu'elle n'ajouterait pas les fatigues de l'amour
à celles de la chasse, et qu'elle se reprocherait de troubler d'aussi doux plaisirs.
Le mari rentra. Le désolé Vressac, qui n'avait plus la liberté de répondre,
s'adressa à moi ; et après m'avoir fort longuement conté ses raisons, que je
savais aussi bien que lui, il me pria de parler à la Vicomtesse, et je le lui
promis. Je lui parlai en effet ; mais ce fut pour la remercier, et convenir avec
elle de l'heure et des moyens de notre rendez-vous.

Elle me dit que logée entre son mari et son Amant elle avait trouvé plus
prudent d'aller chez Vressac, que de le recevoir dans son appartement ; et que,
puisque je logeais vis-à-vis d'elle, elle croyait plus sûr aussi de venir chez moi ;
qu'elle s'y rendrait aussitôt que sa Femme de chambre l'aurait laissée seule ;
que je n'avais qu'à tenir ma porte entrouverte, et l'attendre.

Tout s'exécuta comme nous en étions convenus ; et elle arriva chez moi vers
une heure du matin

... dans le simple appareil
D'une beauté qu'on vient d'arracher au sommeil

[Racine. Tragédie de Britannicus].

Comme je n'ai point de vanité, je ne m'arrête pas aux détails de la nuit : mais
vous me connaissez, et j'ai été content de moi.

Au point du jour, il a fallu se séparer. C'est ici que l'intérêt commence.
L'étourdie avait cru laisser sa porte entrouverte, nous la trouvâmes fermée, et
la clef était restée en dedans : vous n'avez pas d'idée de l'expression de
désespoir avec laquelle la Vicomtesse me dit aussitôt : «Ah ! je suis perdue.» Il
faut convenir qu'il eût été plaisant de la laisser dans cette situation : mais
pouvais-je souffrir qu'une femme fût perdue pour moi, sans l'être par moi ? Et
devais-je, comme le commun des hommes, me laisser maîtriser par les
circonstances ? Il fallait donc trouver un moyen. Qu'eussiez-vous fait, ma belle
amie ? Voici ma conduite, et elle a réussi.

J'eus bientôt reconnu que la porte en question pouvait s'enfoncer, en se
permettant de faire beaucoup de bruit. J'obtins donc de la Vicomtesse, non
sans peine, qu'elle jetterait des cris perçants et d'effroi, comme au voleur, à
l'assassin, etc. Et nous convînmes qu'au premier cri, j'enfoncerais la porte, et
qu'elle courrait à son lit. Vous ne sauriez croire combien il fallut de temps
pour la décider, même après qu'elle eut consenti. Il fallut pourtant finir par là,
et au premier coup de pied la porte céda.

La Vicomtesse fit bien de ne pas perdre de temps ; car au même instant, le
Vicomte et Vressac furent dans le corridor ; et la Femme de chambre accourut
aussi à la chambre de sa Maîtresse.

J'étais seul de sang-froid, et j'en profitai pour aller éteindre une veilleuse qui
brûlait encore et la renverser par terre ; car jugez combien il eût été ridicule de
feindre cette terreur panique, en ayant de la lumière dans sa chambre. Je
querellai ensuite le mari et l'Amant sur leur sommeil léthargique, en les
assurant que les cris auxquels j'étais accouru, et mes efforts pour enfoncer la
porte, avaient duré au moins cinq minutes.

La Vicomtesse qui avait retrouvé son courage dans son lit, me seconda assez
bien, et jura ses grands Dieux qu'il y avait un voleur dans son appartement ;
elle protesta avec plus de sincérité que de la vie elle n'avait eu tant de peur.
Nous cherchions partout et nous ne trouvions rien, lorsque je fis apercevoir la
veilleuse renversée, et conclus que, sans doute, un rat avait causé le dommage
et la frayeur ; mon avis passa tout d'une voix, et après quelques plaisanteries
rebattues sur les rats, le Vicomte s'en alla le premier regagner sa chambre et
son lit, en priant sa femme d'avoir à l'avenir des rats plus tranquilles.

Vressac, resté seul avec nous, s'approcha de la Vicomtesse pour lui dire
tendrement que c'était une vengeance de l'Amour ; à quoi elle répondit en me
regardant : «Il était donc bien en colère, car il s'est beaucoup vengé, mais,
ajouta-t-elle, je suis rendue de fatigue et je veux dormir.»

J'étais dans un moment de bonté ; en conséquence, avant de nous séparer, je
plaidai la cause de Vressac, et j'amenai le raccommodement. Les deux
Amants s'embrassèrent, et je fus, à mon tour, embrassé par tous deux. Je ne
me souciais plus des baisers de la Vicomtesse : mais j'avoue que celui de
Vressac me fit plaisir. Nous sortîmes ensemble ; et après avoir reçu ses longs
remerciements, nous allâmes chacun nous remettre au lit.

Si vous trouvez cette histoire plaisante, je ne vous en demande pas le secret.
A présent que je m'en suis amusé, il est juste que le Public ait son tour. Pour
le moment, je ne parle que de l'histoire, peut-être bientôt en dirons-nous
autant de l'héroïne ?

Adieu, il y a une heure que mon Chasseur attend ; je ne prends plus que le
moment de vous embrasser, et de vous recommander surtout de vous garder
de Prévan.

Du Château de ..., ce 13 septembre 17**

LETTRE LXXII

LE CHEVALIER DANCENY A CECILE VOLANGES

(REMISE SEULEMENT LE 14.)

Ô ma Cécile ! que j'envie le sort de Valmont ! demain il vous verra. C'est lui
qui vous remettra cette Lettre ; et moi, languissant loin de vous, je traînerai ma
pénible existence entre les regrets et le malheur. Mon amie, ma tendre amie,
plaignez-moi de mes maux ; surtout plaignez-moi des vôtres ; c'est contre eux
que le courage m'abandonne.

Qu'il m'est affreux de causer votre malheur ! sans moi, vous seriez heureuse et
tranquille. Me pardonnez-vous ? dites ! ah ! dites que vous me pardonnez ;
dites-moi aussi que vous m'aimez, que vous m'aimerez toujours. J'ai besoin
que vous me le répétiez. Ce n'est pas que j'en doute : mais il me semble que
plus on en est sûr, et plus il est doux de se l'entendre dire. Vous m'aimez,
n'est-ce pas ? oui, vous m'aimez de toute votre âme. Je n'oublie pas que c'est la
dernière parole que je vous ai entendue prononcer. Comme je l'ai recueillie
dans mon coeur ! comme elle s'y est profondément gravée ! et avec quels
transports le mien y a répondu !

Hélas ! dans ce moment de bonheur, j'étais loin de prévoir le sort affreux qui
nous attendait. Occupons-nous, ma Cécile, des moyens de l'adoucir. Si j'en
crois mon ami il suffira, pour y parvenir, que vous preniez en lui une
confiance qu'il mérite.

J'ai été peiné, je l'avoue, de l'idée désavantageuse que vous paraissez avoir de
lui. J'y ai reconnu les préventions de votre Maman : c'était pour m'y soumettre
que j'avais négligé, depuis quelque temps, cet homme vraiment aimable, qui
aujourd'hui fait tout pour moi ; qui enfin travaille à nous réunir, lorsque votre
Maman nous a séparés. Je vous en conjure, ma chère amie, voyez-le d'un oeil
plus favorable. Songez qu'il est mon ami, qu'il veut être le vôtre, qu'il peut me
rendre le bonheur de vous voir. Si ces raisons ne vous ramènent pas, ma
Cécile, vous ne m'aimez pas autant que je vous aime, vous ne m'aimez plus
autant que vous m'aimiez. Ah ! si jamais vous deviez m'aimer moins. Mais
non, le coeur de ma Cécile est à moi ; il y est pour la vie ; et si j'ai à craindre les
peines d'un amour malheureux, sa constance au moins me sauvera des
tourments d'un amour trahi.

Adieu, ma charmante amie ; n'oubliez pas que je souffre, et qu'il ne tient qu'à
vous de me rendre heureux, parfaitement heureux. Ecoutez le voeu de mon
coeur, et recevez les plus tendres baisers de l'amour.

Paris, ce 11 septembre 17**.

LETTRE LXXIII

LE VICOMTE DE VALMONT A CECILE VOLANGES

(JOINTE A LA PRECEDENTE.)

L'ami qui vous sert a su que vous n'aviez rien de ce qu'il vous fallait pour
écrire, et il y a déjà pourvu. Vous trouverez dans l'antichambre de
l'appartement que vous occupez, sous la grande armoire à main gauche, une
provision de papier, de plumes et d'encre, qu'il renouvellera quand vous
voudrez, et qu'il lui semble que vous pouvez laisser à cette même place si
vous n'en trouvez pas de plus sûre.

Il vous demande de ne pas vous offenser, s'il a l'air de ne faire aucune
attention à vous dans le cercle, et de ne vous y regarder que comme un
enfant. Cette conduite lui paraît nécessaire pour inspirer la sécurité dont il a
besoin, et pouvoir travailler plus efficacement au bonheur de son ami et au
vôtre. Il tâchera de faire naître les occasions de vous parler, quand il aura
quelque chose à vous apprendre ou à vous remettre ; et il espère y parvenir, si
vous mettez du zèle à le seconder.

Il vous conseille aussi de lui rendre, à mesure, les Lettres que vous aurez
reçues, afin de risquer moins de vous compromettre.

Il finit par vous assurer que si vous voulez lui donner votre confiance, il
mettra ses soins à adoucir la persécution qu'une mère trop cruelle fait
éprouver à deux personnes, dont l'une est déjà son meilleur ami et l'autre lui
paraît mériter l'intérêt le plus tendre.

Du Château de ..., ce 14 septembre 17**

LETTRE LXXIV

LA MARQUISE DE MERTEUIL AU VICOMTE DE VALMONT

Eh ! depuis quand, mon ami, vous effrayez-vous si facilement ? ce Prévan est
donc bien redoutable ? Mais voyez combien je suis simple et modeste ! Je l'ai
rencontré souvent, ce superbe vainqueur ; à peine l'avais-je regardé ! Il ne fallait
pas moins que votre Lettre pour m'y faire faire attention. J'ai réparé mon
injustice hier. Il était à l'Opéra, presque vis-à-vis de moi, et je m'en suis
occupée. Il est joli au moins, mais très joli ; des traits fins et délicats ! il doit
gagner à être vu de près. Et vous dites qu'il veut m'avoir ! assurément il me
fera honneur et plaisir. Sérieusement, j'en ai fantaisie, et je vous confie ici que
j'ai fait les premières démarches. Je ne sais pas si elles réussiront. Voilà le fait.

Il était à deux pas de moi, à la sortie de l'Opéra, et j'ai donné, très haut,
rendez-vous à la Marquise de *** pour souper le Vendredi chez la Maréchale.
C'est, je crois, la seule maison où je peux le rencontrer. Je ne doute pas qu'il
m'ait entendue. Si l'ingrat allait n'y pas venir ? Mais, dites-moi donc, croyez-
vous qu'il vienne ? Savez-vous que, s'il n'y vient pas, j'aurai de l'humeur toute
la soirée ? Vous voyez qu'il ne trouvera pas tant de difficulté à nie suivre ; et ce
qui vous étonnera davantage, c'est qu'il en trouvera moins encore à me plaire.
Il veut, dit-il, crever six chevaux à me faire sa cour ! Oh ! je sauverai la vie à ces
chevaux-là. Je n'aurai jamais la patience d'attendre si longtemps. Vous savez
qu'il n'est pas dans mes principes de faire languir, quand une fois je suis
décidée, et je le suis pour lui.

Oh ! ça, convenez qu'il y a plaisir à me parler raison ! Votre avis important
n'a-t-il pas un grand succès ? Mais que voulez-vous ! je végète depuis si
longtemps ! il y a plus de six semaines que je ne me suis pas permis une
gaieté. Celle-là se présente ; puis-je me la refuser ? le sujet n'en vaut-il pas la
peine ? en est-il de plus agréable, dans quelque sens que vous preniez ce mot ?

Vous-même, vous êtes forcé de lui rendre justice ; vous faites plus que le
louer, vous en êtes jaloux. Eh bien ! je m'établis juge entre vous deux : mais
d'abord, il faut s'instruire, et c'est ce que je veux faire. Je serai juge intègre, et
vous serez pesés tous deux dans la même balance. Pour vous, j'ai déjà vos
mémoires, et votre affaire est parfaitement instruite. N'est-il pas juste que je
m'occupe à présent de votre adversaire ? Allons, exécutez-vous de bonne
grâce ; et, pour commencer, apprenez-moi je vous prie, quelle est cette triple
aventure dont il est le héros. Vous m'en parlez, comme si je ne connaissais
autre chose, et je n'en sais pas le premier mot. Apparemment elle se sera
passée pendant mon voyage à Genève, et votre jalousie vous aura empêché
de me l'écrire. Réparez cette faute au plus tôt ; songez que rien de ce qui
l'intéresse ne m'est étranger . Il me semble bien qu'on en parlait encore à
mon retour : mais j'étais occupée d'autre chose, et j'écoute rarement en ce
genre tout ce qui n'est pas du jour ou de la veille.

Quand ce que je vous demande vous contrarierait un peu, n'est-ce pas le
moindre prix que vous deviez aux soins que je me suis donnés pour vous ? ne
sont-ce pas eux qui vous ont rapproché de votre Présidente, quand vos
sottises vous en avaient éloigné ? n'est-ce pas encore moi qui ai remis entre
vos mains de quoi vous venger du zèle amer de Madame de Volanges ? Vous
vous êtes plaint si souvent du temps que vous perdiez à aller chercher vos
aventures. A présent vous les avez sous la main. L'amour, la haine, vous
n'avez qu'à choisir, tout couche sous le même toit ; et vous pouvez, doublant,
votre existence, caresser d'une main et frapper de l'autre.

C'est même encore à moi que vous devez l'aventure de la Vicomtesse. J'en
suis assez contente : mais, comme vous dites, il faut qu'on en parle : car si
l'occasion a pu vous engager, comme je le conçois, à préférer pour le moment
le mystère à l'éclat, il faut convenir pourtant que cette femme ne méritait pas
un procédé si honnête.

J'ai d'ailleurs à m'en plaindre. Le Chevalier de Belleroche la trouve plus jolie
que je ne voudrais ; et par beaucoup de raisons, je serai bien aise d'avoir un
prétexte pour rompre avec elle : or, il n'en est pas de plus commode, que
d'avoir à dire : On ne peut plus voir cette femme-là.

Adieu, Vicomte ; songez que, placé où vous êtes, le temps est précieux : je vais
employer le mien à m'occuper du bonheur de Prévan.

Paris, ce 15 septembre l7**.

LETTRE LXXV

(Nota : Dans cette Lettre, Cécile Volanges rend compte avec le plus grand
détail de tout ce qui est relatif à elle dans les événements que le Lecteur a vus
Lettre LIX et suivantes. On a cru devoir supprimer cette répétition. Elle parle
enfin du Vicomte de Valmont, et elle exprime ainsi : )

CECILE VOLANGES A SOPHIE CARNAY

Je t'assure que c'est un homme bien extraordinaire. Maman en dit beaucoup
de mal ; mais le Chevalier Danceny en dit beaucoup de bien, et je crois que
c'est lui qui a raison. Je n'ai jamais vu d'homme aussi adroit. Quand il m'a
rendu la Lettre de Danceny, c'était au milieu de tout le monde, et personne
n'en a rien vu ; il est vrai que j'ai eu bien peur parce que je n'étais prévenue de
rien : mais à présent je m'y attendrai. J'ai déjà fort bien compris comment il
voulait que je fisse pour lui remettre ma Réponse. Il est bien facile de
s'entendre avec lui, car il a un regard qui dit tout ce qu'il veut. Je ne sais pas
comment il fait : il me disait dans le billet dont je t'ai parlé qu'il n'aurait pas l'air
de s'occuper de moi devant Maman : en effet, on dirait toujours qu'il n'y songe
pas ; et pourtant toutes les fois que je cherche ses yeux, je suis sûre de les
rencontrer tout de suite.

Il y a ici une bonne amie de Maman, que je ne connaissais pas, qui a aussi l'air
de ne guère aimer M. de Valmont, quoiqu'il ait bien des attentions pour elle.
J'ai peur qu'il ne s'ennuie bientôt de la vie qu'on mène ici, et qu'il s'en retourne
à Paris ; cela serait bien fâcheux. Il faut qu'il ait bien bon coeur d'être venu
exprès pour rendre service à son ami et à moi ! Je voudrais bien lui en
témoigner ma reconnaissance, mais je ne sais comment faire pour lui parler ;
et quand j'en trouverais l'occasion, je serais si honteuse, que je ne saurais
peut-être que lui dire.

Il n'y a que Madame de Merteuil avec qui je parle librement, quand je parle de
mon amour. Peut-être même qu'avec toi, à qui je dis tout, si c'était en causant,
je serais embarrassée. Avec Danceny lui-même, j'ai souvent senti, comme
malgré moi, une certaine crainte qui m'empêchait de lui dire tout ce que je
pensais. Je me le reproche bien à présent, et je donnerais tout au monde pour
trouver le moment de lui dire une fois, une seule fois, combien je l'aime. M.
de Valmont lui a promis que, si je me laissais conduire, il nous procurerait
l'occasion de nous revoir. Je ferai bien assez ce qu'il voudra ; mais je ne peux
pas concevoir que cela soit possible.

Adieu, ma bonne amie, je n'ai plus de place [Mademoiselle de Volanges
ayant, peu de temps après, changé de confidente, comme on le verra par la
suite de ces Lettres, on ne trouvera plus dans ce Recueil aucune de celles
qu'elle a continué d'écrire à son amie du Couvent, elles n'apprendraient rien au
Lecteur].

Du Château de ..., ce 14 septembre 17**

LETTRE LXXVI

LE VICOMTE DE VALMONT A LA MARQUISE DE MERTEUIL

Ou votre Lettre est un persiflage, que je n'ai pas compris ; ou vous étiez, en me
l'écrivant, dans un délire très dangereux. Si je vous connaissais moins, ma
belle amie, je serais vraiment très effrayé ; et quoi que vous en puissiez dire, je
ne m'effraierais pas trop facilement.

J'ai beau vous lire et vous relire, je n'en suis pas plus avancé ; car, de prendre
votre Lettre dans le sens naturel qu'elle présente, il n'y a pas moyen. Qu'avez-
vous donc voulu dire ?

Est-ce seulement qu'il était inutile de se donner tant de soins contre un
ennemi si peu redoutable ? mais, dans ce cas, vous pourriez avoir tort. Prévan
est réellement aimable ; il l'est plus que vous ne le croyez ; il a surtout le talent
très utile d'occuper beaucoup de son amour, par l'adresse qu'il a d'en parler
dans le cercle, et devant tout le monde, en se servant de la première
conversation qu'il trouve. Il est peu de femmes qui se sauvent alors du piège
d'y répondre, parce que toutes ayant des prétentions à la finesse, aucune ne
veut perdre l'occasion d'en montrer. Or, vous savez assez que femme qui
consent à parler d'amour, finit bientôt par en prendre, ou au moins par se
conduire comme si elle en avait. Il gagne encore à cette méthode, qu'il a
réellement perfectionnée, d'appeler souvent les femmes elles-mêmes en
témoignage de leur défaite ; et cela, je vous en parle pour l'avoir vu.

Je n'étais dans le secret que de la seconde main ; car jamais je n'ai été lié avec
Prévan : mais enfin nous y étions six : et la Comtesse de P***, tout en se
croyant bien fine, et ayant l'air en effet, pour tout ce qui n'était pas instruit, de
tenir une conversation générale, nous raconta dans le plus grand détail, et
comme quoi elle s'était rendue à Prévan, et tout ce qui s'était passé entre eux.
Elle faisait ce récit avec une telle sécurité, qu'elle ne fut pas même troublée par
un fou rire qui nous prit à tous six en même temps ; et je me souviendrai
toujours qu'un de nous ayant voulu, pour s'excuser, feindre de douter de ce
qu'elle disait, ou plutôt de ce qu'elle avait l'air de dire, elle répondit gravement
qu'à coup sûr nous n'étions aucun aussi bien instruits qu'elle ; et elle ne
craignit pas même de s'adresser à Prévan, pour lui demander si elle s'était
trompée d'un mot.

J'ai donc pu croire cet homme dangereux pour tout le monde : mais pour
vous, Marquise, ne suffisait-il pas qu'il fût joli, très joli , comme vous le
dites vous-même ? ou qu'il vous fît une de ces attaques, que vous vous
plaisez quelquefois à récompenser, sans autre motif que de les trouver bien
faites  ? ou que vous eussiez trouvé plaisant de vous rendre par une raison
quelconque ? ou que sais-je ? puis-je deviner les mille caprices qui gouvernent
la tête d'une femme, et par qui seuls vous tenez encore à votre sexe ? A
présent que vous êtes avertie du danger, je ne doute pas que vous ne vous en
sauviez facilement : mais pourtant fallait-il vous avertir. Je reviens donc à mon
texte ; qu'avez-vous voulu dire ?

Si ce n'est qu'un persiflage sur Prévan, outre qu'il est bien long, ce n'était pas
vis-à-vis de moi qu'il était utile ; c'est dans le monde qu'il faut lui donner
quelque bon ridicule, et je vous renouvelle ma prière à ce sujet.

Ah ! je crois tenir le mot de l'énigme ! votre Lettre est une prophétie, non de ce
que vous ferez, mais de ce qu'il vous croira prête à faire au moment de la
chute que vous lui préparez. J'approuve assez ce projet ; il exige pourtant de
grands ménagements. Vous savez comme moi que, pour l'effet public, avoir
un homme ou recevoir ses soins, est absolument la même chose, à moins que
cet homme ne soit un sot ; et Prévan ne l'est pas, à beaucoup près. S'il peut
gagner seulement une apparence, il se vantera, et tout sera dit. Les sots y
croiront, les méchants auront l'air d'y croire : quelles seront vos ressources ?
Tenez, j'ai peur. Ce n'est pas que je doute de votre adresse : mais ce sont les
bons nageurs qui se noient.

Je ne me crois pas plus bête qu'un autre ; des moyens de déshonorer une
femme, j'en ai trouvé cent, j'en ai trouvé mille : mais quand je me suis occupé
de chercher comment elle pourrait s'en sauver, je n'en ai jamais vu la
possibilité. Vous-même, ma belle amie, dont la conduite est un chef-d'oeuvre,
cent fois j'ai cru vous voir plus de bonheur que de bien joué.

Mais après tout, je cherche peut-être une raison à ce qui n'en a point. J'admire
comment, depuis une heure, je traite sérieusement ce qui n'est, à coup sûr,
qu'une plaisanterie de votre part. Vous allez vous moquer de moi ! Hé bien !
soit ; mais dépêchez-vous, et parlons d'autre chose. D'autre chose ! je me
trompe, c'est toujours de la même ; toujours des femmes à avoir ou à perdre,
et souvent tous les deux.

J'ai ici, comme vous l'avez fort bien remarqué, de quoi m'exercer dans les
deux genres, mais non pas avec la même facilité. Je prévois que la vengeance
ira plus vite que l'amour. La petite Volanges est rendue, j'en réponds ; elle ne
dépend plus que de l'occasion, et je me charge de la faire naître. Mais il n'en
est pas de même de Madame de Tourvel : cette femme est désolante, je ne la
conçois pas ; j'ai cent preuves de son amour, mais j'en ai mille de sa résistance ;
et en vérité, je crains qu'elle ne m'échappe.

Le premier effet qu'avait produit mon retour me faisait espérer davantage.
Vous devinez que je voulais en juger par moi-même ; et pour m'assurer de
voir les premiers mouvements, je ne m'étais fait précéder par personne, et
j'avais calculé ma route pour arriver pendant qu'on serait à table. En effet, je
tombai des nues, comme une Divinité d'Opéra qui vient faire un dénouement.

Ayant fait assez de bruit en entrant pour fixer les regards sur moi, je pus voir
du même coup d'oeil la joie de ma vieille tante, le dépit de Madame de
Volanges, et le plaisir décontenancé de sa fille. Ma Belle, par la place qu'elle
occupait, tournait le dos à la porte. Occupée dans ce moment à couper
quelque chose, elle ne tourna seulement pas la tête : mais j'adressai la parole à
Madame de Rosemonde ; et au premier mot, la sensible Dévote ayant reconnu
ma voix, il lui échappa un cri dans lequel je crus reconnaître plus d'amour que
de surprise et d'effroi. Je m'étais alors assez avancé pour voir sa figure : le
tumulte de son âme, le combat de ses idées et de ses sentiments, s'y
peignirent de vingt façons différentes. Je me mis à table à côté d'elle ; elle ne
savait exactement rien de ce qu'elle faisait ni de ce qu'elle disait. Elle essaya de
continuer de manger ; il n'y eut pas moyen : enfin, moins d'un quart d'heure
après, son embarras et son plaisir devenant plus forts qu'elle, elle n'imagina
rien de mieux que de demander permission de sortir de table, et elle se sauva
dans le parc, sous le prétexte d'avoir besoin de prendre l'air. Madame de
Volanges voulut l'accompagner ; la tendre Prude ne le permit pas : trop
heureuse, sans doute, de trouver un prétexte pour être seule, et se livrer sans
contrainte à la douce émotion de son coeur.

J'abrégeai le dîner le plus qu'il me fut possible. A peine avait-on servi le
dessert, que l'infernale Volanges, pressée apparemment du besoin de me
nuire, se leva de sa place pour aller trouver la charmante malade : mais j'avais
prévu ce projet, et je le traversai. Je feignis donc de prendre ce mouvement
particulier pour le mouvement général ; et m'étant levé en même temps, la
petite Volanges et le Curé du lieu se laissèrent entraîner par ce double
exemple ; en sorte que Madame de Rosemonde se trouva seule à table avec le
vieux Commandeur de T. , et tous deux prirent aussi le parti d'en sortir. Nous
allâmes donc tous rejoindre ma Belle, que nous trouvâmes dans le bosquet
près du Château ; et comme elle avait besoin de solitude et non de promenade,
elle aima autant revenir avec nous, que nous faire rester avec elle.

Dès que je fus assuré que Madame de Volanges n'aurait pas l'occasion de lui
parler seule, je songeai à exécuter vos ordres, et je m'occupai des intérêts de
votre pupille. Aussitôt après le café, je montai chez moi, et j'entrai aussi chez
les autres, pour reconnaître le terrain ; je fis mes dispositions pour assurer la
correspondance de la petite ; et après ce premier bienfait, j'écrivis un mot pour
l'en instruire et lui demander sa confiance ; je joignis mon billet à la Lettre de
Danceny. Je revins au salon. J'y trouvai ma Belle établie sur une chaise longue
dans un abandon délicieux.

Ce spectacle, en éveillant mes désirs, anima mes regards ; je sentis qu'ils
devaient être tendres et pressants, et je me plaçai de manière à pouvoir en
faire usage. Leur premier effet fut de faire baisser les grands yeux modestes
de la céleste Prude. Je considérai quelque temps cette figure angélique ; puis,
parcourant toute sa personne je m'amusais à deviner les contours et les
formes à travers un vêtement léger, mais toujours importun. Après être
descendu de la tête aux pieds, je remontais des pieds à la tête. Ma belle amie,
le doux regard était fixé sur moi ; sur-le-champ il se baissa de nouveau, mais
voulant en favoriser le retour, je détournai mes yeux. Alors s'établit entre nous
cette convention tacite, premier traité de l'amour timide, qui, pour satisfaire le
besoin mutuel de se voir, permet aux regards de se succéder en attendant
qu'ils se confondent.

Persuadé que ce nouveau plaisir occupait ma Belle tout entière, je me chargeai
de veiller à notre commune sûreté : mais après m'être assuré qu'une
conversation assez vive nous sauvait des remarques du cercle, je tâchai
d'obtenir de ses yeux qu'ils parlassent franchement leur langage. Pour cela je
surpris d'abord quelques regards ; mais avec tant de réserve, que la modestie
n'en pouvait être alarmée ; et pour mettre la timide personne plus à son aise, je
paraissais moi-même aussi embarrassé qu'elle. Peu à peu nos yeux,
accoutumés à se rencontrer, se fixèrent plus longtemps ; enfin ils ne se
quittèrent plus, et j'aperçus dans les siens cette douce langueur, signal
heureux de l'amour et du désir ; mais ce ne fut qu'un moment ; et bientôt
revenue à elle-même, elle changea, non sans quelque honte, son maintien et
son regard.

Ne voulant pas qu'elle pût douter que j'eusse remarqué ses divers
mouvements, je me levai avec vivacité, en lui demandant, avec l'air de l'effroi,
si elle se trouvait mal. Aussitôt tout le monde vint l'entourer. Je les laissai tous
passer devant moi ; et comme la petite Volanges, qui travaillait à la tapisserie
auprès d'une fenêtre, eut besoin de quelque temps pour quitter son métier, je
saisis ce moment pour lui remettre la Lettre de Danceny.

J'étais un peu loin d'elle ; je jetai l'Epître sur ses genoux. Elle ne savait en vérité
qu'en faire. Vous auriez trop ri de son air de surprise et d'embarras ; pourtant,
je ne riais point, car je craignais que tant de gaucherie ne nous trahît. Mais un
coup d'oeil et un geste fortement prononcés lui firent enfin comprendre qu'il
fallait mettre le paquet dans sa poche.

Le reste de la journée n'eut rien d'intéressant. Ce qui s'est passé depuis
amènera peut-être des événements dont vous serez contente, au moins pour
ce qui regarde votre pupille ; mais il vaut mieux employer son temps à
exécuter ses projets qu'à les raconter. Voilà d'ailleurs la huitième page que
j'écris, et j'en suis fatigué ; ainsi, adieu.

Vous vous doutez bien, sans que je vous le dise, que la petite a répondu à
Danceny [Cette Lettre ne s'est pas retrouvée]. J'ai eu aussi une Réponse de
ma Belle, à qui j'avais écrit le lendemain de mon arrivée. Je vous envoie les
deux Lettres. Vous les lirez ou vous ne les lirez pas : car ce perpétuel
rabâchage, qui déjà ne m'amuse pas trop, doit être bien insipide, pour toute
personne désintéressée.

Encore une fois, adieu. Je vous aime toujours beaucoup ; mais je vous en prie,
si vous me reparlez de Prévan, faites en sorte que je vous entende.

Du Château de ..., ce 17 septembre 17**

LETTRE LXXVII

LE VICOMTE DE VALMONT A LA PRESIDENTE DE TOURVEL

D'où peut venir, Madame, le soin cruel que vous mettez à me fuir ? comment
se peut-il que l'empressement le plus tendre de ma part n'obtienne de la vôtre
que des procédés qu'on se permettrait à peine envers l'homme dont on aurait
le plus à se plaindre ? Quoi ! l'amour me ramène à vos pieds ; et quand un
heureux hasard me place à côté de vous, vous aimez mieux feindre une
indisposition, alarmer vos amis, que de consentir à rester près de moi !
Combien de fois hier n'avez-vous pas détourné vos yeux pour me priver de la
faveur d'un regard ? et si un seul instant j'ai pu y voir moins de sévérité, ce
moment a été si court qu'il semble que vous ayez voulu moins m'en faire jouir
que me faire sentir ce que je perdais à en être privé.

Ce n'est là, j'ose le dire, ni le traitement que mérite l'amour, ni celui que peut
se permettre l'amitié ; et toutefois, de ces deux sentiments, vous savez si l'un
m'anime, et j'étais, ce me semble, autorisé à croire que vous ne vous refusiez
pas à l'autre. Cette amitié précieuse, dont sans doute vous m'avez cru digne,
puisque vous avez bien voulu me l'offrir, qu'ai-je donc fait pour l'avoir perdue
depuis ? me serais-je nui par ma confiance, et me puniriez-vous de ma
franchise ? ne craignez-vous pas au moins d'abuser de l'une et de l'autre ? En
effet, n'est-ce pas dans le sein de mon amie, que j'ai déposé le secret de mon
coeur ? n'est-ce pas vis-à-vis d'elle seule, que j'ai pu me croire obligé de refuser
des conditions qu'il me suffisait d'accepter, pour me donner la facilité de ne
les pas tenir, et peut-être celle d'en abuser utilement ? Voudriez-vous enfin, par
une rigueur si peu méritée, me forcer à croire qu'il n'eût fallu que vous
tromper pour obtenir plus d'indulgence ?

Je ne me repens point d'une conduite que je vous devais, que je me devais à
moi-même ; mais par quelle fatalité, chaque action louable devient-elle pour
moi le signal d'un malheur nouveau ?

C'est après avoir donné lieu au seul éloge que vous ayez encore daigné faire
de ma conduite, que j'ai eu, pour la première fois, à gémir du malheur de vous
avoir déplu. C'est après vous avoir prouvé ma soumission parfaite, en me
privant du bonheur de vous voir, uniquement pour rassurer votre délicatesse,
que vous avez voulu rompre toute correspondance avec moi, m'ôter ce faible
dédommagement d'un sacrifice que vous aviez exigé, et me ravir jusqu'à
l'amour qui seul avait pu vous en donner le droit. C'est enfin après vous avoir
parlé avec une sincérité que l'intérêt même de cet amour n'a pu affaiblir, que
vous me fuyez aujourd'hui comme un séducteur dangereux, dont vous auriez
reconnu la perfidie.

Ne vous lasserez-vous donc jamais d'être injuste ? Apprenez-moi du moins
quels nouveaux torts ont pu vous porter à tant de sévérité, et ne refusez pas
de me dicter les ordres que vous voulez que je suive ; quand je m'engage à les
exécuter, est-ce trop prétendre que de demander à les connaître ?

De ..., ce 15 septembre 17**

LETTRE LXXVIII

LA PRESIDENTE DE TOURVEL AU VICOMTE DE VALMONT

Vous paraissez, Monsieur, surpris de ma conduite, et peu s'en faut même que
vous ne m'en demandiez compte, comme ayant le droit de la blâmer. J'avoue
que je me serais crue plus autorisée que vous à m'étonner et à me plaindre ;
mais depuis le refus contenu dans votre dernière réponse, j'ai pris le parti de
me renfermer dans une indifférence qui ne laisse plus lieu aux remarques ni
aux reproches. Cependant, comme vous me demandez des éclaircissements,
et que, grâces au Ciel, je ne sens rien en moi qui puisse m'empêcher de vous
les donner, je veux bien entrer encore une fois en explication avec vous.

Qui lirait vos Lettres me croirait injuste ou bizarre. Je crois mériter que
personne n'ait cette idée de moi ; il me semble surtout que vous étiez moins
qu'un autre dans le cas de la prendre. Sans doute, vous avez senti qu'en
nécessitant ma justification vous me forciez à rappeler tout ce qui s'est passé
entre nous. Apparemment vous avez cru n'avoir qu'à gagner à cet examen :
comme, de mon côté, je ne crois pas avoir à y perdre, au moins à vos yeux, je
ne crains pas de m'y livrer. Peut-être est-ce, en effet, le seul moyen de
connaître qui de nous deux a le droit de se plaindre de l'autre.

A compter, Monsieur, du jour de votre arrivée dans ce Château, vous
avouerez, je crois, qu'au moins votre réputation m'autorisait à user de quelque
réserve avec vous, et que j'aurais pu, sans craindre d'être taxée d'un excès de
pruderie, m'en tenir aux seules expressions de la politesse la plus froide.
Vous-même m'eussiez traitée avec indulgence, et vous eussiez trouvé simple
qu'une femme aussi peu formée n'eût pas même le mérite nécessaire pour
apprécier le vôtre. C'était sûrement là le parti de la prudence ; et il m'eût
d'autant moins coûté à suivre, que je ne vous cacherai pas que, quand
Madame de Rosemonde vint me faire part de votre arrivée, j'eus besoin de me
rappeler mon amitié pour elle, et celle qu'elle a pour vous, pour ne pas lui
laisser voir combien cette nouvelle me contrariait.

Je conviens volontiers que vous vous êtes montré d'abord sous un aspect plus
favorable que je ne l'avais imaginé ; mais vous conviendrez à votre tour qu'il a
bien peu duré, et que vous vous êtes bientôt lassé d'une contrainte, dont
apparemment vous ne vous êtes pas cru suffisamment dédommagé par l'idée
avantageuse qu'elle m'avait fait prendre de vous.

C'est alors qu'abusant de ma bonne foi, de ma sécurité, vous n'avez pas craint
de m'entretenir d'un sentiment dont vous ne pouviez pas douter que je ne me
trouvasse offensée ; et moi, tandis que vous ne vous occupiez qu'à aggraver
vos torts en les multipliant, je cherchais un motif pour les oublier, en vous
offrant l'occasion de les réparer, au moins en partie. Ma demande était si juste
que vous-même ne crûtes pas devoir vous y refuser : mais vous faisant un
droit de mon indulgence, vous en profitâtes pour me demander une
permission, que, sans doute, je n'aurais pas dû accorder, et que pourtant vous
avez obtenue. Des conditions qui y furent mises, vous n'en avez tenu aucune ;
et votre correspondance a été telle, que chacune de vos Lettres me faisait un
devoir de ne plus vous répondre. C'est dans le moment même où votre
obstination me forçait à vous éloigner de moi que, par une condescendance
peut-être blâmable, j'ai tenté le seul moyen qui pouvait me permettre de vous
en rapprocher : mais de quel prix est à vos yeux un sentiment honnête ? Vous
méprisez l'amitié ; et dans votre folle ivresse, comptant pour rien les malheurs
et la honte, vous ne cherchez que des plaisirs et des victimes.

Aussi léger dans vos démarches qu'inconséquent dans vos reproches, vous
oubliez vos promesses, ou plutôt vous vous faites un jeu de les violer, et après
avoir consenti à vous éloigner de moi, vous revenez ici sans y être rappelé ;
sans égard pour mes prières, pour mes raisons, sans avoir même l'attention de
m'en prévenir, vous n'avez pas craint de m'exposer à une surprise dont l'effet,
quoique bien simple assurément, aurait pu être interprété défavorablement
pour moi, par les personnes qui nous entouraient. Ce moment d'embarras que
vous aviez fait naître, loin de chercher à en distraire, ou à le dissiper, vous
avez paru mettre tous vos soins à l'augmenter encore. A table, vous choisissez
précisément votre place à côté de la mienne : une légère indisposition me force
d'en sortir avant les autres ; et au lieu de respecter ma solitude, vous engagez
tout le monde à venir la troubler. Rentrée au salon, si je fais un pas, je vous
trouve à côté de moi ; si je dis une parole, c'est toujours vous qui me
répondez. Le mot le plus indifférent vous sert de prétexte pour ramener une
conversation que je ne voulais pas entendre, qui pouvait même me
compromettre : car enfin, Monsieur, quelque adresse que vous y mettiez, ce
que je comprends, je crois que les autres peuvent aussi le comprendre.

Forcée ainsi par vous à l'immobilité et au silence, vous n'en continuez pas
moins de me poursuivre ; je ne puis lever les yeux sans rencontrer les vôtres.
Je suis sans cesse obligée de détourner mes regards ; et par une inconséquence
bien incompréhensible, vous fixez sur moi ceux du cercle, dans un moment
où j'aurais voulu pouvoir même me dérober aux miens.

Et vous vous plaignez de mes procédés ! et vous vous étonnez de mon
empressement à vous fuir ! Ah ! blâmez-moi plutôt de mon indulgence,
étonnez-vous que je ne sois pas partie au moment de votre arrivée. Je l'aurais
dû peut-être, et vous me forcerez à ce parti violent mais nécessaire, si vous ne
cessez enfin des poursuites offensantes. Non, je n'oublie point, je n'oublierai
jamais ce que je me dois, ce que je dois à des noeuds que j'ai formés, que je
respecte et que je chéris ; et je vous prie de croire que, si jamais je me trouvais
réduite à ce choix malheureux de les sacrifier ou de me sacrifier moi-même, je
ne balancerais pas un instant. Adieu, Monsieur.

De ..., ce 16 septembre l7**.

LETTRE LXXIX

LE VICOMTE DE VALMONT A LA MARQUISE DE MERTEUIL

Je comptais aller à la chasse ce matin : mais il fait un temps détestable. Je n'ai
pour toute lecture qu'un Roman nouveau, qui ennuierait même une
Pensionnaire. On déjeunera au plus tôt dans deux heures : ainsi malgré ma
longue Lettre d'hier, je vais encore causer avec vous. Je suis bien sûr de ne
pas vous ennuyer, car je vous parlerai du très joli Prévan .

Comment n'avez-vous pas su sa fameuse aventure, celle qui a séparé les
inséparables . Je parie que vous vous la rappellerez au premier mot. La voici
pourtant, puisque vous la désirez.

Vous vous souvenez que tout Paris s'étonnait que trois femmes, toutes trois
jolies, ayant toutes trois les mêmes talents, et pouvant avoir les mêmes
prétentions, restassent intimement liées entre elles depuis le moment de leur
entrée dans le monde. On crut d'abord en trouver la raison dans leur extrême
timidité : mais bientôt, entourées d'une cour nombreuse dont elles partageaient
les hommages, et éclairées sur leur valeur par l'empressement et les soins dont
elles étaient l'objet, leur union n'en devint pourtant que plus forte ; et l'on eût
dit que le triomphe de l'une était toujours celui des deux autres. On espérait
au moins que le moment de l'amour amènerait quelque rivalité. Nos agréables
se disputaient l'honneur d'être la pomme de discorde ; et moi-même, je me
serais mis alors sur les rangs, si la grande faveur où la Comtesse de ... s'éleva
dans ce même temps, m'eût permis de lui être infidèle avant d'avoir obtenu
l'agrément que je demandais.

Cependant nos trois Beautés, dans le même carnaval, firent leur choix comme
de concert ; et loin qu'il excitât les orages qu'on s'en était promis, il ne fit que
rendre leur amitié plus intéressante, par le charme des confidences.

La foule des prétendants malheureux se joignit alors à celle des femmes
jalouses, et la scandaleuse constance fut soumise à la censure publique. Les
uns prétendaient que dans cette société des inséparables (ainsi la
nommait-on alors), la foi fondamentale était la communauté de biens, et que
l'amour même y était soumis ; d'autres assuraient que les trois Amants,
exempts de rivaux, ne l'étaient pas de rivales : on alla même jusqu'à dire qu'ils
n'avaient été admis que par décence, et n'avaient obtenu qu'un titre sans
fonction.

Ces bruits, vrais ou faux, n'eurent pas l'effet qu'on s'en était promis. Les trois
couples, au contraire, sentirent qu'ils étaient perdus s'ils se séparaient dans ce
moment ; ils prirent le parti de faire tête à l'orage. Le public, qui se lasse de
tout, se lassa bientôt d'une satire infructueuse. Emporté par sa légèreté
naturelle, il s'occupa d'autres objets : puis, revenant à celui-ci avec son
inconséquence ordinaire, il changea la critique en éloge. Comme ici tout est
de mode, l'enthousiasme gagna ; il devenait un vrai délire, lorsque Prévan
entreprit de vérifier ces prodiges, et de fixer sur eux l'opinion publique et la
sienne.

Il rechercha donc ces modèles de perfection. Admis facilement dans leur
société, il en tira un favorable augure. Il savait assez que les gens heureux ne
sont pas d'un accès si facile. Il vit bientôt, en effet, que ce bonheur si vanté
était, comme celui des Rois, plus envié que désirable. Il remarqua que, parmi
ces prétendus inséparables, on commençait à rechercher les plaisirs du
dehors, qu'on s'y occupait même de distraction ; et il en conclut que les liens
d'amour ou d'amitié étaient déjà relâchés ou rompus, et que ceux de l'amour-
propre et de l'habitude conservaient seuls quelque force.

Cependant les femmes, que le besoin rassemblait, conservaient entre elles
l'apparence de la même intimité : mais les hommes, plus libres dans leurs
démarches, retrouvaient des devoirs à remplir ou des affaires à suivre ; ils s'en
plaignaient encore, mais ne s'en dispensaient plus, et rarement les soirées
étaient complètes.

Cette conduite de leur part fut profitable à l'assidu Prévan, qui, placé
naturellement auprès de la délaissée du jour, trouvait à offrir alternativement,
et selon les circonstances, le même hommage aux trois amies. Il sentit
facilement que faire un choix entre elles, c'était se perdre ; que la fausse honte
de se trouver la première infidèle effaroucherait la préférée ; que la vanité
blessée des deux autres les rendrait ennemies du nouvel Amant, et qu'elles ne
manqueraient pas de déployer contre lui la sévérité des grands principes ;
enfin, que la jalousie ramènerait à coup sûr les soins d'un rival qui pouvait être
encore à craindre. Tout fût devenu obstacle ; tout devenait facile dans son
triple projet ; chaque femme était indulgente, parce qu'elle y était intéressée,
chaque homme, parce qu'il croyait ne pas l'être.

Prévan, qui n'avait alors qu'une seule femme à sacrifier, fut assez heureux
pour qu'elle prît de la célébrité. Sa qualité d'étrangère et l'hommage d'un grand
Prince assez adroitement, refusé avaient fixé sur elle l'attention de la Cour et
de la Ville ; son Amant en partageait l'honneur, et en profita auprès de ses
nouvelles Maîtresses. La seule difficulté était de mener de front ces trois
intrigues, dont la marche devait forcément se régler sur la plus tardive ; en
effet, je tiens d'un de ses confidents que sa plus grande peine fut d'en arrêter
une, qui se trouva prête à éclore près de quinze jours avant les autres.

Enfin le grand jour arrive. Prévan, qui avait obtenu les trois aveux, se trouvait
déjà maître des démarches, et les régla comme vous allez voir. Des trois
maris, l'un était absent, l'autre partait le lendemain au point du jour, le
troisième était à la Ville. Les inséparables amies devaient souper chez la veuve
future ; mais le nouveau Maître n'avait pas permis que les anciens Serviteurs y
fussent invités. Le matin même de ce jour, il fait trois lots des Lettres de sa
Belle, il accompagne l'un du portrait qu'il avait reçu d'elle le second d'un
chiffre amoureux qu'elle-même avait peint, le troisième d'une boucle de ses
cheveux ; chacune reçut pour complet ce tiers de sacrifice, et consentit, en
échange, à envoyer à l'Amant disgracié une Lettre éclatante de rupture.

C'était beaucoup ; ce n'était pas assez. Celle dont le mari était à la Ville ne
pouvait disposer que de la journée ; il fut convenu qu'une feinte indisposition
le dispenserait d'aller souper chez son amie, et que la soirée serait toute à
Prévan : la nuit fut accordée par celle dont le mari fut absent et le point du
jour, moment du départ du troisième époux, fut marqué par la dernière, pour
l'heure du Berger.

Prévan qui ne néglige rien, court ensuite chez la belle étrangère, y porte et y
fait naître l'humeur dont il avait besoin, et n'en sort qu'après avoir établi une
querelle qui lui assure vingt-quatre heures de liberté. Ses dispositions ainsi
faites, il rentra chez lui, comptant prendre quelque repos ; d'autres affaires l'y
attendaient.

Les Lettres de rupture avaient été un coup de lumière pour les Amants
disgraciés : chacun d'eux ne pouvait douter qu'il n'eût été sacrifié à Prévan ; et
le dépit d'avoir été joué, se joignant à l'humeur que donne presque toujours la
petite humiliation d'être quitté, tous trois, sans se communiquer, mais comme
de concert, avaient résolu d'en avoir raison, et pris le parti de la demander à
leur fortuné rival.

Celui-ci trouva donc chez lui les trois cartels ; il les accepta loyalement : mais
ne voulant perdre ni les plaisirs, ni l'éclat de cette aventure, il fixa les rendez-
vous au lendemain matin, et les assigna tous les trois au même lieu et à la
même heure. Ce fut à une des portes du bois de Boulogne.

Le soir venu, il courut sa triple carrière avec un succès égal ; au moins s'est-il
vanté depuis que chacune de ses nouvelles Maîtresses avait reçu trois fois le
gage et le serment de son amour. Ici, comme vous le jugez bien, les preuves
manquent à l'histoire ; tout ce que peut faire l'Historien impartial, c'est de faire
remarquer au Lecteur incrédule que la vanité et l'imagination exaltées peuvent
enfanter des prodiges, et de plus, que la matinée qui devait suivre une si
brillante nuit, paraissait devoir dispenser de ménagement pour l'avenir. Quoi
qu'il en soit, les faits suivants ont plus de certitude.

Prévan se rendit exactement au rendez-vous qu'il avait indiqué ; il y trouva ses
trois rivaux, un peu surpris de leur rencontre, et peut-être chacun d'eux déjà
consolé en partie, en se voyant des compagnons d'infortune. Il les aborda d'un
air affable et cavalier, et leur tint ce discours, qu'on m'a rendu fidèlement :

«Messieurs, leur dit-il, en vous trouvant rassemblés ici, vous avez deviné sans
doute que vous aviez tous trois le même sujet de plainte contre moi. Je suis
prêt à vous rendre raison. Que le sort décide, entre vous, qui des trois tentera
le premier une vengeance à laquelle vous avez tous un droit égal. Je n'ai
amené ici ni second, ni témoins. Je n'en ai point pris pour l'offense ; je n'en
demande point pour la réparation.» Puis cédant à son caractère joueur : «Je
sais, ajouta-t-il, qu'on gagne rarement le sept et le va  ; mais quel que soit
le sort qui m'attend, on a toujours assez vécu, quand on a eu le temps
d'acquérir l'amour des femmes et l'estime des hommes.»

Pendant que ses adversaires étonnés se regardaient en silence, et que leur
délicatesse calculait peut-être que ce triple combat ne laissait pas la partie
égale, Prévan reprit la parole : «Je ne vous cache pas, continua-t-il donc, que la
nuit que je viens de passer m'a cruellement fatigué. Il serait généreux à vous
de me permettre de réparer mes forces. J'ai donné mes ordres pour qu'on tînt
ici un déjeuner prêt ; faites-moi l'honneur de l'accepter. Déjeunons ensemble,
et surtout déjeunons gaiement. On peut se battre pour de semblables
bagatelles ; mais elles ne doivent pas, je crois, altérer notre humeur.»

Le déjeuner fut accepté. Jamais, dit-on, Prévan ne fut plus aimable. Il eut
l'adresse de n'humilier aucun de ses rivaux ; de leur persuader que tous
eussent eu facilement les mêmes succès, et surtout de les faire convenir qu'ils
n'en eussent pas plus que lui laissé échapper l'occasion. Ces faits une fois
avoués, tout s'arrangeait de soi-même. Aussi le déjeuner n'était-il pas fini,
qu'on y avait déjà répété dix fois que de pareilles femmes ne méritaient pas
que d'honnêtes gens se battissent pour elles. Cette idée amena la cordialité ; le
vin la fortifia ; si bien que peu de moments après, ce ne fut pas assez de n'avoir
plus de rancune, on se jura amitié sans réserve.

Prévan, qui sans doute aimait bien autant ce dénouement que l'autre, ne
voulait pourtant y rien perdre de sa célébrité. En conséquence, pliant
adroitement ses projets aux circonstances : «En effet, dit-il aux trois offensés,
ce n'est pas de moi, mais de vos infidèles Maîtresses que vous avez à vous
venger. Je vous en offre l'occasion. Déjà je ressens, comme vous-mêmes, une
injure que bien tôt je partagerai : car si chacun de vous n'a pu parvenir à en
fixer une seule, puis-je espérer de les fixer toutes trois ? Votre querelle devient
la mienne. Acceptez pour ce soir un souper dans ma petite maison, et j'espère
ne pas différer plus long temps votre vengeance.» On voulut le faire expliquer :
mais lui, avec ce ton de supériorité que la circonstance l'autorisait à prendre :
«Messieurs, répondit-il, je crois vous avoir prouvé que j'avais quelque esprit
de conduite ; reposez-vous sur moi.» Tous consentirent ; et après avoir
embrassé leur nouvel ami, ils se séparèrent jusqu'au soir, en attendant l'effet
de ses promesses.

Celui-ci, sans perdre de temps, retourne à Paris, et va, suivant l'usage, visiter
ses nouvelles conquêtes. Il obtint de toutes trois qu'elles viendraient le soir
même souper en tête-à-tête à sa petite maison. Deux d'entre elles firent
bien quelques difficultés, mais que reste-t-il à refuser le lendemain ? Il donna
le rendez-vous à une heure de distance, temps nécessaire à ses projets. Après
ces préparatifs, il se retira, fit avertir les trois conjurés, et tous quatre allèrent
gaiement attendre leurs victimes.

On entend arriver la première. Prévan se présente seul, la reçoit avec l'air de
l'empressement, la conduit jusque dans le sanctuaire dont elle se croyait la
Divinité ; puis, disparaissant sur un léger prétexte, il se fait remplacer aussitôt
par l'Amant outragé.

Vous jugez que la confusion d'une femme qui n'a point encore l'usage des
aventures rendait, en ce moment, le triomphe bien facile : tout reproche qui ne
fut pas fait fut compté pour une grâce ; et l'esclave fugitive, livrée de nouveau
à son ancien maître, fut trop heureuse de pouvoir espérer son pardon, en
reprenant sa première chaîne. Le traité de paix se ratifia dans un lieu plus
solitaire, et la scène, restée vide, fut alternativement remplie par les autres
Acteurs, à peu près de la même manière, et surtout avec le même
dénouement.

Chacune des femmes pourtant se croyait encore seule en jeu. Leur
étonnement et leur embarras augmentèrent, quand, au moment du souper, les
trois couples se réunirent ; mais la confusion fut au comble, quand Prévan, qui
reparut au milieu de tous, eut la cruauté de faire aux trois infidèles des
excuses, qui, en livrant leur secret, leur apprenaient entièrement jusqu'à quel
point elles avaient été jouées.

Cependant on se mit à table, et peu à peu la contenance revint : les hommes se
livrèrent, les femmes se soumirent. Tous avaient la haine dans le coeur ; mais
les propos n'en étaient pas moins tendres : la gaieté éveilla le désir, qui, à son
tour, lui prêta de nouveaux charmes. Cette étonnante orgie dura jusqu'au
matin ; et quand on se sépara, les femmes durent se croire pardonnées : mais
les hommes, qui avaient conservé leur ressentiment, firent dès le lendemain
une rupture qui n'eut point de retour ; et non contents de quitter leurs légères
Maîtresses, ils achevèrent leur vengeance, en publiant leur aventure. Depuis
ce temps, une d'elles est au Couvent, et les deux autres languissent exilées
dans leurs Terres.

Voilà l'histoire de Prévan ; c'est à vous de voir si vous voulez ajouter à sa
gloire, et vous atteler à son char de triomphe. Votre Lettre m'a vraiment donné
de l'inquiétude, et j'attends avec impatience une réponse plus sage et plus
claire à la dernière que je vous ai écrite.

Adieu, ma belle amie, méfiez-vous des idées plaisantes ou bizarres qui vous
séduisent toujours trop facilement. Songez que, dans la carrière que vous
courez, l'esprit ne suffit pas, qu'une seule imprudence y devient un mal sans
remède. Souffrez enfin que la prudente amitié soit quelquefois le guide de vos
plaisirs.

Adieu. Je vous aime pourtant comme si vous étiez raisonnable.

De ..., ce 18 septembre 17**

LETTRE LXXX

LE CHEVALIER DANCENY A CECILE VOLANGES

Cécile, ma chère Cécile, quand viendra le temps de nous revoir ? qui
m'apprendra à vivre loin de vous ? qui m'en donnera la force et le courage ?
Jamais, non, jamais, je ne pourrai supporter cette fatale absence. Chaque jour
ajoute à mon malheur et n'y point voir de terme ! Valmont qui m'avait promis
des secours, des consolations, Valmont me néglige, et peut-être m'oublie. Il
est auprès de ce qu'il aime ; il ne sait plus ce qu'on souffre quand on en est
éloigné. En me faisant passer votre dernière Lettre, il ne m'a point écrit. C'est
lui pourtant qui doit m'apprendre quand je pourrai vous voir et par quel
moyen. N'a-t-il donc rien à me dire ? Vous-même, vous ne m'en parlez pas,
serait-ce que vous n'en partagez plus le désir ? Ah ! Cécile, Cécile, je suis bien
malheureux. Je vous aime plus que jamais : mais cet amour, qui fait le charme
de ma vie, en devient le tourment.

Non, je ne peux plus vivre ainsi, il faut que je vous voie, il le faut, ne fût-ce
qu'un moment. Quand je me lève, je me dis ; «Je ne la verrai pas.» Je me
couche en disant : «Je ne l'ai point vue.» Les journées si longues n'ont pas un
moment pour le bonheur. Tout est privation, tout est regret, tout est
désespoir ; et tous ces maux me viennent d'où j'attendais tous mes plaisirs !
Ajoutez à ces peines mortelles mon inquiétude sur les vôtres, et vous aurez
une idée de ma situation. Je pense à vous sans cesse, et n'y pense jamais sans
trouble. Si je vous vois affligée, malheureuse, je souffre de tous vos chagrins ;
si je vous vois tranquille et consolée, ce sont les miens qui redoublent. Partout
je trouve le malheur.

Ah ! qu'il n'en était pas ainsi, quand vous habitiez les mêmes lieux que moi !
Tout alors était plaisir. La certitude de vous voir embellissait même les
moments de l'absence ; le temps qu'il fallait passer loin de vous m'approchait
de vous en s'écoulant. L'emploi que j'en faisais ne vous était jamais étranger.
Si je remplissais des devoirs, ils me rendaient plus digne de vous ; si je
cultivais quelque talent, j'espérais vous plaire davantage. Lors même que les
distractions du monde m'emportaient loin de vous, je n'en étais point séparé.
Au Spectacle, je cherchais à deviner ce qui vous aurait plu ; un concert me
rappelait vos talents et nos si douces occupations.

Dans le cercle, comme aux promenades, je saisissais la plus légère
ressemblance. Je vous comparais à tout ; partout vous aviez l'avantage.
Chaque moment du jour était marqué par un hommage nouveau, et chaque
soir j'en apportais le tribut à vos pieds.

A présent, que me reste-t-il ? des regrets douloureux, des privations éternelles,
et un léger espoir que le silence de Valmont diminue, que le vôtre change en
inquiétude. Dix lieues seulement nous séparent, et cet espace si facile à
franchir devient pour moi seul un obstacle insurmontable ! et quand, pour
m'aider à le vaincre, j'implore mon ami, ma Maîtresse, tous deux restent froids
et tranquilles ! Loin de me secourir, ils ne me répondent même pas.

Qu'est donc devenue l'amitié active de Valmont ? que sont devenus, surtout,
vos sentiments si tendres, et qui vous rendaient si ingénieuse pour trouver les
moyens de nous voir tous les jours ? Quelquefois, je m'en souviens, sans
cesser d'en avoir le désir, je me trouvais forcé de le sacrifier à des
considérations, à des devoirs ; que ne me disiez-vous pas alors ? par combien
de prétextes ne combattiez-vous pas mes raisons ! Et qu'il vous en souvienne,
ma Cécile, toujours mes raisons cédaient à vos désirs. Je ne m'en fais point un
mérite ! je n'avais pas même celui du sacrifice. Ce que vous désiriez d'obtenir,
je brûlais de l'accorder. Mais enfin je demande à mon tour : et quelle est cette
demande ? de vous voir un moment, de vous renouveler et de recevoir le
serment d'un amour éternel. N'est-ce donc plus votre bonheur comme le
mien ? Je repousse cette idée désespérante, qui mettrait le comble à mes
maux. Vous m'aimez, vous m'aimerez toujours ; je le crois, j'en suis sûr, je ne
veux jamais en douter : mais ma situation est affreuse et je ne puis la soutenir
plus longtemps. Adieu, Cécile.

Paris, ce 18 septembre 17**

LETTRE LXXXI

LA MARQUISE DE MERTEUIL AU VICOMTE DE VALMONT

Que vos craintes me causent de pitié ! Combien elles me prouvent ma
supériorité sur vous ! et vous voulez m'enseigner, me conduire ? Ah ! mon
pauvre Valmont, quelle distance il y a encore de vous à moi ! Non, tout
l'orgueil de votre sexe ne suffirait pas pour remplir l'intervalle qui nous sépare.
Parce que vous ne pourriez exécuter mes projets, vous les jugez impossibles !
Etre orgueilleux et faible, il te sied bien de vouloir calculer mes moyens et
juger de mes ressources ! Au vrai, Vicomte, vos conseils m'ont donné de
l'humeur, et je ne puis vous le cacher.

Que pour masquer votre incroyable gaucherie auprès de votre Présidente,
vous m'étaliez comme un triomphe d'avoir déconcerté un moment cette
femme timide et qui vous aime, j'y consens ; d'en avoir obtenu un regard, un
seul regard, je souris et vous le passe. Que sentant, malgré vous, le peu de
valeur de votre conduite, vous espériez la dérober à mon attention, en me
flattant de l'effort sublime de rapprocher deux enfants qui, tous deux, brûlent
de se voir, et qui, soit dit en passant, doivent à moi seule l'ardeur de ce désir,
je le veux bien encore.

Qu'enfin vous vous autorisiez de ces actions d'éclat, pour me dire d'un ton
doctoral qu'il vaut mieux employer son temps à exécuter ses projets qu'à les
raconter  ; cette vanité ne me nuit pas, et je la pardonne. Mais que vous
puissiez croire que j'aie besoin de votre prudence, que je m'égarerais en ne
déférant pas à vos avis, que je dois leur sacrifier un plaisir, une fantaisie : en
vérité, Vicomte, c'est aussi vous trop enorgueillir de la confiance que je veux
bien avoir en vous !

Et qu'avez-vous donc fait que je n'aie surpassé mille fois ? Vous avez séduit,
perdu même beaucoup de femmes : mais quelles difficultés avez-vous eues à
vaincre ? quels obstacles à surmonter ? où est le mérite qui soit véritablement à
vous ? Une belle figure, pur effet du hasard ; des grâces, que l'usage donne
presque toujours, de l'esprit à la vérité, mais auquel du jargon suppléerait au
besoin ; une impudence assez louable, mais peut-être uniquement due à la
facilité de vos premiers succès ; si je ne me trompe, voilà tous vos moyens :
car, pour la célébrité que vous avez pu acquérir, vous n'exigerez pas, je crois,
que je compte pour beaucoup l'art de faire naître ou de saisir l'occasion d'un
scandale.

Quant à la prudence, à la finesse, je ne parle pas de moi : mais quelle femme
n'en aurait pas plus que vous ? Eh ! votre Présidente vous mène comme un
enfant.

Croyez-moi, Vicomte, on acquiert rarement les qualités dont on peut se
passer. Combattant sans risque, vous devez agir sans précaution. Pour vous
autres hommes, les défaites ne sont que des succès de moins. Dans cette
partie si inégale, notre fortune est de ne pas perdre, et votre malheur de ne pas
gagner. Quand je vous accorderais autant de talents qu'à nous, de combien
encore ne devrions-nous pas vous surpasser, par la nécessité où nous sommes
d'en faire un continuel usage !

Supposons, j'y consens, que vous mettiez autant d'adresse à nous vaincre,
que nous à nous défendre ou à céder, vous conviendrez au moins qu'elle vous
devient inutile après le succès. Uniquement occupé de votre nouveau goût,
vous vous y livrez sans crainte, sans réserve : ce n'est pas à vous que sa durée
importe.

En effet, ces liens réciproquement donnés et reçus, pour parler le jargon de
l'amour, vous seul pouvez, à votre choix, les resserrer ou les rompre :
heureuses encore, si dans votre légèreté, préférant le mystère à l'éclat, vous
vous contentez d'un abandon humiliant, et ne faites pas de l'idole de la veille
la victime du lendemain.

Mais qu'une femme infortunée sente la première le poids de sa chaîne, quels
risques n'a-t-elle pas à courir, si elle tente de s'y soustraire, si elle ose
seulement la soulever ? Ce n'est qu'en tremblant qu'elle essaie d'éloigner d'elle
l'homme que son coeur repousse avec effort. S'obstine-t-il à rester, ce qu'elle
accordait à l'amour, il faut le livrer à la crainte :

Ses bras s'ouvrent encor, quand son coeur est fermé.

Sa prudence doit dénouer avec adresse ces mêmes liens que vous auriez
rompus. A la merci de son ennemi, elle est sans ressource, s'il est sans
générosité : et comment en espérer de lui, lorsque, si quelquefois on le loue
d'en avoir, jamais pourtant on ne le blâme d'en manquer ?

Sans doute, vous ne nierez pas ces vérités que leur évidence a rendues
triviales. Si cependant vous m'avez vue, disposant des événements et des
opinions, faire de ces hommes si redoutables le jouet de mes caprices ou de
mes fantaisies ; ôter aux uns la volonté, aux autres la puissance de me nuire ; si
j'ai su tour à tour, et suivant mes goûts mobiles, attacher à ma suite ou rejeter
loin de moi

Ces Tyrans détrônés devenus mes esclaves

[On ne sait si ce vers, ainsi que celui qui se trouve plus haut, Ses bras
s'ouvrent encor, quand son coeur est fermé , sont des citations d'Ouvrages
peu connus ; ou s'ils font partie de la prose de Madame de Merteuil. Ce qui le
ferait croire, c'est la multitude de fautes de ce genre qui se trouvent dans
toutes les Lettres de cette correspondance. Celles du Chevalier Danceny sont
les seules qui en soient exemptes : peut-être que, comme il s'occupait
quelquefois de Poésie, son oreille plus exercée lui faisait éviter plus facilement
ce défaut.] si, au milieu de ces révolutions fréquentes, ma réputation s'est
pourtant conservée pure ; n'avez-vous pas dû en conclure que, née pour
venger mon sexe et maîtriser le vôtre, j'avais su me créer des moyens
inconnus jusqu'à moi ?

Ah ! gardez vos conseils et vos craintes pour ces femmes à délire, et qui se
disent à sentiment ; dont l'imagination exaltée ferait croire que la nature a placé
leurs sens dans leur tête ; qui, n'ayant jamais réfléchi, confondent sans cesse
l'amour et l'Amant ; qui, dans leur folle illusion, croient que celui-là seul avec
qui elles ont cherché le plaisir en est l'unique dépositaire ; et vraies
superstitieuses, ont pour le Prêtre le respect et la foi qui n'est dû qu'à la
Divinité.

Craignez encore pour celles qui, plus vaines que prudentes, ne savent pas au
besoin consentir à se faire quitter.

Tremblez surtout pour ces femmes actives dans leur oisiveté, que vous
nommez sensibles, et dont l'amour s'empare si facilement et avec tant de
puissance ; qui sentent le besoin de s'en occuper encore, même lorsqu'elles
n'en jouissent pas ; et s'abandonnant sans réserve à la fermentation de leurs
idées, enfantent par elles ces Lettres si douces, mais si dangereuses à écrire ; et
ne craignent pas de confier ces preuves de leur faiblesse à l'objet qui les cause :
imprudentes, qui, dans leur Amant actuel, ne savent pas voir leur ennemi
futur.

Mais moi, qu'ai-je de commun avec ces femmes inconsidérées ? quand
m'avez-vous vue m'écarter des règles que je me suis prescrites, et manquer à
mes principes ? je dis mes principes, et je le dis à dessein : car ils ne sont pas
comme ceux des autres femmes, donnés au hasard, reçus sans examen et
suivis par habitude, ils sont le fruit de mes profondes réflexions ; je les ai
créés, et je puis dire que je suis mon ouvrage.

Entrée dans le monde dans le temps où, fille encore, j'étais vouée par état au
silence et à l'inaction, j'ai su en profiter pour observer et réfléchir. Tandis
qu'on me croyait étourdie ou distraite, écoutant peu à la vérité les discours
qu'on s'empressait à me tenir, je recueillais avec soin ceux qu'on cherchait à
me cacher.

Cette utile curiosité, en servant à m'instruire, m'apprit encore à dissimuler :
forcée souvent de cacher les objets de mon attention aux yeux de ceux qui
m'entouraient, j'essayai de guider les miens à mon gré ; j'obtins dès lors de
prendre à volonté ce regard distrait que vous avez loué si souvent. Encouragée
par ce premier succès, je tâchai de régler de même les divers mouvements de
ma figure. Ressentais-je quelque chagrin, je m'étudiais à prendre l'air de la
sérénité, même celui de la joie ; j'ai porté le zèle jusqu'à me causer des
douleurs volontaires, pour chercher pendant ce temps l'expression du plaisir.
Je me suis travaillée avec le même soin et plus de peine, pour réprimer les
symptômes d'une joie inattendue. C'est ainsi que j'ai su prendre sur ma
physionomie cette puissance dont je vous ai vu quelquefois si étonné.

J'étais bien jeune encore, et presque sans intérêt : mais je n'avais à moi que ma
pensée, et je m'indignais qu'on pût me la ravir ou me la surprendre contre ma
volonté. Munie de ces premières armes, j'en essayai l'usage : non contente de
ne plus me laisser pénétrer, je m'amusais à me montrer sous des formes
différentes ; sûre de mes gestes, j'observais mes discours ; je réglai les uns et
les autres, suivant les circonstances, ou même seulement suivant mes
fantaisies : dès ce moment, ma façon de penser fut pour moi seule, et je ne
montrai plus que celle qu'il m'était utile de laisser voir.

Ce travail sur moi-même avait fixé mon attention sur l'expression des figures
et le caractère des physionomies ; et j'y gagnai ce coup d'oeil pénétrant, auquel
l'expérience m'a pourtant appris à ne pas me fier entièrement ; mais qui, en
tout, m'a rarement trompée.

Je n'avais pas quinze ans, je possédais déjà les talents auxquels la plus grande
partie de nos Politiques doivent leur réputation, et je ne me trouvais encore
qu'aux premiers éléments de la science que je voulais acquérir.

Vous jugez bien que, comme toutes les jeunes filles, je cherchais à deviner
l'amour et ses plaisirs : mais n'ayant jamais été au Couvent, n'ayant point de
bonne amie, et surveillée par une mère vigilante, je n'avais que des idées
vagues et que je ne pouvais fixer ; la nature même, dont assurément je n'ai eu
qu'à me louer depuis, ne me donnait encore aucun indice. On eût dit qu'elle
travaillait en silence à perfectionner son ouvrage. Ma tête seule fermentait ; je
ne désirais pas de jouir, je voulais savoir ; le désir de m'instruire m'en suggéra
les moyens.

Je sentis que le seul homme avec qui je pouvais parler sur cet objet, sans me
compromettre, était mon Confesseur. Aussitôt je pris mon parti ; je surmontai
ma petite honte ; et me vantant d'une faute que je n'avais pas commise, je
m'accusai d'avoir fait tout ce que font les femmes . Ce fut mon
expression ; mais en parlant ainsi je ne savais en vérité quelle idée j'exprimais.
Mon espoir ne fut ni tout à fait trompé, ni entièrement rempli, la crainte de me
trahir m'empêchait de m'éclairer : mais le bon Père me fit le mal si grand que
j'en conclus que le plaisir devait être extrême ; et au désir de le connaître
succéda celui de le goûter.

Je ne sais où ce désir m'aurait conduite ; et alors dénuée d'expérience, peut-
être une seule occasion m'eût perdue : heureusement pour moi, ma mère
m'annonça peu de jours après que j'allais me marier ; sur-le-champ la certitude
de savoir éteignit ma curiosité, et j'arrivai vierge entre les bras de M. de
Merteuil.

J'attendais avec sécurité le moment qui devait m'instruire, et j'eus besoin de
réflexion pour montrer de l'embarras et de la crainte. Cette première nuit, dont
on se fait pour l'ordinaire une idée si cruelle ou si douce ne me présentait
qu'une occasion d'expérience : douleur et plaisir, j'observai tout exactement, et
ne voyais dans ces diverses sensations que des faits à recueillir et à méditer.

Ce genre d'étude parvint bientôt à me plaire : mais fidèle à mes principes, et
sentant peut-être par instinct, que nul ne devait être plus loin de ma confiance
que mon mari, je résolus, par cela seul que j'étais sensible, de me montrer
impassible à ses yeux. Cette froideur apparente fut par la suite le fondement
inébranlable de son aveugle confiance : j'y joignis, par une seconde réflexion,
l'air d'étourderie qu'autorisait mon âge ; et jamais il ne me jugea plus enfant
que dans les moments où je le jouais avec plus d'audace.

Cependant, je l'avouerai, je me laissai d'abord entraîner par le tourbillon du
monde, et je me livrai tout entière à ses distractions futiles. Mais au bout de
quelques mois, M. de Merteuil m'ayant menée à sa triste campagne, la crainte
de l'ennui fit revenir le goût de l'étude ; et ne m'y trouvant entourée que de
gens dont la distance avec moi me mettait à l'abri de tout soupçon, j'en
profitai pour donner un champ plus vaste à mes expériences. Ce fut là,
surtout, que je m'assurai que l'amour que l'on nous vante comme la cause de
nos plaisirs n'en est au plus que le prétexte.

La maladie de M. de Merteuil vint interrompre de si douces occupations ; il
fallut le suivre à la Ville, où il venait chercher des secours. Il mourut, comme
vous savez, peu de temps après ; et quoique à tout prendre, je n'eusse pas à
me plaindre de lui, je n'en sentis pas moins vivement le prix de la liberté
qu'allait me donner mon veuvage, et je me promis bien d'en profiter.

Ma mère comptait que j'entrerais au Couvent, ou reviendrais vivre avec elle.
Je refusai l'un et l'autre parti ; et tout ce que j'accordai à la décence fut de
retourner dans cette même campagne où il me restait bien encore quelques
observations à faire.

Je les fortifiai par le secours de la lecture : mais ne croyez pas qu'elle fût toute
du genre que vous la supposez. J'étudiai nos moeurs dans les Romans ; nos
opinions dans les Philosophes ; je cherchai même dans les Moralistes les plus
sévères ce qu'ils exigeaient de nous, et je m'assurai ainsi de ce qu'on pouvait
faire, de ce qu'on devait penser et de ce qu'il fallait paraître. Une fois fixée sur
ces trois objets, le dernier seul présentait quelques difficultés dans son
exécution ; j'espérai les vaincre et j'en méditai les moyens.

Je commençais à m'ennuyer de mes plaisirs rustiques, trop peu variés pour
ma tête active ; je sentais un besoin de coquetterie qui me raccommoda avec
l'amour ; non pour le ressentir à la vérité, mais pour l'inspirer et le feindre. En
vain m'avait-on dit et avais-je lu qu'on ne pouvait feindre ce sentiment, je
voyais pourtant que, pour y parvenir, il suffisait de joindre à l'esprit d'un
Auteur le talent d'un Comédien. Je m'exerçai dans les deux genres, et peut-
être avec quelque succès : mais au lieu de rechercher les vains
applaudissements du Théâtre, je résolus d'employer à mon bonheur ce que
tant d'autres sacrifiaient à la vanité.

Un an se passa dans ces occupations différentes. Mon deuil me permettant
alors de reparaître, je revins à la Ville avec mes grands projets ; je ne
m'attendais pas au premier obstacle que j'y rencontrai.

Cette longue solitude, cette austère retraite avaient jeté sur moi un vernis de
pruderie qui effrayait nos plus agréables ; ils se tenaient à l'écart, et me
laissaient livrée à une foule d'ennuyeux, qui tous prétendaient à ma main.
L'embarras n'était pas de les refuser ; mais plusieurs de ces refus déplaisaient à
ma famille, et je perdais dans ces tracasseries intérieures le temps dont je
m'étais promis un si charmant usage. Je fus donc obligée, pour rappeler les
uns et éloigner les autres, d'afficher quelques inconséquences, et d'employer à
nuire à ma réputation le soin que je comptais mettre à la conserver. Je réussis
facilement, comme vous pouvez croire. Mais n'étant emportée par aucune
passion, je ne fis que ce que je jugeai nécessaire et mesurai avec prudence les
doses de mon étourderie.

Dès que j'eus touché le but que je voulais atteindre, je revins sur mes pas, et
fis honneur de mon amendement à quelques-unes de ces femmes qui, dans
l'impuissance d'avoir des prétentions à l'agrément, se rejettent sur celles du
mérite et de la vertu. Ce fut un coup de partie qui me valut plus que je n'avais
espéré. Ces reconnaissantes Duègnes s'établirent mes apologistes ; et leur zèle
aveugle pour ce qu'elles appelaient leur ouvrage fut porté au point qu'au
moindre propos qu'on se permettait sur moi, tout le parti Prude criait au
scandale et à l'injure. Le même moyen me valut encore le suffrage de nos
femmes à prétentions, qui, persuadées que je renonçais à courir la même
carrière qu'elles, me choisirent pour l'objet de leurs éloges, toutes les fois
qu'elles voulaient prouver qu'elles ne médisaient pas de tout le monde.

Cependant ma conduite précédente avait ramené les Amants ; et pour me
ménager entre eux et mes fidèles protectrices, je me montrai comme une
femme sensible, mais difficile, à qui l'excès de sa délicatesse fournissait des
armes contre l'amour.

Alors je commençai à déployer sur le grand Théâtre les talents que je m'étais
donnés. Mon premier soin fut d'acquérir le renom d'invincible. Pour y
parvenir, les hommes qui ne me plaisaient point furent toujours les seuls dont
j'eus l'air d'accepter les hommages. Je les employais utilement à me procurer
les honneurs de la résistance, tandis que je me livrais sans crainte à l'Amant
préféré. Mais, celui-là, ma feinte timidité ne lui a jamais permis de me suivre
dans le monde ; et les regards du cercle ont été, ainsi, toujours fixés sur
l'Amant malheureux.

Vous savez combien je me décide vite : c'est pour avoir observé que ce sont
presque toujours les soins antérieurs qui livrent le secret des femmes. Quoi
qu'on puisse faire, le ton n'est jamais le même, avant ou après le succès. Cette
différence n'échappe point à l'observateur attentif et j'ai trouvé moins
dangereux de me tromper dans le choix, que de le laisser pénétrer. Je gagne
encore par là d'ôter les vraisemblances, sur lesquelles seules on peut nous
juger.

Ces précautions et celle de ne jamais écrire, de ne livrer jamais aucune preuve
de ma défaite, pouvaient paraître excessives, et ne m'ont jamais paru
suffisantes. Descendue dans mon coeur, j'y ai étudié celui des autres. J'y ai vu
qu'il n'est personne qui n'y conserve un secret qu'il lui importe qui ne soit
point dévoilé : vérité que l'Antiquité paraît avoir mieux connue que nous, et
dont l'histoire de Samson pourrait n'être qu'un ingénieux emblème. Nouvelle
Dalila, j'ai toujours, comme elle, employé ma puissance à surprendre ce secret
important. Hé ! de combien de nos Samsons modernes, ne tiens-je pas la
chevelure sous le ciseau ! et ceux-là, j'ai cessé de les craindre ; ce sont les seuls
que je me sois permis d'humilier quelquefois. Plus souple avec les autres, l'art
de les rendre infidèles pour éviter de leur paraître volage, une feinte amitié,
une apparente confiance, quelques procédés généreux, l'idée flatteuse et que
chacun conserve d'avoir été mon seul Amant, m'ont obtenu leur discrétion.
Enfin, quand ces moyens m'ont manqué, j'ai su, prévoyant mes ruptures,
étouffer d'avance, sous le ridicule ou la calomnie, la confiance que ces
hommes dangereux auraient pu obtenir.

Ce que je vous dis là, vous me le voyez pratiquer sans cesse ; et vous doutez
de ma prudence ! Hé bien ! rappelez-vous le temps où vous me rendîtes vos
premiers soins : jamais hommage ne me flatta autant ; je vous désirais avant de
vous avoir vu. Séduite par votre réputation, il me semblait que vous manquiez
à ma gloire ; je brûlais de vous combattre corps à corps. C'est le seul de mes
goûts qui ait jamais pris un moment d'empire sur moi. Cependant, si vous
eussiez voulu me perdre ; quels moyens eussiez-vous trouvés ? de vains
discours qui ne laissent aucune trace après eux, que votre réputation même
eût aidé à rendre suspects, et une suite de faits sans vraisemblance, dont le
récit sincère aurait eu l'air d'un Roman mal tissu. A la vérité, je vous ai depuis
livré tous mes secrets : mais vous savez quels intérêts nous unissent, et si de
nous deux, c'est moi qu'on doit taxer d'imprudence. [On saura dans la suite,
Lettre CLII, non pas le secret de M. de Valmont à peu près de quel genre il
était ; et le Lecteur sentira qu'on n'a pas pu l'éclaircir davantage sur cet objet]

Puisque je suis en train de vous rendre compte, je veux le faire exactement. Je
vous entends d'ici me dire que je suis au moins à la merci de ma Femme de
chambre ; en effet, si elle n'a pas le secret de mes sentiments, elle a celui de
mes actions. Quand vous m'en parlâtes jadis, je vous répondis seulement que
j'étais sûre d'elle ; et la preuve que cette réponse suffit alors à votre tranquillité,
c'est que vous lui avez confié depuis, et pour votre compte, des secrets assez
dangereux. Mais à présent que Prévan vous donne de l'ombrage, et que la tête
vous en tourne, je me doute bien que vous ne me croyez plus sur parole. Il
faut donc vous édifier.

Premièrement, cette fille est ma soeur de lait, et ce lien qui ne nous en paraît
pas un, n'est pas sans force pour les gens de cet état : de plus, j'ai son secret, et
mieux encore ; victime d'une folie de l'amour, elle était perdue si je ne l'eusse
sauvée. Ses parents, tout hérissés d'honneur, ne voulaient pas moins que la
faire enfermer. Ils s'adressèrent à moi. Je vis, d'un coup d'oeil, combien leur
courroux pouvait m'être utile. Je le secondai, et sollicitai l'ordre, que j'obtins.
Puis passant tout à coup au parti de la clémence auquel j'amenai ses parents,
et profitant de mon crédit auprès du vieux Ministre, je les fis tous consentir à
me laisser dépositaire de cet ordre, et maîtresse d'en arrêter ou demander
l'exécution, suivant que je jugerais du mérite de la conduite future de cette
fille. Elle sait donc que j'ai son sort entre les mains, et quand, par impossible,
ces moyens puissants ne l'arrêteraient point, n'est-il pas évident que sa
conduite dévoilée et sa punition authentique ôteraient bientôt toute créance à
ses discours ?

A ces précautions que j'appelle fondamentales, s'en joignent mille autres, ou
locales ou d'occasion, que la réflexion et l'habitude font trouver au besoin ;
dont le détail serait minutieux, mais dont la pratique est importante, et qu'il
faut vous donner la peine de recueillir dans l'ensemble de ma conduite, si
vous voulez parvenir à les connaître.

Mais de prétendre que je me sois donné tant de soins pour n'en pas retirer de
fruits ; qu'après m'être autant élevée au-dessus des autres femmes par mes
travaux pénibles, je consente à ramper comme elles dans ma marche, entre
l'imprudence et la timidité ; que surtout je pusse redouter un homme au point
de ne plus voir mon salut que dans la fuite ? Non, Vicomte ; jamais. Il faut
vaincre ou périr. Quant à Prévan, je veux l'avoir et je l'aurai ; il veut le dire, et il
ne le dira pas : en deux mots, voilà notre Roman. Adieu.

De ..., ce 20 septembre 17**

LETTRE LXXXII

CECILE VOLANGES AU CHEVALIER DANCENY

Mon Dieu, que votre Lettre m'a fait de peine ! J'avais bien besoin d'avoir tant
d'impatience de la recevoir ! J'espérais y trouver de la consolation, et voilà que
je suis plus affligée qu'avant de l'avoir reçue. J'ai bien pleuré en la lisant : ce
n'est pas cela que je vous reproche ; j'ai déjà bien pleuré des fois à cause de
vous, sans que ça me fasse de la peine. Mais cette fois-ci, ce n'est pas la même
chose.

Qu'est-ce donc que vous voulez dire, que votre amour devient un tourment
pour vous, que vous ne pouvez plus vivre ainsi, ni soutenir plus longtemps
votre situation ? Est-ce que vous allez cesser de m'aimer, parce que cela n'est
pas si agréable qu'autrefois ? Il me semble que je ne suis pas plus heureuse
que vous, bien au contraire ; et pourtant je ne vous aime que davantage. Si M.
de Valmont ne vous a pas écrit, ce n'est pas ma faute ; je n'ai pas pu l'en prier,
parce que je n'ai pas été seule avec lui, et que nous sommes convenus que
nous ne nous parlerions jamais devant le monde : et ça, c'est encore pour
vous ; afin qu'il puisse faire le plus tôt ce que vous désirez. Je ne dis pas que je
ne le désire pas aussi, et vous devez en être bien sûr : mais comment voulez-
vous que je fasse ? Si vous croyez que c'est facile, trouvez donc le moyen, je
ne demande pas mieux.

Croyez-vous qu'il me soit bien agréable d'être grondée tous les jours par
Maman, elle qui auparavant ne me disait jamais rien, bien au contraire ? A
présent, c'est pis que si j'étais au Couvent. Je m'en consolais pourtant en
songeant que c'était pour vous ; il y avait même des moments où je trouvais
que j'en étais bien aise ; mais quand je vois que vous êtes fâché aussi, et ça
sans qu'il y ait du tout de ma faute, je deviens plus chagrine que pour tout ce
qui vient de m'arriver jusqu'ici.

Rien que pour recevoir vos Lettres, c'est un embarras, que si M. de Valmont
n'était pas aussi complaisant et aussi adroit qu'il l'est, je ne saurais comment
faire ; et pour vous écrire, c'est plus difficile encore. De toute la matinée, je
n'ose pas, parce que Maman est tout près de moi, et qu'elle vient à tout
moment dans ma chambre. Quelquefois je le peux l'après-midi ; sous prétexte
de chanter ou de jouer de la harpe ; encore faut-il que j'interrompe à chaque
ligne pour qu'on entende que j'étudie. Heureusement ma Femme de chambre
s'endort quelquefois le soir, et je lui dis que je coucherai bien toute seule, afin
qu'elle s'en aille et me laisse de la lumière. Et puis, il faut que je me mette sous
mon rideau, pour qu'on ne puisse pas voir de clarté, et puis que j'écoute au
moindre bruit pour pouvoir tout cacher dans mon lit, si on venait. Je voudrais
que vous y fussiez, pour voir ! Vous verriez bien qu'il faut bien aimer pour
faire ça. Enfin, il est bien vrai que je fais tout ce que je peux, et que je
voudrais en pouvoir faire davantage.

Assurément, je ne refuse pas de vous dire que je vous aime et que je vous
aimerai toujours ; jamais je ne l'ai dit de meilleur coeur ; et vous êtes fâché !
Vous m'aviez pourtant bien assuré, avant que je vous l'eusse dit, que cela
suffisait pour vous rendre heureux. Vous ne pouvez pas le nier : c'est dans vos
Lettres. Quoique je ne les aie plus, je m'en souviens comme quand je les lisais
tous les jours. Et parce que nous voilà absents, vous ne pensez plus de même !
Mais cette absence ne durera pas toujours, peut-être ? Mon Dieu, que je suis
malheureuse ! et c'est bien vous qui en êtes cause !

A propos de vos Lettres, j'espère que vous avez gardé celles que Maman m'a
prises, et qu'elle vous a renvoyées ; il faudra bien qu'il vienne un temps où je
ne serai plus si gênée qu'à présent, et vous me les rendrez toutes. Comme je
serai heureuse, quand je pourrai les garder toujours, sans que personne ait
rien à y voir ! A présent, je les remets à M. de Valmont, parce qu'il y aurait
trop à risquer autrement : malgré cela je ne lui en rends jamais, que cela ne me
fasse bien de la peine.

Adieu, mon cher ami. Je vous aime de tout mon coeur. Je vous aimerai toute
ma vie. J'espère qu'à présent vous n'êtes plus fâché ; et si j'en étais sûre, je ne
le serais plus moi-même. Ecrivez-moi le plus tôt que vous pourrez, car je sens
que jusque-là je serai toujours triste.

Du Château de ce 21 septembre 17**

LETTRE LXXXIII

LE VICOMTE DE VALMONT A LA PRESIDENTE DE TOURVEL

De grâce, Madame, renouons cet entretien si malheureusement rompu ! Que
je puisse achever de vous prouver combien je diffère de l'odieux portrait
qu'on vous avait fait de moi ; que je puisse, surtout, jouir encore de cette
aimable confiance que vous commenciez à me témoigner ! Que de charmes
vous savez prêter à la vertu ! comme vous embellissez et faites chérir tous les
sentiments honnêtes ! Ah ! c'est là votre séduction ; c'est la plus forte ; c'est la
seule qui soit, à la fois, puissante et respectable.

Sans doute il suffit de vous voir, pour désirer de vous plaire ; de vous entendre
dans le cercle, pour que ce désir augmente. Mais celui qui a le bonheur de
vous connaître davantage, qui peut quelquefois lire dans votre âme, cède
bientôt à un plus noble enthousiasme, et pénétré de vénération comme
d'amour, adore en vous l'image de toutes les vertus. Plus fait qu'un autre,
peut-être, pour les aimer et les suivre, entraîné par quelques erreurs qui
m'avaient éloigné d'elles, c'est vous qui m'en avez rapproché, qui m'en avez de
nouveau fait sentir tout le charme : me ferez-vous un crime de ce nouvel
amour ? blâmerez-vous votre ouvrage ? Vous reprocheriez-vous même l'intérêt
que vous pourriez y prendre ? Quel mal peut-on craindre d'un sentiment si
pur, et quelles douceurs n'y aurait-il pas à le goûter ?

Mon amour vous enraie, vous le trouvez violent, effréné ? Tempérez-le par un
amour plus doux ; ne refusez pas l'empire que je vous offre, auquel je jure de
ne jamais me soustraire, et qui, j'ose le croire, ne serait pas entièrement perdu
pour la vertu. Quel sacrifice pourrait me paraître pénible, sûr que votre coeur
m'en garderait le prix ? Quel est donc l'homme assez malheureux pour ne pas
savoir jouir des privations qu'il s'impose ; pour ne pas préférer un mot, un
regard accordés, à toutes les jouissances qu'il pourrait ravir ou surprendre ! et
vous avez cru que j'étais cet homme-là ! et vous m'avez craint ! Ah ! pourquoi
votre bonheur ne dépend-il pas de moi ? comme je me vengerais de vous, en
vous rendant heureuse ! Mais ce doux empire, la stérile amitié ne le produit
pas ; il n'est dû qu'à l'amour.

Ce mot vous intimide ! et pourquoi ? un attachement plus tendre, une union
plus forte, une seule pensée ; le même bonheur comme les mêmes peines,
qu'y a-t-il donc là d'étranger à votre âme ? Tel est pourtant l'amour ! tel est au
moins celui que vous inspirez et que je ressens ! C'est lui surtout, qui,
calculant sans intérêt, sait apprécier les actions sur leur mérite et non sur leur
valeur ; trésor inépuisable des âmes sensibles, tout devient précieux, fait par lui
ou pour lui.

Ces vérités si faciles à saisir, si douces à pratiquer, qu'ont-elles donc
d'effrayant ? Quelles craintes peut aussi vous causer un homme sensible, à qui
l'amour ne permet plus un autre bonheur que le vôtre ? C'est aujourd'hui
l'unique voeu que je forme : je sacrifierai tout pour le remplir, excepté le
sentiment qui l'inspire ; et ce sentiment lui-même, consentez à le partager, et
vous le réglerez à votre choix. Mais ne souffrons plus qu'il nous divise,
lorsqu'il devrait nous réunir. Si l'amitié que vous m'avez offerte n'est pas un
vain mot ; si, comme vous me le disiez hier, c'est le sentiment le plus doux que
votre âme connaisse ; que ce soit elle qui stipule entre nous, je ne la récuserai
point : mais juge de l'amour, qu'elle consente à l'écouter ; le refus de l'entendre
deviendrait une injustice, et l'amitié n'est point injuste.

Un second entretien n'aura pas plus d'inconvénients que le premier : le hasard
peut encore en fournir l'occasion ; vous pourriez vous-même en indiquer le
moment. Je veux croire que j'ai tort ; n'aimerez-vous pas mieux me ramener
que me combattre, et doutez-vous de ma docilité ? Si ce tiers importun ne fût
pas venu nous interrompre, peut-être serais-je déjà entièrement revenu à votre
avis ; qui sait jusqu'où peut aller votre pouvoir ?

Vous le dirai-je ? cette puissance invincible, à laquelle je me livre sans oser la
calculer, ce charme irrésistible, qui vous rend souveraine de mes pensées
comme de mes actions, il m'arrive quelquefois de les craindre. Hélas ! cet
entretien que je vous demande, peut-être est-ce à moi à le redouter ! peut-être
après, enchaîné par mes promesses, me verrai-je réduit à brûler d'un amour
que je sens bien qui ne pourra s'éteindre, sans oser même implorer votre
secours ! Ah ! Madame, de grâce, n'abusez pas de votre empire ! Mais quoi ! si
vous devez en être plus heureuse, si je dois vous en paraître plus digne de
vous, quelles peines ne sont pas adoucies par ces idées consolantes ! Oui, je le
sens ; vous parler encore, c'est vous donner contre moi de plus fortes armes ;
c'est me soumettre plus entièrement à votre volonté. Il est plus aisé de se
défendre contre vos Lettres ; ce sont bien vos mêmes discours, mais vous
n'êtes pas là pour leur prêter des forces. Cependant, le plaisir de vous entendre
m'en fait braver le danger : au moins aurai-je ce bonheur d'avoir tout fait pour
vous, même contre moi ; et mes sacrifices deviendront un hommage. Trop
heureux de vous prouver de mille manières, comme je le sens de mille façons,
que, sans m'en excepter, vous êtes, vous serez toujours l'objet le plus cher à
mon coeur.

Du Château de ce 23 septembre 17**

LETTRE LXXXIV

LE VICOMTE DE VALMONT A CECILE VOLANGES

Vous avez vu combien nous avons été contrariés hier. De toute la journée je
n'ai pas pu vous remettre la Lettre que j'avais pour vous ; j'ignore si j'y
trouverai plus de facilité aujourd'hui. Je crains de vous compromettre, en y
mettant plus de zèle que d'adresse ; et je ne me pardonnerais pas une
imprudence qui vous deviendrait si fatale, et causerait le désespoir de mon
ami, en vous rendant éternellement malheureuse. Cependant je connais les
impatiences de l'amour ; je sens combien il doit être pénible, dans votre
situation, d'éprouver quelque retard à la seule consolation que vous puissiez
goûter dans ce moment. A force de m'occuper des moyens d'écarter les
obstacles, j'en ai trouvé un dont l'exécution sera aisée, si vous y mettez
quelque soin.

Je crois avoir remarqué que la clef de la porte de votre Chambre, qui donne
sur le corridor, est toujours sur la cheminée de votre Maman. Tout deviendrait
facile avec cette clef, vous devez bien le sentir ; mais à son défaut, je vous en
procurerai une semblable, et qui la suppléera. Il me suffira, pour y parvenir,
d'avoir l'autre une heure ou deux à ma disposition. Vous devez trouver
aisément l'occasion de la prendre, et pour qu'on ne s'aperçoive pas qu'elle
manque, j'en joins ici une à moi, qui est assez semblable, pour qu'on n'en voie
pas la différence, à moins qu'on ne l'essaie ; ce qu'on ne tentera pas. Il faudra
seulement que vous ayez soin d'y mettre un ruban, bleu et passé, comme
celui qui est à la vôtre.

Il faudrait tâcher d'avoir cette clef pour demain ou après-demain, à l'heure du
déjeuner ; parce qu'il vous sera plus facile de me la donner alors, et qu'elle
pourra être remise à sa place pour le soir, temps où votre Maman pourrait y
faire plus d'attention. Je pourrai vous la rendre au moment du dîner, si nous
nous entendons bien.

Vous savez que quand on passe du salon à la salle à manger, c'est toujours
Madame de Rosemonde qui marche la dernière. Je lui donnerai la main. Vous
n'aurez qu'à quitter votre métier de tapisserie lentement, ou bien laisser
tomber quelque chose, de façon à rester en arrière : vous saurez bien alors
prendre la clef, que j'aurai soin de tenir derrière moi. Il ne faudra pas négliger,
aussitôt après l'avoir prise, de rejoindre ma vieille tante, et de lui faire
quelques caresses. Si par hasard vous laissiez tomber cette clef, n'allez pas
vous déconcerter ; je feindrai que c'est moi, et je vous réponds de tout.

Le peu de confiance que vous témoigne votre Maman et ses procédés si durs
envers vous autorisent de reste cette petite supercherie. C'est au surplus le
seul moyen de continuer à recevoir les Lettres de Danceny, et à lui faire
passer les vôtres ; tout autre est réellement trop dangereux, et pourrait vous
perdre tous deux sans ressource : aussi ma prudente amitié se reprocherait-elle
de les employer davantage.

Une fois maîtres de la clef, il nous restera quelques précautions à prendre
contre le bruit de la porte et de la serrure : mais elles sont bien faciles. Vous
trouverez, sous la même armoire où j'avais mis votre papier, de l'huile et une
plume. Vous allez quelquefois chez vous à des heures où vous y êtes seule : il
faut en profiter pour huiler la serrure et les gonds. La seule attention à avoir,
est de prendre garde aux taches qui déposeraient contre vous. Il faudra aussi
attendre que la nuit soit venue, parce que, si cela se fait avec l'intelligence dont
vous êtes capable, il n'y paraîtra plus le lendemain matin.

Si pourtant on s'en aperçoit, n'hésitez pas à dire que c'est le Frotteur du
Château. Il faudrait, dans ce cas, spécifier le temps, même les discours qu'il
vous aura tenus : comme par exemple, qu'il prend ce soin contre la rouille,
pour toutes les serrures dont on ne fait pas usage. Car vous sentez qu'il ne
serait pas vraisemblable que vous eussiez été témoin de ce tracas sans en
demander la cause. Ce sont ces petits détails qui donnent la vraisemblance, et
la vraisemblance rend les mensonges sans conséquence, en ôtant le désir de
les vérifier.

Après que vous aurez lu cette Lettre, je vous prie de la relire, et même de vous
en occuper : d'abord, c'est qu'il faut bien savoir ce qu'on veut bien faire ;
ensuite, pour vous assurer que je n'ai rien omis. Peu accoutumé à employer la
finesse pour mon compte, je n'en ai pas grand usage ; il n'a pas même fallu
moins que ma vive amitié pour Danceny, et l'intérêt que vous inspirez, pour
me déterminer à me servir de ces moyens, quelque innocents qu'ils soient. Je
hais tout ce qui a l'air de la tromperie ; c'est là mon caractère. Mais vos
malheurs m'ont touché au point que je tenterai tout pour les adoucir.

Vous pensez bien que, cette communication une fois établie entre nous, il me
sera bien plus facile de vous procurer, avec Danceny, l'entretien qu'il désire.
Cependant ne lui parlez pas encore de tout ceci ; vous ne feriez qu'augmenter
son impatience, et le moment de la satisfaire n'est pas encore tout à fait venu.
Vous lui devez, je crois, de la calmer plutôt que de l'aigrir. Je m'en rapporte là-
dessus à votre délicatesse. Adieu, ma belle pupille : car vous êtes ma pupille.
Aimez un peu votre tuteur, et surtout ayez avec lui de la docilité ; vous vous
en trouverez bien. Je m'occupe de votre bonheur, et soyez sûre que j'y
trouverai le mien.

De ..., ce 24 septembre 17**

LETTRE LXXXV

LA MARQUISE DE MERTEUIL AU VICOMTE DE VALMONT

Enfin vous serez tranquille et surtout vous me rendrez justice. Ecoutez, et ne
me confondez plus avec les autres femmes. J'ai mis à fin mon aventure avec
Prévan ; à fin  ! entendez-vous bien ce que cela veut dire ? A présent vous
allez juger qui de lui ou de moi pourra se vanter. Le récit ne sera pas si
plaisant que l'action : aussi ne serait-il pas juste que, tandis que vous n'avez fait
que raisonner bien ou mal sur cette affaire, il vous en revînt autant de plaisir
qu'à moi, qui y donnais mon temps et ma peine.

Cependant, si vous avez quelque grand coup à faire, si vous devez tenter
quelque entreprise où ce Rival dangereux vous paraisse à craindre, arrivez. Il
vous laisse le champ libre, au moins pour quelque temps ; peut-être même ne
se relèvera-t-il jamais du coup que je lui ai porté.

Que vous êtes heureux de m'avoir pour amie ! Je suis pour vous une Fée
bienfaisante. Vous languissez loin de la Beauté qui vous engage ; je dis un
mot, et vous vous retrouvez auprès d'elle. Vous voulez vous venger d'une
femme qui vous nuit ; je vous marque l'endroit où vous devez frapper et la
livre à votre discrétion. Enfin, pour écarter de la lice un concurrent redoutable,
c'est encore moi que vous invoquez, et je vous exauce. En vérité, si vous ne
passez pas votre vie à me remercier, c'est que vous êtes un ingrat. Je reviens à
mon aventure et la reprends d'origine.

Le rendez-vous, donné si haut, à la sortie de l'Opéra [Voyez la Lettre
LXXIV], fut entendu comme je l'avais espéré. Prévan s'y rendit ; et quand la
Maréchale lui dit obligeamment qu'elle se félicitait de le voir deux fois de suite
à ses jours, il eut soin de répondre que depuis Mardi soir il avait défait mille
arrangements, pour pouvoir ainsi disposer de cette soirée. A bon entendeur,
salut ! Comme je voulais pourtant savoir, avec plus de certitude, si j'étais ou
non le véritable objet de cet empressement flatteur, je voulus forcer le
soupirant nouveau de choisir entre moi et son goût dominant. Je déclarai que
je ne jouerais point ; en effet, il trouva, de son côté, mille prétextes pour ne pas
jouer ; et mon premier triomphe fut sur le lansquenet.

Je m'emparai de l'Evêque de ... pour ma conversation ; je le choisis à cause de
sa liaison avec le héros du jour, à qui je voulais donner toute facilité de
m'aborder. J'étais bien aise aussi d'avoir un témoin respectable qui pût, au
besoin, déposer de ma conduite et de mes discours. Cet arrangement réussit.

Après les propos vagues et d'usage, Prévan, s'étant bientôt rendu maître de la
conversation, prit tour à tour différents tons, pour essayer celui qui pourrait
me plaire. Je refusai celui du sentiment, comme n'y croyant pas ; j'arrêtai par
mon sérieux sa gaieté qui me parut trop légère pour un début ; il se rabattit sur
la délicate amitié ; et ce fut sous ce drapeau banal que nous commençâmes
notre attaque réciproque.

Au moment du souper, l'Evêque, ne descendait pas ; Prévan me donna donc la
main, et se trouva naturellement placé à table à côté de moi. Il faut être juste ;
il soutint avec beaucoup d'adresse notre conversation particulière, en ne
paraissant s'occuper que de la conversation générale, dont il eut l'air de faire
tous les frais. Au dessert, on parla d'une Pièce nouvelle qu'on devait donner le
Lundi suivant aux Français. Je témoignai quelques regrets de n'avoir pas ma
loge ; il m'offrit la sienne que je refusai d'abord, comme cela se pratique : à
quoi il répondit assez plaisamment que je ne l'entendais pas, qu'à coup sûr il
ne ferait pas le sacrifice de sa loge à quelqu'un qu'il ne connaissait pas, mais
qu'il m'avertissait seulement que Madame la Maréchale en disposerait. Elle se
prêta à cette plaisanterie, et j'acceptai.

Remonté au salon, il demanda, comme vous pouvez croire, une place dans
cette loge ; et comme la Maréchale, qui le traite avec beaucoup de bonté, la lui
promit s'il était sage , il en prit l'occasion d'une de ces conversations à
double entente, pour lesquelles vous m'avez vanté son talent. En effet, s'étant
mis à ses genoux, comme un enfant soumis, disait-il, sous prétexte de lui
demander ses avis et d'implorer sa raison, il dit beaucoup de choses flatteuses
et assez tendres, dont il m'était facile de me faire l'application. Plusieurs
personnes ne s'étant pas remises au jeu l'après-souper, la conversation fut plus
générale et moins intéressante : mais nos yeux parlèrent beaucoup. Je dis nos
yeux : je devrais dire les siens ; car les miens n'eurent qu'un langage, celui de la
surprise. Il dut penser que je m'étonnais et m'occupais excessivement de
l'effet prodigieux qu'il faisait sur moi. Je crois que je le laissai fort satisfait ; je
n'étais pas moins contente.

Le Lundi suivant, je fus aux Français, comme nous en étions convenus.
Malgré votre curiosité littéraire, je ne puis vous rien dire du Spectacle, sinon
que Prévan a un talent merveilleux pour la cajolerie, et que la Pièce est
tombée : voilà tout ce que j'y ai appris. Je voyais avec peine finir cette soirée,
qui réellement me plaisait beaucoup ; et pour la prolonger, j'offris à la
Maréchale de venir souper chez moi : ce qui me fournit le prétexte de le
proposer à l'aimable Cajoleur, qui ne demanda que le temps de courir, pour se
dégager, jusque chez les Comtesses de P. [Voyez la lettre LXX]. Ce nom me
rendit toute ma colère ; je vis clairement qu'il allait commencer les
confidences : je me rappelai vos sages conseils et me promis bien de
poursuivre l'aventure ; sûre que je le guérirais de cette dangereuse indiscrétion.

Etranger dans ma société, qui ce soir-là était peu nombreuse, il me devait les
soins d'usage ; aussi, quand on alla souper, m'offrit-il la main. J'eus la malice,
en l'acceptant, de mettre dans la mienne un léger frémissement, et d'avoir,
pendant ma marche, les yeux baissés et la respiration haute. J'avais l'air de
pressentir ma défaite, et de redouter mon vainqueur. Il le remarqua à
merveille ; aussi le traître changea-t-il sur-le-champ de ton et de maintien. Il
était galant, il devint tendre. Ce n'est pas que les propos ne fussent à peu près
les mêmes ; la circonstance y forçait : mais son regard, devenu moins vif, était
plus caressant ; l'inflexion de sa voix plus douce ; son sourire n'était plus celui
de la finesse, mais du contentement. Enfin dans ses discours, éteignant peu à
peu le feu de la saillie, l'esprit fit place à la délicatesse. Je vous le demande,
qu'eussiez-vous fait de mieux ?

De mon côté, je devins rêveuse, à tel point qu'on fut forcé de s'en apercevoir,
et quand on m'en fit le reproche, j'eus l'adresse de m'en défendre
maladroitement, et de jeter sur Prévan un coup d'oeil prompt, mais timide et
déconcerté, et propre à lui faire croire que toute ma crainte était qu'il ne
devinât la cause de mon trouble.

Après souper, je profitai du temps où la bonne Maréchale contait une de ces
histoires qu'elle conte toujours, pour me placer sur mon Ottomane, dans cet
abandon que donne une tendre rêverie. Je n'étais pas fâchée que Prévan me
vît ainsi ; il m'honora, en effet, d'une attention toute particulière. Vous jugez
bien que mes timides regards n'osaient chercher les yeux de mon vainqueur :
mais dirigés vers lui d'une manière plus humble, ils m'apprirent bientôt que
j'obtenais l'effet que je voulais produire. Il fallait encore lui persuader que je le
partageais : aussi, quand la Maréchale annonça qu'elle allait se retirer, je
m'écriai d'une voix molle et tendre : Ah Dieu ! j'étais si bien là ! Je me levai
pourtant : mais avant de me séparer d'elle, je lui demandai ses projets, pour
avoir un prétexte de dire les miens et de faire savoir que je resterais chez moi
le surlendemain. Là-dessus tout le monde se sépara. Alors je me mis à
réfléchir. Je ne doutais pas que Prévan ne profitât de l'espèce de rendez-vous
que je venais de lui donner ; qu'il n'y vînt d'assez bonne heure pour me trouver
seule, et que l'attaque ne fût vive : mais j'étais bien sûre aussi, d'après ma
réputation, qu'il ne me traiterait pas avec cette légèreté que, pour peu qu'on ait
d'usage, on n'emploie qu'avec les femmes à aventures, ou celles qui n'ont
aucune expérience ; et je voyais mon succès certain s'il prononçait le mot
d'amour, s'il avait la prétention, surtout, de l'obtenir de moi. Qu'il est
commode d'avoir affaire à vous autres gens à principes  ! quelquefois un
brouillon d'Amoureux vous déconcerte par sa timidité ou vous embarrasse
par ses fougueux transports ; c'est une fièvre qui, comme l'autre, a ses frissons
et son ardeur, et quelquefois varie dans ses symptômes. Mais votre marche
réglée se devine si facilement ! L'arrivée, le maintien, le ton, les discours, je
savais tout dès la veille. Je ne vous rendrai donc pas notre conversation que
vous suppléerez aisément. Observez seulement que, dans ma feinte défense,
je l'aidais de tout mon pouvoir : embarras, pour lui donner le temps de parler ;
mauvaises raisons, pour être combattues ; crainte et méfiance, pour ramener
les protestations ; et ce refrain perpétuel de sa part, je ne vous demande
qu'un mot  ; et ce silence de la mienne, qui semble ne le laisser attendre que
pour le faire désirer davantage ; au travers de tout cela, une main cent fois
prise, qui se retire toujours et ne se refuse jamais. On passerait ainsi tout un
jour ; nous y passâmes une mortelle heure : nous y serions peut-être encore si
nous n'avions entendu entrer un carrosse dans ma cour. Cet heureux
contretemps rendit, comme de raison, ses instances plus vives ; et moi, voyant
le moment arrivé, où j'étais à l'abri de toute surprise, après m'être préparée par
un long soupir, j'accordai le mot précieux. On annonça, et peu de temps
après, j'eus un cercle assez nombreux.

Prévan me demanda de venir le lendemain matin, et j'y consentis : mais
soigneuse de me défendre, j'ordonnai à ma Femme de chambre de rester tout
le temps de cette visite dans ma chambre à coucher, d'où vous savez qu'on
voit tout ce qui se passe dans mon cabinet de toilette, et ce fut là que je le
reçus. Libres dans notre conversation, et ayant tous deux le même désir, nous
âmes bientôt d'accord : mais il fallait se défaire de ce spectateur importun ;
c'était où je l'attendais.

Alors, lui faisant à mon gré le tableau de ma vie intérieure, je lui persuadai
aisément que nous ne trouverions jamais un moment de liberté ; et qu'il fallait
regarder comme une espèce de miracle, celle dont nous avions joui hier, qui
même laisserait encore des dangers trop grands pour m'y exposer, puisque à
tout moment on pouvait entrer dans mon salon. Je ne manquai pas d'ajouter
que tous ces usages s'étaient établis, parce que, jusqu'à ce jour, ils ne
m'avaient jamais contrariée ; et j'insistai en même temps sur l'impossibilité de
les changer, sans me compromettre aux yeux de mes Gens. Il essaya de
s'attrister, de prendre de l'humeur, de me dire que j'avais peu d'amour ; et vous
devinez combien tout cela me touchait ! Mais voulant frapper le coup décisif,
j'appelai les larmes à mon secours. Ce fut exactement le Zaïre, vous pleurez
. Cet empire qu'il se crut sur moi, et l'espoir qu'il en conçut de me perdre à
son gré, lui tinrent lieu de tout l'amour d'Orosmane.

Ce coup de théâtre passé, nous revînmes aux arrangements. Au défaut du
jour, nous nous occupâmes de la nuit : mais mon Suisse devenait un obstacle
insurmontable, et je ne permettais pas qu'on essayât de le gagner. Il me
proposa la petite porte de mon jardin : mais je l'avais prévu, et j'y créai un
chien qui, tranquille et silencieux le jour, était un vrai démon la nuit. La
facilité avec laquelle j'entrai dans tous ces détails était bien propre à l'enhardir ;
aussi vint-il à me proposer l'expédient le plus ridicule, et ce fut celui que
j'acceptai.

D'abord, son Domestique était sûr comme lui-même : en cela il ne trompait
guère, l'un l'était bien autant que l'autre. J'aurais un grand souper chez moi ; il
y serait, il prendrait son temps pour sortir seul. L'adroit confident appellerait la
voiture, ouvrirait la portière ; et lui Prévan, au lieu de monter, s'esquiverait
adroitement. Son cocher ne pouvait s'en apercevoir en aucune façon ; ainsi
sorti pour tout le monde, et cependant resté chez moi, il s'agissait de savoir s'il
pourrait parvenir à mon appartement. J'avoue que d'abord mon embarras fut
de trouver, contre ce projet, d'assez mauvaises raisons pour qu'il pût avoir l'air
de les détruire ; il y répondit par des exemples. A l'entendre, rien n'était plus
ordinaire que ce moyen ; lui-même s'en était beaucoup servi ; c'était même
celui dont il faisait le plus d'usage, comme le moins dangereux.

Subjuguée par ces autorités irrécusables, je convins, avec candeur, que j'avais
bien un escalier dérobé qui conduisait très près de mon boudoir ; que je
pouvais y laisser la clef, et qu'il lui serait possible de s'y enfermer, et
d'attendre, sans beaucoup de risques, que mes Femmes fussent retirées ; et
puis, pour donner plus de vraisemblance à mon consentement, le moment
d'après je ne voulais plus, je ne revenais à consentir qu'à condition d'une
soumission parfaite, d'une sagesse. Ah ! quelle sagesse ! Enfin je voulais bien
lui prouver mon amour, mais non pas satisfaire le sien.

La sortie, dont j'oubliais de vous parler, devait se faire par la petite porte du
jardin : il ne s'agissait que d'attendre le point du jour, le Cerbère ne dirait plus
mot. Pas une âme ne passe à cette heure-là, et les gens sont dans le plus fort
du sommeil. Si vous vous étonnez de ce tas de mauvais raisonnements, c'est
que vous oubliez notre situation réciproque. Qu'avions-nous besoin d'en faire
de meilleurs ? Il ne demandait pas mieux que tout cela se sût, et moi, j'étais
bien sûre qu'on ne le saurait pas. Le jour fixé fut au surlendemain.

Remarquez que voilà une affaire arrangée, et que personne n'a encore vu
Prévan dans ma société. Je le rencontre à souper chez une de mes amies, il lui
offre sa loge pour une pièce nouvelle, et j'y accepte une place. J'invite cette
femme à souper, pendant le Spectacle et devant Prévan ; je ne puis presque
pas me dispenser de lui proposer d'en être. Il accepte et me fait, deux jours
après, une visite que l'usage exige. Il vient, à la vérité, me voir le lendemain
matin : mais, outre que les visites du matin ne marquent plus, il ne tient qu'à
moi de trouver celle-ci trop leste ; et je le mets en effet dans la classe des gens
moins liés avec moi, par une invitation écrite, pour un souper de cérémonie.
Je puis bien dire comme Annette : Mais voilà tout, pourtant ! Le jour fatal
arrivé, ce jour où je devais perdre ma vertu et ma réputation, je donnai mes
instructions à ma fidèle Victoire, et elle les exécuta comme vous le verrez
bientôt.

Cependant le soir vint. J'avais déjà beaucoup de monde chez moi, quand on y
annonça Prévan. Je le reçus avec une politesse marquée, qui constatait mon
peu de liaison avec lui ; et je le mis à la partie de la Maréchale, comme étant
celle par qui j'avais fait cette connaissance. La soirée ne produisit rien qu'un
très petit billet, que le discret Amoureux trouva moyen de me remettre, et que
j'ai brûlé suivant ma coutume. Il m'y annonçait que je pouvais compter sur
lui ; et ce mot essentiel était entouré de tous les mots parasites, d'amour, de
bonheur, etc., qui ne manquent jamais de se trouver à pareille fête.

A minuit, les parties étant finies, je proposai une courte macédoine [Quelques
personnes ignorent peut-être qu'une macédoine est un assemblage de
plusieurs jeux de hasard, parmi lesquels chaque Coupeur a droit de choisir
lorsque c'est à lui à tenir la main. C'est une des inventions du siècle.]. J'avais le
double projet de favoriser l'évasion de Prévan, et en même temps de la faire
remarquer ; ce qui ne pouvait pas manquer d'arriver, vu sa réputation de
Joueur. J'étais bien aise aussi qu'on pût se rappeler au besoin que je n'avais
pas été pressée de rester seule.

Le jeu dura plus que je n'avais pensé. Le Diable me tentait, et je succombai au
désir d'aller consoler l'impatient prisonnier. Je m'acheminais ainsi à ma perte,
quand je réfléchis qu'une fois rendue tout à fait, je n'aurais plus sur lui
l'empire de le tenir dans le costume de décence nécessaire à mes projets. J'eus
la force de résister. Je rebroussai chemin, et revins, non sans humeur,
reprendre place à ce jeu éternel. Il finit pourtant, et chacun s'en alla. Pour moi,
je sonnai mes femmes, je me déshabillai fort vite, et les renvoyai de même.

Me voyez-vous, Vicomte, dans ma toilette légère, marcher d'un pas timide et
circonspect, et d'une main mal assurée ouvrir la porte à mon vainqueur ? Il
m'aperçut, l'éclair n'est pas plus prompt. Que vous dirai-je ? je fus vaincue,
tout à fait vaincue, avant d'avoir pu dire un mot pour l'arrêter ou me défendre.
Il voulut ensuite prendre une situation plus commode et plus convenable aux
circonstances. Il maudissait sa parure, qui, disait-il, l'éloignait de moi, il voulait
me combattre à armes égales : mais mon extrême timidité s'opposa à ce projet,
et mes tendres caresses ne lui en laissèrent pas le temps. Il s'occupa d'autre
chose.

Ses droits étaient doublés, et ses prétentions revinrent ; mais alors : «Ecoutez-
moi, lui dis-je ; vous aurez jusqu'ici un assez agréable récit à faire aux deux
Comtesses de P***, et à mille autres : mais je suis curieuse de savoir comment
vous raconterez la fin de l'aventure.» En parlant ainsi, je sonnais de toutes
mes forces. Pour le coup j'eus mon tour, et mon action fut plus vive que sa
parole. Il n'avait encore que balbutié, quand j'entendis Victoire accourir, et
appeler les Gens qu'elle avait gardés chez elle, comme je le lui avais
ordonné. Là, prenant mon ton de Reine, et élevant la voix : «Sortez, Monsieur,
continuai-je, et ne reparaissez jamais devant moi.» Là-dessus, la foule de mes
gens entra.

Le pauvre Prévan perdit la tête, et croyant voir un guet-apens dans ce qui
n'était au fond qu'une plaisanterie, il se jeta sur son épée. Mal lui en prit : car
mon Valet de chambre, brave et vigoureux, le saisit au corps et le terrassa.
J'eus, je l'avoue, une frayeur mortelle. Je criai qu'on arrêtât, et ordonnai qu'on
laissât sa retraite libre, en s'assurant seulement qu'il sortît de chez moi. Mes
gens m'obéirent : mais la rumeur était grande parmi eux : ils s'indignaient qu'on
eût osé manquer à leur vertueuse Maîtresse . Tous accompagnèrent le
malheureux Chevalier, avec bruit et scandale, comme je le souhaitais. La
seule Victoire resta, et nous nous occupâmes pendant ce temps à réparer le
désordre de mon lit.

Mes gens remontèrent toujours en tumulte ; et moi, encore tout émue , je
leur demandai par quel bonheur ils s'étaient encore trouvés levés ; et Victoire
me raconta qu'elle avait donné à souper à deux de ses amies, qu'on avait veillé
chez elle, et enfin tout ce dont nous étions convenues ensemble. Je les
remerciai tous, et les fis retirer, en ordonnant pourtant à l'un d'eux d'aller sur-
le-champ chercher mon Médecin. Il me parut que j'étais autorisée à craindre
l'effet de mon saisissement mortel  ; et c'était un moyen sûr de donner du
cours et de la célébrité à cette nouvelle.

Il vint en effet, me plaignit beaucoup, et ne m'ordonna que du repos. Moi,
j'ordonnai de plus à Victoire d'aller le matin de bonne heure bavarder dans le
voisinage.

Tout a si bien réussi qu'avant midi, et aussitôt qu'il a été jour chez moi, ma
dévote Voisine était déjà au chevet de mon lit, pour savoir la vérité et les
détails de cette horrible aventure. J'ai été obligée de me désoler avec elle,
pendant une heure, sur la corruption du siècle. Un moment après, j'ai reçu de
la Maréchale le billet que je joins ici. Enfin, avant cinq heures, j'ai vu arriver, à
mon grand étonnement, M... [Le Commandant du corps dans lequel M. de
Prévan servait]. Il venait, m'a-t-il dit, me faire ses excuses, de ce qu'un Officier
de son corps avait pu me manquer à ce point. Il ne l'avait appris qu'à dîner
chez la Maréchale, et avait sur-le-champ envoyé ordre à Prévan de se rendre
en prison. J'ai demandé grâce, et il me l'a refusée. Alors j'ai pensé que, comme
complice, il fallait m'exécuter de mon côté, et garder au moins de rigides
arrêts. J'ai fait fermer ma porte, et dire que j'étais incommodée.

C'est à ma solitude que vous devez cette longue Lettre. J'en écrirai une à
Madame de Volanges, dont sûrement elle fera lecture publique et où vous
verrez cette histoire telle qu'il faut la raconter.

J'oubliais de vous dire que Belleroche est outré, et veut absolument se battre
avec Prévan. Le pauvre garçon ! heureusement j'aurai le temps de calmer sa
tête. En attendant, je vais reposer la mienne, qui est fatiguée d'écrire. Adieu,
Vicomte.

Paris, ce 25 septembre 17**, au soir.

LETTRE LXXXVI

LA MARECHALE DE *** A LA MARQUISE DE MERTEUIL

(BILLET INCLUS DANS LA PRECEDENTE.)

Mon Dieu ! qu'est-ce donc que j'apprends, ma chère Madame ? est-il possible
que ce petit Prévan fasse de pareilles abominations ? et encore vis-à-vis de
vous ! A quoi on est exposé ! on ne sera donc plus en sûreté chez soi ! En
vérité, ces événements-là consolent d'être vieille. Mais de quoi je ne me
consolerai jamais, c'est d'avoir été en partie cause de ce que vous avez reçu un
pareil monstre chez vous. Je vous promets bien que si ce qu'on m'en a dit est
vrai, il ne remettra plus les pieds chez moi ; c'est le pari que tous les honnêtes
gens prendront avec lui, s'ils font ce qu'ils doivent.

On m'a dit que vous vous étiez trouvée bien mal, et je suis inquiète de votre
santé. Donnez-moi, je vous prie, de vos chères nouvelles ; ou faites-m'en
donner par une de vos Femmes, si vous ne le pouvez pas vous-même. Je ne
vous demande qu'un mot pour me tranquilliser. Je serais accourue chez vous
ce matin, sans mes bains que mon Docteur ne me permet pas d'interrompre ;
et il faut que j'aille cet après-midi à Versailles, toujours pour l'affaire de mon
neveu.

Adieu, ma chère Madame ; comptez pour la vie sur ma sincère amitié.

Paris, ce 25 septembre 17**

LETTRE LXXXVII

LA MARQUISE DE MERTEUIL A MADAME DE VOLANGES

Je vous écris de mon lit, ma chère bonne amie.

L'événement le plus désagréable et le plus impossible à prévoir, m'a rendue
malade de saisissement et de chagrin. Ce n'est pas qu'assurément j'aie rien à
me reprocher : mais il est toujours si pénible pour une femme honnête et qui
conserve la modestie convenable à son sexe, de fixer sur elle l'attention
publique, que je donnerais tout au monde pour avoir pu éviter cette
malheureuse aventure, et que je ne sais encore si je ne prendrai pas le parti
d'aller à la campagne, attendre qu'elle soit oubliée. Voici ce dont il s'agit.

J'ai rencontré chez la Maréchale de ... un M. de Prévan que vous connaissez
sûrement de nom, et que je ne connaissais pas autrement. Mais en le trouvant
dans cette maison, j'étais bien autorisée, ce me semble, à le croire bonne
compagnie. Il est assez bien fait de sa personne, et m'a paru ne pas manquer
d'esprit. Le hasard et l'ennui du jeu me laissèrent seule de femme entre lui et
l'Evêque de ... , tandis que tout le monde était occupé au lansquenet. Nous
causâmes tous trois jusqu'au moment du souper. A table, une nouveauté dont
on parla lui donna l'occasion d'offrir sa loge à la Maréchale, qui l'accepta ; et il
fut convenu que j'y aurais une place. C'était pour Lundi dernier, aux Français.
Comme la Maréchale venait souper chez moi au sortir du Spectacle, je
proposai à ce Monsieur de l'y accompagner, et il y vint. Le surlendemain il me
fit une visite qui se passa en propos d'usage, et sans qu'il y eût du tout rien de
marqué. Le lendemain il vint me voir le matin, ce qui me parut bien un peu
leste : mais je crus qu'au lieu de le lui faire sentir par ma façon de le recevoir, il
valait mieux l'avertir par une politesse, que nous n'étions pas encore aussi
intimement liés qu'il paraissait le croire. Pour cela je lui envoyai, le jour
même, une invitation bien sèche et bien cérémonieuse, pour un souper que je
donnais avant-hier. Je ne lui adressai pas la parole quatre fois dans toute la
soirée ; et lui de son côté se retira aussitôt sa partie finie. Vous conviendrez
que jusque-là rien n'a moins l'air de conduire à une aventure : on fit, après les
parties, une macédoine qui nous mena jusqu'à près de deux heures ; et enfin je
me mis au lit.

Il y avait au moins une mortelle demi-heure que mes femmes étaient retirées,
quand j'entendis du bruit dans mon appartement. J'ouvris mon rideau avec
beaucoup de frayeur, et vis un homme entrer par la porte qui conduit à mon
boudoir. Je jetai un cri perçant ; et je reconnus, à la clarté de ma veilleuse, ce
M. de Prévan, qui, avec une effronterie inconcevable, me dit de ne pas
m'alarmer ; qu'il allait m'éclaircir le mystère de sa conduite, et qu'il me suppliait
de ne faire aucun bruit. En parlant ainsi, il allumait une bougie ; j'étais saisie au
point que je ne pouvais parler. Son air aisé et tranquille me pétrifiait, je crois,
encore davantage. Mais il n'eut pas dit deux mots, que je vis quel était ce
prétendu mystère ; et ma seule réponse fut, comme vous pouvez le croire, de
me pendre à ma sonnette.

Par un bonheur incroyable, tous les Gens de l'office avaient veillé chez une de
mes Femmes, et n'étaient pas encore couchés. Ma Femme de chambre, qui,
en venant chez moi, m'entendit parler avec beaucoup de chaleur, fut effrayée,
et appela tout ce monde-là. Vous jugez quel scandale ! Mes Gens étaient
furieux ; je vis le moment où mon Valet de chambre tuait Prévan. J'avoue que,
pour l'instant, je fus fort aise de me voir en force : en y réfléchissant
aujourd'hui, j'aimerais mieux qu'il ne fût venu que ma Femme de chambre ;
elle aurait suffi, et j'aurais peut-être évité cet éclat qui m'afflige.

Au lieu de cela, le tumulte a réveillé les voisins, les Gens ont parlé, et c'est
depuis hier la nouvelle de tout Paris. M. de Prévan est en prison par ordre du
Commandant de son corps, qui a eu l'honnêteté de passer chez moi, pour me
faire des excuses, m'a-t-il dit. Cette prison va encore augmenter le bruit : mais
je n'ai jamais pu obtenir que cela fût autrement. La Ville et la Cour se sont fait
écrire à ma porte, que j'ai fermée à tout le monde. Le peu de personne que j'ai
vues m'a dit qu'on me rendait justice, et que l'indignation publique était au
comble contre M. de Prévan : assurément, il le mérite bien, mais cela n'ôte pas
le désagrément de cette aventure.

De plus, cet homme a sûrement quelques amis, et ses amis doivent être
méchants : qui sait, qui peut savoir ce qu'ils inventeront pour me nuire ? Mon
Dieu, qu'une jeune femme est malheureuse ! elle n'a rien fait encore, quand
elle s'est mise à l'abri de la médisance ; il faut qu'elle en impose même à la
calomnie.

Mandez-moi, je vous prie, ce que vous auriez fait, ce que vous feriez à ma
place ; enfin tout ce que vous pensez. C'est toujours de vous que j'ai reçu les
consolations les plus douces et les avis les plus sages ; c'est de vous aussi que
j'aime le mieux à en recevoir.

Adieu, ma chère et bonne amie ; vous connaissez les sentiments qui
m'attachent à vous pour jamais. J'embrasse votre aimable fille.

Paris, ce 26 septembre 17**

LETTRE LXXXVIII

CECILE VOLANGES AU VICOMTE DE VALMONT

Malgré tout le plaisir que j'ai, Monsieur, à recevoir les Lettres de M. le
Chevalier Danceny, et quoique je ne désire pas moins que lui que nous
puissions nous voir encore, sans qu'on puisse nous en empêcher, je n'ai pas
osé cependant faire ce que vous me proposez. Premièrement, c'est trop
dangereux ; cette clef que vous voulez que je mette à la place de l'autre lui
ressemble bien assez à la vérité : mais pourtant, il ne laisse pas d'y avoir encore
de la différence, et Maman regarde à tout, et s'aperçoit de tout. De plus,
quoiqu'on ne s'en soit pas encore servi depuis que nous sommes ici, il ne faut
qu'un malheur ; et si on s'en apercevait, je serais perdue pour toujours. Et puis,
il me semble aussi que ce serait bien mal ; faire comme cela une double clef :
c'est bien fort ! Il est vrai que c'est vous qui auriez la bonté de vous en charger ;
mais malgré cela, si on le savait, je n'en porterais pas moins le blâme et la
faute, puisque ce serait pour moi que vous l'auriez faite. Enfin, j'ai voulu
essayer deux fois de la prendre, et certainement cela serait bien facile, si c'était
toute autre chose : mais je ne sais pas pourquoi je me suis toujours mise à
trembler, et n'en ai jamais eu le courage. Je crois donc qu'il vaut mieux rester
comme nous sommes.

Si vous avez toujours la bonté d'être aussi complaisant que jusqu'ici, vous
trouverez toujours bien le moyen de me remettre une Lettre. Même pour la
dernière, sans le malheur qui a voulu que vous vous retourniez tout de suite
dans un certain moment, nous aurions eu bien aisé. Je sens bien que vous ne
pouvez pas, comme moi, ne songer qu'à ça ; mais j'aime mieux avoir plus de
patience et ne pas tant risquer. Je suis sûre que M. Danceny dirait comme
moi : car toutes les fois qu'il voulait quelque chose qui me faisait trop de peine,
il consentait toujours que cela ne fût pas.

Je vous remettrai, Monsieur, en même temps que cette Lettre, la vôtre, celle
de M. Danceny, et votre clef. Je n'en suis pas moins reconnaissante de toutes
vos bontés et je vous prie bien de me les continuer. Il est bien vrai que je suis
bien malheureuse, et que sans vous je le serais encore bien davantage : mais,
après tout, c'est ma mère ; il faut bien prendre patience. Et pourvu que M.
Danceny m'aime toujours, et que vous ne m'abandonniez pas, il viendra peut-
être un temps plus heureux.

J'ai l'honneur d'être, Monsieur, avec bien de la reconnaissance, votre très
humble et très obéissante servante.

De ..., ce 26 septembre 17**

LETTRE LXXXIX

LE VICOMTE DE VALMONT AU CHEVALIER DANCENY

Si vos affaires ne vont pas toujours aussi vite que vous le voudriez, mon ami,
ce n'est pas tout à fait à moi qu'il faut vous en prendre. J'ai ici plus d'un
obstacle à vaincre. La vigilance et la sévérité de Madame de Volanges ne sont
pas les seuls ; votre jeune amie m'en oppose aussi quelques-uns. Soit froideur,
ou timidité, elle ne fait pas toujours ce que je lui conseille ; et je crois
cependant savoir mieux qu'elle ce qu'il faut faire.

J'avais trouvé un moyen simple, commode et sûr de lui remettre vos Lettres,
et même de faciliter, par la suite, les entrevues que vous désirez : mais je n'ai
pu la décider à s'en servir. J'en suis d'autant plus affligé, que je n'en vois pas
d'autre pour vous rapprocher d'elle ; et que même pour votre correspondance,
je crains sans cesse de nous compromettre tous trois. Or, vous jugez que je ne
veux ni courir ce risque-là, ni vous y exposer l'un et l'autre.

Je serais pourtant vraiment peiné que le peu de confiance de votre petite amie
m'empêchât de vous être utile ; peut-être feriez-vous bien de lui en écrire.
Voyez ce que vous voulez faire, c'est à vous seul à décider ; car ce n'est pas
assez de servir ses amis, il faut encore les servir à leur manière. Ce pourrait
être aussi une façon de plus de vous assurer de ses sentiments pour vous ; car
la femme qui garde une volonté à elle n'aime pas autant qu'elle le dit.

Ce n'est pas que je soupçonne votre Maîtresse d'inconstance : mais elle est
bien jeune : elle a grand-peur de sa Maman, qui, comme vous le savez, ne
cherche qu'à vous nuire ; et peut-être serait-il dangereux de rester trop
longtemps sans l'occuper de vous. N'allez pas cependant vous inquiéter à un
certain point de ce que je vous dis là. Je n'ai dans le fond nulle raison de
méfiance ; c'est uniquement la sollicitude de l'amitié.

Je ne vous écris pas plus longuement, parce que j'ai bien aussi quelques
affaires pour mon compte. Je ne suis pas aussi avancé que vous : mais j'aime
autant, et cela console ; et quand je ne réussirais pas pour moi, si je parviens à
vous être utile, je trouverai que j'ai bien employé mon temps. Adieu, mon
ami.

Du Château de ..., ce 26 septembre 17**

LETTRE XC

LA PRESIDENTE DE TOURVEL AU VICOMTE DE VALMONT

Je désire beaucoup, Monsieur, que cette Lettre ne vous fasse aucune peine ;
ou, si elle doit vous en causer, qu'au moins elle puisse être adoucie par celle
que j'éprouve en vous l'écrivant. Vous devez me connaître assez à présent
pour être bien sûr que ma volonté n'est pas de vous affliger ; mais vous, sans
doute, vous ne voudriez pas non plus me plonger dans un désespoir éternel.
Je vous conjure donc, au nom de l'amitié tendre que je vous ai promise, au
nom même des sentiments peut-être plus vifs, mais à coup sûr pas plus
sincères, que vous avez pour moi, ne nous voyons plus ; partez ; et, jusque-là,
fuyons surtout ces entretiens particuliers et trop dangereux, où, par une
inconcevable puissance, sans jamais parvenir à vous dire ce que je veux, je
passe mon temps à écouter ce que je ne devrais pas entendre.

Hier encore, quand vous vîntes me joindre dans le parc, j'avais bien pour
unique objet de vous dire ce que je vous écris aujourd'hui ; et cependant qu'ai-
je fait ? que m'occuper de votre amour ; ... de votre amour, auquel jamais je ne
dois répondre ! Ah ! de grâce, éloignez-vous de moi.

Ne craignez pas que votre absence altère jamais mes sentiments pour vous ;
comment parviendrais-je à les vaincre, quand je n'ai plus le courage de les
combattre ? Vous le voyez, je vous dis tout, je crains moins d'avouer ma
faiblesse, que d'y succomber : mais cet empire que j'ai perdu sur mes
sentiments, je le conserverai sur mes actions ; oui, je le conserverai, j'y suis
résolue ; fût-ce aux dépens de ma vie.

Hélas ! le temps n'est pas loin, où je me croyais bien sûre de n'avoir jamais de
pareils combats à soutenir. Je m'en félicitais ; je m'en glorifiais peut-être trop.
Le Ciel a puni, cruellement puni cet orgueil : mais plein de miséricorde au
moment même qu'il nous frappe, il m'avertit encore avant ma chute ; et je
serais doublement coupable, si je continuais à manquer de prudence, déjà
prévenue que je n'ai plus de force.

Vous m'avez dit cent fois que vous ne voudriez pas d'un bonheur acheté par
mes larmes. Ah ! ne parlons plus de bonheur, mais laissez-moi reprendre
quelque tranquillité.

En accordant ma demande, quels nouveaux droits n'acquerrez-vous pas sur
mon coeur ? Et ceux-là, fondés sur la vertu, je n'aurai point à m'en défendre.
Combien je me plairai dans ma reconnaissance ! Je vous devrai la douceur de
goûter sans remords un sentiment délicieux. A présent, au contraire, effrayée
de mes sentiments, de mes pensées, je crains également de m'occuper de vous
et de moi ; votre idée même m'épouvante : quand je ne peux la fuir, je la
combats ; je ne l'éloigne pas, mais je la repousse.

Ne vaut-il pas mieux pour tous deux faire cesser cet état de trouble et
d'anxiété ? Ô vous, dont l'âme toujours sensible, même au milieu de ses
erreurs, est restée amie de la vertu, vous aurez égard à ma situation
douloureuse, vous ne rejetterez pas ma prière ! Un intérêt plus doux, mais non
moins ces agitations violentes : alors respirant par vos bienfaits, je chérirai
mon existence, et je dirai dans la joie de mon coeur : Ce calme que je ressens,
je le dois à mon ami.

En vous soumettant à quelques privations légères, que je ne vous impose
point, mais que je vous demande, croirez-vous donc acheter trop cher la fin
de mes tourments ? Ah ! si, pour vous rendre heureux, il ne fallait que
consentir à être malheureuse, vous pouvez m'en croire, je n'hésiterais pas un
moment... Mais devenir coupable ! ... non, mon ami, non, plutôt mourir mille
fois.

Déjà assaillie par la honte, à la veille des remords, je redoute et les autres et
moi-même ; je rougis dans le cercle, et frémis dans la solitude ; je n'ai plus
qu'une vie de douleur ; je n'aurai de tranquillité que par votre consentement.
Mes résolutions les plus louables ne suffisent pas pour me rassurer ; j'ai formé
celle-ci dès hier, et cependant j'ai passé la nuit dans les larmes.

Voyez votre amie, celle que vous aimez, confuse et suppliante, vous
demander le repos et l'innocence. Ah Dieu ! sans vous, eût-elle jamais été
réduite à cette humiliante demande ? Je ne vous reproche rien ; je sens trop par
moi-même combien il est difficile de résister à un sentiment impérieux. Une
plainte n'est pas un murmure. Faites par générosité ce que je fais par devoir ; et
à tous les sentiments que vous m'avez inspirés, je joindrai celui d'une éternelle
reconnaissance. Adieu, adieu, Monsieur.

De ..., ce 27 septembre 17**

LETTRE XCI

LE VICOMTE DE VALMONT A LA PRESIDENTE DE TOURVEL

Consterné par votre Lettre, j'ignore encore, Madame, comment je pourrai y
répondre. Sans doute, s'il faut choisir entre votre malheur et le mien, c'est à
moi à me sacrifier, et je ne balance pas ; mais de si grands intérêts méritent
bien, ce me semble, d'être avant tout discutés et éclaircis ; et comment y
parvenir, si nous ne devons plus nous parler ni nous voir ?

Quoi ! tandis que les sentiments les plus doux nous unissent, une vaine terreur
suffira pour nous séparer, peut-être sans retour ! En vain l'amitié tendre,
l'ardent amour, réclameront leurs droits ; leurs voix ne seront point entendues :
et pourquoi ? quel est donc ce danger pressant qui vous menace ? Ah ! croyez-
moi, de pareilles craintes, et si légèrement conçues, sont déjà, ce me semble,
d'assez puissants motifs de sécurité.

Permettez-moi de vous le dire, je retrouve ici la trace des impressions
défavorables qu'on vous a données sur moi. On ne tremble point auprès de
l'homme qu'on estime ; on n'éloigne pas, surtout, celui qu'on a jugé digne de
quelque amitié : c'est l'homme dangereux qu'on redoute et qu'on fuit.

Cependant, qui fut jamais plus respectueux et plus soumis que moi ? Déjà,
vous le voyez, je m'observe dans mon langage ; je ne me permets plus ces
noms si doux, si chers à mon coeur, et qu'il ne cesse de vous donner en
secret. Ce n'est plus l'amant fidèle et malheureux, recevant les conseils et les
consolations d'une amie tendre et sensible ; c'est l'accusé devant son juge,
l'esclave devant son maître. Ces nouveaux titres imposent sans doute de
nouveaux devoirs ; je m'engage à les remplir tous. Ecoutez-moi, et si vous me
condamnez, j'y souscris et je pars. Je promets davantage ; préférez-vous ce
despotisme qui juge sans entendre ? vous sentez-vous le courage d'être
injuste ? ordonnez et j'obéis encore.

Mais ce jugement, ou cet ordre, que je l'entende de votre bouche. Et
pourquoi ? m'allez-vous dire à votre tour. Ah ! que si vous faites cette question,
vous connaissez peu l'amour et mon coeur ! N'est-ce donc rien que de vous
voir encore une fois ? Eh ! quand vous porterez le désespoir dans mon âme,
peut-être un regard consolateur l'empêchera d'y succomber. Enfin s'il me faut
renoncer à l'amour, à l'amitié, pour qui seuls j'existe, au moins vous verrez
votre ouvrage, et votre pitié me restera : cette faveur légère, quand même je ne
la mériterais pas, je me soumets, ce me semble, à la payer assez cher, pour
espérer de l'obtenir.

Quoi ! vous allez m'éloigner de vous ! Vous consentez donc à ce que nous
devenions étrangers l'un à l'autre ! que dis-je ? vous le désirez ; et tandis que
vous m'assurez que mon absence n'altérera point vos sentiments, vous ne
pressez mon départ que pour travailler plus facilement à les détruire. Déjà,
vous me parlez de les remplacer par de la reconnaissance. Ainsi le sentiment
qu'obtiendrait de vous un inconnu pour le plus léger service, votre ennemi
même en cessant de vous nuire, voilà ce que vous m'offrez ! et vous voulez
que mon coeur s'en contente ! Interrogez le vôtre : si votre amant, si votre ami,
venaient un jour vous parler de leur reconnaissance, ne leur diriez-vous pas
avec indignation : «Retirez-vous, vous êtes des ingrats» ?

Je m'arrête et réclame votre indulgence. Pardonnez l'expression d'une douleur
que vous faites naître : elle ne nuira point à ma soumission parfaite. Mais je
vous en conjure à mon tour, au nom de ces sentiments si doux, que vous-
même vous réclamez, ne refusez pas de m'entendre ; et par pitié du moins
pour le trouble mortel où vous m'avez plongé, n'en éloignez pas le moment.
Adieu, Madame.

De ..., ce 27 septembre 17**, au soir.

LETTRE XCII

LE CHEVALIER DANCENY AU VICOMTE DE VALMONT

Ô mon ami ! votre Lettre m'a glacé d'effroi. Cécile... Ô Dieu ! est-il possible ?
Cécile ne m'aime plus. Oui, je vois cette affreuse vérité à travers le voile dont
votre amitié l'entoure. Vous avez voulu me préparer à recevoir ce coup mortel.
Je vous remercie de vos soins, mais peut-on en imposer à l'amour ? Il court
au-devant de ce qui l'intéresse ; il n'apprend pas son sort, il le devine. Je ne
doute plus du mien : parlez-moi sans détour, vous le pouvez, et je vous en
prie. Mandez-moi tout ; ce qui a fait naître vos soupçons, ce qui les a
confirmés. Les moindres détails sont précieux. Tâchez, surtout, de vous
rappeler ses paroles. Un mot pour l'autre peut changer toute une phrase ; le
même a quelquefois deux sens... Vous pouvez vous être trompé : hélas, je
cherche à me flatter encore. Que vous a-t-elle dit ? me fait-elle quelque
reproche ? au moins ne se défend-elle pas de ses torts ? J'aurais dû prévoir ce
changement, par les difficultés que, depuis un temps, elle trouve à tout.
L'amour ne connaît pas tant d'obstacles.

Quel parti dois-je prendre ? que me conseillez-vous ? Si je tentais de la voir ?
cela est-il donc impossible ? L'absence est si cruelle, si funeste... et elle a refusé
un moyen de me voir ! Vous ne me dites pas quel il était ; s'il y avait en effet
trop de danger, elle sait bien que je ne veux pas qu'elle se risque trop. Mais
aussi je connais votre prudence ; et pour mon malheur, je ne peux pas ne pas
y croire.

Que vais-je faire à présent ? comment lui écrire ? Si je lui laisse voir mes
soupçons, ils la chagrineront peut-être ; et s'ils sont injustes, me pardonnerais-
je de l'avoir affligée ? Si je les lui cache, c'est la tromper, et je ne sais point
dissimuler avec elle.

Oh ! si, elle pouvait savoir ce que je souffre, ma peine la toucherait. Je la
connais sensible ; elle a le coeur excellent et j'ai mille preuves de son amour.
Trop de timidité, quelque embarras, elle est si jeune ! et la mère la traite avec
tant de sévérité ! Je vais lui écrire ; je me contiendrai ; je lui demanderai
seulement de s'en remettre entièrement à vous. Quand même elle refuserait
encore, elle ne pourra pas au moins se fâcher de ma prière, et peut-être elle
consentira.

Vous, mon ami, je vous fais mille excuses, et pour elle et pour moi. Je vous
assure qu'elle sent le prix de vos soins, qu'elle en est reconnaissante. Ce n'est
pas méfiance, c'est timidité. Ayez de l'indulgence ; c'est le plus beau caractère
de l'amitié. La vôtre m'est bien précieuse, et je ne sais comment reconnaître
tout ce que vous faites pour moi. Adieu, je vais écrire tout de suite.

Je sens toutes mes craintes revenir ; qui m'eût dit que jamais il m'en coûterait
de lui écrire ! Hélas ! hier encore, c'était mon plaisir le plus doux.

Adieu, mon ami ; continuez-moi vos soins, et plaignez-moi beaucoup.

Paris, ce 27 septembre 17**

LETTRE XCIII

LE CHEVALIER DANCENY A CECILE VOLANGES

(JOINTE A LA PRECEDENTE.)

Je ne puis vous dissimuler combien j'ai été affligé en apprenant de Valmont le
peu de confiance que vous continuez à avoir en lui. Vous n'ignorez pas qu'il
est mon ami, qu'il est la seule personne qui puisse nous rapprocher l'un de
l'autre : j'avais cru que ces titres seraient suffisants auprès de vous ; je vois avec
peine que je me suis trompé. Puis-je espérer qu'au moins vous m'instruirez de
vos raisons ? Ne trouverez-vous pas encore quelques difficultés qui vous en
empêcheront ? Je ne puis cependant deviner, sans vous, le mystère de cette
conduite. Je n'ose soupçonner votre amour, sans doute aussi vous n'oseriez
trahir le mien. Ah ! Cécile ! ... Il est donc vrai que vous avez refusé un moyen
de me voir ? un moyen simple, commode et sûr [Danceny ne sait pas quel
était ce moyen ; il répète seulement l'expression de Valmont] ? Et c'est ainsi
que vous m'aimez ! Une si courte absence a bien changé vos sentiments. Mais
pourquoi me tromper ? pourquoi me dire que vous m'aimez toujours, que
vous m'aimez davantage ? Votre Maman, en détruisant votre amour, a-t-elle
aussi détruit votre candeur ? Si au moins elle vous a laissé quelque pitié, vous
n'apprendrez pas sans peine les tourments affreux que vous me causez. Ah ! je
souffrirais moins pour mourir.

Dites-moi donc, votre coeur m'est-il fermé sans retour ? m'avez-vous
entièrement oublié ? Grâce à vos refus, je ne sais, ni quand vous entendrez
mes plaintes, ni quand vous y répondrez. L'amitié de Valmont avait assuré
notre correspondance : mais vous, vous n'avez pas voulu ; vous la trouviez
pénible, vous avez préféré qu'elle fût rare. Non, je ne croirai plus à l'amour, à
la bonne foi. Eh ! qui peut-on croire, si Cécile m'a trompé ?

Répondez-moi donc : est-il vrai que vous ne m'aimez plus ? Non cela n'est pas
possible ; vous vous faites illusion ; vous calomniez votre coeur. Une crainte
passagère, un moment de découragement, mais que l'amour a bientôt fait
disparaître ; n'est-il pas vrai, ma Cécile ? ah ! sans doute, et j'ai tort de vous
accuser. Que je serais heureux d'avoir tort ! que j'aimerais à vous faire de
tendres excuses, à réparer ce moment d'injustice par une éternité d'amour !

Cécile, Cécile, ayez pitié de moi ! Consentez à me voir, prenez-en tous les
moyens ! Voyez ce que produit l'absence ! des craintes, des soupçons, peut-
être de la froideur ! un seul regard, un seul mot et nous serons heureux. Mais
quoi ! puis-je encore parler de bonheur ? peut-être est-il perdu pour moi, perdu
pour jamais. Tourmenté par la crainte, cruellement pressé entre les soupçons
injustes et la vérité plus cruelle, je ne puis m'arrêter à aucune pensée ; je ne
conserve d'existence que pour souffrir et vous aimer. Ah ! Cécile ! vous seule
avez le droit de me la rendre chère ; et j'attends du premier mot que vous
prononcerez le retour du bonheur ou la certitude d'un désespoir éternel.

Paris, ce 27 septembre 17**

LETTRE XCIV

CECILE VOLANGES AU CHEVALIER DANCENY

Je ne conçois rien à votre Lettre, sinon la peine qu'elle me cause. Qu'est-ce
que M. de Valmont vous a donc mandé, et qu'est-ce qui a pu vous faire croire
que je ne vous aimais plus ? Cela serait peut-être bien heureux pour moi, car
sûrement j'en serais moins tourmentée ; et il est bien dur, quand je vous aime
comme je fais, de voir que vous croyez toujours que j'ai tort, et qu'au lieu de
me consoler, ce soit de vous que me viennent toujours les peines qui me font
le plus de chagrin. Vous croyez que je vous trompe, et que je vous dis ce qui
n'est pas ! vous avez là une jolie idée de moi ! Mais quand je serais menteuse
comme vous me le reprochez, quel intérêt y aurais-je ? Assurément, si je ne
vous aimais plus je n'aurais qu'à le dire, et tout le monde m'en louerait ; mais,
par malheur, c'est plus fort que moi ; et il faut que ce soit pour quelqu'un qui
ne m'en a pas d'obligation du tout !

Qu'est-ce que j'ai donc fait pour vous tant fâcher ? Je n'ai pas osé prendre une
clef, parce que je craignais que Maman ne s'en aperçût, et que cela ne me
causât encore du chagrin, et à vous aussi à cause de moi ; et puis encore, parce
qu'il me semble que c'est mal fait. Mais ce n'était que M. de Valmont qui m'en
avait parlé ; je ne pouvais pas savoir si vous le vouliez ou non, puisque vous
n'en saviez rien. A présent que je sais que vous le désirez, est-ce que je refuse
de la prendre, cette clef ? je la prendrai dès demain ; et puis nous verrons ce
que vous aurez, encore à dire.

M. de Valmont a beau être votre ami, je crois que je vous aime bien autant
qu'il peut vous aimer, pour le moins ; et cependant c'est toujours lui qui a
raison, et moi j'ai toujours tort. Je vous assure que je suis bien fâchée. Ça
vous est bien égal, parce que vous savez que je m'apaise tout de suite : mais à
présent que j'aurai la clef, je pourrai vous voir quand je voudrai ; et je vous
assure que je ne voudrai pas quand vous agirez comme ça. J'aime mieux avoir
du chagrin qui me vienne de moi, que s'il me venait de vous : voyez ce que
vous voulez faire.

Si vous vouliez, nous nous aimerions tant ! et au moins n'aurions-nous de
peines que celles qu'on nous fait ! Je vous assure bien que si j'étais maîtresse,
vous n'auriez jamais à vous plaindre de moi : mais si vous ne me croyez pas,
nous serons toujours bien malheureux, et ce ne sera pas ma faute. J'espère
que bientôt nous pourrons nous voir, et qu'alors nous n'aurons plus
d'occasions de nous chagriner comme à présent.

Si j'avais pu prévoir ça, j'aurais pris cette clef tout de suite : mais, en vérité, je
croyais bien faire. Ne m'en voulez donc pas, je vous en prie. Ne soyez plus
triste, et aimez-moi toujours autant que je vous aime ; alors je serai bien
contente. Adieu, mon cher ami.

Du Château de ..., ce 28 septembre 17**

LETTRE XCV

CECILE VOLANGES AU VICOMTE DE VALMONT

Je vous prie, Monsieur, de vouloir bien avoir la bonté de me remettre cette
clef que vous m'aviez donnée pour mettre à la place de l'autre ; puisque tout le
monde le veut, il faut bien que j'y consente aussi.

Je ne sais pas pourquoi vous avez mandé à M. Danceny que je ne l'aimais
plus : je ne crois pas vous avoir jamais donné lieu de le penser ; et cela lui a fait
bien de la peine, et à moi aussi. Je sais bien que vous êtes son ami ; mais ce
n'est pas une raison pour le chagriner, ni moi non plus. Vous me feriez bien
plaisir de lui mander le contraire, la première fois que vous lui écrirez, et que
vous en êtes sûr : car c'est en vous qu'il a le plus confiance ; et moi, quand j'ai
dit une chose, et qu'on ne la croit pas, je ne sais plus comment faire.

Pour ce qui est de la clef, vous pouvez être tranquille ; j'ai bien retenu tout ce
que vous me recommandiez dans votre Lettre. Cependant, si vous l'avez
encore, et que vous vouliez me la donner en même temps, je vous promets
que j'y ferai bien attention. Si ce pouvait être demain en allant dîner, je vous
donnerais l'autre clef après-demain à déjeuner, et vous me la remettriez de la
même façon que la première. Je voudrais bien que cela ne fût pas long, parce
qu'il y aurait moins de temps à risquer que Maman s'en aperçût.

Et puis, quand une fois vous aurez cette clef-là, vous aurez bien la bonté de
vous en servir aussi pour prendre mes Lettres ; et comme cela, M. Danceny
aura plus souvent de mes nouvelles. Il est vrai que ce sera bien plus commode
qu'à présent ; mais c'est que d'abord, cela m'a fait trop peur : je vous prie de
m'excuser, et j'espère que vous n'en continuerez pas moins d'être aussi
complaisant que par le passé. J'en serai aussi toujours bien reconnaissante.

J'ai l'honneur d'être, Monsieur, votre très humble et très obéissante servante.

De ..., ce 28 septembre 17**

LETTRE XCVI

LE VICOMTE DE VALMONT A LA MARQUISE DE MERTEUIL

Je parie bien que, depuis votre aventure, vous attendez chaque jour mes
compliments et mes éloges ; je ne doute même pas que vous n'ayez pris un
peu d'humeur de mon long silence : mais que voulez-vous ? j'ai toujours pensé
que quand il n'y avait plus que des louanges à donner à une femme, on
pouvait s'en reposer sur elle, et s'occuper d'autre chose. Cependant je vous
remercie pour mon compte, et vous félicite pour le vôtre. Je veux bien même,
pour vous rendre parfaitement heureuse, convenir que pour cette fois vous
avez surpassé mon attente. Après cela, voyons si de mon côté j'aurai du
moins rempli la vôtre en partie.

Ce n'est pas de Madame de Tourvel dont je veux vous parler ; sa marche trop
lente vous déplaît. Vous n'aimez que les affaires faites. Les scènes filées vous
ennuient ; et moi, jamais je n'avais goûté le plaisir que j'éprouve dans ces
lenteurs prétendues.

Oui, j'aime à voir, à considérer cette femme prudente, engagée, sans s'en être
aperçue, dans un sentier qui ne permet plus de retour, et dont la pente rapide
et dangereuse l'entraîne malgré elle, et la force à me suivre. Là, effrayée du
péril qu'elle court, elle voudrait s'arrêter et ne peut se retenir. Ses soins et son
adresse peuvent bien rendre ses pas moins grands ; mais il faut qu'ils se
succèdent. Quelquefois, n'osant fixer le danger, elle ferme les yeux, et se
laissant aller, s'abandonne à mes soins. Plus souvent, une nouvelle crainte
ranime ses efforts dans son effroi mortel, elle veut tenter encore de retourner
en arrière ; elle épuise ses forces pour gravir péniblement un court espace ; et
bientôt un magique pouvoir la replace plus près de ce danger, que vainement
elle avait voulu fuir. Alors n'ayant plus que moi pour guide et pour appui,
sans songer à me reprocher davantage une chute inévitable, elle m'implore
pour la retarder. Les ferventes prières, les humbles supplications, tout ce que
les mortels, dans leur crainte, offrent à la Divinité, c'est moi qui les reçois
d'elle ; et vous voulez que, sourd à ses voeux, et détruisant moi-même le culte
qu'elle me rend, j'emploie à la précipiter la puissance qu'elle invoque pour la
soutenir ! Ah ! laissez-moi du moins le temps d'observer ces touchants
combats entre l'amour et la vertu.

Eh quoi ! ce même spectacle qui vous fait courir au Théâtre avec
empressement, que vous y applaudissez avec fureur, le croyez-vous moins
attachant dans la réalité ? Ces sentiments d'une âme pure et tendre, qui redoute
le bonheur qu'elle désire, et ne cesse pas de se défendre, même alors qu'elle
cesse de résister, vous les écoutez avec enthousiasme : ne seraient-ils sans prix
que pour celui qui les fait naître ? Voilà pourtant, voilà les délicieuses
jouissances que cette femme céleste m'offre chaque jour ; et vous me
reprochez d'en savourer les douceurs ! Ah ! le temps ne viendra que trop tôt,
où, dégradée par sa chute, elle ne sera plus pour moi qu'une femme ordinaire.

Mais j'oublie, en vous parlant d'elle, que je ne voulais pas vous en parler. Je ne
sais quelle puissance m'y attache, m'y ramène sans cesse, même alors que je
l'outrage. Ecartons sa dangereuse idée ; que je redevienne moi-même pour
traiter un sujet plus gai. Il s'agit de votre pupille, à présent devenue la mienne,
et j'espère qu'ici vous allez me reconnaître.

Depuis quelques jours, mieux traité par ma tendre Dévote, et par conséquent
moins occupé d'elle, j'avais remarqué que la petite Volanges était en effet fort
jolie ; et que s'il y avait de la sottise à en être amoureux comme Danceny,
peut-être n'y en avait-il pas moins de ma part à ne pas chercher auprès d'elle
une distraction que ma solitude me rendait nécessaire. Il me parut juste aussi
de me payer des soins que je me donnais pour elle : je me rappelais en outre
que vous me l'aviez offerte, avant que Danceny eût rien à y prétendre ; et je
me trouvais fondé à réclamer quelques droits sur un bien qu'il ne possédait
qu'à mon refus et par mon abandon. La jolie mine de la petite personne, sa
bouche si fraîche, son air enfantin, sa gaucherie même fortifiaient ces sages
réflexions ; je résolus d'agir en conséquence, et le succès a couronné
l'entreprise.

Déjà vous cherchez par quel moyen j'ai supplanté si tôt l'amant chéri ; quelle
séduction convient à cet âge, à cette expérience. Epargnez-vous tant de peine,
je n'en ai employé aucune. Tandis que, maniant avec adresse les armes de
votre sexe, vous triomphiez par la finesse ; moi, rendant à l'homme ses droits
imprescriptibles, je subjuguais par l'autorité. Sûr de saisir ma proie si je
pouvais la joindre, je n'avais besoin de ruse que pour m'en approcher, et
même celle dont je me suis servi ne mérite presque pas ce nom.

Je profitai de la première lettre que je reçus de Danceny pour sa Belle, et après
l'en avoir avertie par le signal convenu entre nous, au lieu de mettre mon
adresse à la lui rendre, je la mis à n'en pas trouver le moyen : cette impatience
que je faisais naître, je feignais de la partager, et après avoir causé le mal,
j'indiquai le remède.

La jeune personne habite une chambre dont une porte donne sur le corridor ;
mais comme de raison, la mère en avait pris la clef. Il ne s'agissait que de s'en
rendre maître. Rien de plus facile dans l'exécution ; je ne demandais que d'en
disposer deux heures, et je répondais d'en avoir une semblable. Alors
correspondances, entrevues, rendez-vous nocturnes ; tout devenait commode
et sûr : cependant, le croiriez-vous ? l'enfant timide prit peur et refusa. Un autre
s'en serait désolé ; moi, je n'y vis que l'occasion d'un plaisir plus piquant.
J'écrivis à Danceny pour me plaindre de ce refus, et je fis si bien que notre
étourdi n'eut de cesse qu'il n'eût obtenu, exigé même de sa craintive
Maîtresse, qu'elle accordât ma demande et se livrât toute à ma discrétion.

J'étais bien aise, je l'avoue, d'avoir ainsi changé de rôle, et que le jeune homme
fît pour moi ce qu'il comptait que je ferais pour lui. Cette idée doublait, à mes
yeux, le prix de l'aventure : aussi dès que j'ai eu la précieuse clef, me suis-je
hâté d'en faire usage, c'était la nuit dernière.

Après m'être assuré que tout était tranquille dans le Château ; armé de ma
lanterne sourde, et dans la toilette que comportait l'heure et qu'exigeait la
circonstance, j'ai rendu ma première visite à votre pupille. J'avais tout fait
préparer (et cela par elle-même), pour pouvoir entrer sans bruit. Elle était dans
son premier sommeil, et dans celui de son âge ; de façon que je suis arrivé
jusqu'à son lit, sans qu'elle se soit réveillée. J'ai d'abord été tenté d'aller plus
avant, et d'essayer de passer pour un songe ; mais craignant l'effet de la
surprise et le bruit qu'elle entraîne, j'ai préféré d'éveiller avec précaution la
jolie dormeuse, et suis en effet parvenu à prévenir le cri que je redoutais.

Après avoir calmé ses premières craintes, comme je n'étais pas venu là pour
causer, j'ai risqué quelques libertés. Sans doute on ne lui a pas bien appris
dans son Couvent à combien de périls divers est exposée la timide innocence,
et tout ce qu'elle a à garder pour n'être pas surprise : car, portant toute son
attention, toutes ses forces à se défendre d'un baiser, qui n'était qu'une fausse
attaque, tout le reste était laissé sans défense ; le moyen de n'en pas profiter !
J'ai donc changé ma marche, et sur le champ j'ai pris poste. Ici nous avons
pensé être perdus tous deux : la petite fille, tout effarouchée, a voulu crier de
bonne foi ; heureusement sa voix s'est éteinte dans les pleurs. Elle s'était jetée
aussi au cordon de sa sonnette, mais mon adresse a retenu son bras à temps.

«Que voulez-vous faire (lui ai-je dit alors), vous perdre pour toujours ? Qu'on
vienne, et que m'importe ? à qui persuaderez-vous que je ne sois pas ici de
votre aveu ? Quel autre que vous m'aura fourni le moyen de m'y introduire ? et
cette clef que je tiens de vous, que je n'ai pu avoir que par vous, vous
chargerez-vous d'en indiquer l'usage ? » Cette courte harangue n'a calmé ni la
douleur, ni la colère, mais elle a amené la soumission. Je ne sais si j'avais le
don de l'éloquence ; au moins est-il vrai que je n'en avais pas le geste. Une
main occupée pour la force, l'autre pour l'amour, quel Orateur pourrait
prétendre à la grâce en pareille situation ? Si vous vous la peignez bien, vous
conviendrez qu'au moins elle était favorable à l'attaque : mais moi, je n'entends
rien à rien, et comme vous dites, la femme la plus simple, une pensionnaire,
me mène comme un enfant.

Celle-ci, tout en se désolant, sentait qu'il fallait prendre un parti, et entrer en
composition. Les prières me trouvant inexorable, il a fallu passer aux offres.
Vous croyez que j'ai vendu bien cher ce poste important : non, j'ai tout promis
pour un baiser. Il est vrai que, le baiser pris, je n'ai pas tenu ma promesse :
mais j'avais de bonnes raisons. Etions-nous convenus qu'il serait pris ou
donné ? A force de marchander, nous sommes tombés d'accord pour un
second, et celui-là, il était dit qu'il serait reçu. Alors ayant guidé ses bras
timides autour de mon corps, et la pressant de l'un des miens plus
amoureusement, le doux baiser a été reçu en effet ; mais bien, mais
parfaitement reçu : tellement enfin que l'Amour n'aurait pas pu mieux faire.

Tant de bonne foi méritait récompense, aussi ai-je aussitôt accordé la
demande. La main s'est retirée ; mais je ne sais par quel hasard je me suis
trouvé moi-même à sa place. Vous me supposez là bien empressé, bien actif,
n'est-il pas vrai ? point du tout. J'ai pris goût aux lenteurs, vous dis-je. Une fois
sûr d'arriver, pourquoi tant presser le voyage ?

Sérieusement, j'étais bien aise d'observer une fois la puissance de l'occasion,
et je la trouvais ici dénuée de tout secours étranger. Elle avait pourtant à
combattre l'amour, et l'amour soutenu par la pudeur ou la honte, et fortifié
surtout par l'humeur que j'avais donnée, et dont on avait beaucoup pris.
L'occasion était seule ; mais elle était là, toujours offerte, toujours présente, et
l'Amour était absent.

Pour assurer mes observations, j'avais la malice de n'employer de force que ce
qu'on en pouvait combattre. Seulement si ma charmante ennemie, abusant de
ma facilité, se trouvait prête à m'échapper, je la contenais par cette même
crainte, dont j'avais déjà éprouvé les heureux effets. Hé bien ! sans autre soin,
la tendre amoureuse, oubliant ses serments, a cédé d'abord et fini par
consentir : non pas qu'après ce premier moment les reproches et les larmes ne
soient revenus de concert ; j'ignore s'ils étaient vrais ou feints : mais, comme il
arrive toujours, ils ont cessé, dès que je me suis occupé à y donner lieu de
nouveau. Enfin, de faiblesse en reproche, et de reproche en faiblesse, nous ne
nous sommes séparés que satisfaits l'un de l'autre, et également d'accord pour
le rendez-vous de ce soir.

Je ne me suis retiré chez moi qu'au point du jour, et j'étais rendu de fatigue et
de sommeil : cependant j'ai sacrifié l'un et l'autre au désir de me trouver ce
matin au déjeuner : j'aime, de passion, les mines de lendemain. Vous n'avez
pas d'idée de celle-ci. C'était un embarras dans le maintien ! une difficulté dans
la marche ! des yeux toujours baissés, et si gros et si battus ! Cette figure si
ronde s'était tant allongée ! rien n'était si plaisant. Et pour la première fois, sa
mère, alarmée de ce changement extrême, lui témoignait un intérêt assez
tendre ! et la Présidente aussi, qui s'empressait autour d'elle ! Oh ! pour ces
soins-là ils ne sont que prêtés ; un jour viendra où on pourra les lui rendre, et
ce jour n'est pas loin. Adieu, ma belle amie.

Du Château de ..., ce 1er octobre 17**

LETTRE XCVII

CECILE VOLANGES A LA MARQUISE DE MERTEUIL

Ah ! mon Dieu, Madame, que je suis affligée ! que je suis malheureuse ! Qui
me consolera dans mes peines ? qui me conseillera dans l'embarras ou je me
trouve ? Ce M. de Valmont... et Danceny ! non, l'idée de Danceny me met au
désespoir... Comment vous raconter ? comment vous dire ? ... Je ne sais
comment faire. Cependant mon coeur est plein... Il faut que je parle à
quelqu'un, et vous êtes la seule à qui je puisse, à qui j'ose me confier. Vous
avez tant de bonté pour moi ! Mais n'en ayez pas dans ce moment-ci ; je n'en
suis pas digne : que vous dirai-je ? je ne le désire point. Tout le monde ici m'a
témoigné de l'intérêt aujourd'hui... ils ont tous augmenté ma peine. Je sentais
tant que je ne le méritais pas ! Grondez-moi au contraire ; grondez-moi bien,
car je suis bien coupable : mais après, sauvez-moi ; si vous n'avez pas la bonté
de me conseiller, je mourrai de chagrin.

Apprenez donc... ma main tremble, comme vous voyez, je ne peux presque
pas écrire, je me sens le visage tout en feu... Ah ! c'est bien le rouge de la
honte. Hé bien ! je la souffrirai ; ce sera la première punition de ma faute. Oui,
je vous dirai tout.

Vous saurez donc que M. de Valmont, qui m'a remis jusqu'ici les Lettres de
M. Danceny, a trouvé tout d'un coup que c'était trop difficile ; il a voulu avoir
une clef de ma chambre. Je puis bien vous assurer que je ne voulais pas ; mais
il a été en écrire à Danceny, et Danceny l'a voulu aussi ; et moi, ça me fait tant
de peine quand je lui refuse quelque chose, surtout depuis mon absence qui le
rend si malheureux, que j'ai fini par y consentir. Je ne prévoyais pas le
malheur qui en arriverait.

Hier, M. de Valmont s'est servi de cette clef pour venir dans ma chambre,
comme j'étais endormie ; je m'y attendais si peu, qu'il m'a fait bien peur en me
réveillant ; mais comme il m'a parlé tout de suite, je l'ai reconnu, et je n'ai pas
crié ; et puis l'idée m'est venue d'abord qu'il venait peut-être m'apporter une
Lettre de Danceny. C'en était bien loin. Un petit moment après, il a voulu
m'embrasser ; et pendant que je me défendais, comme c'est naturel, il a si bien
fait, que je n'aurais pas voulu pour toute chose au monde... mais, lui voulait
un baiser auparavant. Il a bien fallu, car comment faire ? d'autant que j'avais
essayé d'appeler, mais outre que je n'ai pas pu, il a bien su me dire que, s'il
venait quelqu'un, il saurait bien rejeter toute la faute sur moi ; et, en effet,
c'était bien facile, à cause de cette clef. Ensuite il ne s'est pas retiré davantage.
Il en a voulu un second ; et celui-là, je ne savais pas ce qui en était, mais il m'a
toute troublée ; et après, c'était encore pis qu'auparavant. Oh ! par exemple,
c'est bien mal ça. Enfin après... , vous m'exempterez bien de dire le reste ; mais
je suis malheureuse autant qu'on puisse l'être.

Ce que je me reproche le plus, et dont pourtant il faut que je vous parle, c'est
que j'ai peur de ne pas m'être défendue autant que je le pouvais. Je ne sais pas
comment cela se faisait : sûrement, je n'aime pas M. de Valmont, bien au
contraire ; et il y avait des moments où j'étais comme si je l'aimais... Vous
jugez bien que ça ne m'empêchait pas de lui dire toujours que non : mais je
sentais bien que je ne faisais pas comme je disais ; et ça, c'était comme malgré
moi ; et puis aussi, j'étais bien troublée ! S'il est toujours aussi difficile que ça
de se défendre, il faut y être bien accoutumée ! Il est vrai que M. de Valmont a
des façons de dire, qu'on ne sait pas comment faire pour lui répondre : enfin,
croiriez-vous que quand il s'en est allé, j'en étais comme fâchée, et que j'ai eu
la faiblesse de consentir qu'il revînt ce soir : ça me désole encore plus que tout
le reste.

Oh ! malgré ça, je vous promets bien que je l'empêcherai d'y venir. Il n'a pas
été sorti, que j'ai bien senti que j'avais eu bien tort de lui promettre. Aussi, j'ai
pleuré tout le reste du temps. C'est surtout Danceny qui me faisait de la peine !
toutes les fois que je songeais à lui, mes pleurs redoublaient que j'en étais
suffoquée, et j'y songeais toujours... et à présent encore, vous en voyez l'effet ;
voilà mon papier tout trempé. Non, je ne me consolerai jamais, ne fût-ce qu'à
cause de lui... Enfin, je n'en pouvais plus, et pourtant je n'ai pas pu dormir une
minute. Et ce matin en me levant, quand je me suis regardée au miroir, je
faisais peur, tant j'étais changée.

Maman s'en est aperçue dès qu'elle m'a vue et elle m'a demandé ce que j'avais.
Moi, je me suis mise à pleurer tout de suite. Je croyais qu'elle m'allait gronder,
et peut-être ça m'aurait fait moins de peine : mais, au contraire. Elle m'a parlé
avec douceur ! Je ne le méritais guère. Elle m'a dit de ne pas m'affliger comme
ça. Elle ne savait pas le sujet de mon affliction. Que je me rendrais malade ! Il
y a des moments où je voudrais être morte. Je n'ai pas pu y tenir. Je me suis
jetée dans ses bras en sanglotant, et en lui disant : «Ah ! Maman, votre fille est
bien malheureuse ! » Maman n'a pu s'empêcher de pleurer un peu ; et tout cela
n'a fait qu'augmenter mon chagrin : heureusement elle ne m'a pas demandé
pourquoi j'étais si malheureuse, car je n'aurais su que lui dire.

Je vous en supplie, Madame, écrivez-moi le plus tôt que vous pourrez, et
dites-moi ce que je dois faire, car je n'ai le courage de songer à rien, et je ne
fais que m'affliger. Vous voudrez bien m'adresser votre Lettre par M. de
Valmont ; mais je vous en prie, si vous lui écrivez en même temps, ne lui
parlez pas que je vous aie rien dit.

J'ai l'honneur d'être, Madame, avec toujours bien de l'amitié, votre très
humble et très obéissante servante...

Je n'ose pas signer cette Lettre.

Du Château de ..., ce 1er octobre 17**.

LETTRE XCVIII

MADAME DE VOLANGES A LA MARQUISE DE MERTEUIL

Il y a bien peu de jours, ma charmante amie, que c'était vous qui me
demandiez des consolations et des conseils : aujourd'hui, c'est mon tour ; et je
vous fais pour moi la même demande que vous me faisiez pour vous. Je suis
bien réellement affligée, et je crains de n'avoir pas pris les meilleurs moyens
pour éviter les chagrins que j'éprouve.

C'est ma fille qui cause mon inquiétude. Depuis mon départ je l'avais bien vue
toujours triste et chagrine ; mais je m'y attendais, et j'avais armé mon coeur
d'une sévérité que je jugeais nécessaire. J'espérais que l'absence, les
distractions détruiraient un amour que je regardais plutôt comme une erreur
de l'enfance que comme une véritable passion. Cependant, loin d'avoir rien
gagné depuis mon séjour ici, je m'aperçois que cet enfant se livre de plus en
plus à une mélancolie dangereuse ; et je crains, tout de bon, que sa santé ne
s'altère. Particulièrement depuis quelques jours elle change à vue d'oeil. Hier,
surtout, elle me frappa, et tout le monde ici en fut vraiment alarmé.

Ce qui me prouve encore combien elle est affectée vivement, c'est que je la
vois prête à surmonter la timidité qu'elle a toujours eue avec moi. Hier matin,
sur la simple demande que je lui fis si elle était malade, elle se précipita dans
mes bras en me disant qu'elle était bien malheureuse ; et elle pleura aux
sanglots. Je ne puis vous rendre la peine qu'elle m'a faite ; les larmes me sont
venues aux yeux tout de suite et je n'ai eu que le temps de me détourner, pour
empêcher qu'elle ne me vît. Heureusement j'ai eu la prudence de ne lui faire
aucune question, et elle n'a pas osé m'en dire davantage : mais il n'en est pas
moins clair que c'est cette malheureuse passion qui la tourmente.

Quel parti prendre pourtant, si cela dure ? ferai-je le malheur de ma fille ?
tournerai-je contre elle les qualités les plus précieuses de l'âme, la sensibilité et
la constance ? est-ce pour cela que je suis sa mère ? et quand j'étoufferais ce
sentiment si naturel qui nous fait vouloir le bonheur de nos enfants ; quand je
regarderais comme une faiblesse ce que je crois, au contraire, le premier, le
plus sacré de nos devoirs ; si je force son choix, n'aurai-je pas à répondre des
suites funestes qu'il peut avoir ? Quel usage à faire de l'autorité maternelle que
de placer sa fille entre le crime et le malheur !

Mon amie, je n'imiterai pas ce que j'ai blâmé si souvent. J'ai pu, sans doute,
tenter de faire un choix pour ma fille ; je ne faisais en cela que l'aider de mon
expérience : ce n'était pas un droit que j'exerçais, je remplissais un devoir. J'en
trahirais un, au contraire, en disposant d'elle au mépris d'un penchant que je
n'ai pas su empêcher de naître et dont ni elle, ni moi ne pouvons connaître ni
l'étendue ni la durée. Non, je ne souffrirai point qu'elle épouse celui-ci pour
aimer celui-là, et j'aime mieux compromettre mon autorité que sa vertu.

Je crois donc que je vais prendre le parti le plus sage de retirer la parole que
j'ai donnée à M. de Gercourt. Vous venez d'en voir les raisons ; elles me
paraissent devoir l'emporter sur mes promesses. Je dis plus : dans l'état où sont
les choses, remplir mon engagement, ce serait véritablement le violer. Car
enfin, si je dois à ma fille de ne pas livrer son secret à M. de Gercourt, je dois
au moins à celui-ci de ne pas abuser de l'ignorance où je le laisse, et de faire
pour lui tout ce que je crois qu'il ferait lui-même, s'il était instruit. Irai-je, au
contraire, le trahir indignement, quand il se livre à ma foi, et, tandis qu'il
m'honore en me choisissant pour sa seconde mère, le tromper dans le choix
qu'il veut faire de la mère de ses enfants ? Ces réflexions si vraies et auxquelles
je ne peux me refuser m'alarment plus que je ne puis vous dire.

Aux malheurs qu'elles me font redouter, je compare ma fille, heureuse avec
l'époux que son coeur a choisi, ne connaissant ses devoirs que par la douceur
qu'elle trouve à les remplir ; mon gendre également satisfait et se félicitant,
chaque jour, de son choix ; chacun d'eux ne trouvant de bonheur que dans le
bonheur de l'autre, et celui de tous deux se réunissant pour augmenter le
mien. L'espoir d'un avenir si doux doit-il être sacrifié à de vaines
considérations ? Et quelles sont celles qui me retiennent ? uniquement des vues
d'intérêt. De quel avantage sera-t-il donc pour ma fille d'être née riche, si elle
n'en doit pas moins être esclave de la fortune ?

Je conviens que M. de Gercourt est un parti meilleur, peut-être, que je ne
devais l'espérer pour ma fille ; j'avoue même que j'ai été extrêmement flattée
du choix qu'il a fait d'elle. Mais enfin, Danceny est d'une aussi bonne maison
que lui ; il ne lui cède en rien pour les qualités personnelles ; il a sur M. de
Gercourt l'avantage d'aimer et d'être aimé : il n'est pas riche à la vérité ; mais ma
fille ne l'est-elle pas assez pour eux deux ? Ah ! pourquoi lui ravir la
satisfaction si douce d'enrichir ce qu'elle aime !

Ces mariages qu'on calcule au lieu de les assortir, qu'on appelle de
convenance, et où tout se convient en effet, hors les goûts et les caractères, ne
sont-ils pas la source la plus féconde de ces éclats scandaleux qui deviennent
tous les jours plus fréquents ? J'aime mieux différer : au moins j'aurai le temps
d'étudier ma fille que je ne connais pas. Je me sens bien le courage de lui
causer un chagrin passager, si elle en doit recueillir un bonheur plus solide :
mais de risquer de la livrer à un désespoir éternel, cela n'est pas dans mon
cour.

Voilà, ma chère amie, les idées qui me tourmentent, et sur quoi je réclame vos
conseils. Ces objets sévères contrastent beaucoup avec votre aimable gaieté,
et ne paraissent guère de votre âge : mais votre raison l'a tant devancé ! Votre
amitié d'ailleurs aidera votre prudence ; et je ne crains point que l'une ou l'autre
se refusent à la sollicitude maternelle qui les implore.

Adieu, ma charmante amie ; ne doutez jamais de la sincérité de mes
sentiments.

Du Château de ..., ce 2 octobre 17**.

LETTRE XCIX

LE VICOMTE DE VALMONT A LA MARQUISE DE MERTEUIL

Encore de petits événements, ma belle amie ; mais des scènes seulement, point
d'actions. Ainsi, armez-vous de patience ; prenez-en même beaucoup : car
tandis que ma Présidente marche à si petits pas, votre pupille recule, et c'est
bien pis encore. Hé bien ! j'ai le bon esprit de m'amuser de ces misères-là.
Véritablement je m'accoutume fort bien à mon séjour ici ; et je puis dire que
dans le triste Château de ma vieille tante, je n'ai pas éprouvé un moment
d'ennui. Au fait, n'y ai-je pas jouissances, privations, espoir, incertitude ? Qu'a-
t-on de plus sur un plus grand théâtre ? des spectateurs ? Hé ! laissez faire, ils
ne manqueront pas. S'ils ne me voient pas à l'ouvrage, je leur montrerai ma
besogne faite ; ils n'auront plus qu'à admirer et applaudir. Oui, ils applaudiront ;
car je puis enfin prédire, avec certitude, le moment de la chute de mon austère
Dévote. J'ai assisté ce soir à l'agonie de la vertu. La douce faiblesse va régner à
sa place. Je n'en fixe pas l'époque plus tard qu'à notre première entrevue : mais
déjà je vous entends crier à l'orgueil. Annoncer sa victoire, se vanter à
l'avance. Hé, là, là, calmez-vous ! Pour vous prouver ma modestie, je vais
commencer par l'histoire de ma défaite.

En vérité, votre pupille est une petite personne bien ridicule ! C'est bien un
enfant qu'il faudrait traiter comme tel, et à qui on ferait grâce en ne le mettant
qu'en pénitence ! Croiriez-vous qu'après ce qui s'est passé avant-hier entre elle
et moi, après la façon amicale dont nous nous sommes quittés hier matin ;
lorsque j'ai voulu y retourner le soir, comme elle en était convenue, j'ai trouvé
sa porte fermée en dedans ? Qu'en dites-vous ? on éprouve quelquefois de ces
enfantillages-là la veille : mais le lendemain ! cela n'est-il pas plaisant ?

Je n'en ai pourtant pas ri d'abord, jamais je n'avais autant senti l'empire de
mon caractère. Assurément j'allais à ce rendez-vous sans plaisir, et
uniquement par procédé. Mon lit, dont j'avais grand besoin, me semblait,
pour le moment, préférable à celui de tout autre, et je ne m'en étais éloigné
qu'à regret. Cependant je n'ai pas eu plutôt trouvé un obstacle que je brûlais
de le franchir ; j'étais humilié, surtout, qu'un enfant m'eût joué. Je me retirai
donc avec beaucoup d'humeur : et dans le projet de ne plus me mêler de ce sot
enfant, ni de ses affaires, je lui avais écrit, sur-le-champ, un billet que je
comptais lui remettre aujourd'hui, et où je l'évaluais à son juste prix. Mais,
comme on dit, la nuit porte conseil ; j'ai trouvé ce matin que, n'ayant pas ici le
choix des distractions, il fallait garder celle-là ; j'ai donc supprimé le sévère
billet. Depuis que j'y ai réfléchi, je ne reviens pas d'avoir eu l'idée de finir une
aventure, avant d'avoir en main de quoi en perdre l'Héroïne. Où nous mène
pourtant un premier mouvement ! Heureux, ma belle amie, qui a su, comme
vous, s'accoutumer à n'y jamais céder. Enfin j'ai différé ma vengeance ; j'ai fait
ce sacrifice à vos vues sur Gercourt.

A présent que je ne suis plus en colère, je ne vois plus que du ridicule dans la
conduite de votre pupille. En effet, je voudrais bien savoir ce qu'elle espère
gagner par là ! pour moi je m'y perds : si ce n'est que pour se défendre, il faut
convenir qu'elle s'y prend un peu tard. Il faudra bien qu'un jour elle me dise le
mot de cette énigme ! J'ai grande envie de le savoir. C'est peut-être seulement
qu'elle se trouvait fatiguée ? franchement cela se pourrait ; car sans doute elle
ignore encore que les flèches de l'Amour, comme la lance d'Achille, portent
avec elles le remède aux blessures qu'elles font. Mais non, à sa petite grimace
de toute la journée, je parierais qu'il entre là-dedans du repentir... là... quelque
chose... comme de la vertu... De la vertu ! ... c'est bien à elle qu'il convient d'en
avoir ! Ah ! qu'elle la laisse à la femme véritablement née pour elle, la seule qui
sache l'embellir, qui la ferait aimer ! ... Pardon, ma belle amie : mais c'est ce soir
même que s'est passée, entre Madame de Tourvel et moi, la scène dont j'ai à
vous rendre compte, et j'en conserve encore quelque émotion. J'ai besoin de
me faire violence pour me distraire de l'impression qu'elle m'a faite, c'est
même pour m'y aider, que je me suis mis à vous écrire. Il faut pardonner
quelque chose à ce premier moment.

Il y a déjà quelques jours que nous sommes d'accord, Madame de Tourvel et
moi, sur nos sentiments ; nous ne disputons plus que sur les mots. C'était
toujours, à la vérité, son amitié qui répondait à mon amour  : mais ce
langage de convention ne changeait pas le fond des choses ; et quand nous
serions restés ainsi, j'en aurais peut-être été moins vite, mais non pas moins
sûrement. Déjà même il n'était plus question de m'éloigner, comme elle le
voulait d'abord ; et pour les entretiens que nous avons journellement, si je
mets mes soins à lui en offrir l'occasion, elle met les siens à la saisir.

Comme c'est ordinairement à la promenade que se passent nos petits rendez-
vous, le temps affreux qu'il a fait tout aujourd'hui ne me laissait rien espérer :
j'en étais même vraiment contrarié ; je ne prévoyais pas combien je devais
gagner à ce contretemps.

Ne pouvant se promener, on s'est mis à jouer en sortant de table ; et comme je
joue peu, et que je ne suis plus nécessaire, j'ai pris ce temps pour monter chez
moi, sans autre projet que d'y attendre, à peu près, la fin de la partie.

Je retournais joindre le cercle, quand j'ai trouvé la charmante femme qui
entrait dans son appartement, et qui, soit imprudence ou faiblesse, m'a dit de
sa douce voix : «Où allez-vous donc ? Il n'y a personne au salon.» Il ne m'en a
pas fallu davantage, comme vous pouvez croire, pour essayer d'entrer chez
elle ; j'y ai trouvé moins de résistance que je ne m'y attendais. Il est vrai que
j'avais eu la précaution de commencer la conversation a la porte, et de la
commencer indifférente ; mais à peine avons-nous été établis, que j'ai ramené
la véritable, et que j'ai parlé de mon amour à mon amie . Sa première
réponse, quoique simple, m'a paru assez expressive : «Oh ! tenez, m'a-t-elle dit,
ne parlons pas de cela ici», et elle tremblait. La pauvre femme ! elle se voit
mourir.

Pourtant elle avait tort de craindre. Depuis quelque temps, assuré du succès
un jour ou l'autre, et la voyant user tant de force dans d'inutiles combats,
j'avais résolu de ménager les miennes, et d'attendre sans effort qu'elle se rendît
de lassitude. Vous sentez bien qu'ici il faut un triomphe complet, et que je ne
veux rien devoir à l'occasion. C'était même d'après ce plan formé, et pour
pouvoir être pressant, sans m'engager trop, que je suis revenu à ce mot
d'amour, si obstinément refusé ; sûr qu'on me croyait assez d'ardeur, j'ai
essayé un ton plus tendre. Ce refus ne me fâchait plus, il m'affligeait ; ma
sensible amie ne me devait-elle pas quelques consolations ?

Tout en me consolant, une main était restée dans la mienne ; le joli corps était
appuyé sur mon bras, et nous étions extrêmement rapprochés. Vous avez
sûrement remarqué combien, dans cette situation, à mesure que la défense
mollit, les demandes et les refus se passent de plus près ; comment la tête se
détourne et les regards se baissent, tandis que les discours, toujours
prononcés d'une voix faible, deviennent rares et entrecoupés. Ces symptômes
précieux annoncent, d'une manière non équivoque, le consentement de l'âme :
mais rarement a-t-il encore passé jusqu'aux sens ; je crois même qu'il est
toujours dangereux de tenter alors quelque entreprise trop marquée ; parce
que cet état d'abandon n'étant jamais sans un plaisir très doux, on ne saurait
forcer d'en sortir, sans causer une humeur qui tourne infailliblement au profit
de la défense.

Mais, dans le cas présent, la prudence m'était d'autant plus nécessaire, que
j'avais surtout à redouter l'effroi que cet oubli d'elle-même ne manquerait pas
de causer à ma tendre rêveuse. Aussi cet aveu que je demandais, je n'exigeais
pas même qu'il fût prononcé ; un regard pouvait suffire ; un seul regard, et
j'étais heureux.

Ma belle amie, les beaux yeux se sont en effet levés sur moi, la bouche céleste
a même prononcé : «Eh bien ! oui, je...» Mais tout à coup le regard s'est éteint,
la voix a manqué, et cette femme adorable est tombée dans mes bras. A peine
avais-je eu le temps de l'y recevoir, que se dégageant avec une force
convulsive, la vue égarée, et les mains élevées vers le Ciel... «Dieu... ô mon
Dieu, sauvez-moi», s'est-elle écriée ; et sur-le-champ, plus prompte que l'éclair,
elle était à genoux à dix pas de moi. Je l'entendais prête à suffoquer. Je me
suis avancé pour la secourir ; mais elle, prenant mes mains qu'elle baignait de
pleurs, quelquefois même embrassant mes genoux : «Oui, ce sera vous, disait-
elle, ce sera vous qui me sauverez ! Vous ne voulez pas ma mort, laissez-moi ;
sauvez-moi ; laissez-moi ; au nom de Dieu, laissez-moi ! » Et ces discours peu
suivis s'échappaient à peine à travers des sanglots redoublés. Cependant elle
me tenait avec une force qui ne m'aurait pas permis de m'éloigner ; alors
rassemblant les miennes, je l'ai soulevée dans mes bras. Au même instant les
pleurs ont cessé ; elle ne parlait plus ; tous ses membres se sont roidis, et de
violentes convulsions ont succédé à cet orage.

J'étais, je l'avoue, vivement ému, et je crois que j'aurais consenti à sa
demande, quand les circonstances ne m'y auraient pas forcé. Ce qu'il y a de
vrai, c'est qu'après lui avoir donné quelques secours, je l'ai laissée comme elle
m'en priait, et que je m'en félicite. Déjà j'en ai presque reçu le prix.

Je m'attendais qu'ainsi que le jour de ma première déclaration, elle ne se
montrerait pas de la soirée. Mais vers les huit heures, elle est descendue au
salon, et a seulement annoncé au cercle qu'elle s'était trouvée fort
incommodée. Sa figure était abattue, sa voix faible, et son maintien composé ;
mais son regard était doux, et souvent il s'est fixé sur moi. Son refus de jouer
m'ayant même obligé de prendre sa place, elle a pris la sienne à mon côté.
Pendant le souper, elle est restée seule dans le salon. Quand on y est revenu,
j'ai cru m'apercevoir qu'elle avait pleuré : pour m'en éclaircir, je lui ai dit qu'il
me semblait qu'elle s'était encore ressentie de son incommodité ; à quoi elle
m'a obligeamment répondu : «Ce mal-là ne s'en va pas si vite qu'il vient ! »
Enfin quand on s'est retiré, je lui ai donné la main ; et à la porte de son
appartement elle a serré la mienne avec force. Il est vrai que ce mouvement
m'a paru avoir quelque chose d'involontaire : mais tant mieux ; c'est une preuve
de plus de mon empire.

Je parierais qu'à présent elle est enchantée d'en être là : tous les frais sont faits ;
il ne reste plus qu'à jouir. Peut-être, pendant que je vous écris, s'occupe-t-elle
déjà de cette douce idée ! et quand même elle s'occuperait, au contraire, d'un
nouveau projet de défense, ne savons-nous pas bien ce que deviennent tous
ces projets-là ? Je vous le demande, cela peut-il aller plus loin que notre
prochaine entrevue ? Je m'attends bien, par exemple, qu'il y aura quelques
façons pour l'accorder, mais bon ! le premier pas franchi, ces Prudes austères
savent-elles s'arrêter ? leur amour est une véritable explosion ; la résistance y
donne plus de force. Ma farouche Dévote courrait après moi, si je cessais de
courir après elle.

Enfin, ma belle amie, incessamment j'arriverai chez vous, pour vous sommer
de votre parole. Vous n'avez pas oublié sans doute ce que vous m'avez promis
après le succès ; cette infidélité à votre Chevalier ? êtes-vous prête ? pour moi je
le désire comme si nous ne nous étions jamais connus. Au reste, vous
connaître est peut-être une raison pour le désirer davantage :

Je suis juste, et ne suis point galant [VOLTAIRE, Comédie de Nanine].

Aussi ce sera la première infidélité que je ferai à ma grave conquête ; et je vous
promets de profiter du premier prétexte pour m'absenter vingt-quatre heures
d'auprès d'elle. Ce sera sa punition, de m'avoir tenu si longtemps éloigné de
vous. Savez-vous que voilà plus de deux mois que cette aventure m'occupe ?
oui, deux mois et trois jours ; il est vrai que je compte demain, puisqu'elle ne
sera véritablement consommée qu'alors. Cela me rappelle que Mademoiselle
de B*** a résisté les trois mois complets. Je suis bien aise de voir que la
franche coquetterie a plus de défense que l'austère vertu.

Adieu, ma belle amie ; il faut vous quitter, car il est fort tard. Cette Lettre m'a
mené plus loin que je ne comptais ; mais comme j'envoie demain matin à
Paris, j'ai voulu en profiter, pour vous faire partager un jour plus tôt la joie de
votre ami.

Du Château de ..., ce 2 octobre 17**, au soir.

LETTRE C

LE VICOMTE DE VALMONT A LA MARQUISE DE MERTEUIL

Mon amie, je suis joué, trahi, perdu ; je suis au désespoir : Madame de Tourvel
est partie. Elle est partie, et je ne l'ai pas su ! et je n'étais pas là pour m'opposer
à son départ, pour lui reprocher son indigne trahison ! Ah ! ne croyez pas que
je l'eusse laissée partir, elle serait restée ; oui, elle serait restée, eussé-je dû
employer la violence. Mais quoi ! dans ma crédule sécurité, je dormais
tranquillement ; je dormais, et la foudre est tombée sur moi. Non, je ne
conçois rien à ce départ : il faut renoncer à connaître les femmes.

Quand je me rappelle la journée d'hier ! que dis-je ? la soirée même ! Ce regard
si doux, cette voix si tendre ! et cette main serrée ! et pendant ce temps, elle
projetait de me fuir ! Ô femmes, femmes ! Plaignez-vous donc, si l'on vous
trompe ! Mais oui, toute perfidie qu'on emploie est un vol qu'on vous fait.

Quel plaisir j'aurai à me venger ! je la retrouverai, cette femme perfide ; je
reprendrai mon empire sur elle. Si l'amour m'a suffi pour en trouver les
moyens, que ne fera-t-il pas, aidé de la vengeance ? Je la verrai encore à mes
genoux, tremblante et baignée de pleurs, me criant merci de sa trompeuse
voix ; et moi, je serai sans pitié.

Que fait-elle à présent ? que pense-t-elle ? Peut-être elle s'applaudit de m'avoir
trompé ; et fidèle aux goûts de son sexe, ce plaisir lui paraît le plus doux. Ce
que n'a pu la vertu tant vantée, l'esprit de ruse l'a produit sans effort. Insensé !
je redoutais sa sagesse ; c'était sa mauvaise foi que je devais craindre.

Et être obligé de dévorer mon ressentiment ! n'oser montrer qu'une tendre
douleur, quand j'ai le coeur rempli de rage ! me voir réduit à supplier encore
une femme rebelle, qui s'est soustraite à mon empire ! devais-je donc être
humilié à ce point ? et par qui ? par une femme timide, et qui jamais ne s'est
exercée à combattre. A quoi me sert de m'être établi dans son coeur, de l'avoir
embrasé de tous les feux de l'amour, d'avoir porté jusqu'au délire le trouble de
ses sens ; si tranquille dans sa retraite, elle peut aujourd'hui s'enorgueillir de sa
fuite plus que moi de mes victoires ? Et je le souffrirais ? mon amie, vous ne le
croyez pas ; vous n'avez pas de moi cette humiliante idée !

Mais quelle fatalité m'attache à cette femme ? cent autres ne désirent-elles pas
mes soins ? ne s'empresseront-elles pas d'y répondre ? quand même aucune ne
vaudrait celle-ci, l'attrait de la variété, le charme des nouvelles conquêtes,
l'éclat de leur nombre, n'offrent-ils pas des plaisirs assez doux ? Pourquoi
courir après celui qui nous fuit, et négliger ceux qui se présentent ? Ah !
pourquoi ? ... Je l'ignore, mais je l'éprouve fortement.

Il n'est plus pour moi de bonheur, de repos, que par la possession de cette
femme que je hais et que j'aime avec une égale fureur. Je ne supporterai mon
sort que du moment où je disposerai du sien. Alors tranquille et satisfait, je la
verrai, à son tour, livrée aux orages que j'éprouve en ce moment, j'en exciterai
mille autres encore. L'espoir et la crainte, la méfiance et la sécurité, tous les
maux inventés par la haine, tous les biens accordés par l'amour, je veux qu'ils
remplissent son coeur, qu'ils s'y succèdent à ma volonté. Ce temps viendra...
Mais que de travaux encore ! que j'en étais près hier, et qu'aujourd'hui je m'en
vois éloigné ! Comment m'en rapprocher ? je n'ose tenter aucune démarche ; je
sens que pour prendre un parti il faudrait être plus calme, et mon sang bout
dans mes veines.

Ce qui redouble mon tourment, c'est le sang-froid avec lequel chacun répond
ici a mes questions sur cet événement, sur sa cause, sur tout ce qu'il offre
d'extraordinaire. Personne ne sait rien, personne ne désire de rien savoir à
peine en aurait-on parlé, si j'avais consenti qu'on parlât d'autre chose.
Madame de Rosemonde, chez qui j'ai couru ce matin quand j'ai appris cette
nouvelle, m'a répondu avec le froid de son âge que c'était la suite naturelle de
l'indisposition que Madame de Tourvel avait eue hier ; qu'elle avait craint une
maladie, et qu'elle avait préféré d'être chez elle : elle trouve cela tout simple,
elle en aurait fait autant, m'a-t-elle dit, comme s'il pouvait y avoir quelque
chose de commun entre elles deux ! entre elle, qui n'a plus qu'à mourir ; et
l'autre, qui fait le charme et le tourment de ma vie !

Madame de Volanges, que d'abord j'avais soupçonnée d'être complice, ne
paraît affectée que de n'avoir pas été consultée sur cette démarche. Je suis
bien aise, je l'avoue, qu'elle n'ait pas eu le plaisir de me nuire. Cela me prouve
encore qu'elle n'a pas, autant que je le craignais, la confiance de cette femme ;
c'est toujours une ennemie de moins. Comme elle se féliciterait, si elle savait
que c'est moi qu'on a fui ! comme elle se serait gonflée d'orgueil, si c'eût été
par ses conseils ! comme son importance en aurait redoublé ! Mon Dieu ! que
je la hais ! Oh ! je renouerai avec sa fille ; je veux la travailler à ma fantaisie :
aussi bien, je crois que je resterai ici quelque temps ; au moins, le peu de
réflexions que j'ai pu faire me porte à ce parti.

Ne croyez-vous pas, en effet, qu'après une démarche aussi marquée, mon
ingrate doit redouter ma présence ? Si donc l'idée lui est venue que je pourrais
la suivre, elle n'aura pas manqué de me fermer sa porte ; et je ne veux pas plus
l'accoutumer à ce moyen, qu'en souffrir l'humiliation. J'aime mieux lui
annoncer au contraire que je reste ici ; je lui ferai même des instances pour
qu'elle y revienne ; et quand elle sera bien persuadée de mon absence,
j'arriverai chez elle : nous verrons comment elle supportera cette entrevue.
Mais il faut la différer pour en augmenter l'effet, et je ne sais encore si j'en
aurai la patience : j'ai eu, vingt fois dans la journée, la bouche ouverte pour
demander mes chevaux. Cependant je prendrai sur moi ; je m'engage à
recevoir votre réponse ici ; je vous demande seulement, ma belle amie, de ne
pas me la faire attendre.

Ce qui me contrarierait le plus serait de ne pas savoir ce qui se passe : mais
mon Chasseur, qui est à Paris, a des droits à quelque accès auprès de la
Femme de chambre : il pourra me servir. Je lui envoie une instruction et de
l'argent. Je vous prie de trouver bon que je joigne l'un et l'autre à cette Lettre,
et aussi d'avoir soin de les lui envoyer par un de vos gens, avec ordre de les lui
remettre à lui-même. Je prends cette précaution, parce que le drôle a
l'habitude de n'avoir jamais reçu les Lettres que je lui écris, quand elles lui
prescrivent quelque chose qui le gêne ; et que, pour le moment, il ne me paraît
pas aussi épris de sa conquête que je voudrais qu'il le fût.

Adieu, ma belle amie ; s'il vous vient quelque idée heureuse, quelque moyen
de hâter ma marche, faites-m'en part. J'ai éprouvé plus d'une fois combien
votre amitié pouvait être utile ; je l'éprouve encore en ce moment ; car je me
sens plus calme depuis que je vous écris ; au moins, je parle à quelqu'un qui
m'entend, et non aux automates près de qui je végète depuis ce matin. En
vérité, plus je vais, et plus je suis tenté de croire qu'il n'y a que vous et moi
dans le monde, qui valions quelque chose.

Du Château de ..., ce 3 octobre 17**.

LETTRE CI

LE VICOMTE DE VALMONT A AZOLAN, SON CHASSEUR.

(JOINTE A LA PRECEDENTE.)

Il faut que vous soyez bien imbécile, vous qui êtes parti d'ici ce matin, de
n'avoir pas su que Madame de Tourvel en partait aussi ; ou, si vous l'avez su,
de n'être pas venu m'en avertir. A quoi sert-il donc que vous dépensiez mon
argent à vous enivrer avec les Valets ; que le temps que vous devriez employer
à me servir, vous le passiez à faire l'agréable auprès des Femmes de chambre,
si je n'en suis pas mieux informé de ce qui se passe ? Voilà pourtant de vos
négligences ! Mais je vous préviens que s'il vous en arrive une seule dans cette
affaire-ci, ce sera la dernière que vous aurez à mon service.

Il faut que vous m'instruisiez de tout ce qui se passe chez Madame de
Tourvel : de sa santé, si elle dort ; si elle est triste ou gaie ; si elle sort souvent, et
chez qui elle va ; si elle reçoit du monde chez elle, et qui y vient ; à quoi elle
passe son temps, si elle a de l'humeur avec ses Femmes, particulièrement avec
celle qu'elle avait amenée ici ; ce qu'elle fait, quand elle est seule ; si, quand elle
lit, elle lit de suite, ou si elle interrompt sa lecture pour rêver ; de même quand
elle écrit. Songez aussi à vous rendre l'ami de celui qui porte ses Lettres à la
Poste. Offrez-vous souvent à lui pour faire cette commission à sa place : et
quand il acceptera, ne faites partir que celles qui vous paraîtront indifférentes,
et envoyez-moi les autres, surtout celles à Madame de Volanges, si vous en
rencontrez.

Arrangez-vous pour être encore quelque temps l'amant heureux de votre
Julie. Si elle en a un autre, comme vous l'avez cru, faites-la consentir à se
partager ; et n'allez pas vous piquer d'une ridicule délicatesse : vous serez dans
le cas de bien d'autres, qui valent mieux que vous. Si pourtant votre second se
rendait trop importun ; si vous vous aperceviez, par exemple, qu'il occupât
trop Julie pendant la journée, et qu'elle en fût moins souvent auprès de sa
Maîtresse, écartez-le par quelque moyen, ou cherchez-lui querelle : n'en
craignez pas les suites, je vous soutiendrai. Surtout ne quittez pas cette
maison. C'est par l'assiduité qu'on voit tout, et qu'on voit bien. Si même le
hasard faisait renvoyer quelqu'un des Gens, présentez-vous pour le remplacer,
comme n'étant plus à moi. Dites, dans ce cas, que vous m'avez quitté pour
chercher une maison plus tranquille et plus réglée. Tâchez enfin de vous faire
accepter. Je ne vous en garderai pas moins à mon service pendant ce temps ;
ce sera comme chez la Duchesse de *** ; et par la suite, Madame de Tourvel
vous en récompensera de même.

Si vous aviez assez d'adresse et de zèle, cette instruction devrait suffire ; mais
pour suppléer à l'un et à l'autre, je vous envoie de l'argent. Le billet ci-joint
vous autorise, comme vous verrez, à toucher vingt-cinq louis chez mon
homme d'affaires ; car je ne doute pas que vous ne soyez sans le sol. Vous
emploierez de cette somme ce qui sera nécessaire pour décider Julie à établir
une correspondance avec moi. Le reste servira à faire boire les Gens. Ayez
soin, autant que cela se pourra, que ce soit chez le Suisse de la maison, afin
qu'il aime à vous y voir venir. Mais n'oubliez pas que ce ne sont pas vos
plaisirs que je veux payer, mais vos services.

Accoutumez Julie à observer tout et à tout rapporter, même ce qui lui
paraîtrait minutieux. Il vaut mieux qu'elle écrive dix phrases inutiles, que d'en
omettre une intéressante ; et souvent ce qui paraît indifférent ne l'est pas.
Comme il faut que je puisse être instruit sur-le-champ, s'il arrivait quelque
chose qui vous parût mériter attention, aussitôt cette Lettre reçue, vous
enverrez Philippe, sur le cheval de commission, s'établir à ... [Village à moitié
chemin de Paris au château de Madame de Rosemonde] ; il y restera jusqu'à
nouvel ordre ; ce sera un relais en cas de besoin. Pour la correspondance
courante, la Poste suffira.

Prenez garde de perdre cette Lettre. Relisez-la tous les jours, tant pour vous
assurer de ne rien oublier, que pour être sûr de l'avoir encore. Faites enfin tout
ce qu'il faut faire, quand on est honoré de ma confiance. Vous savez que, si je
suis content de vous, vous le serez de moi.

Du Château de ..., ce 3 octobre 17**.

LETTRE CII

LA PRESIDENTE DE TOURVEL A MADAME DE ROSEMONDE

Vous serez bien étonnée, Madame, en apprenant que je pars de chez vous
aussi précipitamment. Cette démarche va vous paraître bien extraordinaire :
mais que votre surprise va redoubler encore quand vous en saurez les raisons !
Peut-être trouverez-vous qu'en vous les confiant, je ne respecte pas assez la
tranquillité nécessaire à votre âge ; que je m'écarte même des sentiments de
vénération qui vous sont dus à tant de titres ? Ah ! Madame, pardon : mais mon
coeur est oppressé ; il a besoin d'épancher sa douleur dans le sein d'une amie
également douce et prudente : quelle autre que vous pouvait-il choisir ?
Regardez-moi comme votre enfant. Ayez pour moi les bontés maternelles ; je
les implore. J'y ai peut-être quelques droits par mes sentiments pour vous.

Où est le temps où, tout entière à ces sentiments louables, je ne connaissais
point ceux qui, portant dans l'âme le trouble mortel que j'éprouve, ôtent la
force de les combattre en même temps qu'ils en imposent le devoir ? Ah ! ce
fatal voyage m'a perdue...

Que vous dirai-je enfin ? j'aime, oui, j'aime éperdument. Hélas ! ce mot que
j'écris pour la première fois, ce mot si souvent demandé sans être obtenu, je
payerais de ma vie la douceur de pouvoir une fois seulement le faire entendre
à celui qui l'inspire ; et pourtant il faut le refuser sans cesse ! Il va douter encore
de mes sentiments ; il croira avoir à s'en plaindre. Je suis bien malheureuse !
Que ne lui est-il aussi facile de lire dans mon coeur que d'y régner ? Oui, je
souffrirais moins, s'il savait tout ce que je soufre ; mais vous-même, à qui je le
dis, vous n'en aurez encore qu'une faible idée.

Dans peu de moments, je vais le fuir et l'affliger. Tandis qu'il se croira encore
près de moi, je serai déjà loin de lui : à l'heure où j'avais coutume de le voir
chaque jour, je serai dans des lieux où il n'est jamais venu, où je ne dois pas
permettre qu'il vienne. Déjà tous mes préparatifs sont faits ; tout est là, sous
mes yeux ; je ne puis les reposer sur rien qui ne m'annonce ce cruel départ.
Tout est prêt, excepté moi ! ... et plus mon coeur s'y refuse, plus il me prouve la
nécessité de m'y soumettre.

Je m'y soumettrai sans doute, il vaut mieux mourir que de vivre coupable.
Déjà, je le sens, je ne le suis que trop ; je n'ai sauvé que ma sagesse, la vertu
s'est évanouie. Faut-il vous l'avouer, ce qui me reste encore, je le dois à sa
générosité. Enivrée du plaisir de le voir, de l'entendre, de la douceur de le
sentir auprès de moi, du bonheur plus grand de pouvoir faire le sien, j'étais
sans puissance et sans force ; à peine m'en restait-il pour combattre, je n'en
avais plus pour résister ; je frémissais de mon danger, sans pouvoir le fuir. Hé
bien ! il a vu ma peine, et il a eu pitié de moi. Comment ne le chérirais-je pas ?
Je lui dois bien plus que la vie.

Ah ! si en restant auprès de lui je n'avais à trembler que pour elle, ne croyez
pas que jamais je consentisse à m'éloigner. Que m'est-elle sans lui, ne serais-je
pas trop heureuse de la perdre ? Condamnée à faire éternellement son malheur
et le mien ; à n'oser ni me plaindre, ni le consoler ; à me défendre chaque jour
contre lui, contre moi-même ; à mettre mes soins à causer sa peine, quand je
voudrais les consacrer tous à son bonheur. Vivre ainsi n'est-ce pas mourir
mille fois ? Voilà pourtant quel va être mon sort. Je le supporterai cependant,
j'en aurai le courage. Ô vous, que je choisis pour ma mère, recevez-en le
serment !

Recevez aussi celui que je fais de ne vous dérober aucune de mes actions ;
recevez-le, je vous en conjure ; je vous le demande comme un secours dont
j'ai besoin : ainsi, engagée à vous dire tout, je m'accoutumerai à me croire
toujours en votre présence. Votre vertu remplacera la mienne. Jamais, sans
doute, je ne consentirai à rougir à vos yeux ; et retenue par ce frein puissant,
tandis que je chérirai en vous l'indulgente amie, confidente de ma faiblesse, j'y
honorerai encore l'Ange tutélaire qui me sauvera de la honte.

C'est bien en éprouver assez que d'avoir à faire cette demande. Fatal effet
d'une présomptueuse confiance ! pourquoi n'ai-je pas redouté plus tôt ce
penchant que j'ai senti naître ? Pourquoi me suis-je flattée de pouvoir à mon
gré le maîtriser ou le vaincre ? Insensée ! je connaissais bien peu l'amour ! Ah !
si je l'avais combattu avec plus de soin, peut-être eût-il pris moins d'empire !
peut-être alors ce départ n'eût pas été nécessaire ; ou même, en me soumettant
à ce parti douloureux, j'aurais pu ne pas rompre entièrement une liaison qu'il
eût suffi de rendre moins fréquente ! Mais tout perdre à la fois ! et pour jamais !
Ô mon amie ! ... Mais quoi ! même en vous écrivant, je m'égare encore dans des
voeux criminels. Ah ! partons, partons, et que du moins ces torts involontaires
soient expiés par mes sacrifices.

Adieu, ma respectable amie ; aimez-moi comme votre fille, adoptez-moi pour
telle ; et soyez sûre que, malgré ma faiblesse, j'aimerais mieux mourir que de
me rendre indigne de votre choix.

De ..., ce 3 octobre 17**, à une heure du matin.

LETTRE CIII

MADAME DE ROSEMONDE A LA PRESIDENTE DE TOURVEL

J'ai été, ma chère Belle, plus affligée de votre départ que surprise de sa cause ;
une longue expérience et l'intérêt que vous inspirez avaient suffi pour
m'éclairer sur l'état de votre coeur ; et s'il faut tout dire, vous ne m'avez rien ou
presque rien appris par votre Lettre. Si je n'avais été instruite que par elle,
j'ignorerais encore quel est celui que vous aimez ; car en me parlant de lui
tout le temps, vous n'avez pas écrit son nom une seule fois. Je n'en avais pas
besoin ; je sais bien qui c'est. Mais je le remarque, parce que je me suis rappelé
que c'est toujours là le style de l'amour. Je vois qu'il en est encore comme au
temps passé.

Je ne croyais guère être jamais dans le cas de revenir sur des souvenirs si
éloignés de moi, et si étrangers à mon âge. Pourtant, depuis hier, je m'en suis
vraiment beaucoup occupée, par le désir que j'avais d'y trouver quelque chose
qui pût vous être utile. Mais que puis-je faire, que vous admirer et vous
plaindre ? Je loue le parti sage que vous avez pris : mais il m'effraie, parce que
j'en conclus que vous l'avez jugé nécessaire ; et quand on en est là, il est bien
difficile de se tenir toujours éloignée de celui dont notre coeur nous rapproche
sans cesse.

Cependant ne vous découragez pas. Rien ne doit être impossible à votre belle
âme ; et quand vous devriez un jour avoir le malheur de succomber (ce qu'à
Dieu ne plaise ! ), croyez-moi, ma chère Belle, réservez-vous au moins la
consolation d'avoir combattu de toute votre puissance. Et puis, ce que ne peut
la sagesse humaine, la grâce divine l'opère quand il lui plaît. Peut-être êtes-
vous à la veille de ses secours ; et votre vertu, éprouvée dans ces combats
terribles, en sortira plus pure, et plus brillante. La force que vous n'avez pas
aujourd'hui, espérez que vous la recevrez demain. N'y comptez pas pour vous
en reposer sur elle, mais pour vous encourager à user de toutes les vôtres.

En laissant à la Providence le soin de vous secourir dans un danger contre
lequel je ne peux rien, je me réserve de vous soutenir et vous consoler autant
qu'il sera en moi. Je ne soulagerai pas vos peines, mais je les partagerai. C'est
à ce titre que je recevrai volontiers vos confidences. Je sens que votre coeur
doit avoir besoin de s'épancher. Je vous ouvre le mien ; l'âge ne l'a pas encore
refroidi au point d'être insensible à l'amitié. Vous le trouverez toujours prêt à
vous recevoir. Ce sera un faible soulagement à vos douleurs, mais au moins
vous ne pleurerez pas seule : et quand ce malheureux amour, prenant trop
d'empire sur vous, vous forcera d'en parler, il vaut mieux que ce soit avec moi
qu'avec lui . Voilà que je parle comme vous ; et je crois qu'à nous deux
nous ne parviendrons pas à le nommer ; au reste, nous nous entendons.

Je ne sais si je fais bien de vous dire qu'il m'a paru vivement affecté de votre
départ ; il serait peut-être plus sage de ne vous en pas parler : mais je n'aime
pas cette sagesse qui afflige ses amis. Je suis pourtant forcée de n'en pas
parler plus longtemps. Ma vue débile et ma main tremblante ne me permettent
pas de longues Lettres, quand il faut les écrire moi-même.

Adieu donc, ma chère Belle ; adieu, mon aimable enfant ; oui, je vous adopte
volontiers pour ma fille, et vous avez bien tout ce qu'il faut pour faire l'orgueil
et le plaisir d'une mère.

Du Château de ..., ce 3 octobre 17**.

LETTRE CIV

LA MARQUISE DE MERTEUIL A MADAME DE VOLANGES

En vérité, ma chère et bonne amie, j'ai eu peine à me défendre d'un
mouvement d'orgueil, en lisant votre Lettre. Quoi ! vous m'honorez de votre
entière confiance ! vous allez même jusqu'à me demander des conseils ! Ah ! je
suis bien heureuse, si je mérite cette opinion favorable de votre part : si je ne la
dois pas seulement à la prévention de l'amitié. Au reste, quel qu'en soit le
motif, elle n'en est pas moins précieuse à mon coeur ; et l'avoir obtenue n'est à
mes yeux qu'une raison de plus pour travailler davantage à la mériter. Je vais
donc (mais sans prétendre vous donner un avis) vous dire librement ma façon
de penser. Je m'en méfie, parce qu'elle diffère de la vôtre ; mais quand je vous
aurai exposé mes raisons, vous les jugerez ; et si vous les condamnez, je
souscris d'avance à votre jugement. J'aurai au moins cette sagesse de ne pas
me croire plus sage que vous.

Si pourtant, et pour cette seule fois, mon avis se trouvait préférable, il faudrait
en chercher la cause dans les illusions de l'amour maternel. Puisque ce
sentiment est louable, il doit se trouver en vous. Qu'il se reconnaît bien en
effet dans le parti que vous êtes tentée de prendre ! c'est ainsi que, s'il vous
arrive d'errer quelquefois, ce n'est jamais que dans le choix des vertus.

La prudence est, à ce qu'il me semble, celle qu'il faut préférer, quand on
dispose du sort des autres, et surtout quand il s'agit de le fixer par un lien
indissoluble et sacré, tel que celui du mariage. C'est alors qu'une mère,
également sage et tendre, doit comme vous le dites si bien, aider sa fille de
son expérience . Or, je vous le demande, qu'a-t-elle à faire pour y parvenir ?
sinon de distinguer pour elle, entre ce qui plaît et ce qui convient.

Ne serait-ce donc pas avilir l'autorité maternelle, ne serait-ce pas l'anéantir,
que de la subordonner à un goût frivole dont la puissance illusoire ne se fait
sentir qu'à ceux qui la redoutent, et disparaît sitôt qu'on la méprise ? Pour moi,
je l'avoue, je n'ai jamais cru à ces passions entraînantes et irrésistibles, dont il
semble qu'on soit convenu de faire l'excuse générale de nos dérèglements. Je
ne conçois point comment un goût, qu'un moment voit naître et qu'un autre
voit mourir, peut avoir plus de force que les principes inaltérables de pudeur,
d'honnêteté et de modestie ; et je n'entends pas plus qu'une femme qui les
trahit puisse être justifiée par sa passion prétendue, qu'un voleur ne le serait
par la passion de l'argent, ou un assassin par celle de la vengeance.

Eh ! qui peut dire n'avoir jamais eu à combattre ? Mais j'ai toujours cherché à
me persuader que, pour résister, il suffisait de le vouloir, et jusqu'alors au
moins, mon expérience a confirmé mon opinion. Que serait la vertu, sans les
devoirs qu'elle impose ? son culte est dans nos sacrifices, sa récompense dans
nos coeurs. Ces vérités ne peuvent être niées que par ceux qui ont intérêt de
les méconnaître ; et qui, déjà dépravés, espèrent faire un moment illusion, en
essayant de justifier leur mauvaise conduite par de mauvaises raisons.

Mais pourrait-on le craindre d'un enfant simple et timide ; d'un enfant né de
vous, et dont l'éducation modeste et pure n'a pu que fortifier l'heureux
naturel ? C'est pourtant à cette crainte, que j'ose dire humiliante pour votre
fille, que vous voulez sacrifier le mariage avantageux que votre prudence avait
ménagé pour elle ! J'aime beaucoup Danceny ; et depuis longtemps, comme
vous savez, je vois peu M. de Gercourt ; mais mon amitié pour l'un, mon
indifférence pour l'autre, ne m'empêchent point de sentir l'énorme différence
qui se trouve entre ces deux partis.

Leur naissance est égale, j'en conviens ; mais l'un est sans fortune, et celle de
l'autre est telle que, même sans naissance, elle aurait suffi pour le mener à
tout. J'avoue bien que l'argent ne fait pas le bonheur ; mais il faut avouer aussi
qu'il le facilite beaucoup. Mademoiselle de Volanges est, comme vous le dites,
assez riche pour deux : cependant, soixante mille livres de rente dont elle va
jouir ne sont pas déjà tant quand on porte le nom de Danceny, quand il faut
monter et soutenir une maison qui y réponde. Nous ne sommes plus au
temps de Madame de Sévigné. Le luxe absorbe tout : on le blâme, mais il faut
l'imiter, et le superflu finit par priver du nécessaire.

Quant aux qualités personnelles que vous comptez pour beaucoup, et avec
beaucoup de raison, assurément M. de Gercourt est sans reproche de ce côté ;
et à lui, ses preuves sont faites. J'aime à croire, et je crois qu'en effet Danceny
ne lui cède en rien ; mais en sommes-nous aussi sûres ? Il est vrai qu'il a paru
jusqu'ici exempt des défauts de son âge, et que malgré le ton du jour il montre
un goût pour la bonne compagnie qui fait augurer favorablement de lui : mais
qui sait si cette sagesse apparente, il ne la doit pas à la médiocrité de sa
fortune ? Pour peu qu'on craigne d'être fripon ou crapuleux, il faut de l'argent
pour être joueur libertin, et l'on peut encore aimer les défauts dont on redoute
les excès. Enfin il ne serait pas le millième qui aurait vu la bonne compagnie
uniquement faute de pouvoir mieux faire.

Je ne dis pas (à Dieu ne plaise ! ) que je croie tout cela de lui : mais ce serait
toujours un risque à courir ; et quels reproches n'auriez-vous pas à vous faire,
si l'événement n'était pas heureux ! Que répondriez-vous à votre fille, qui vous
dirait : «Ma mère, j'étais jeune et sans expérience ; j'étais même séduite par une
erreur pardonnable à mon âge : mais le Ciel, qui avait prévu ma faiblesse,
m'avait accordé une mère sage, pour y remédier et m'en garantir. Pourquoi
donc, oubliant votre prudence, avez-vous consenti à mon malheur ? était-ce à
moi à me choisir un époux, quand je ne connaissais rien de l'état du mariage ?
Quand je l'aurais voulu, n'était-ce pas à vous à vous y opposer ? Mais je n'ai
jamais eu cette folle volonté. Décidée à vous obéir, j'ai attendu votre choix
avec une respectueuse résignation ; jamais je ne me suis écartée de la
soumission que je vous devais, et cependant je porte aujourd'hui la peine qui
n'est due qu'aux enfants rebelles. Ah ! votre faiblesse m'a perdue ...» Peut-être
son respect étoufferait-il ces plaintes ; mais l'amour maternel les devinerait : et
les larmes de votre fille, pour être dérobées, n'en couleraient pas moins sur
votre coeur. Où chercherez-vous alors vos consolations ? Sera-ce dans ce fol
amour, contre lequel vous auriez dû l'armer, et par qui au contraire vous vous
serez laissé séduire ?

J'ignore, ma chère amie, si j'ai contre cette passion une prévention trop forte ;
mais je la crois redoutable, même dans le mariage. Ce n'est pas que je
désapprouve qu'un sentiment honnête et doux vienne embellir le lien
conjugal, et adoucir en quelque sorte les devoirs qu'il impose ; mais ce n'est
pas à lui qu'il appartient de le former ; ce n'est pas à l'illusion d'un moment à
régler le choix de notre vie. En effet, pour choisir, il faut comparer ; et
comment le pouvoir, quand un seul objet nous occupe ; quand celui-là même
on ne peut le connaître, plongé que l'on est dans l'ivresse et l'aveuglement ?

J'ai rencontré, comme vous pouvez croire, plusieurs femmes atteintes de ce
mal dangereux ; j'ai reçu les confidences de quelques-unes. A les entendre, il
n'en est point dont l'Amant ne soit un être parfait : mais ces perfections
chimériques n'existent que dans leur imagination. Leur tête exaltée ne rêve
qu'agréments et vertus ; elles en parent à plaisir celui qu'elles préfèrent : c'est la
draperie d'un Dieu, portée souvent par un modèle abject : mais quel qu'il soit,
à peine l'en ont-elles revêtu, que, dupes de leur propre ouvrage, elles se
prosternent pour l'adorer.

Ou votre fille n'aime pas Danceny, ou elle éprouve cette même illusion ; elle
est commune à tous deux, si leur amour est réciproque. Ainsi votre raison
pour les unir à jamais se réduit à la certitude qu'ils ne se connaissent pas,
qu'ils ne peuvent se connaître. Mais me direz-vous, M. de Gercourt et ma fille
se connaissent-ils davantage ? Non, sans doute ; mais au moins ne s'abusent-ils
pas, ils s'ignorent seulement. Qu'arrive-t-il dans ce cas entre deux époux que
je suppose honnêtes ? c'est que chacun d'eux étudie l'autre, s'observe vis-à-vis
de lui, cherche et reconnaît bientôt ce qu'il faut qu'il cède de ses goûts et de
ses volontés, pour la tranquillité commune. Ces légers sacrifices se font sans
peine, parce qu'ils sont réciproques et qu'on les a prévus : bientôt ils font naître
une bienveillance mutuelle ; et l'habitude, qui fortifie tous les penchants qu'elle
ne détruit pas, amène peu à peu cette douce amitié, cette tendre confiance,
qui, jointes à l'estime, forment, ce me semble, le véritable, le solide bonheur
des mariages.

Les illusions de l'amour peuvent être plus douces ; mais qui ne sait aussi
qu'elles sont moins durables ? et quels dangers n'amène pas le moment qui les
détruit ! C'est alors que les moindres défauts paraissent choquants et
insupportables, par le contraste qu'ils forment avec l'idée de perfection qui
nous avait séduits. Chacun des deux époux croit cependant que l'autre seul a
changé, et que lui vaut toujours ce qu'un moment d'erreur l'avait fait
apprécier. Le charme qu'il n'éprouve plus, il s'étonne de ne le plus faire naître ;
il en est humilié : la vanité blessée aigrit les esprits, augmente les torts, produit
l'humeur, enfante la haine ; et de frivoles plaisirs sont payés enfin par de
longues infortunes.

Voilà, ma chère amie, ma façon de penser sur l'objet qui nous occupe ; je ne la
défends pas, je l'expose seulement ; c'est a vous à décider. Mais si vous
persistez dans votre avis, je vous demande de me faire connaître les raisons
qui auront combattu les miennes : je serai bien aise de m'éclairer auprès de
vous, et surtout d'être rassurée sur le sort de votre aimable enfant, dont je
désire bien ardemment le bonheur, et par mon amitié pour elle, et par celle qui
m'unit à vous pour la vie.

Paris, ce 4 octobre 17**.

LETTRE CV

LA MARQUISE DE MERTEUIL A CECILE VOLANGES

Hé bien ! Petite, vous voilà donc bien fâchée, bien honteuse, et ce M. de
Valmont est un méchant homme, n'est-ce pas ? Comment ! il ose vous traiter
comme la femme qu'il aimerait le mieux ! Il vous apprend ce que vous
mouriez d'envie de savoir ! En vérité, ces procédés-là sont impardonnables. Et
vous, de votre côté, vous voulez garder votre sagesse pour votre Amant (qui
n'en abuse pas) ; vous ne chérissez de l'amour que les peines, et non les
plaisirs ! Rien de mieux, et vous figurerez à merveille dans un Roman. De la
passion, de l'infortune, de la vertu par-dessus tout, que de belles choses ! Au
milieu de ce brillant cortège, on s'ennuie quelquefois à la vérité, mais on le
rend bien.

Voyez donc, la pauvre enfant, comme elle est à plaindre ! Elle avait les yeux
battus le lendemain ! Et que direz-vous donc, quand ce seront ceux de votre
Amant ? Allez, mon bel Ange, vous ne les aurez pas toujours ainsi ; tous les
hommes ne sont pas des Valmont. Et puis, ne plus oser lever ces yeux-là ! Oh !
par exemple, vous avez eu bien raison ; tout le monde y aurait lu votre
aventure. Croyez-moi cependant, s'il en était ainsi, nos Femmes et même nos
Demoiselles auraient le regard plus modeste.

Malgré les louanges que je suis forcée de vous donner, comme vous voyez, il
faut convenir pourtant que vous avez manqué votre chef-d'oeuvre ; c'était de
tout dire à votre Maman. Vous aviez si bien commencé ! déjà vous vous étiez
jetée dans ses bras, vous sanglotiez, elle pleurait aussi ; quelle scène
pathétique ! et quel dommage de ne l'avoir pas achevée ! Votre tendre mère,
toute ravie d'aise, et pour aider à votre vertu, vous aurait cloîtrée, pour toute
votre vie ; et là vous auriez aimé Danceny tant que vous auriez voulu, sans
rivaux et sans péché ; vous vous seriez désolée tout à votre aise ; et Valmont, à
coup sûr, n'aurait pas été troubler votre douleur par de contrariants plaisirs.

Sérieusement peut-on, à quinze ans passés, être enfant comme vous l'êtes ?
Vous avez bien raison de dire que vous ne méritez pas mes bontés. Je voulais
pourtant être votre amie : vous en avez besoin peut-être avec la mère que vous
avez, et le mari qu'elle veut vous donner ! Mais si vous ne vous formez pas
davantage, que voulez-vous qu'on fasse de vous ? Que peut-on espérer, si ce
qui fait venir l'esprit aux filles semble au contraire vous l'ôter ?

Si vous pouviez prendre sur vous de raisonner un moment, vous trouveriez
bientôt que vous devez vous féliciter au lieu de vous plaindre. Mais vous êtes
honteuse, et cela vous gêne ! Hé ! tranquillisez-vous ; la honte que cause
l'amour est comme sa douleur : on ne l'éprouve qu'une fois. On peut encore la
feindre après ; mais on ne la sent plus. Cependant le plaisir reste, et c'est bien
quelque chose. Je crois même avoir démêlé, à travers votre petit bavardage,
que vous pourriez le compter pour beaucoup. Allons, un peu de bonne foi.
Là, ce trouble qui vous empêchait de faire comme vous disiez , qui
vous faisait trouver si difficile de se défendre , qui vous rendait comme
fâchée , quand Valmont s'en est allé, était-ce bien la honte qui le causait ? ou
si c'était le plaisir ? et ses façons de dire auxquelles on ne sait comment
répondre , cela ne viendrait-il pas de ses façons de faire ? Ah ! petite fille,
vous mentez, et vous mentez à votre amie ! Cela n'est pas bien. Mais brisons
là.

Ce qui pour tout le monde serait un plaisir, et pourrait n'être que cela, devient
dans votre situation un véritable bonheur. En effet, placée entre une mère
dont il vous importe d'être aimée, et un Amant dont vous désirez de l'être
toujours, comment ne voyez-vous pas que le seul moyen d'obtenir ces succès
opposés est de vous occuper d'un tiers ? Distraite par cette nouvelle aventure,
tandis que vis-à-vis de votre Maman vous aurez l'air de sacrifier à votre
soumission pour elle un goût qui lui déplaît, vous acquerrez vis-à-vis de votre
Amant l'honneur d'une belle défense. En l'assurant sans cesse de votre amour,
vous ne lui en accorderez pas les dernières preuves. Ces refus, si peu pénibles
dans le cas où vous serez, il ne manquera pas de les mettre sur le compte de
votre vertu ; il s'en plaindra peut-être, mais il vous en aimera davantage, et
pour avoir le double mérite, aux yeux de l'un de sacrifier l'amour, à ceux de
l'autre, d'y résister, il ne vous en coûtera que d'en goûter les plaisirs. Oh !
combien de femmes ont perdu leur réputation, qui l'eussent conservée avec
soin, si elles avaient pu la soutenir par de pareils moyens !

Ce parti que je vous propose, ne vous paraît-il pas le plus raisonnable, comme
le plus doux ? Savez-vous ce que vous avez gagné à celui que vous avez pris ?
c'est que votre Maman a attribué votre redoublement de tristesse à un
redoublement d'amour, qu'elle en est outrée, et que pour vous en punir elle
n'attend que d'en être plus sûre. Elle vient de m'en écrire ; elle tentera tout pour
obtenir cet aveu de vous-même. Elle ira, peut-être, me dit-elle, jusqu'à vous
proposer Danceny pour époux ; et cela pour vous engager à parler. Et si, vous
laissant séduire par cette trompeuse tendresse, vous répondiez, selon votre
coeur, bientôt renfermée pour longtemps, peut-être pour toujours, vous
pleureriez à loisir votre aveugle crédulité.

Cette ruse qu'elle veut employer contre vous, il faut la combattre par une
autre. Commencez donc, en lui montrant moins de tristesse, à lui faire croire
que vous songez moins à Danceny. Elle se le persuadera d'autant plus
facilement, que c'est l'effet ordinaire de l'absence ; et elle vous en saura
d'autant plus de gré, qu'elle y trouvera une occasion de s'applaudir de sa
prudence, qui lui a suggéré ce moyen. Mais si, conservant quelque doute, elle
persistait pourtant à vous éprouver, et qu'elle vînt à vous parler de mariage,
renfermez-vous, en fille bien née, dans une parfaite soumission. Au fait, qu'y
risquez-vous ? Pour ce qu'on fait d'un mari, l'un vaut toujours bien l'autre ; et le
plus incommode est encore moins gênant qu'une mère.

Une fois plus contente de vous, votre Maman vous mariera enfin ; et alors,
plus libre dans vos démarches, vous pourrez, à votre choix, quitter Valmont
pour prendre Danceny, ou même les garder tous deux. Car, prenez-y garde,
votre Danceny est gentil : mais c'est un de ces hommes qu'on a quand on veut
et tant qu'on veut ; on peut donc se mettre à l'aise avec lui. Il n'en est pas de
même de Valmont : on le garde difficilement ; et il est dangereux de le quitter.
Il faut avec lui beaucoup d'adresse, ou, quand on n'en a pas, beaucoup de
docilité. Mais, aussi, si vous pouviez parvenir à vous l'attacher comme ami, ce
serait là un bonheur ! il vous mettrait tout de suite au premier rang de nos
femmes à la mode. C'est comme cela qu'on acquiert une consistance dans le
monde, et non pas à rougir et à pleurer, comme quand vos Religieuses vous
faisaient dîner à genoux.

Vous tâcherez donc, si vous êtes sage, de vous raccommoder avec Valmont,
qui doit être très en colère contre vous ; et comme il faut savoir réparer ses
sottises, ne craignez pas de lui faire quelques avances ; aussi bien apprendrez-
vous bientôt, que si les hommes nous font les premières, nous sommes
presque toujours obligées de faire les secondes. Vous avez un prétexte pour
celles-ci : car il ne faut pas que vous gardiez cette Lettre ; et j'exige de vous de
la remettre à Valmont aussitôt que vous l'aurez lue. N'oubliez pas pourtant de
la recacheter auparavant. D'abord, c'est qu'il faut vous laisser le mérite de la
démarche que vous ferez vis-à-vis de lui, et qu'elle n'ait pas l'air de vous avoir
été conseillée ; et puis, c'est qu'il n'y a que vous au monde dont je sois assez
l'amie pour vous parler comme je fais.

Adieu, bel Ange, suivez mes conseils, et vous me manderez si vous vous en
trouvez bien.

P.S. : A propos, j'oubliais... un mot encore. Voyez donc à soigner davantage
votre style. Vous écrivez toujours comme un enfant. Je vois bien d'où cela
vient ; c'est que vous dites tout ce que vous pensez, et rien de ce que vous ne
pensez pas. Cela peut passer ainsi de vous à moi, qui devons n'avoir rien de
caché l'une pour l'autre : mais avec tout le monde ! avec votre Amant surtout !
vous auriez toujours l'air d'une petite sotte. Vous voyez bien que, quand vous
écrivez à quelqu'un, c'est pour lui et non pas pour vous : vous devez donc
moins chercher à lui dire ce que vous pensez, que ce qui lui plaît davantage.

Adieu, mon coeur : je vous embrasse au lieu de vous gronder dans l'espérance
que vous serez plus raisonnable.

Paris, ce 4 octobre 17**.

LETTRE CVI

LA MARQUISE DE MERTEUIL AU VICOMTE DE VALMONT

A merveille, Vicomte, et pour le coup, je vous aime à la fureur ! Au reste,
après la première de vos deux Lettres, on pouvait s'attendre à la seconde :
aussi ne m'a-t-elle point étonnée ; et tandis que déjà fier de vos succès à venir,
vous en sollicitiez la récompense, et que vous me demandiez si j'étais prête, je
voyais bien que je n'avais pas tant besoin de me presser. Oui, d'honneur, en
lisant le beau récit de cette scène tendre, et qui vous avait si vivement ému
; en voyant votre retenue, digne des plus beaux temps de notre Chevalerie, j'ai
dit vingt fois : «Voilà une affaire manquée ! »

Mais c'est que cela ne pouvait pas être autrement. Que voulez-vous que fasse
une pauvre femme qui se rend et qu'on ne prend pas ? Ma foi, dans ce cas-là, il
faut au moins sauver l'honneur ; et c'est ce qu'a fait votre Présidente. Je sais
bien que pour moi, qui ai senti que la marche qu'elle a prise n'est vraiment pas
sans quelque effet, je me propose d'en faire usage, pour mon compte, à la
première occasion un peu sérieuse qui se présentera : mais je promets bien que
si celui pour qui j'en ferai les frais n'en profite pas mieux que vous, il peut
assurément renoncer à moi pour toujours.

Vous voilà donc absolument réduit à rien et cela entre deux femmes, dont
l'une était déjà au lendemain, et l'autre ne demandait pas mieux que d'y être !
Hé bien ! vous allez croire que je me vante, et dire qu'il est facile de
prophétiser après l'événement ; mais je peux vous jurer que je m'y attendais.
C'est que réellement vous n'avez pas le génie de votre état ; vous n'en savez
que ce que vous en avez appris, et vous n'inventez rien. Aussi, dès que les
circonstances ne se prêtent plus à vos formules d'usage, et qu'il vous faut
sortir de la route ordinaire, vous restez court comme un Ecolier. Enfin, un
enfantillage, d'une part ; de l'autre, un retour de pruderie, parce qu'on ne les
éprouve pas tous les jours suffisent pour vous déconcerter et vous ne savez ni
les prévenir, ni y remédier. Ah ! Vicomte ! Vicomte ! vous m'apprenez à ne pas
juger les hommes par leurs succès ; et bientôt, il faudra dire de vous ; «Il fut
brave un tel jour.» Et quand vous avez fait sottises sur sottises, vous recourez
à moi ! Il semble que je n'aie rien autre chose à faire que de les réparer. Il est
vrai que ce serait bien assez d'ouvrage.

Quoi qu'il en soit, de ces deux aventures, l'une est entreprise contre mon gré,
et je ne m'en mêle point ; pour l'autre, comme vous y avez mis quelque
complaisance pour moi, j'en fais mon affaire. La Lettre que je joins ici, que
vous lirez d'abord, et que vous remettrez ensuite à la petite Volanges, est plus
que suffisante pour vous la ramener : mais, je vous en prie, donnez quelques
soins à cet enfant, et faisons-en, de concert, le désespoir de sa mère et de
Gercourt. Il n'y a pas à craindre de forcer les doses. Je vois clairement que la
petite personne n'en sera point effrayée ; et nos vues sur elle une fois remplies,
elle deviendra ce qu'elle pourra.

Je me désintéresse entièrement sur son compte. J'avais eu quelque envie d'en
faire au moins une intrigante subalterne, et de la prendre pour jouer les
seconds sous moi  : mais je vois qu'il n'y a pas d'étoffe ; elle a une sotte
ingénuité qui n'a pas cédé même au spécifique que vous avez employé, lequel
pourtant n'en manque guère ; et c'est selon moi la maladie la plus dangereuse
que femme puisse avoir. Elle dénote, surtout, une faiblesse de caractère
presque toujours incurable et qui s'oppose à tout ; de sorte que, tandis que
nous nous occuperions à former cette petite fille pour l'intrigue, nous n'en
ferions qu'une femme facile. Or, je ne connais rien de si plat que cette facilité
de bêtise, qui se rend sans savoir ni comment ni pourquoi, uniquement parce
qu'on l'attaque et qu'elle ne sait pas résister.

Ces sortes de femmes ne sont absolument que des machines à plaisir.

Vous me direz qu'il n'y a qu'à n'en faire que cela, et que c'est assez pour nos
projets. A la bonne heure ! mais n'oublions pas que de ces machines-là, tout le
monde parvient bientôt à en connaître les ressorts et les moteurs ; ainsi, que
pour se servir de celle-ci sans danger, il faut se dépêcher, s'arrêter de bonne
heure, et la briser ensuite. A la vérité, les moyens ne nous manqueront pas
pour nous en défaire, et Gercourt la fera toujours bien enfermer quand nous
voudrons. Au fait, quand il ne pourra plus douter de sa déconvenue, quand
elle sera bien publique et bien notoire, que nous importe qu'il se venge,
pourvu qu'il ne se console pas ? Ce que je dis du mari, vous le pensez sans
doute de la mère ; ainsi cela vaut fait.

Ce parti que je crois le meilleur, et auquel je me suis arrêtée, m'a décidée à
mener la jeune personne un peu vite, comme vous verrez par ma Lettre ; cela
rend aussi très important de ne rien laisser entre ses mains qui puisse nous
compromettre, et je vous prie d'y avoir attention. Cette précaution une fois
prise, je me charge du moral, le reste vous regarde. Si pourtant nous voyons
par la suite que l'ingénuité se corrige, nous serons toujours à temps de
changer de projet. Il n'en aurait pas moins fallu, un jour ou l'autre, nous
occuper de ce que nous allons faire : dans aucun cas, nos soins ne seront
perdus.

Savez-vous que les miens ont risqué de l'être, et que l'étoile de Gercourt a
pensé l'emporter sur ma prudence ? Madame de Volanges n'a-t-elle pas eu un
moment de faiblesse maternelle ? ne voulait-elle pas donner sa fille à
Danceny ? C'était là ce qu'annonçait cet intérêt plus tendre, que vous aviez
remarqué le lendemain . C'est encore vous qui auriez été cause de ce beau
chef-d'oeuvre ! Heureusement la tendre mère m'en a écrit, et j'espère que ma
réponse l'en dégoûtera. J'y parle tant de vertu, et surtout je la cajole tant,
qu'elle doit trouver que j'ai raison.

Je suis fâchée de n'avoir pas eu le temps de prendre copie de ma Lettre, pour
vous édifier sur l'austérité de ma morale. Vous verriez comme je méprise les
femmes assez dépravées pour avoir un Amant ! Il est si commode d'être
rigoriste dans ses discours ! cela ne nuit jamais qu'aux autres, et ne nous gêne
aucunement... Et puis je n'ignore pas que la bonne Dame a eu ses petites
faiblesses comme une autre, dans son jeune temps, et je n'étais pas fâchée de
l'humilier au moins dans sa conscience ; cela me consolait un peu des
louanges que je lui donnais contre la mienne. C'est ainsi que dans la même
Lettre, l'idée de nuire à Gercourt m'a donné le courage d'en dire du bien.

Adieu, Vicomte ; j'approuve beaucoup le parti que vous prenez de rester
quelque temps où vous êtes. Je n'ai point de moyens pour hâter votre marche ;
mais je vous invite à vous désennuyer avec notre commune Pupille. Pour ce
qui est de moi, malgré votre citation polie, vous voyez bien qu'il faut encore
attendre ; et vous conviendrez, sans doute, que ce n'est pas ma faute.

Paris, ce 4 octobre 17**.

LETTRE CVII

AZOLAN AU VICOMTE DE VALMONT

Monsieur,

Conformément à vos ordres, j'ai été, aussitôt la réception de votre Lettre, chez
M. Bertrand, qui m'a remis les vingt-cinq louis, comme vous lui aviez
ordonné. Je lui en avais demandé deux de plus pour Philippe, à qui j'avais dit
de partir sur-le-champ, comme Monsieur me l'avait mandé, et qui n'avait pas
d'argent ; mais Monsieur votre homme d'affaires n'a pas voulu, en disant qu'il
n'avait pas d'ordre de ça de vous. J'ai donc été obligé de les donner de moi et
Monsieur m'en tiendra compte, si c'est sa bonté.

Philippe est parti hier au soir. Je lui ai bien recommandé de ne pas quitter le
cabaret, afin qu'on puisse être sur de le trouver si on en a besoin.

J'ai été tout de suite après chez Madame la Présidente pour voir Mademoiselle
Julie : mais elle était sortie, et je n'ai parlé qu'à La Fleur, de qui je n'ai pu rien
savoir, parce que depuis son arrivée il n'avait été à l'hôtel qu'à l'heure des
repas. C'est le second qui a fait tout le service, et Monsieur sait bien que je ne
connaissais pas celui-là. Mais j'ai commencé aujourd'hui.

Je suis retourné ce matin chez Mademoiselle Julie, et elle a paru bien aise de
me voir. Je l'ai interrogée sur la cause du retour de sa Maîtresse ; mais elle m'a
dit n'en rien savoir, et je crois qu'elle a dit vrai. Je lui ai reproché de ne pas
m'avoir averti de son départ, et elle m'a assuré qu'elle ne l'avait su que le soir
même en allant coucher Madame : si bien qu'elle a passé toute la nuit à ranger,
et que la pauvre fille n'a pas dormi deux heures. Elle n'est sortie ce soir-là de la
chambre de sa Maîtresse qu'à une heure passée, et elle l'a laissée qui se mettait
seulement à écrire.

Le matin, Madame de Tourvel, en partant, a remis une Lettre au Concierge du
Château. Mademoiselle Julie ne sait pas pour qui : elle dit que c'était peut-être
pour Monsieur ; mais Monsieur ne m'en parle pas.

Pendant tout le voyage, Madame a eu un grand capuchon sur sa figure, ce qui
faisait qu'on ne pouvait la voir ; mais Mademoiselle Julie croit être sûre qu'elle
a pleuré souvent. Elle n'a pas dit une parole pendant la route, et elle n'a pas
voulu s'arrêter à... [Toujours le même village, à moitié chemin de la route],
comme elle avait fait en allant, ce qui n'a pas fait trop de plaisir à
Mademoiselle Julie, qui n'avait pas déjeuné. Mais, comme je lui ai dit, les
Maîtres sont les Maîtres.

En arrivant, Madame s'est couchée ; mais elle n'est restée au lit que deux
heures. En se levant, elle a fait venir son Suisse, et lui a donné ordre de ne
laisser entrer personne. Elle n'a point fait de toilette du tout. Elle s'est mise à
table pour dîner ; mais elle n'a mangé qu'un peu de potage, et elle en est sortie
tout de suite. On lui a porté son café chez elle et Mademoiselle Julie est entrée
en même temps. Elle a trouvé sa Maîtresse qui rangeait des papiers dans son
secrétaire, et elle a vu que c'était des Lettres. Je parierais bien que ce sont
celles de Monsieur ; et des trois qui lui sont arrivées dans l'après-midi, il y en a
une qu'elle avait encore devant elle tout au soir ! Je suis bien sûr que c'est
encore une de Monsieur. Mais pourquoi donc est-ce qu'elle s'en est allée
comme ça ? ça m'étonne, moi ! au reste, sûrement que Monsieur le sait bien ?
Et ce ne sont pas mes affaires.

Madame la Présidente est allée l'après-midi dans la Bibliothèque, et elle y a
pris deux Livres qu'elle a emportés dans son boudoir : mais Mademoiselle
Julie assure qu'elle n'a pas lu dedans un quart d'heure dans toute la journée, et
qu'elle n'a fait que lire cette Lettre, rêver et être appuyée sur sa main. Comme
j'ai imaginé que Monsieur serait bien aise de savoir quels sont ces Livres-là, et
que Mademoiselle Julie ne le savait pas, je me suis fait mener aujourd'hui
dans la Bibliothèque, sous prétexte de la voir. Il n'y a de vide que pour deux
livres : l'un est le second volume des Pensées chrétiennes et l'autre le
premier d'un Livre qui a pour titre Clarisse . J'écris bien comme il y a :
Monsieur saura peut-être ce que c'est.

Hier au soir, Madame n'a pas soupé ; elle n'a pris que du thé.

Elle a sonné de bonne heure ce matin ; elle a demandé ses chevaux tout de
suite, et elle a été avant neuf heures aux Feuillants, où elle a entendu la Messe.
Elle a voulu se confesser ; mais son Confesseur était absent, et il ne reviendra
pas de huit à dix jours. J'ai cru qu'il était bon de mander cela à Monsieur.

Elle est rentrée ensuite, elle a déjeuné, et puis s'est mise à écrire, et elle y est
restée jusqu'à près d'une heure. J'ai trouvé occasion de faire bientôt ce que
Monsieur désirait le plus : car c'est moi qui ai porté les Lettres à la poste. Il n'y
en avait pas pour Madame de Volanges ; mais j'en envoie une à Monsieur, qui
était pour M. le Président : il m'a paru que ça devait être la plus intéressante. Il
y en avait une aussi pour Madame de Rosemonde ; mais j'ai imaginé que
Monsieur la verrait toujours bien quand il voudrait, et je l'ai laissée partir. Au
reste, Monsieur saura bien tout, puisque Madame la Présidente lui écrit aussi.
J'aurai par la suite toutes celles qu'il voudra ; car c'est presque toujours
Mademoiselle Julie qui les remet aux Gens, et elle m'a assuré que, par amitié
pour moi, et puis aussi pour Monsieur, elle ferait volontiers ce que je
voudrais.

Elle n'a pas même voulu de l'argent que je lui ai offert : mais je pense bien que
Monsieur voudra lui faire quelque petit présent ; et si c'est sa volonté, et qu'il
veuille m'en charger, je saurai aisément ce qui lui fera plaisir.

J'espère que Monsieur ne trouvera pas que j'aie mis de la négligence à le
servir, et j'ai bien à coeur de me justifier des reproches qu'il me fait. Si je n'ai
pas su le départ de Madame la Présidente, c'est au contraire mon zèle pour le
service de Monsieur qui en est cause, puisque c'est lui qui m'a fait partir à trois
heures du matin ; ce qui fait que je n'ai pas vu Mademoiselle Julie la veille, au
soir, comme de coutume, ayant été coucher au Tournebride, pour ne pas
réveiller dans le Château.

Quant à ce que Monsieur me reproche d'être souvent sans argent, d'abord
c'est que j'aime à me tenir proprement, comme Monsieur peut voir ; et puis, il
faut bien soutenir l'honneur de l'habit qu'on porte ; je sais bien que je devrais
peut-être un peu épargner pour la suite ; mais je me confie entièrement dans la
générosité de Monsieur, qui est si bon Maître. Pour ce qui est d'entrer au
service de Madame de Tourvel, en restant à celui de Monsieur, j'espère que
Monsieur ne l'exigera pas de moi. C'était bien différent chez Madame la
Duchesse ; mais assurément je n'irai pas porter la livrée, et encore une livrée de
Robe, après avoir eu l'honneur d'être Chasseur de Monsieur. Pour tout ce qui
est du reste, Monsieur peut disposer de celui qui a l'honneur d'être, avec
autant de respect que d'affection, son très humble.

Serviteur.

Roux Azolan, Chasseur.

Paris, ce 5 octobre 17**, à onze heures du soir.

LETTRE CVIII

LA PRESIDENTE DE TOURVEL A MADAME DE ROSEMONDE

Ô mon indulgente mère ! que j'ai de grâces à vous rendre, et que j'avais besoin
de votre Lettre ! Je l'ai lue et relue sans cesse ; je ne pouvais pas m'en détacher.
Je lui dois les seuls moments moins pénibles que j'aie passés depuis mon
départ. Comme vous êtes bonne ! la sagesse, la vertu savent donc compatir à
la faiblesse ! vous avez pitié de mes maux ! ah ! si vous les connaissiez... ils
sont affreux. Je croyais avoir éprouvé les peines de l'amour, mais le tourment
inexprimable, celui qu'il faut avoir senti pour en avoir l'idée, c'est de se séparer
de ce qu'on aime, de s'en séparer pour toujours ! ... Oui, la peine qui m'accable
aujourd'hui reviendra demain, après-demain, toute ma vie ! Mon Dieu, que je
suis jeune encore, et qu'il me reste de temps à souffrir !

Etre soi-même l'artisan de son malheur ; se déchirer le coeur de ses propres
mains ; et tandis qu'on souffre ces douleurs insupportables, sentir à chaque
instant qu'on peut les faire cesser d'un mot et que ce mot soit un crime ! ah !
mon amie ! ...

Quand j'ai pris ce parti si pénible de m'éloigner de lui, j'espérais que l'absence
augmenterait mon courage et mes forces : combien je me suis trompée ! il
semble au contraire qu'elle ait achevé de les détruire. J'avais plus à combattre,
il est vrai : mais même en résistant, tout n'était pas privation ; au moins je le
voyais quelquefois ; souvent même, sans oser porter mes regards sur lui, je
sentais les siens fixés sur moi : oui, mon amie, je les sentais, il semblait qu'ils
réchauffassent mon âme ; et sans passer par mes yeux, ils n'en arrivaient pas
moins à mon coeur. A présent, dans ma pénible solitude, isolée de tout ce qui
m'est cher, tête à tête avec mon infortune, tous les moments de ma triste
existence sont marqués par mes larmes, et rien n'en adoucit l'amertume, nulle
consolation ne se mêle à mes sacrifices ; et ceux que j'ai faits jusqu'à présent
n'ont servi qu'à me rendre plus douloureux ceux qui me restent à faire.

Hier encore, je l'ai bien vivement senti. Dans les Lettres qu'on m'a remises, il y
en avait une de lui ; on était encore à deux pas de moi, que je l'avais reconnue
entre les autres. Je me suis levée involontairement : je tremblais, j'avais peine à
cacher mon émotion ; et cet état n'était pas sans plaisir. Restée seule le
moment d'après, cette trompeuse douceur s'est bientôt évanouie, et ne m'a
laissé qu'un sacrifice de plus à faire. En effet, pouvais-je ouvrir cette Lettre,
que pourtant je brûlais de lire ? Par la fatalité qui me poursuit, les consolations
qui paraissent se présenter à moi ne font, au contraire, que m'imposer de
nouvelles privations ; et celles-ci deviennent plus cruelles encore, par l'idée que
M. de Valmont les partage.

Le voilà enfin, ce nom qui m'occupe sans cesse, et que j'ai eu tant de peine à
écrire ; l'espèce de reproche que vous m'en faites m'a véritablement alarmée. Je
vous supplie de croire qu'une fausse honte n'a point altéré ma confiance en
vous ; et pourquoi craindrais-je de le nommer ? ah ! je rougis de mes
sentiments, et non de l'objet qui les cause. Quel autre que lui est plus digne de
les inspirer ! Cependant je ne sais pourquoi ce nom ne se présente point
naturellement sous ma plume ; et cette fois encore, j'ai eu besoin de réflexion
pour le placer. Je reviens à lui.

Vous me mandez qu'il vous a paru vivement affecté de mon départ . Qu'a-
t-il donc fait ? qu'a-t-il dit ? a-t-il parlé de revenir à Paris ? Je vous prie de l'en
détourner autant que vous pourrez. S'il m'a bien jugée, il ne doit pas m'en
vouloir de cette démarche : mais il doit sentir aussi que c'est un parti pris sans
retour. Un de mes plus grands tourments est de ne pas savoir ce qu'il pense.
J'ai bien encore là sa Lettre... , mais vous êtes sûrement de mon avis, je ne
dois pas l'ouvrir.

Ce n'est que par vous, mon indulgente amie, que je puis ne pas être
entièrement séparée de lui. Je ne veux pas abuser de vos bontés ; je sens à
merveille que vos Lettres ne peuvent pas être longues : mais vous ne refuserez
pas deux mots à votre enfant ; un pour soutenir son courage, et l'autre pour
l'en consoler. Adieu, ma respectable amie.

Paris, ce 5 octobre 17**.

LETTRE CIX

CECILE VOLANGES A LA MARQUISE DE MERTEUIL

Ce n'est que d'aujourd'hui, Madame, que j'ai remis à M. de Valmont la Lettre
que vous m'avez fait l'honneur de m'écrire. Je l'ai gardée quatre jours, malgré
les frayeurs que j'avais souvent qu'on ne la trouvât, mais je la cachais avec
bien du soin ; et quand le chagrin me reprenait, je m'enfermais pour la relire.

Je vois bien que ce que je croyais un si grand malheur n'en est presque pas
un ; et il faut avouer qu'il y a bien du plaisir ; de façon que je ne m'afflige
presque plus. Il n'y a que l'idée de M. Danceny qui me tourmente toujours
quelquefois. Mais il y a déjà tout plein de moments où je n'y songe pas du
tout ! aussi c'est que M. de Valmont est bien aimable !

Je me suis raccommodée avec lui depuis deux jours : ça m'a été bien facile ; car
je ne lui avais encore dit que deux paroles, qu'il m'a dit que si j'avais quelque
chose à lui dire, il viendrait le soir dans ma chambre, et je n'ai eu qu'à
répondre que je le voulais bien. Et puis, dès qu'il y a été, il n'a pas paru plus
fâché que si je ne lui avais jamais rien fait. Il ne m'a grondée qu'après, et
encore bien doucement, et c'était d'une manière... Tout comme vous ; ce qui
m'a prouvé qu'il avait aussi bien de l'amitié pour moi.

Je ne saurais vous dire combien il m'a raconté de drôles de choses et que je
n'aurais jamais crues, particulièrement sur Maman. Vous me feriez bien plaisir
de me mander si tout cela est vrai. Ce qui est bien sûr, c'est que je ne pouvais
pas me retenir de rire ; si bien qu'une fois j'ai ri aux éclats, ce qui nous a fait
bien peur ; car Maman aurait pu entendre ; et si elle était venue voir, qu'est-ce
que je serais devenue ? C'est bien pour le coup qu'elle m'aurait remise au
Couvent !

Comme il faut être prudent, et que, comme M. de Valmont m'a dit lui-même,
pour rien au monde il ne voudrait risquer de me compromettre, nous sommes
convenus que dorénavant il viendrait seulement ouvrir la porte, et que nous
irions dans sa chambre. Pour là, il n'y a rien à craindre ; j'y ai déjà été hier, et
actuellement que je vous écris, j'attends encore qu'il vienne. A présent,
Madame, j'espère que vous ne me gronderez plus.

Il y a pourtant une chose qui m'a bien surprise dans votre Lettre ; c'est ce que
vous me mandez pour quand je serai mariée, au sujet de Danceny et de M. de
Valmont. Il me semble qu'un jour à l'Opéra vous me disiez au contraire
qu'une fois mariée, je ne pourrais plus aimer que mon mari, et qu'il me
faudrait même oublier Danceny : au reste, peut-être que j'avais mal entendu, et
j'aime bien mieux que cela soit autrement, parce qu'à présent je ne craindrai
plus tant le moment de mon mariage. Je le désire même, puisque j'aurai plus
de liberté ; et j'espère qu'alors je pourrai m'arranger de façon à ne plus songer
qu'à Danceny. Je sens bien que je ne serai véritablement heureuse qu'avec lui ;
car à présent son idée me tourmente toujours et je n'ai de bonheur que quand
je peux ne pas penser à lui, ce qui est bien difficile ; et dès que j'y pense, je
redeviens chagrine tout de suite.

Ce qui me console un peu c'est que vous m'assurez que Danceny m'en aimera
davantage ; mais en êtes-vous bien sûre ? ... Oh ! oui, vous ne voudriez pas me
tromper. C'est pourtant plaisant que ce soit Danceny que j'aime et que M. de
Valmont... Mais, comme vous dites, c'est peut-être un bonheur ! Enfin, nous
verrons.

Je n'ai pas trop entendu ce que vous me marquez au sujet de ma façon
d'écrire. Il me semble que Danceny trouve mes Lettres bien comme elles sont.
Je sens pourtant bien que je ne dois rien lui dire de tout ce qui se passe avec
M. de Valmont ; ainsi vous n'avez que faire de craindre.

Maman ne m'a point encore parlé de mon mariage : mais laissez faire ; quand
elle m'en parlera, puisque c'est pour m'attraper, je vous promets que je saurai
mentir.

Adieu, ma bien bonne amie ; je vous remercie bien, et je vous promets que je
n'oublierai jamais toutes vos bontés pour moi. Il faut que je finisse, car il est
près d'une heure ; ainsi M. de Valmont ne doit pas tarder.

Du Château de .. , ce 10 octobre 17**.

LETTRE CX

LE VICOMTE DE VALMONT A LA MARQUISE DE MERTEUIL

Puissances du Ciel, j'avais une âme pour la douleur : donnez-m'en une pour
la félicité [Nouvelle Héloïse] ! C'est, je crois, le tendre Saint-Preux qui
s'exprime ainsi. Mieux partagé que lui, je possède à la fois les deux
existences. Oui, mon amie, je suis, en même temps, très heureux et très
malheureux ; et puisque vous avez mon entière confiance, je vous dois le
double récit de mes peines et de mes plaisirs.

Sachez donc que mon ingrate Dévote me tient toujours rigueur. J'en suis à ma
quatrième Lettre renvoyée. J'ai peut-être tort de dire la quatrième ; car ayant
bien deviné dès le premier renvoi qu'il serait suivi de beaucoup d'autres, et ne
voulant pas perdre ainsi mon temps, j'ai pris le parti de mettre mes doléances
en lieux communs, et de ne point dater : et depuis le second Courrier, c'est
toujours la même Lettre qui va et vient ; je ne fais que changer d'enveloppe. Si
ma Belle finit comme finissent ordinairement les Belles, et s'attendrit un jour,
au moins de lassitude, elle gardera enfin la missive, et il sera temps alors de
me remettre au courant. Vous voyez qu'avec ce nouveau genre de
correspondance, je ne peux pas être parfaitement instruit.

J'ai découvert pourtant que la légère personne a changé de Confidente, au
moins me suis-je assuré que, depuis son départ du Château, il n'y est venu
aucune Lettre d'elle pour Madame de Volanges, tandis qu'il en est venu deux
pour la vieille Rosemonde ; et comme celle-ci ne nous en a rien dit, comme
elle n'ouvre plus la bouche de sa chère Belle , dont auparavant elle parlait
sans cesse, j'en ai conclu que c'était elle qui avait la confidence. Je présume
que d'une part, le besoin de parler de moi, et de l'autre, la petite honte de
revenir vis-à-vis de Madame de Volanges sur un sentiment si longtemps
désavoué, ont produit cette grande révolution. Je crains d'avoir encore perdu
au change : car plus les femmes vieillissent, et plus elles deviennent rêches et
sévères. La première lui aurait bien dit plus de mal de moi ; mais celle-ci lui en
dira plus de l'amour ; et la sensible Prude a bien plus de frayeur du sentiment
que de la personne.

Le seul moyen de me mettre au fait, est, comme vous voyez, d'intercepter le
commerce clandestin. J'en ai déjà envoyé l'ordre à mon Chasseur ; et j'en
attends l'exécution de jour en jour. Jusque-là, je ne puis rien faire qu'au
hasard : aussi, depuis huit jours, je repasse inutilement tous les moyens
connus, tous ceux des Romans et de mes Mémoires secrets ; je n'en trouve
aucun qui convienne, ni aux circonstances de l'aventure, ni au caractère de
l'Héroïne. La difficulté ne serait pas de m'introduire chez elle, même la nuit,
même encore de l'endormir, et d'en faire une nouvelle Clarisse : mais après
plus de deux mois de soins et de peines, recourir à des moyens qui me soient
étrangers ! me traîner servilement sur la trace des autres, et triompher sans
gloire ! ... Non, elle n'aura pas les plaisirs du vice et les honneurs de la vertu
[Nouvelle Héloïse]. Ce n'est pas assez pour moi de la posséder, je veux qu'elle
se livre. Or, il faut pour cela non seulement pénétrer jusqu'à elle, mais y
arriver de son aveu ; la trouver seule et dans l'intention de m'écouter ; surtout,
lui fermer les yeux sur le danger, car si elle le voit, elle saura le surmonter ou
mourir. Mais mieux je sais ce qu'il faut faire, plus j'en trouve l'exécution
difficile ; et dussiez-vous encore vous moquer de moi, je vous avouerai que
mon embarras redouble à mesure que je m'en occupe davantage.

La tête m'en tournerait, je crois, sans les heureuses distractions que me donne
notre commune Pupille ; c'est à elle que je dois d'avoir encore à faire autre
chose que des Elégies.

Croiriez-vous que cette petite fille était tellement effarouchée, qu'il s'est passé
trois grands jours avant que votre Lettre ait produit tout son effet ? Voilà
comme une seule idée fausse peut gâter le plus heureux naturel !

Enfin, ce n'est que Samedi qu'on est venu tourner autour de moi et me
balbutier quelques mots ; encore prononcés si bas et tellement étouffés par la
honte, qu'il était impossible de les entendre. Mais la rougeur qu'ils causèrent
m'en fit deviner le sens. Jusque-là, je m'étais tenu fier : mais fléchi par un si
plaisant repentir je voulus bien promettre d'aller trouver le soir même la jolie
Pénitente ; et cette grâce de ma part fut reçue avec toute la reconnaissance due
à un si grand bienfait.

Comme je ne perds jamais de vue ni vos projets ni les miens, j'ai résolu de
profiter de cette occasion pour connaître au juste la valeur de cette enfant, et
aussi pour accélérer son éducation. Mais pour suivre ce travail avec plus de
liberté j'avais besoin de changer le lieu de nos rendez-vous ; car un simple
cabinet, qui sépare la chambre de votre Pupille de celle de sa mère, ne pouvait
lui inspirer assez de sécurité, pour la laisser se déployer à l'aise. Je m'étais
donc promis de faire innocemment quelque bruit, qui pût lui causer assez
de crainte pour la décider à prendre, à l'avenir, un asile plus sûr ; elle m'a
encore épargné ce soin.

La petite personne est rieuse ; et, pour favoriser sa gaieté, je m'avisai, dans nos
entractes, de lui raconter toutes les aventures scandaleuses qui me passaient
par la tête ; et pour les rendre plus piquantes et fixer davantage son attention,
je les mettais toutes sur le compte de sa Maman, que je me plaisais à
chamarrer ainsi de vices et de ridicules.

Ce n'était pas sans motif que j'avais fait ce choix ; il encourageait mieux que
tout autre ma timide écolière, et je lui inspirais en même temps le plus
profond mépris pour sa mère. J'ai remarqué depuis longtemps, que si ce
moyen n'est pas toujours nécessaire à employer pour séduire une jeune fille, il
est indispensable, et souvent même le plus efficace, quand on veut la
dépraver ; car celle qui ne respecte pas sa mère ne se respectera pas elle-même :
vérité morale que je crois si utile que j'ai été bien aise de fournir un exemple à
l'appui du précepte.

Cependant votre Pupille, qui ne songeait pas à la morale, étouffait de rire à
chaque instant ; et enfin, une fois, elle pensa éclater. Je n'eus pas de peine à lui
faire croire qu'elle avait fait un bruit affreux . Je feignis une grande
frayeur, qu'elle partagea facilement. Pour qu'elle s'en ressouvînt mieux, je ne
permis plus au plaisir de reparaître, et la laissai seule trois heures plus tôt que
de coutume : aussi convînmes-nous, en nous séparant, que dès le lendemain
ce serait dans ma chambre que nous nous rassemblerions.

Je l'y ai déjà reçue deux fois, et dans ce court intervalle l'écolière est devenue
presque aussi savante que le maître. Oui, en vérité, je lui ai tout appris,
jusqu'aux complaisances ! je n'ai excepté que les précautions.

Ainsi occupé toute la nuit, j'y gagne de dormir une grande partie du jour ; et,
comme la société actuelle du Château n'a rien qui m'attire, à peine parais-je
une heure au salon dans la journée. J'ai même, d'aujourd'hui, pris le parti de
manger dans ma chambre, et je ne compte plus la quitter que pour de courtes
promenades. Ces bizarreries passent sur le compte de ma santé. J'ai déclaré
que j'étais perdu de vapeurs  ; j'ai annoncé aussi un peu de fièvre. Il ne
m'en coûte que de parler d'une voix lente et éteinte. Quant au changement de
ma figure, fiez-vous-en à votre Pupille. L'amour y pourvoira . [Regnard,
Folies amoureuses]

J'occupe mon loisir en rêvant aux moyens de reprendre sur mon ingrate les
avantages que j'ai perdus, et aussi à composer une espèce de catéchisme de
débauche, à l'usage de mon écolière. Je m'amuse à n'y rien nommer que par le
mot technique ; et je ris d'avance de l'intéressante conversation que cela doit
fournir entre elle et Gercourt la première nuit de leur mariage. Rien n'est plus
plaisant que l'ingénuité avec laquelle elle se sert déjà du peu qu'elle sait de
cette langue ! elle n'imagine pas qu'on puisse parler autrement. Cette enfant est
réellement séduisante ! Ce contraste de la candeur naïve avec le langage de
l'effronterie ne laisse pas de faire de l'effet ; et, je ne sais pourquoi, il n'y a plus
que les choses bizarres qui me plaisent.

Peut-être je me livre trop à celle-ci, puisque j'y compromets mon temps et ma
santé : mais j'espère que ma feinte maladie, outre qu'elle me sauvera l'ennui du
salon, pourra m'être encore de quelque utilité auprès de l'austère Dévote, dont
la vertu tigresse s'allie pourtant avec la douce sensibilité ! Je ne doute pas
qu'elle ne soit déjà instruite de ce grand événement, et j'ai beaucoup d'envie
de savoir ce qu'elle en pense ; d'autant plus que je parierais bien qu'elle ne
manquera pas de s'en attribuer l'honneur. Je réglerai l'état de ma santé sur
l'impression qu'il fera sur elle.

Vous voilà, ma belle amie, au courant de mes affaires comme moi-même. Je
désire avoir bientôt des nouvelles plus intéressantes à vous apprendre ; et je
vous prie de croire que, dans le plaisir que je m'en promets, je compte pour
beaucoup la récompense que j'attends de vous.

Du Château de .. , ce 11 octobre 17**.

LETTRE CXI

LE COMTE DE GERCOURT A MADAME DE VOLANGES

Tout paraît, Madame, devoir être tranquille dans ce pays ; et nous attendons,
de jour en jour, la permission de rentrer en France. J'espère que vous ne
douterez pas que je n'aie toujours le même empressement à m'y rendre, et à y
former les noeuds qui doivent m'unir à vous et à Mademoiselle de Volanges.
Cependant M. le Duc de ***, mon cousin, et à qui vous savez que j'ai tant
d'obligations, vient de me faire part de son rappel de Naples. Il me mande qu'il
compte passer par Rome, et voir, dans sa route, la partie d'Italie qui lui reste à
connaître. Il m'engage à l'accompagner dans ce voyage, qui sera environ de
six semaines ou deux mois. Je ne vous cache pas qu'il me serait agréable de
profiter de cette occasion ; sentant bien qu'une fois marié, je prendrai
difficilement le temps de faire d'autres absences que celles que mon service
exigera. Peut-être aussi serait-il plus convenable d'attendre l'hiver pour ce
mariage ; puisque ce ne peut être qu'alors que tous mes parents seront
rassemblés à Paris ; et nommément M. le Marquis de *** à qui je dois l'espoir
de vous appartenir. Malgré ces considérations, mes projets à cet égard seront
absolument subordonnés aux vôtres ; et pour peu que vous préfériez vos
premiers arrangements, je suis prêt à renoncer aux miens. Je vous prie
seulement de me faire savoir le plus tôt possible vos intentions à ce sujet.
J'attendrai votre réponse ici, et elle seule réglera ma conduite.

Je suis avec respect, Madame, et avec tous les sentiments qui conviennent à
un fils, votre très humble, etc,

Le Comte de Gercourt.

Bastia, ce 10 octobre 17**.

LETTRE CXII

MADAME DE ROSEMONDE A LA PRESIDENTE DE TOURVEL

(DICTEE SEULEMENT.)

Je ne reçois qu'à l'instant même, ma chère Belle, votre Lettre du 11 [Cette
Lettre ne s'est pas retrouvée] et les doux reproches qu'elle contient. Convenez
que vous aviez bien envie de m'en faire davantage ; et que si vous ne vous
étiez pas ressouvenue que vous étiez ma fille , vous m'auriez réellement
grondée. Vous auriez été pourtant bien injuste ! C'était le désir et l'espoir de
pouvoir vous répondre moi-même, qui me faisait différer chaque jour, et vous
voyez qu'encore aujourd'hui, je suis obligée d'emprunter la main de ma
Femme de chambre. Mon malheureux rhumatisme m'a repris, il, s'est niché
cette fois sur le bras droit, et je suis absolument manchote. Voilà ce que c'est,
jeune et fraîche comme vous êtes, d'avoir une si vieille amie ! on souffre de ses
incommodités.

Aussitôt que mes douleurs me donneront un peu de relâche, je me promets
bien de causer longuement avec vous. En attendant, sachez seulement que j'ai
reçu vos deux Lettres ; qu'elles auraient redoublé, s'il était possible, ma tendre
amitié pour vous ; et que je ne cesserai jamais de prendre part, bien vivement,
à tout ce qui vous intéresse.

Mon neveu est aussi un peu indisposé, mais sans aucun danger et sans qu'il
faille en prendre aucune inquiétude ; c'est une incommodité légère, qui, à ce
qu'il me semble, affecte plus son humeur que sa santé. Nous ne le voyons
presque plus.

Sa retraite et votre départ ne rendent pas notre petit cercle plus gai. La petite
Volanges, surtout, vous trouve furieusement à dire, et baille, tant que la
journée dure, à avaler ses poings. Particulièrement depuis quelques jours, elle
nous fait l'honneur de s'endormir profondément toutes les après-dîners.

Adieu, ma chère Belle ; je suis pour toujours votre bien bonne amie, votre
maman, votre soeur même, si mon grand âge me permettait ce titre. Enfin je
vous suis attachée par tous les plus tendres sentiments.

Signé Adélaïde, pour Madame de Rosemonde.

Du Château de .. , ce 14 octobre 17**.

LETTRE CXIII

LA MARQUISE DE MERTEUIL AU VICOMTE DE VALMONT

Je crois devoir vous prévenir, Vicomte, qu'on commence à s'occuper de vous
à Paris ; qu'on y remarque votre absence, et que déjà on en devine la cause.
J'étais hier à un souper fort nombreux ; il y fut dit positivement que vous étiez
retenu au Village par un amour romanesque et malheureux : aussitôt la joie se
peignit sur le visage de tous les envieux de vos succès et de toutes les femmes
que vous avez négligées. Si vous m'en croyez, vous ne laisserez pas prendre
consistance à ces bruits dangereux, et vous viendrez sur-le-champ les détruire
par votre présence.

Songez que si une fois vous laissez perdre l'idée qu'on ne vous résiste pas,
vous éprouverez bientôt qu'on vous résistera en effet plus facilement ; que vos
rivaux vont aussi perdre leur respect pour vous, et oser vous combattre : car
lequel d'entre eux ne se croit pas plus fort que la vertu ? Songez surtout que
dans la multitude des femmes que vous avez affichées, toutes celles que vous
n'avez pas eues vont tenter de détromper le Public, tandis que les autres
s'efforceront de l'abuser. Enfin, il faut vous attendre à être apprécié peut-être
autant au-dessous de votre valeur, que vous l'avez été au-dessus jusqu'à
présent.

Revenez donc, Vicomte, et ne sacrifiez pas votre réputation à un caprice
puéril. Vous avez fait tout ce que nous voulions de la petite Volanges ; et pour
votre Présidente, ce ne sera pas apparemment en restant à dix lieues d'elle,
que vous vous en passerez la fantaisie. Croyez-vous qu'elle ira vous chercher ?
Peut-être ne songe-t-elle déjà plus à vous, ou ne s'en occupe-t-elle encore que
pour se féliciter de vous avoir humilié. Au moins ici, pourrez-vous trouver
quelque occasion de reparaître avec éclat, et vous en avez besoin ; et quand
vous vous obstineriez à votre ridicule aventure, je ne vois pas que votre retour
y puisse nuire... ; au contraire.

En effet, si votre Présidente vous adore , comme vous me l'avez tant dit et
si peu prouvé, son unique consolation, son seul plaisir, doivent être à présent
de parler de vous, et de savoir ce que vous faites, ce que vous dites, ce que
vous pensez, et jusqu'à la moindre des choses qui vous intéressent. Ces
misères-là prennent du prix, en raison des privations qu'on éprouve. Ce sont
les miettes de pain tombantes de la table du riche : celui-ci les dédaigne ; mais
le pauvre les recueille avidement et s'en nourrit. Or, la pauvre Présidente reçoit
à présent toutes ces miettes-là : et plus elle en aura, moins elle sera pressée de
se livrer à l'appétit du reste.

De plus, depuis que vous connaissez sa Confidente, vous ne doutez pas que
chaque Lettre d'elle ne contienne au moins un petit sermon, et tout ce qu'elle
croit propre à corroborer sa sagesse et fortifier sa vertu [On ne s'avise
jamais de tout ! Comédie]. Pourquoi donc laisser à l'une des ressources pour
se défendre, et à l'autre pour vous nuire ?

Ce n'est pas que je sois du tout de votre avis sur la perte que vous croyez
avoir faite au changement de Confidente. D'abord, Madame de Volanges
vous hait, et la haine est toujours plus clairvoyante et plus ingénieuse que
l'amitié. Toute la vertu de votre vieille tante ne l'engagera pas à médire un seul
instant de son cher neveu ; car la vertu a aussi ses faiblesses. Ensuite vos
craintes portent sur une remarque absolument fausse.

Il n'est pas vrai que plus les femmes vieillissent, et plus elles deviennent
rêches et sévères . C'est de quarante à cinquante ans que le désespoir de voir
leur figure se flétrir, la rage de se sentir obligées d'abandonner des prétentions
et des plaisirs auxquels elles tiennent encore, rendent presque toutes les
femmes bégueules et acariâtres. Il leur faut ce long intervalle pour faire en
entier ce grand sacrifice : mais dès qu'il est consommé, toutes se partagent en
deux classes.

La plus nombreuse, celle des femmes qui n'ont eu pour elles que leur figure et
leur jeunesse, tombe dans une imbécile apathie, et n'en sort plus que pour le
jeu et pour quelques pratiques de dévotion ; celle-là est toujours ennuyeuse,
souvent grondeuse, quelquefois un peu tracassière, mais rarement méchante.
On ne peut pas dire non plus que ces femmes soient ou ne soient pas sévères :
sans idées et sans existence, elles répètent, sans le comprendre et
indifféremment, tout ce qu'elles entendent dire, et restent par elles-mêmes
absolument nulles.

L'autre classe, beaucoup plus rare, mais véritablement précieuse, est celle des
femmes qui, ayant eu un caractère et n'ayant pas négligé de nourrir leur
raison, savent se créer une existence, quand celle de la nature leur manque, et
prennent le parti de mettre à leur esprit les parures qu'elles employaient avant
pour leur figure. Celles-ci ont pour l'ordinaire le jugement très sain, et l'esprit à
la fois solide, gai et gracieux. Elles remplacent les charmes séduisants par
l'attachante bonté, et encore par l'enjouement dont le charme augmente en
proportion de l'âge : c'est ainsi qu'elles parviennent en quelque sorte à se
rapprocher de la jeunesse en s'en faisant aimer. Mais alors, loin d'être, comme
vous le dites, rêches et sévères , l'habitude de l'indulgence, leurs longues
réflexions sur la faiblesse humaine, et surtout les souvenirs de leur jeunesse,
par lesquels seuls elles tiennent encore à la vie, les placeraient plutôt peut-être
trop près de la facilité.

Ce que je peux vous dire enfin, c'est qu'ayant toujours recherché les vieilles
femmes, dont j'ai reconnu de bonne heure l'utilité des suffrages, j'ai rencontré
plusieurs d'entre elles auprès de qui l'inclination me ramenait autant que
l'intérêt. Je m'arrête là ; car à présent que vous vous enflammez si vite et si
moralement, j'aurais peur que vous ne devinssiez subitement amoureux de
votre vieille tante, et que vous ne vous enterrassiez avec elle dans le tombeau
où vous vivez déjà depuis si longtemps. Je reviens donc.

Malgré l'enchantement où vous me paraissez être de votre petite écolière, je
ne peux pas croire qu'elle entre pour quelque chose dans vos projets. Vous
l'avez trouvée sous la main, vous l'avez prise : à la bonne heure ! mais ce ne
peut pas être là un goût. Ce n'est même pas, à vrai dire, une entière
jouissance : vous ne possédez absolument que sa personne ! je ne parle pas de
son coeur, dont je me doute bien que vous ne vous souciez guère : mais vous
n'occupez seulement pas sa tête. Je ne sais pas si vous vous en êtes aperçu,
mais moi j'en ai la preuve dans la dernière Lettre qu'elle m'a écrite [Voyez la
Lettre CIX] ; je vous l'envoie pour que vous en jugiez. Voyez donc que quand
elle y parle de vous, c'est toujours M. de Valmont  ; que toutes ses idées,
même celles que vous lui faites naître, n'aboutissent jamais qu'à Danceny ; et
lui, elle ne l'appelle pas Monsieur, c'est bien toujours Danceny seulement. Par
là, elle le distingue de tous les autres ; et même en se livrant à vous, elle ne se
familiarise qu'avec lui. Si une telle conquête vous paraît séduisante , si les
plaisirs qu'elle donne vous attachent , assurément vous êtes modeste et
peu difficile ! Que vous la gardiez, j'y consens ; cela entre même dans mes
projets. Mais il me semble que cela ne vaut pas de se déranger un quart
d'heure ; qu'il faudrait aussi avoir quelque empire, et ne lui permettre, par
exemple, de se rapprocher de Danceny qu'après le lui avoir fait un peu plus
oublier.

Avant de cesser de m'occuper de vous, pour venir à moi, je veux encore vous
dire que ce moyen de maladie que vous m'annoncez vouloir prendre est bien
connu et bien usé. En vérité, Vicomte, vous n'êtes pas inventif ! Moi, je me
répète aussi quelquefois, comme vous allez voir ; mais je tâche de me sauver
par les détails, et surtout le succès me justifie. Je vais encore en tenter un, et
courir une nouvelle aventure. Je conviens qu'elle n'aura pas le mérite de la
difficulté ; mais au moins sera-ce une distraction, et je m'ennuie à périr.

Je ne sais pourquoi, depuis l'aventure de Prévan, Belleroche m'est devenu
insupportable. Il a tellement redoublé d'attention, de tendresse, de
vénération , que je n'y peux plus tenir. Sa colère, dans le premier moment,
m'avait paru plaisante ; il a pourtant bien fallu la calmer, car c'eût été me
compromettre que de le laisser faire ; et il n'y avait pas moyen de lui faire
entendre raison. J'ai donc pris le parti de lui montrer plus d'amour, pour en
venir à bout plus facilement : mais lui a pris cela au sérieux ; et depuis ce temps
il m'excède par son enchantement éternel. Je remarque surtout l'insultante
confiance qu'il prend en moi, et la sécurité avec laquelle il me regarde comme
à lui pour toujours. J'en suis vraiment humiliée. Il me prise donc bien peu, s'il
croit valoir assez pour me fixer ! Ne me disait-il pas dernièrement que je
n'aurais jamais aimé un autre que lui ? Oh ! pour le coup, j'ai eu besoin de toute
ma prudence, pour ne pas le détromper sur-le-champ, en lui disant ce qui en
était. Voilà, certes, un plaisant Monsieur, pour avoir un droit exclusif ! Je
conviens qu'il est bien fait et d'une assez belle figure : mais, à tout prendre, ce
n'est, au fait, qu'un Manoeuvre d'amour. Enfin le moment est venu, il faut
nous séparer.

J'essaie déjà depuis quinze jours, et j'ai employé, tour à tour, la froideur, le
caprice, l'humeur, les querelles ; mais le tenace personnage ne quitte pas prise
ainsi : il faut donc prendre un parti plus violent ; en conséquence je l'emmène à
ma campagne. Nous partons après-demain. Il n'y aura avec nous que
quelques personnes désintéressées et peu clairvoyantes, et nous y aurons
presque autant de liberté que si nous y étions seuls. Là, je le surchargerai à tel
point d'amour et de caresses, nous y vivrons si bien l'un pour l'autre
uniquement, que je parie bien qu'il désirera plus que moi la fin de ce voyage,
dont il se fait un si grand bonheur ; et s'il n'en revient pas plus ennuyé de moi
que je ne le suis de lui, dites, j'y consens, que je n'en sais pas plus que vous.

Le prétexte de cette espèce de retraite est de m'occuper sérieusement de mon
grand procès, qui en effet se jugera enfin au commencement de l'hiver. J'en
suis bien aise ; car il est vraiment désagréable d'avoir ainsi toute sa fortune en
l'air. Ce n'est pas que je sois inquiète de l'événement ; d'abord j'ai raison, tous
mes Avocats me l'assurent ; et quand je ne l'aurais pas ! je serais donc bien
maladroite, si je ne savais pas gagner un procès, où je n'ai pour adversaires
que des mineures encore en bas âge, et leur vieux tuteur ! Comme il ne faut
pourtant rien négliger dans une affaire si importante, j'aurai effectivement
avec moi deux Avocats. Ce voyage ne vous paraît-il pas gai ? cependant s'il
me fait gagner mon procès et perdre Belleroche, je ne regretterai pas mon
temps.

A présent, Vicomte, devinez le successeur ; je vous le donne en cent. Mais
bon ! ne sais-je pas que vous ne devinez jamais rien ? hé bien, c'est Danceny.
Vous êtes étonné, n'est-ce pas ? car enfin je ne suis pas encore réduite à
l'éducation des enfants ! Mais celui-ci mérite d'être excepté ; il n'a que les
grâces de la jeunesse, et non la frivolité. Sa grande réserve dans le cercle est
très propre à éloigner tous les soupçons, et on ne l'en trouve que plus aimable,
quand il se livre, dans le tête-à-tête. Ce n'est pas que j'en aie déjà eu avec lui
pour mon compte, je ne suis encore que sa confidente ; mais sous ce voile de
l'amitié, je crois lui voir un goût très vif pour moi, et je sens que j'en prends
beaucoup pour lui. Ce serait bien dommage que tant d'esprit et de délicatesse
allassent se sacrifier et s'abrutir auprès de cette petite imbécile de Volanges !
J'espère qu'il se trompe en croyant l'aimer : elle est si loin de le mériter ! Ce
n'est pas que je sois jalouse d'elle ; mais c'est que ce serait un meurtre, et je
veux en sauver Danceny. Je vous prie donc, Vicomte, de mettre vos soins à
ce qu'il ne puisse se rapprocher de sa Cécile (comme il a encore la
mauvaise habitude de la nommer). Un premier goût a toujours plus d'empire
qu'on ne croit et je ne serais sûre de rien s'il la revoyait à présent ; surtout
pendant mon absence. A mon retour, je me charge de tout et j'en réponds.

J'ai bien songé à emmener le jeune homme avec moi : mais j'en ai fait le
sacrifice à ma prudence ordinaire ; et puis, j'aurais craint qu'il ne s'aperçût de
quelque chose entre Belleroche et moi, et je serais au désespoir qu'il eût la
moindre idée de ce qui se passe. Je veux au moins m'offrir à son imagination,
pure et sans tache ; telle enfin qu'il faudrait être, pour être vraiment digne de
lui.

Paris, ce 15 octobre 17**.

LETTRE CXIV

LA PRESIDENTE DE TOURVEL A MADAME DE ROSEMONDE

Ma chère amie, je cède à ma vive inquiétude ; et sans savoir si vous serez en
état de me répondre, je ne puis m'empêcher de vous interroger. L'état de M.
de Valmont, que vous me dites sans danger , ne me laisse pas autant de
sécurité que vous paraissez en avoir. Il n'est pas rare que la mélancolie et le
dégoût du monde soient des symptômes avant-coureurs de quelque maladie
grave ; les souffrances du corps, comme celles de l'esprit, font désirer la
solitude ; et souvent on reproche de l'humeur à celui dont on devrait
seulement plaindre les maux.

Il me semble qu'il devrait au moins consulter quelqu'un. Comment, étant
malade vous-même, n'avez-vous pas un Médecin auprès de vous ? Le mien,
que j'ai vu ce matin, et que je ne vous cache pas que j'ai consulté
indirectement, est d'avis que, dans les personnes naturellement actives, cette
espèce d'apathie subite n'est jamais à négliger ; et, comme il me disait encore,
les maladies ne cèdent plus au traitement, quand elles n'ont pas été prises à
temps. Pourquoi faire courir ce risque à quelqu'un qui vous est si cher ?

Ce qui redouble mon inquiétude, c'est que, depuis quatre jours, je ne reçois
plus de nouvelles de lui. Mon Dieu ! ne me trompez-vous point sur son état ?
Pourquoi aurait-il cessé de m'écrire tout à coup ? Si c'était seulement l'effet de
mon obstination à lui renvoyer ses Lettres, je crois qu'il aurait pris ce parti
plus tôt. Enfin, sans croire aux pressentiments, je suis depuis quelques jours
d'une tristesse qui m'effraie. Ah ! peut-être suis-je à la veille du plus grand des
malheurs !

Vous ne sauriez croire, et j'ai honte de vous dire, combien je suis peinée de ne
plus recevoir ces mêmes Lettres, que pourtant je refuserais encore de lire.
J'étais sûre au moins qu'il était occupé de moi ! et je voyais quelque chose qui
venait de lui. Je ne les ouvrais pas, ces Lettres, mais je pleurais en les
regardant : mes larmes étaient plus douces et plus faciles ; et celles-là seules
dissipaient en partie l'oppression habituelle que j'éprouve depuis mon retour.
Je vous en conjure, mon indulgente amie, écrivez-moi, vous-même, aussitôt
que vous le pourrez, et en attendant, faites-moi donner chaque jour de vos
nouvelles et des siennes.

Je m'aperçois qu'à peine je vous ai dit un mot pour vous : mais vous
connaissez mes sentiments, mon attachement sans réserve, ma tendre
reconnaissance pour votre sensible amitié ; vous pardonnerez au trouble où je
suis, à mes peines mortelles, au tourment affreux d'avoir à redouter des maux
dont peut-être je suis la cause. Grand Dieu ! cette idée désespérante me
poursuit et déchire mon coeur ; ce malheur me manquait, et je sens que je suis
née pour les éprouver tous.

Adieu, ma chère amie, aimez-moi, plaignez-moi. Aurai-je une Lettre de vous
aujourd'hui ?

Paris, ce 16 octobre 17**.

LETTRE CXV

LE VICOMTE DE VALMONT A LA MARQUISE DE MERTEUIL

C'est une chose inconcevable, ma belle amie, comme aussitôt qu'on s'éloigne,
on cesse facilement de s'entendre. Tant que j'étais auprès de vous, nous
n'avions jamais qu'un même sentiment, une même façon de voir ; et parce
que, depuis près de trois mois, je ne vous vois plus, nous ne sommes plus du
même avis sur rien. Qui de nous deux a tort ? sûrement vous n'hésiteriez pas
sur la réponse : mais moi, plus sage, ou plus poli, je ne décide pas. Je vais
seulement répondre à votre Lettre, et continuer de vous exposer ma conduite.

D'abord, je vous remercie de l'avis que vous me donnez des bruits qui courent
sur mon compte ; mais je ne m'en inquiète pas encore : je me crois sûr d'avoir
bientôt de quoi les faire cesser. Soyez tranquille, je ne reparaîtrai dans le
monde que plus célèbre que jamais, et toujours plus digne de vous.

J'espère qu'on me comptera même pour quelque chose l'aventure de la petite
Volanges, dont vous paraissez faire si peu de cas : comme si ce n'était rien que
d'enlever en une soirée une jeune fille à son Amant aimé, d'en user ensuite
tant qu'on le veut et absolument comme de son bien, et sans plus d'embarras ;
d'en obtenir ce qu'on n'ose pas même exiger de toutes les filles dont c'est le
métier ; et cela, sans la déranger en rien de son tendre amour ; sans la rendre
inconstante, pas même infidèle : car, en effet, je n'occupe seulement pas sa
tête ! en sorte qu'après ma fantaisie passée, je la remettrai entre les bras de son
Amant, pour ainsi dire, sans qu'elle se soit aperçue de rien. Est-ce donc là une
marche si ordinaire ? et puis croyez-moi, une fois sortie de mes mains, les
principes que je lui donne ne s'en développeront pas moins ; et je prédis que la
timide écolière prendra bientôt un essor propre à faire honneur à son maître.

Si pourtant on aime mieux le genre héroïque, je montrerai la Présidente, ce
modèle cité de toutes les vertus ! respectée même de nos plus libertins ! telle
enfin qu'on avait perdu jusqu'à l'idée de l'attaquer ! je la montrerai, dis-je,
oubliant ses devoirs et sa vertu, sacrifiant sa réputation et deux ans de
sagesse, pour courir après le bonheur de me plaire, pour s'enivrer de celui de
m'aimer, se trouvant suffisamment dédommagée de tant de sacrifices, par un
mot, par un regard qu'encore elle n'obtiendra pas toujours. Je ferai plus, je la
quitterai ; et je ne connais pas cette femme, ou je n'aurai point de successeur.
Elle résistera au besoin de consolation, à l'habitude du plaisir, au désir même
de la vengeance. Enfin, elle n'aura existé que pour moi ; et que sa carrière soit
plus ou moins longue, j'en aurai seul ouvert et fermé la barrière. Une fois
parvenu à ce triomphe, je dirai à mes rivaux : «Voyez mon ouvrage, et
cherchez-en dans le siècle un second exemple ! »

Vous allez me demander d'où vient aujourd'hui cet excès de confiance ? c'est
que depuis huit jours je suis dans la confidence de ma Belle ; elle ne me dit
pas ses secrets, mais je les surprends. Deux Lettres d'elle à Madame de
Rosemonde m'ont suffisamment instruit, et je ne lirai plus les autres que par
curiosité. Je n'ai absolument besoin, pour réussir, que de me rapprocher d'elle,
et mes moyens sont trouvés. Je vais incessamment les mettre en usage.

Vous êtes curieuse, je crois ? ... Mais non, pour vous punir de ne pas croire à
mes inventions, vous ne les saurez pas. Tout de bon, vous mériteriez que je
vous retirasse ma confiance, au moins pour cette aventure ; en effet, sans le
doux prix attaché par vous à ce succès, je ne vous en parlerais plus. Vous
voyez que je suis fâché. Cependant, dans l'espoir que vous vous corrigerez, je
veux bien m'en tenir à cette punition légère ; et revenant à l'indulgence, j'oublie
un moment mes grands projets, pour raisonner des vôtres avec vous.

Vous voilà donc à la campagne, ennuyeuse comme le sentiment, et triste
comme la fidélité ! Et ce pauvre Belleroche ! vous ne vous contentez pas de lui
faire boire l'eau d'oubli, vous lui en donnez la question ! Comment s'en trouve-
t-il ? supporte-t-il bien les nausées de l'amour ? Je voudrais pour beaucoup qu'il
ne vous en devînt que plus attaché ; je suis curieux de voir quel remède plus
efficace vous parviendriez à employer. Je vous plains, en vérité, d'avoir été
obligée de recourir à celui-là. Je n'ai fait qu'une fois, d'ans ma vie, l'amour par
procédé. J'avais certainement un grand motif, puisque c'était à la Comtesse de
*** ; et vingt fois, entre ses bras, j'ai été tenté de lui dire : «Madame, je renonce
à la place que je sollicite, et permettez-moi de quitter celle que j'occupe.»
Aussi, de toutes les femmes que j'ai eues, c'est la seule dont j'ai vraiment
plaisir à dire du mal.

Pour votre motif à vous, je le trouve, à vrai dire, d'un ridicule rare ; et vous
aviez raison de croire que je ne devinerais pas le successeur. Quoi ! c'est pour
Danceny que vous vous donnez toute cette peine-là ! Eh ! ma chère amie,
laissez-le adorer sa vertueuse Cécile , et ne vous compromettez pas dans
ces jeux d'enfants. Laissez les écoliers se former auprès des Bonnes , ou
jouer avec les pensionnaires à de petits jeux innocents . Comment allez-
vous vous charger d'un novice qui ne saura ni vous prendre, ni vous quitter, et
avec qui il vous faudra tout faire ? Je vous le dis sérieusement, je désapprouve
ce choix, et quelque secret qu'il restât, il vous humilierait au moins à mes
yeux et dans votre conscience.

Vous prenez, dites-vous, beaucoup de goût pour lui : allons donc, vous vous
trompez sûrement, et je crois même avoir trouvé la cause de votre erreur. Ce
beau dégoût de Belleroche vous est venu dans un temps de disette, et Paris ne
vous offrant pas de choix, vos idées, toujours trop vives, se sont portées sur le
premier objet que vous avez rencontré. Mais songez qu'à votre retour, vous
pourrez choisir entre mille ; et si enfin vous redoutez l'inaction dans laquelle
vous risquez de tomber en différant, je m'offre à vous pour amuser vos loisirs.

D'ici à votre arrivée, mes grandes affaires seront terminées de manière ou
d'autre ; et sûrement, ni la petite Volanges, ni la Présidente elle-même, ne
m'occuperont pas assez alors pour que je ne sois pas à vous autant que vous
le désirez. Peut-être même, d'ici là, aurai-je déjà remis la petite fille aux mains
de son discret Amant. Sans convenir, quoi que vous en disiez, que ce ne soit
pas une jouissance attachante , comme j'ai le projet qu'elle garde de moi
toute sa vie une idée supérieure à celle de tous les autres hommes, je me suis
mis, avec elle, sur un ton que je ne pourrais soutenir longtemps sans altérer
ma santé ; et dès ce moment, je ne tiens plus à elle que par le soin qu'on doit
aux affaires de famille...

Vous ne m'entendez pas ? C'est que j'attends une seconde époque pour
confirmer mon espoir, et m'assurer que j'ai pleinement réussi dans mes
projets. Oui, ma belle amie, j'ai déjà un premier indice que le mari de mon
écolière ne courra pas le risque de mourir sans postérité ; et que le Chef de la
maison de Gercourt ne sera à l'avenir qu'un Cadet de celle de Valmont. Mais
laissez-moi finir, à ma fantaisie, cette aventure que je n'ai entreprise qu'à votre
prière. Songez que si vous rendez Danceny inconstant, vous ôtez tout le
piquant de cette histoire. Considérez enfin que, m'offrant pour le représenter
auprès de vous, j'ai, ce me semble, quelques droits à la préférence.

J'y compte si bien, que je n'ai pas craint de contrarier vos vues, en concourant
moi-même à augmenter la tendre passion du discret Amoureux, pour le
premier et digne objet de son choix. Ayant donc trouvé hier votre Pupille
occupée à lui écrire, et l'ayant dérangée d'abord de cette douce occupation
pour une autre plus douce encore, je lui ai demandé, après, de voir sa Lettre ;
et comme je l'ai trouvée froide et contrainte, je lui ai fait sentir que ce n'était
pas ainsi qu'elle consolerait son Amant, et je l'ai décidée à en écrire une autre
sous ma dictée ; où, en imitant du mieux que j'ai pu son petit radotage, j'ai
tâché de nourrir l'amour du jeune homme par un espoir plus certain. La petite
personne était toute ravie, me disait-elle, de se trouver parler si bien ; et
dorénavant, je serai chargé de la correspondance. Que n'aurai-je pas fait pour
ce Danceny ? J'aurai été à la fois son ami, son confident, son rival et sa
maîtresse ! Encore, en ce moment, je lui rends le service de le sauver de vos
liens dangereux ; oui, sans doute, dangereux, car vous posséder et vous
perdre, c'est acheter un moment de bonheur par une éternité de regrets.

Adieu, ma belle amie ; ayez le courage de dépêcher Belleroche le plus que
vous pourrez. Laissez là Danceny, et préparez-vous à retrouver, et à me
rendre, les délicieux plaisirs de notre première liaison.

P.S. : Je vous fais compliment sur le jugement prochain du grand procès. Je
serai fort aise que cet heureux événement arrive sous mon règne.

Du Château de ..., ce 19 octobre 17**.

LETTRE CXVI

LE CHEVALIER DANCENY A CECILE VOLANGES

Madame de Merteuil est partie ce matin pour la campagne ; ainsi, ma
charmante Cécile, me voilà privé du seul plaisir qui me restait en votre
absence, celui de parler de vous à votre amie et à la mienne. Depuis quelque
temps, elle m'a permis de lui donner ce titre ; et j'en ai profité avec d'autant
plus d'empressement, qu'il me semblait, par là, me rapprocher de vous
davantage. Mon Dieu ! que cette femme est aimable et quel charme flatteur
elle sait donner à l'amitié ! Il semble que ce doux sentiment s'embellisse et se
fortifie chez elle de tout ce qu'elle refuse à l'amour. Si vous saviez comme elle
vous aime, comme elle se plaît à m'entendre lui parler de vous ! ... C'est là sans
doute ce qui m'attache autant à elle. Quel bonheur de pouvoir vivre
uniquement pour vous deux, de passer sans cesse des délices de l'amour aux
douceurs de l'amitié, d'y consacrer toute mon existence, d'être en quelque
sorte le point de réunion de votre attachement réciproque ; et de sentir
toujours que, m'occupant du bonheur de l'une, je travaillerais également à
celui de l'autre ! Aimez, aimez beaucoup, ma charmante amie, cette femme
adorable. L'attachement que j'ai pour elle, donnez-y plus de prix encore, en le
partageant. Depuis que j'ai goûté le charme de l'amitié, je désire que vous
l'éprouviez à votre tour. Les plaisirs que je ne partage pas avec vous, il me
semble n'en jouir qu'à moitié. Oui, ma Cécile, je voudrais entourer votre coeur
de tous les sentiments les plus doux ; que chacun de ses mouvements vous fît
éprouver une sensation de bonheur ; et je croirais encore ne pouvoir jamais
vous rendre qu'une partie de la félicité que je tiendrais de vous.

Pourquoi faut-il que ces projets charmants ne soient qu'une chimère de mon
imagination, et que la réalité ne m'offre au contraire que des privations
douloureuses et indéfinies ? L'espoir que vous m'aviez donné de vous voir à
cette campagne, je m'aperçois bien qu'il faut y renoncer. Je n'ai plus de
consolation que celle de me persuader qu'en effet cela ne vous est pas
possible. Et vous négligez de me le dire, de vous en affliger avec moi ! Déjà,
deux fois, mes plaintes à ce sujet sont restées sans réponse. Ah ! Cécile !
Cécile, je crois bien que vous m'aimez de toutes les facultés de votre âme,
mais votre âme n'est pas brûlante comme la mienne ! Que n'est-ce à moi à
lever les obstacles ? Pourquoi ne sont-ce pas mes intérêts qu'il me faille
ménager, au lieu des vôtres ? je saurais bientôt vous prouver que rien n'est
impossible à l'amour.

Vous ne me mandez pas non plus quand doit finir cette absence cruelle : au
moins, ici, peut-être vous verrais-je. Vos charmants regards ranimeraient mon
âme abattue ; leur touchante expression rassurerait mon coeur, qui
quelquefois en a besoin. Pardon, ma Cécile ; cette crainte n'est pas un
soupçon. Je crois à votre amour, à votre constance. Ah ! je serais trop
malheureux, si j'en doutais. Mais tant d'obstacles ! et toujours renouvelés !
Mon amie, je suis triste, bien triste. Il semble que ce départ de Madame de
Merteuil ait renouvelé en moi le sentiment de tous mes malheurs.

Adieu, ma Cécile ; adieu, ma bien-aimée. Songez que votre Amant s'afflige, et
que vous pouvez seule lui rendre le bonheur.

Paris, ce 17 octobre 17**.

LETTRE CXVII

CECILE VOLANGES AU CHEVALIER DANCENY

(DICTEE PAR VALMONT.)

Croyez-vous donc, mon bon ami, que j'aie besoin d'être grondée pour être
triste, quand je sais que vous vous affligez ? et doutez-vous que je ne souffre
autant que vous de toutes vos peines ? Je partage même celles que je vous
cause volontairement ; et j'ai de plus que vous, de voir que vous ne me rendez
pas justice. Oh ! cela n'est pas bien. Je vois bien ce qui vous fâche ; c'est que
les deux dernières fois que vous m'avez demandé de venir ici je ne vous ai pas
répondu à cela : mais cette réponse est-elle donc si aisée à faire ? Croyez-vous
que je ne sache pas que ce que vous voulez est bien mal ? Et pourtant, si j'ai
déjà tant de peine à vous refuser de loin, que serait-ce donc si vous étiez là ? Et
puis pour avoir voulu vous consoler un moment, je resterais affligée toute ma
vie.

Tenez, je n'ai rien de caché pour vous, moi : voilà mes raisons, jugez vous-
même. J'aurais peut-être fait ce que vous voulez, sans ce que je vous ai
mandé, que ce M. de Gercourt, qui cause tout notre chagrin, n'arrivera pas
encore de sitôt ; et comme, depuis quelque temps, Maman me témoigne
beaucoup plus d'amitié ; comme, de mon côté, je la caresse le plus que je
peux ; qui sait ce que je pourrai obtenir d'elle ? Et si nous pouvions être
heureux sans que j'aie rien à me reprocher, est-ce que cela ne vaudrait pas
bien mieux ? Si j'en crois ce qu'on m'a dit souvent, les hommes même
n'aiment plus tant leurs femmes, quand elles les ont trop aimés avant de l'être.
Cette crainte-là me retient encore plus que tout le reste. Mon ami, n'êtes-vous
pas sûr de mon coeur, et ne sera-t-il pas toujours temps ?

Ecoutez, je vous promets que, si je ne peux pas éviter le malheur d'épouser
M. de Gercourt, que je hais déjà tant avant de le connaître, rien ne me
retiendra plus pour être à vous autant que je pourrai, et même avant tout.
Comme je ne me soucie d'être aimée que de vous, et que vous verrez bien si
je fais mal, il n'y aura pas de ma faute, le reste me sera bien égal ; pourvu que
vous me promettiez de m'aimer toujours autant que vous faites. Mais, mon
ami, jusque-là, laissez-moi continuer comme je fais ; et ne me demandez plus
une chose que j'ai de bonnes raisons pour ne pas faire, et que pourtant il me
fâche de vous refuser.

Je voudrais bien aussi que M. de Valmont ne fût pas si pressant pour vous ;
cela ne sert qu'à me rendre plus chagrine encore. Oh ! vous avez là un bien
bon ami, je vous assure ! Il fait tout comme vous feriez vous-même. Mais
adieu, mon cher ami ; j'ai commencé bien tard à vous écrire, et j'y ai passé une
partie de la nuit. Je vas me coucher et réparer le temps perdu. Je vous
embrasse, mais ne me grondez plus.

Du Château de ..., ce 18 octobre 17**.

LETTRE CXVIII

LE CHEVALIER DANCENY A LA MARQUISE DE MERTEUIL

Si j'en crois mon Almanach, il n'y a, mon adorable amie, que deux jours que
vous êtes absente ; mais si j'en crois mon coeur, il y a deux siècles. Or, je le
tiens de vous-même, c'est toujours son coeur qu'il faut croire ; il est donc bien
temps que vous reveniez, et toutes vos affaires doivent être plus que finies.
Comment voulez-vous que je m'intéresse à votre procès, si, perte ou gain, j'en
dois également payer les frais par l'ennui de votre absence ? Oh ! que j'aurais
envie de quereller ! et qu'il est triste, avec un si beau sujet d'avoir de l'humeur,
de n'avoir pas le droit d'en montrer !

N'est-ce pas cependant une véritable infidélité, une noire trahison, que de
laisser votre ami loin de vous, après l'avoir accoutumé à ne pouvoir plus se
passer de votre présence ? Vous aurez beau consulter vos Avocats, ils ne vous
trouveront pas de justification pour ce mauvais procédé : et puis, ces gens-là
ne disent que des raisons, et des raisons ne suffisent pas pour répondre à des
sentiments.

Pour moi, vous m'avez tant dit que c'était par raison que vous faisiez ce
voyage, que vous m'avez tout à fait brouillé avec elle. Je ne veux plus du tout
l'entendre ; pas même quand elle me dit de vous oublier. Cette raison-là est
pourtant bien raisonnable ; et au fait, cela ne serait pas si difficile que vous
pourriez le croire. Il suffirait seulement de perdre l'habitude de penser
toujours à vous, et rien ici, je vous assure, ne vous rappellerait à moi.

Nos plus jolies femmes, celles qu'on dit les plus aimables, sont encore si loin
de vous qu'elles ne pourraient en donner qu'une bien faible idée. Je crois
même qu'avec des yeux exercés, plus on a cru d'abord qu'elles vous
ressemblaient, plus on y trouve après de différence : elles ont beau faire, beau
y mettre tout ce qu'elles savent, il leur manque toujours d'être vous, et c'est
positivement là qu'est le charme. Malheureusement, quand les journées sont
si longues, et qu'on est désoccupé, on rêve, on fait des châteaux en Espagne,
on se crée sa chimère ; peu à peu l'imagination s'exalte : on veut embellir son
ouvrage, on rassemble tout ce qui peut plaire, on arrive enfin à la perfection ;
et dès qu'on en est là, le portrait ramène au modèle, et on est tout étonné de
voir qu'on n'a fait que songer à vous.

Dans ce moment même, je suis encore la dupe d'une erreur à peu près
semblable. Vous croyez peut-être que c'était pour m'occuper de vous, que je
me suis mis à vous écrire ? point du tout : c'était pour m'en distraire. J'avais
cent choses à vous dire dont vous n'étiez pas l'objet, qui, comme vous savez,
m'intéressent bien vivement ; et ce sont celles-là pourtant dont j'ai été distrait.
Et depuis quand le charme de l'amitié distrait-il donc de celui de l'amour ? Ah !
si j'y regardais de bien près, peut-être aurais-je un petit reproche à me faire !
Mais chut ! oublions cette légère faute de peur d'y retomber ; et que mon amie
elle-même l'ignore.

Aussi pourquoi n'êtes-vous pas là pour me répondre, pour me ramener si je
m'égare ; pour me parler de ma Cécile, pour augmenter, s'il est possible, le
bonheur que je goûte à l'aimer, par l'idée si douce que c'est votre amie que
j'aime ? Oui, je l'avoue, l'amour qu'elle m'inspire m'est devenu plus précieux
encore, depuis que vous avez bien voulu en recevoir la confidence. J'aime tant
à vous ouvrir mon coeur, à occuper le vôtre de mes sentiments, à les y
déposer sans réserve ! il me semble que je les chéris davantage, à mesure que
vous daignez les recueillir ; et puis, je vous regarde et je me dis : C'est en elle
qu'est renfermé tout mon bonheur.

Je n'ai rien de nouveau à vous apprendre sur ma situation. La dernière Lettre
que j'ai reçue d'elle augmente et assure mon espoir, mais le retarde encore.
Cependant ses motifs sont si tendres et si honnêtes que je ne puis l'en blâmer
ni m'en plaindre. Peut-être n'entendrez-vous pas trop bien ce que je vous dis
là ; mais pourquoi n'êtes-vous pas ici ? Quoiqu'on dise tout à son amie, on
n'ose pas tout écrire. Les secrets de l'amour, surtout, sont si délicats qu'on ne
peut les laisser aller ainsi sur leur bonne foi. Si quelquefois on leur permet de
sortir, il ne faut pas au moins les perdre de vue ; il faut en quelque sorte les
voir entrer dans leur nouvel asile. Ah ! revenez donc, mon adorable amie ; vous
voyez bien que votre retour est nécessaire. Oubliez enfin les mille raisons
qui vous retiennent où vous êtes, ou apprenez-moi à vivre où vous n'êtes pas.

J'ai l'honneur d'être, etc.

Paris, ce 19 octobre 17**.

LETTRE CXIX

MADAME DE ROSEMONDE A LA PRESIDENTE DE TOURVEL

Quoique je souffre encore beaucoup, ma chère Belle, j'essaie de vous écrire
moi-même, afin de pouvoir vous parler de ce qui vous intéresse. Mon neveu
garde toujours sa misanthropie. Il envoie fort régulièrement savoir de mes
nouvelles tous les jours ; mais il n'est pas venu une fois s'en informer lui-
même, quoique je l'en aie fait prier : en sorte que je ne le vois pas plus que s'il
était à Paris. Je l'ai pourtant rencontré ce matin, où je ne l'attendais guère.
C'est dans ma Chapelle, où je suis descendue pour la première fois depuis ma
douloureuse incommodité. J'ai appris aujourd'hui que depuis quatre jours il y
va régulièrement entendre la Messe. Dieu veuille que cela dure !

Quand je suis entrée, il est venu à moi, et m'a félicitée affectueusement sur le
meilleur état de ma santé. Comme la Messe commençait, j'ai abrégé la
conversation, que je comptais bien reprendre après ; mais il a disparu avant
que j'aie pu le joindre. Je ne vous cacherai pas que je l'ai trouvé un peu
changé. Mais, ma chère Belle, ne me faites pas repentir de ma confiance en
votre raison, par des inquiétudes trop vives ; et surtout soyez sûre que
j'aimerais encore mieux vous affliger, que vous tromper.

Si mon neveu continue à me tenir rigueur, je prendrai le parti, aussitôt que je
serai mieux, de l'aller voir dans sa chambre ; et je tâcherai de pénétrer la cause
de cette singulière manie, dans laquelle je crois bien que vous êtes pour
quelque chose. Je vous manderai ce que j'aurai appris. Je vous quitte, ne
pouvant plus remuer les doigts : et puis, si Adélaïde savait que j'ai écrit, elle
me gronderait toute la soirée. Adieu, ma chère Belle.

Du Château de ..., ce 20 octobre 17**.

LETTRE CXX

LE VICOMTE DE VALMONT AU PERE ANSELME

(FEUILLANT DU COUVENT DE LA RUE SAINT-HONORE.)

Je n'ai pas l'honneur d'être connu de vous, Monsieur : mais je sais la confiance
entière qu'a en vous Madame la Présidente de Tourvel, et je sais de plus
combien cette confiance est dignement placée. Je crois donc pouvoir sans
indiscrétion m'adresser à vous, pour en obtenir un service bien essentiel,
vraiment digne de votre saint ministère, et où l'intérêt de Madame de Tourvel
se trouve joint au mien.

J'ai entre les mains des papiers importants qui la concernent, qui ne peuvent
être confiés à personne, et que je ne dois ni ne veux remettre qu'entre ses
mains. Je n'ai aucun moyen de l'en instruire, parce que des raisons, que peut-
être vous aurez sues d'elle, mais dont je ne crois pas qu'il me soit permis de
vous instruire, lui ont fait prendre le parti de refuser toute correspondance
avec moi : parti que j'avoue volontiers aujourd'hui ne pouvoir blâmer,
puisqu'elle ne pouvait prévoir des événements auxquels j'étais moi-même
bien loin de m'attendre, et qui n'étaient possibles qu'à la force plus
qu'humaine qu'on est forcé d'y reconnaître.

Je vous prie donc, Monsieur, de vouloir bien l'informer de mes nouvelles
résolutions, et de lui demander pour moi une entrevue particulière, où je
puisse au moins réparer, en partie, mes torts par mes excuses ; et, pour dernier
sacrifice, anéantir à ses yeux les seules traces existantes d'une erreur ou d'une
faute qui m'avait rendu coupable envers elle.

Ce ne sera qu'après cette expiation préliminaire, que j'oserai déposer à vos
pieds l'humiliant aveu de mes longs égarements ; et implorer votre médiation
pour une réconciliation bien plus importante encore, et malheureusement plus
difficile. Puis-je espérer, Monsieur, que vous ne me refuserez pas des soins si
nécessaires et si précieux ? et que vous daignerez soutenir ma faiblesse, et
guider mes pas dans un sentier nouveau, que je désire bien ardemment de
suivre, mais que j'avoue en rougissant ne pas connaître encore ?

J'attends votre réponse avec l'impatience du repentir qui désire de réparer, et
je vous prie de me croire avec autant de reconnaissance que de vénération.

Votre très humble, etc.

P.S. : Je vous autorise, Monsieur, au cas que vous le jugiez convenable, à
communiquer cette Lettre en entier à Madame de Tourvel, que je me ferai
toute ma vie un devoir de respecter, et en qui je ne cesserai jamais d'honorer
celle dont le Ciel s'est servi pour ramener mon âme à la vertu, par le touchant
spectacle de la sienne.

Du Château de ..., ce 22 octobre 17**

LETTRE CXXI

LA MARQUISE DE MERTEUIL AU CHEVALIER DANCENY

J'ai reçu votre Lettre, mon trop jeune ami ; mais avant de vous remercier, il
faut que je vous gronde, et je vous préviens que si vous ne vous corrigez pas,
vous n'aurez plus de réponse de moi. Quittez donc, si vous m'en croyez, ce
ton de cajolerie, qui n'est plus que du jargon, dès qu'il n'est pas l'expression de
l'amour. Est-ce donc là le style de l'amitié ? non, mon ami, chaque sentiment a
son langage qui lui convient ; et se servir d'un autre, c'est déguiser la pensée
que l'on exprime. Je sais bien que nos petites femmes n'entendent rien de ce
qu'on peut leur dire, s'il n'est traduit, en quelque sorte, dans ce jargon d'usage ;
mais je croyais mériter, je l'avoue, que vous me distinguassiez d'elles. Je suis
vraiment fâchée, et peut-être plus que je ne devrais l'être, que vous m'ayez si
mal jugée.

Vous ne trouverez donc dans ma Lettre que ce qui manque à la vôtre,
franchise et simplesse. Je vous dirai bien, par exemple, que j'aurais grand
plaisir à vous voir, et que je suis contrariée de n'avoir auprès de moi que des
gens qui m'ennuient, au lieu de gens qui me plaisent ; mais vous, cette même
phrase, vous la traduisez ainsi : Apprenez-moi à vivre où vous n'êtes pas  ;
en sorte que quand vous serez, je suppose, auprès de votre Maîtresse, vous ne
sauriez pas y vivre que je n'y sois en tiers. Quelle pitié ! et ces femmes, à qui
il manque toujours d'être moi , vous trouvez peut-être aussi que cela
manque à votre Cécile ! voilà pourtant où conduit un langage qui, par l'abus
qu'on en fait aujourd'hui, est encore au-dessous du jargon des compliments,
et ne devient plus qu'un simple protocole, auquel on ne croit pas davantage
qu'au très humble serviteur !

Mon ami, quand vous m'écrirez, que ce soit pour me dire votre façon de
penser et de sentir, et non pour m'envoyer des phrases que je trouverai, sans
vous, plus ou moins bien dites dans le premier Roman du jour. J'espère que
vous ne vous fâcherez pas de ce que je vous dis là, quand même vous y
verriez un peu d'humeur ; car je ne nie pas d'en avoir : mais pour éviter jusqu'à
l'air du défaut que je vous reproche, je ne vous dirai pas que cette humeur est
peut-être un peu augmentée par l'éloignement où je suis de vous. Il me
semble qu'à tout prendre vous valez mieux qu'un procès et deux Avocats, et
peut-être même encore que l'attentif Belleroche.

Vous voyez qu'au lieu de vous désoler de mon absence, vous devriez vous en
féliciter ; car jamais je ne vous avais fait un si beau compliment. Je crois que
l'exemple me gagne, et que je veux vous dire aussi des cajoleries : mais non,
j'aime mieux m'en tenir à ma franchise ; c'est donc elle seule qui vous assure
de ma tendre amitié, et de l'intérêt qu'elle m'inspire. Il est fort doux d'avoir un
jeune ami, dont le coeur est occupé ailleurs. Ce n'est pas là le système de
toutes les femmes ; mais c'est le mien. Il me semble qu'on se livre, avec plus
de plaisir, à un sentiment dont on ne peut rien avoir à craindre : aussi j'ai passé
pour vous, d'assez bonne heure peut-être, au rôle de confidente. Mais vous
choisissez vos Maîtresses si jeunes, que vous m'avez fait apercevoir pour la
première fois que je commence à être vieille ! C'est bien fait à vous de vous
préparer ainsi une longue carrière de constance, et je vous souhaite de tout
mon coeur qu'elle soit réciproque.

Vous avez raison de vous rendre aux motifs tendres et honnêtes qui, à ce
que vous me mandez, retardent votre bonheur . La longue défense est le
seul mérite qui reste à celles qui ne résistent pas toujours ; et ce que je
trouverais impardonnable à toute autre qu'à un enfant comme la petite
Volanges, serait de ne pas savoir fuir un danger dont elle a été suffisamment
avertie par l'aveu qu'elle a fait de son amour. Vous autres hommes, vous
n'avez pas d'idée de ce qu'est la vertu, et de ce qu'il en coûte pour la sacrifier !
Mais pour peu qu'une femme raisonne, elle doit savoir qu'indépendamment
de la faute qu'elle commet, une faiblesse est pour elle le plus grand des
malheurs ; et je ne conçois pas qu'aucune s'y laisse jamais prendre, quand elle
peut avoir un moment pour y réfléchir.

N'allez pas combattre cette idée, car c'est elle qui m'attache principalement à
vous. Vous me sauverez des dangers de l'amour ; et quoique j'aie bien su sans
vous m'en défendre jusqu'à présent, je consens à en avoir de la
reconnaissance, et je vous en aimerai mieux et davantage.

Sur ce, mon cher Chevalier, je prie Dieu qu'il vous ait en sa sainte et digne
garde.

Du Château de ..., ce 22 octobre 17**.

LETTRE CXXII

MADAME DE ROSEMONDE A LA PRESIDENTE DE TOURVEL

J'espérais, mon aimable fille, pouvoir enfin calmer vos inquiétudes, et je vois
au contraire avec chagrin que je vais les augmenter encore ! Calmez-vous
cependant ; mon neveu n'est pas en danger : on ne peut pas même dire qu'il
soit réellement malade. Mais il se passe sûrement en lui quelque chose
d'extraordinaire. Je n'y comprends rien ; mais je suis sortie de sa chambre avec
un sentiment de tristesse, peut-être même d'effroi, que je me reproche de vous
faire partager, et dont cependant je ne puis m'empêcher de causer avec vous.
Voici le récit de ce qui s'est passé : vous pouvez être sûre qu'il est fidèle ; car je
vivrais quatre-vingts autres années, que je n'oublierais pas l'impression que
m'a faite cette triste scène.

J'ai donc été ce matin chez mon neveu ; je l'ai trouvé écrivant, et entouré de
différents tas de papiers, qui avaient l'air d'être l'objet de son travail. Il s'en
occupait au point que j'étais déjà au milieu de sa chambre qu'il n'avait pas
encore tourné la tête pour savoir qui entrait. Aussitôt qu'il m'a aperçue, j'ai très
bien remarqué qu'en se levant, il s'efforçait de composer sa figure, et peut-être
même est-ce là ce qui m'y a fait faire plus d'attention. Il était, à la vérité, sans
toilette et sans poudre ; mais je l'ai trouvé pâle et défait, et ayant surtout la
physionomie altérée. Son regard que nous avons vu si vif et si gai, était triste
et abattu ; enfin, soit dit entre nous, je n'aurais pas voulu que vous le vissiez
ainsi : car il avait l'air très touchant et très propre, à ce que je crois, à inspirer
cette tendre pitié qui est un des plus dangereux pièges de l'amour.

Quoique frappée de mes remarques, j'ai pourtant commencé la conversation
comme si je ne m'étais aperçue de rien. Je lui ai d'abord parlé de sa santé, et
sans me dire qu'elle soit bonne, il ne m'a point articulé pourtant qu'elle fût
mauvaise. Alors je me suis plainte de sa retraite, qui avait un peu l'air d'une
manie, et je tâchais de mêler un peu de gaieté à ma petite réprimande ; mais lui
m'a répondu seulement, d'un ton pénétré : «C'est un tort de plus, je l'avoue ;
mais il sera réparé avec les autres.» Son air, plus encore que ses discours, a un
peu dérangé mon enjouement, et je me suis hâtée de lui dire qu'il mettait trop
d'importance à un simple reproche de l'amitié.

Nous nous sommes donc remis à causer tranquillement. Il m'a dit, peu de
temps après, que peut-être une affaire, la plus grande affaire de sa vie, le
rappellerait bientôt à Paris : mais comme j'avais peur de la deviner, ma chère
Belle, et que ce début ne me menât à une confidence dont je ne voulais pas, je
ne lui ai fait aucune question, et je me suis contentée de lui répondre que plus
de dissipation serait utile à sa santé. J'ai ajouté que, pour cette fois, je ne lui
ferais aucune instance, aimant mes amis pour eux-mêmes ; c'est à cette phrase
si simple, que serrant mes mains, et parlant avec une véhémence que je ne
puis vous rendre : «Oui, ma tante, m'a-t-il dit, aimez, aimez beaucoup un
neveu qui vous respecte et vous chérit ; et, comme vous dites, aimez-le pour
lui-même. Ne vous affligez pas de son bonheur, et ne troublez, par aucun
regret, l'éternelle tranquillité dont il espère jouir bientôt. Répétez-moi que
vous m'aimez, que vous me pardonnez ; oui, vous me pardonnerez ; je connais
votre bonté : mais comment espérer la même indulgence de ceux que j'ai tant
offensés ? » Alors il s'est baissé sur moi, pour me cacher, je crois, des marques
de douleur, que le son de sa voix me décelait malgré lui.

Emue plus que je ne puis vous dire, je me suis levée précipitamment ; et sans
doute il a remarqué mon effroi ; car sur-le-champ, se composant davantage :
«Pardon, a-t-il repris ; pardon, Madame, je sens que je m'égare malgré moi. Je
vous prie d'oublier mes discours, et de vous souvenir seulement de mon
profond respect. Je ne manquerai pas, a-t-il ajouté, d'aller vous en renouveler
l'hommage avant mon départ.» Il m'a semblé que cette dernière phrase
m'engageait à terminer ma visite ; et je me suis en allée, en effet.

Mais plus j'y réfléchis, et moins je devine ce qu'il a voulu dire. Quelle est cette
affaire, la plus grande de sa vie  ? à quel sujet me demande-t-il pardon ?
d'où lui est venu cet attendrissement, involontaire en me parlant ? Je me suis
déjà fait ces questions mille fois, sans pouvoir y répondre. Je ne vois même
rien là qui ait rapport à vous : cependant, comme les yeux de l'amour sont plus
clairvoyants que ceux de l'amitié, je n'ai voulu vous laisser rien ignorer de ce
qui s'est passé entre mon neveu et moi.

Je me suis reprise à quatre fois pour écrire cette longue Lettre, que je ferais
plus longue encore, sans la fatigue que je ressens. Adieu, ma chère Belle.

Du Château de ..., ce 25 octobre 17**.

LETTRE CXXIII

LE PERE ANSELME AU VICOMTE DE VALMONT

J'ai reçu, Monsieur le Vicomte, la Lettre dont vous m'avez honoré ; et dès hier,
je me suis transporté, suivant vos désirs, chez la personne en question. Je lui
ai exposé l'objet et les motifs de la démarche que vous demandiez de faire
auprès d'elle. Quelque attachée que je l'aie trouvée au parti sage qu'elle avait
pris d'abord, sur ce que je lui ai remontré qu'elle risquait peut-être par son
refus de mettre obstacle à votre heureux retour, et de s'opposer ainsi, en
quelque sorte, aux vues miséricordieuses de la Providence, elle a consenti à
recevoir votre visite, à condition toutefois que ce sera la dernière, et m'a
chargé de vous annoncer qu'elle serait chez elle Jeudi prochain, 28. Si ce jour
ne pouvait pas vous convenir, vous voudrez bien l'en informer et lui en
indiquer un autre. Votre Lettre sera reçue.

Cependant, Monsieur le Vicomte, permettez-moi de vous inviter à ne pas
différer sans de fortes raisons, afin de pouvoir vous livrer plus tôt et plus
entièrement aux dispositions louables que vous me témoignez. Songez que
celui qui tarde à profiter du moment de la grâce s'expose à ce qu'elle lui soit
retirée ; que si la bonté divine est infinie, l'usage en est pourtant réglé par la
justice ; et qu'il peut venir un moment où le Dieu de miséricorde se change en
un Dieu de vengeance.

Si vous continuez à m'honorer de votre confiance, je vous prie de croire que
tous mes soins vous seront acquis, aussitôt que vous le désirerez : quelque
grandes que soient mes occupations, mon affaire la plus importante sera
toujours de remplir les devoirs du saint Ministère, auquel je me suis
particulièrement dévoué ; et le moment le plus beau de ma vie, celui où je
verrai mes efforts prospérer par la bénédiction du Tout-Puissant. Faibles
pécheurs que nous sommes, nous ne pouvons rien par nous-mêmes ! Mais le
Dieu qui vous rappelle peut tout ; et nous devrons également à sa bonté, vous,
le désir constant de vous rejoindre à lui, et moi, les moyens de vous y
conduire. C'est avec son secours que j'espère vous convaincre bientôt que la
Religion sainte peut donner seule, même en ce monde, le bonheur solide et
durable qu'on cherche vainement dans l'aveuglement des passions humaines.

J'ai l'honneur d'être, avec une respectueuse considération, etc.

Paris, ce 25 octobre 17**.

LETTRE CXXIV

LA PRESIDENTE DE TOURVEL A MADAME DE ROSEMONDE

Au milieu de l'étonnement où m'a jetée, Madame, la nouvelle que j'ai apprise
hier, je n'oublie pas la satisfaction qu'elle doit vous causer, et je me hâte de
vous en faire part. M. de Valmont ne s'occupe plus ni de moi ni de son
amour ; et ne veut plus que réparer, par une vie plus édifiante, les fautes ou
plutôt les erreurs de sa jeunesse. J'ai été informée de ce grand événement par
le Père Anselme, auquel il s'est adressé pour le diriger à l'avenir, et aussi pour
lui ménager une entrevue avec moi, dont je juge que l'objet principal est de
me rendre mes Lettres qu'il avait gardées jusqu'ici, malgré la demande
contraire que je lui avais faite.

Je ne puis, sans doute, qu'applaudir à cet heureux changement, et m'en
féliciter, si, comme il le dit, j'ai pu y concourir en quelque chose. Mais
pourquoi fallait-il que j'en fusse l'instrument, et qu'il m'en coûtât le repos de
ma vie ? Le bonheur de M. de Valmont ne pouvait-il arriver jamais que par
mon infortune ? Oh ! mon indulgente amie, pardonnez-moi cette plainte. Je
sais qu'il ne m'appartient pas de sonder les décrets de Dieu ; mais tandis que je
lui demande sans cesse, et toujours vainement, la force de vaincre mon
malheureux amour, il la prodigue à celui qui ne la lui demandait pas, et me
laisse, sans secours, entièrement livrée à ma faiblesse.

Mais étouffons ce coupable murmure. Ne sais-je pas que l'Enfant prodigue, à
son retour, obtint plus de grâces de son père que le fils qui ne s'était jamais
absenté ? Quel compte avons-nous à demander à celui qui ne nous doit rien ?
Et quand il serait possible que nous eussions quelques droits auprès de lui,
quels pourraient être les miens ? Me vanterais-je d'une sagesse que déjà je ne
dois qu'à Valmont ? Il m'a sauvée, et j'oserais me plaindre en souffrant pour
lui ! Non : mes souffrances me seront chères, si son bonheur en est le prix.
Sans doute il fallait qu'il revînt à son tour au Père commun. Le Dieu qui l'a
formé devait chérir son ouvrage. Il n'avait point créé cet être charmant, pour
n'en faire qu'un réprouvé. C'est à moi de porter la peine de mon audacieuse
imprudence ; ne devais-je pas sentir que, puisqu'il m'était défendu de l'aimer,
je ne devais pas me permettre de le voir ?

Ma faute ou mon malheur est de m'être refusée trop longtemps à cette vérité.
Vous m'êtes témoin, ma chère et digne amie, que je me suis soumise à ce
sacrifice, aussitôt que j'en ai reconnu la nécessité : mais, pour qu'il fût entier, il
y manquait que M. de Valmont ne le partageât point. Vous avouerai-je que
cette idée est à présent ce qui me tourmente le plus ? Insupportable orgueil,
qui adoucit les maux que nous éprouvons par ceux que nous faisons souffrir !
Ah ! je vaincrai ce coeur rebelle, je l'accoutumerai aux humiliations.

C'est surtout pour y parvenir que j'ai enfin consenti à recevoir Jeudi prochain
la pénible visite de M. de Valmont. Là, je l'entendrai me dire lui-même que je
ne lui suis plus rien, que l'impression faible et passagère que j'avais faite sur
lui est entièrement effacée ! Je verrai ses regards se porter sur moi, sans
émotion, tandis que la crainte de déceler la mienne me fera baisser les yeux.
Ces mêmes Lettres qu'il refusa si longtemps à mes demandes réitérées, je les
recevrai de son indifférence ; il me les remettra comme des objets inutiles, et
qui ne l'intéressent plus ; et mes mains tremblantes, en recevant ce dépôt
honteux, sentiront qu'il leur est remis d'une main ferme et tranquille ! Enfin, je
le verrai s'éloigner... s'éloigner pour jamais, et mes regards, qui le suivront ne
verront pas les siens se retourner sur moi !

Et j'étais réservée à tant d'humiliation ! Ah ! que du moins je me la rende utile,
en me pénétrant par elle du sentiment de ma faiblesse. Oui, ces Lettres qu'il ne
se soucie plus de garder, je les conserverai précieusement. Je m'imposerai la
honte de les relire chaque jour, jusqu'à ce que mes larmes en aient effacé les
dernières traces ; et les siennes, je les brûlerai comme infectées du poison
dangereux qui a corrompu mon âme. Oh ! qu'est-ce donc que l'amour, s'il
nous fait regretter jusqu'aux dangers auxquels il nous expose ; si surtout on
peut craindre de le ressentir encore, même alors qu'on ne l'inspire plus !
Fuyons cette passion funeste, qui ne laisse de choix qu'entre la honte et le
malheur, et souvent même les réunit tous deux, et qu'au moins la prudence
remplace la vertu.

Que ce Jeudi est encore loin ! que ne puis-je consommer à l'instant ce
douloureux sacrifice, et en oublier à la fois et la cause et l'objet ! Cette visite
m'importune ; je me repens d'avoir promis. Hé ! qu'a-t-il besoin de me revoir
encore ? que sommes-nous à présent l'un à l'autre ? S'il m'a offensée, je le lui
pardonne. Je le félicite même de vouloir réparer ses torts ; je l'en loue. Je ferai
plus, je l'imiterai ; et séduite par les mêmes erreurs, son exemple me ramènera.
Mais quand son projet est de me fuir, pourquoi commencer par me chercher ?
Le plus pressé pour chacun de nous n'est-il pas d'oublier l'autre ? Ah ! sans
doute, et ce sera dorénavant mon unique soin.

Si vous le permettez, mon aimable amie, ce sera auprès de vous que j'irai
m'occuper de ce travail difficile. Si j'ai besoin de secours, peut-être de
consolation, je n'en veux recevoir que de vous. Vous seule savez m'entendre
et parler à mon coeur. Votre précieuse amitié remplira toute mon existence.
Rien ne me paraîtra difficile pour seconder les soins que vous voudrez bien
vous donner. Je vous devrai ma tranquillité, mon bonheur, ma vertu ; et le fruit
de vos bontés pour moi sera de m'en avoir enfin rendue digne.

Je me suis, je crois, beaucoup égarée dans cette Lettre ; je le présume au
moins par le trouble où je n'ai pas cessé d'être en vous écrivant. S'il s'y
trouvait quelques sentiments dont j'aie à rougir, couvrez-les de votre
indulgente amitié. Je m'en remets entièrement à elle. Ce n'est pas à vous que
je veux dérober aucun des mouvements de mon coeur.

Adieu, ma respectable amie. J'espère, sous peu de jours, vous annoncer celui
de mon arrivée.

Paris, ce 25 octobre 17**.

LETTRE CXXV

LE VICOMTE DE VALMONT A LA MARQUISE DE MERTEUIL

La voilà donc vaincue, cette femme superbe qui avait osé croire qu'elle
pourrait me résister ! Oui, mon amie, elle est à moi, entièrement à moi ; et
depuis hier, elle n'a plus rien à m'accorder.

Je suis encore trop plein de mon bonheur, pour pouvoir l'apprécier, mais je
m'étonne du charme inconnu que j'ai ressenti. Serait-il donc vrai que la vertu
augmentât le prix d'une femme, jusque dans le moment même de sa
faiblesse ? Mais reléguons cette idée puérile avec les contes de bonnes
femmes. Ne rencontre-t-on pas presque partout une résistance plus ou moins
bien feinte au premier triomphe ? et ai-je trouvé nulle part le charme dont je
parle ? ce n'est pourtant pas non plus celui de l'amour ; car enfin, si j'ai eu
quelquefois auprès de cette femme étonnante des moments de faiblesse qui
ressemblaient à cette passion pusillanime, j'ai toujours su les vaincre et revenir
à mes principes. Quand même la scène d'hier m'aurait, comme je le crois,
emporté un peu plus loin que je ne comptais ; quand j'aurais, un moment,
partagé le trouble et l'ivresse que je faisais naître : cette illusion passagère serait
dissipée à présent ; et cependant le même charme subsiste. J'aurais même, je
l'avoue, un plaisir assez doux à m'y livrer, s'il ne me causait quelque
inquiétude. Serai-je donc, à mon âge, maîtrisé comme un écolier, par un
sentiment involontaire et inconnu ? Non : il faut, avant tout, le combattre et
l'approfondir.

Peut-être, au reste, en ai-je déjà entrevu la cause ! Je me plais au moins dans
cette idée, et je voudrais qu'elle fût vraie.

Dans la foule des femmes auprès desquelles j'ai rempli jusqu'à ce jour le rôle
et les fonctions d'Amant, je n'en avais encore rencontré aucune qui n'eût, au
moins, autant d'envie de se rendre que j'en avais de l'y déterminer ; je m'étais
même accoutumé à appeler prudes celles qui ne faisaient que la moitié du
chemin, par opposition à tant d'autres, dont la défense provocante ne couvre
jamais qu'imparfaitement les premières avances qu'elles ont faites.

Ici, au contraire, j'ai trouvé une première prévention défavorable et fondée
depuis sur les conseils et les rapports d'une femme haineuse, mais
clairvoyante ; une timidité naturelle et extrême, que fortifiait une pudeur
éclairée ; un attachement à la vertu, que la Religion dirigeait, et qui comptait
déjà deux années de triomphe, enfin des démarches éclatantes, inspirées par
ces différents motifs et qui toutes n'avaient pour but que de se soustraire à
mes poursuites.

Ce n'est donc pas, comme dans mes autres aventures, une simple capitulation
plus ou moins avantageuse, et dont il est plus facile de profiter que de
s'enorgueillir ; c'est une victoire complète, achetée par une campagne pénible,
et décidée par de savantes manoeuvres. Il n'est donc pas surprenant que ce
succès, dû à moi seul, m'en devienne plus précieux ; et le surcroît de plaisir
que j'ai éprouvé dans mon triomphe, et que je ressens encore, n'est que la
douce impression du sentiment de la gloire. Je chéris cette façon de voir, qui
me sauve l'humiliation de penser que je puisse dépendre en quelque manière
de l'esclave même que je serais asservie ; que je n'aie pas en moi seul la
plénitude de mon bonheur ; et que la faculté de m'en faire jouir dans toute son
énergie soit réservée à telle ou telle femme, exclusivement à toute autre.

Ces réflexions sensées régleront ma conduite dans cette importante occasion ;
et vous pouvez être sûre que je ne me laisserai pas tellement enchaîner, que je
ne puisse toujours briser ces nouveaux liens, en me jouant et à ma volonté.
Mais déjà je vous parle de ma rupture ; et vous ignorez encore par quels
moyens j'en ai acquis le droit ; lisez donc, et voyez à quoi s'expose la sagesse,
en essayant de secourir la folie. J'étudiais si attentivement mes discours et les
réponses que j'obtenais, que j'espère vous rendre les uns et les autres avec une
exactitude dont vous serez contente.

Vous verrez par les deux copies des Lettres ci-jointes, quel médiateur j'avais
choisi pour me rapprocher de ma Belle, et avec quel zèle le saint personnage
s'est employé pour nous réunir. Ce qu'il faut vous dire encore, et que j'avais
appris par une Lettre interceptée suivant l'usage, c'est que la crainte et la petite
humiliation d'être quittée avaient un peu dérangé la pruderie de l'austère
Dévote ; et avaient rempli son coeur et sa tête de sentiments et d'idées, qui,
pour n'avoir pas le sens commun, n'en étaient pas moins intéressants. C'est
après ces préliminaires, nécessaires à savoir, qu'hier Jeudi 28, jour préfix et
donné par l'ingrate, je me suis présenté chez elle en esclave timide et
repentant, pour en sortir en vainqueur couronné.

Il était six heures du soir quand j'arrivai chez la belle Recluse, car depuis son
retour, sa porte était restée fermée à tout le monde. Elle essaya de se lever
quand on m'annonça ; mais ses genoux tremblants ne lui permirent pas de
rester dans cette situation : elle se rassit sur-le-champ. Comme le Domestique
qui m'avait introduit eut quelque service à faire dans l'appartement, elle en
parut impatientée. Nous remplîmes cet intervalle par les compliments d'usage.
Mais pour ne rien perdre d'un temps dont tous les moments étaient précieux,
j'examinais soigneusement le local ; et dès lors, je marquai de l'oeil le théâtre
de ma victoire. J'aurais pu en choisir un plus commode : car, dans cette même
chambre, il se trouvait une ottomane. Mais je remarquai qu'en face d'elle était
un portrait du mari ; et j'eus peur, je l'avoue, qu'avec une femme si singulière,
un seul regard que le hasard dirigerait de ce côté ne détruisît en un moment
l'ouvrage de tant de soins. Enfin, nous restâmes seuls et j'entrai en matière.

Après avoir exposé, en peu de mots, que le Père Anselme l'avait dû informer
des motifs de ma visite, je me suis plaint du traitement rigoureux que j'avais
éprouvé ; et j'ai particulièrement appuyé sur le mépris qu'on m'avait
témoigné. On s'en est défendu, comme je m'y attendais ; et, comme vous vous
y attendiez bien aussi, j'en ai fondé la preuve sur la méfiance et l'effroi que
j'avais inspirés, sur la fuite scandaleuse qui s'en était suivie, le refus de
répondre à mes Lettres, celui même de les recevoir, etc. Comme on
commençait une justification qui aurait été bien facile, j'ai cru devoir
l'interrompre ; et pour me faire pardonner cette manière brusque je l'ai
couverte aussitôt par une cajolerie. - «Si tant de charmes, ai-je donc repris, ont
fait sur mon coeur une impression si profonde, tant de vertus n'en ont pas
moins fait sur mon âme. Séduit, sans doute, par le désir de m'en rapprocher,
j'avais osé m'en croire digne. Je ne vous reproche point d'en avoir jugé
autrement ; mais je me punis de mon erreur.» Comme on gardait le silence de
l'embarras, j'ai continué. - «J ai désiré, Madame, ou de me justifier à vos yeux,
ou d'obtenir de vous le pardon des torts que vous me supposez ; afin de
pouvoir au moins terminer, avec quelque tranquillité, des jours auxquels je
n'attache plus de prix, depuis que vous avez refusé de les embellir.»

Ici, on a pourtant essayé de répondre. - «Mon devoir ne me permettait pas...»
- Et la difficulté d'achever le mensonge que le devoir exigeait n'a pas permis
de finir la phrase. J'ai donc repris du ton le plus tendre : - «Il est donc vrai que
c'est moi que vous avez fui ? - Ce départ était nécessaire. - Et que vous
m'éloignez de vous ? - Il le faut. - Et pour toujours ? - Je le dois.» Je n'ai pas
besoin de vous dire que pendant ce court dialogue, la voix de la tendre Prude
était oppressée, et que ses yeux ne s'élevaient pas jusqu'à moi.

Je jugeai devoir animer un peu cette scène languissante ; ainsi, me levant avec
l'air du dépit : «Votre fermeté, dis-je alors, me rend toute la mienne. Hé bien !
oui, Madame, nous serons séparés, séparés même plus que vous ne pensez : et
vous vous féliciterez à loisir de votre ouvrage.» Un peu surprise de ce ton de
reproche, elle voulut répliquer. - «La résolution que vous avez prise... , dit-
elle, - n'est que l'effet de mon désespoir, repris-je avec emportement. Vous
avez voulu que je sois malheureux ; je vous prouverai que vous avez réussi
au-delà de vos souhaits. - Je désire votre bonheur», répondit-elle. Et le son de
sa voix commençait à annoncer une émotion assez forte. Aussi me précipitant
à ses genoux, et du ton dramatique que vous me connaissez : - «Ah ! cruelle,
me suis-je écrié, peut-il exister pour moi un bonheur que vous ne partagiez
pas ? Où donc le trouver loin de vous ? Ah ! jamais ! jamais ! » J'avoue qu'en me
livrant à ce point j'avais beaucoup compté sur le secours des larmes : mais soit
mauvaise disposition, soit peut-être seulement l'effet de l'attention pénible et
continuelle que je mettais à tout, il me fut impossible de pleurer.

Par bonheur je me ressouvins que pour subjuguer une femme tout moyen
était également bon ; et qu'il suffisait de l'étonner par un grand mouvement,
pour que l'impression en restât profonde et favorable. Je suppléai donc, par la
terreur, à la sensibilité qui se trouvait en défaut ; et pour cela, changeant
seulement l'inflexion de ma voix, et gardant la même posture : - «Oui,
continuai-je, j'en fais le serment à vos pieds, vous posséder ou mourir.» En
prononçant ces dernières paroles, nos regards se rencontrèrent. Je ne sais ce
que la timide personne vit ou crut voir dans les miens, mais elle se leva d'un
air effrayé, et s'échappa de mes bras dont je l'avais entourée. Il est vrai que je
ne fis rien pour la retenir ; car j'avais remarqué plusieurs fois que les scènes de
désespoir menées trop vivement tombaient dans le ridicule dès qu'elles
devenaient longues, ou ne laissaient que des ressources vraiment tragiques et
que j'étais fort éloigné de vouloir prendre. Cependant, tandis qu'elle se
dérobait à moi, j'ajoutai d'un ton bas et sinistre, mais de façon qu'elle pût
m'entendre : - «Hé bien ! la mort ! »

Je me relevai alors ; et gardant un moment le silence, je jetais sur elle, comme
au hasard, des regards farouches qui, pour avoir l'air d'être égarés, n'en étaient
pas moins clairvoyants et observateurs. Le maintien mal assuré, la respiration
haute, la contraction de tous les muscles, les bras tremblants, et à demi élevés,
tout me prouvait assez que l'effet était tel que j'avais voulu le produire ; mais,
comme en amour rien ne se finit que de très près, et que nous étions alors
assez loin l'un de l'autre, il fallait avant tout se rapprocher. Ce fut pour y
parvenir que je passai le plus tôt possible à une apparente tranquillité, propre à
calmer les effets de cet état violent, sans en affaiblir l'impression.

Ma transition fut : «Je suis bien malheureux. J'ai voulu vivre pour votre
bonheur, et je l'ai troublé. Je me dévoue pour votre tranquillité, et je la trouble
encore.» Ensuite d'un air composé, mais contraint : - «Pardon, Madame ; peu
accoutumé aux orages des passions, je sais mal en réprimer les mouvements.
Si j'ai eu tort de m'y livrer, songez au moins que c'est pour la dernière fois.
Ah ! calmez-vous, calmez-vous, je vous en conjure.» Et pendant ce long
discours je me rapprochais insensiblement. - «Si vous voulez que je me
calme, répondit la Belle effarouchée, vous-même soyez donc plus tranquille. -
Hé bien ! oui, je vous le promets», lui dis-je. J'ajoutai d'une voix plus faible : -
«Si l'effort est grand, au moins ne doit-il pas être long. Mais, repris-je aussitôt
d'un air égaré, je suis venu, n'est-il pas vrai, pour vous rendre vos Lettres ? De
grâce, daignez les reprendre. Ce douloureux sacrifice me reste à faire : ne me
laissez rien qui puisse affaiblir mon courage.» Et tirant de ma poche le
précieux recueil : - «Le voilà, dis-je, ce dépôt trompeur des assurances de votre
amitié ! Il m'attachait à la vie, reprenez-le. Donnez ainsi vous-même le signal
qui doit me séparer de vous pour jamais.»

Ici l'Amante craintive céda entièrement à sa tendre inquiétude. - «Mais,
Monsieur de Valmont, qu'avez-vous, et que voulez-vous dire ? la démarche
que vous faites aujourd'hui n'est-elle pas volontaire ? n'est-ce pas le fruit de
vos propres réflexions ? et ne sont-ce pas elles qui vous ont fait approuver
vous-même le parti nécessaire que j'ai suivi par devoir ? - Hé bien, ai-je repris,
ce parti a décidé le mien. - Et quel est-il ? - Le seul qui puisse, en me séparant
de vous, mettre un terme à mes peines. - Mais, répondez-moi, quel est-il ? » Là,
je la pressai de mes bras, sans qu'elle se défendît aucunement ; et jugeant par
cet oubli des bienséances combien l'émotion était forte et puissante : -
«Femme adorable, lui dis-je en risquant l'enthousiasme, vous n'avez pas
d'idée de l'amour que vous inspirez ; vous ne saurez jamais à quel point vous
fûtes adorée, et de combien ce sentiment m'était plus cher que l'existence !
Puissent tous vos jours être fortunés et tranquilles ; puissent-ils s'embellir de
tout le bonheur dont vous m'avez privé ! Payez au moins ce voeu sincère par
un regret, par une larme ; et croyez que le dernier de mes sacrifices ne sera pas
le plus pénible à mon crieur. Adieu.»

Tandis que je parlais ainsi, je sentais son coeur palpiter avec violence ;
j'observais l'altération de sa figure ; je voyais, surtout, les larmes la suffoquer,
et ne couler cependant que rares et pénibles. Ce ne fut qu'alors que je pris le
parti de feindre de m'éloigner ; aussi, me retenant avec force : - «Non, écoutez-
moi, dit-elle vivement. - Laissez-moi, répondis-je. - Vous m'écouterez, je le
veux. - Il faut vous fuir, il le faut ! - Non ! » s'écria-t-elle... A ce dernier mot, elle
se précipita ou plutôt tomba évanouie entre mes bras. Comme je doutais
encore d'un si heureux succès, je feignis un grand effroi ; mais tout en
m'effrayant, je la conduisais, ou la portais vers le lieu précédemment désigné
pour le champ de ma gloire ; et en effet elle ne revint à elle que soumise et déjà
livrée à son heureux vainqueur.

Jusque-là, ma belle amie, vous me trouverez, je crois, une pureté de méthode
qui vous fera plaisir ; et vous verrez que je ne me suis écarté en rien des vrais
principes de cette guerre, que nous avons remarqué souvent être si semblable
à l'autre. Jugez-moi donc comme Turenne ou Frédéric. J'ai forcé à combattre
l'ennemi qui ne voulait que temporiser ; je me suis donné, par de savantes
manoeuvres, le choix du terrain et celui des dispositions ; j'ai su inspirer la
sécurité à l'ennemi, pour le joindre plus facilement dans sa retraite ; j'ai su y
faire succéder la terreur, avant d'en venir au combat ; je n'ai rien mis au hasard,
que par la considération d'un grand avantage en cas de succès, et la certitude
des ressources en cas de défaite ; enfin, je n'ai engagé l'action qu'avec une
retraite assurée, par où je pusse couvrir et conserver tout ce que j'avais
conquis précédemment. C'est, je crois, tout ce qu'on peut faire ; mais je crains,
à présent, de m'être amolli comme Annibal dans les délices de Capoue. Voilà
ce qui s'est passé depuis.

Je m'attendais bien qu'un si grand événement ne se passerait pas sans les
larmes et le désespoir d'usage ; et si je remarquai d'abord un peu plus de
confusion, et une sorte de recueillement, j'attribuai l'un et l'autre à l'état de
Prude : aussi, sans m'occuper de ces légères différences que je croyais
purement locales, je suivais simplement la grande route des consolations, bien
persuadé que, comme il arrive d'ordinaire, les sensations aideraient le
sentiment et qu'une seule action ferait plus que tous les discours, que pourtant
je ne négligeais pas. Mais je trouvai une résistance vraiment effrayante, moins
encore par son excès que par la forme sous laquelle elle se montrait.

Figurez-vous une femme assise, d'une raideur immobile, et d'une figure
invariable ; n'ayant l'air ni de penser, ni d'écouter, ni d'entendre ; dont les yeux
fixes laissent échapper des larmes assez continues, mais qui coulent sans
effort. Telle était Madame de Tourvel, pendant mes discours ; mais si
j'essayais de ramener son attention vers moi par une caresse, par le geste
même le plus innocent, à cette apparente apathie succédaient aussitôt la
terreur, la suffocation, les convulsions, les sanglots, et quelques cris par
intervalles, mais sans un mot articulé.

Ces crises revinrent plusieurs fois, et toujours plus fortes ; la dernière même
fut si violente que j'en fus entièrement découragé et craignis un moment
d'avoir remporté une victoire inutile. Je me rabattis sur les lieux communs
d'usage ; et dans le nombre se trouva celui-ci : «Et vous êtes dans le désespoir,
parce que vous avez fait mon bonheur ? » A ce mot, l'adorable femme se
tourna vers moi ; et sa figure, quoique encore un peu égarée, avait pourtant
déjà repris son expression céleste. «Votre bonheur», me dit-elle. Vous
devinez ma réponse. - Vous êtes donc heureux ? » Je redoublai les
protestations. - «Et heureux par moi ! » J'ajoutai les louanges et les tendres
propos. Tandis que je parlais, tous ses membres s'assouplirent ; elle retomba
avec mollesse, appuyée sur son fauteuil ; et m'abandonnant une main que
j'avais osé prendre : - «Je sens, dit-elle, que cette idée me console et me
soulage.»

Vous jugez qu'ainsi remis sur la voie, je ne la quittai plus ; c'était réellement la
bonne, et peut-être la seule. Aussi quand je voulus tenter un second succès,
j'éprouvai d'abord quelque résistance, et ce qui s'était passé auparavant me
rendait circonspect : mais ayant appelé à mon secours cette même idée de
mon bonheur, j'en ressentis bientôt les favorables effets : - «Vous avez raison,
me dit la tendre personne ; je ne puis plus supporter mon existence qu'autant
qu'elle servira à vous rendre heureux. Je m'y consacre tout entière : dès ce
moment je me donne à vous, et vous n'éprouverez de ma part ni refus, ni
regrets.» Ce fut avec cette candeur naïve ou sublime qu'elle me livra sa
personne et ses charmes, et qu'elle augmenta mon bonheur en le partageant.
L'ivresse fut complète et réciproque ; et, pour la première fois, la mienne
survécut au plaisir. Je ne sortis de ses bras que pour tomber à ses genoux,
pour lui jurer un amour éternel ; et, il faut tout avouer, je pensais ce que je
disais. Enfin, même après nous être séparés, son idée ne me quittait point, et
j'ai eu besoin de me travailler pour m'en distraire.

Ah ! pourquoi n'êtes-vous pas ici, pour balancer au moins le charme de
l'action par celui de la récompense ? Mais je ne perdrai rien pour attendre,
n'est-il pas vrai ? et j'espère pouvoir regarder, comme convenu entre nous,
l'heureux arrangement que je vous ai proposé dans ma dernière Lettre. Vous
voyez que je m'exécute, et que, comme je vous l'ai promis, mes affaires
seront assez avancées pour pouvoir vous donner une partie de mon temps.
Dépêchez-vous donc de renvoyer votre pesant Belleroche et laissez là le
doucereux Danceny, pour ne vous occuper que de moi. Mais que faites-vous
donc tant à cette campagne que vous ne me répondez seulement pas ? Savez-
vous que je vous gronderais volontiers ? Mais le bonheur porte à l'indulgence.
Et puis je n'oublie pas qu'en me replaçant au nombre de vos soupirants je dois
me soumettre, de nouveau, à vos petites fantaisies. Souvenez-vous cependant
que le nouvel Amant ne veut rien perdre des anciens droits de l'ami.

Adieu, comme autrefois... Oui, adieu, mon Ange ! Je t'envoie tous les baisers
de l'amour.

P.S : Savez-vous que Prévan, au bout de son mois de prison, a été obligé de
quitter son Corps ? C'est aujourd'hui la nouvelle de tout Paris. En vérité, le
voilà cruellement puni d'un tort qu'il n'a pas eu, et votre succès est complet !

Paris, ce 29 octobre 17**.

LETTRE CXXVI

MADAME DE ROSEMONDE A LA PRESIDENTE DE TOURVEL

Je vous aurais répondu plus tôt, mon aimable Enfant, si la fatigue de ma
dernière Lettre ne m'avait rendu mes douleurs, ce qui m'a encore privée tous
ces jours-ci de l'usage de mon bras. J'étais bien pressée de vous remercier des
bonnes nouvelles que vous m'avez données de mon neveu, et je ne l'étais pas
moins de vous en faire pour votre compte de sincères félicitations. On est
forcé de reconnaître véritablement là un coup de la Providence, qui, en
touchant l'un, a aussi sauvé l'autre. Oui, ma chère Belle, Dieu, qui ne voulait
que vous éprouver, vous a secourue au moment où vos forces étaient
épuisées ; et malgré votre petit murmure, vous avez, je crois, quelques actions
de grâces à lui rendre. Ce n'est pas que je ne sente fort bien qu'il vous eût été
plus agréable que cette résolution vous fût venue la première, et que celle de
Valmont n'en eût été que la suite ; il semble même, humainement parlant, que
les droits de notre sexe en eussent été mieux conservés, et nous ne voulons en
perdre aucun ! Mais qu'est-ce que ces considérations légères, auprès des objets
importants qui se trouvent remplis ? Voit-on celui qui se sauve du naufrage se
plaindre de n'avoir pas le choix des moyens ?

Vous éprouverez bientôt, ma chère fille, que les peines que vous redoutez
s'allégeront d'elles-mêmes ; et quand elles devraient subsister toujours et dans
leur entier, vous n'en sentiriez pas moins qu'elles seraient encore plus faciles à
supporter, que les remords du crime et le mépris de soi-même. Inutilement
vous aurais-je parlé plus tôt avec cette apparente sévérité : l'amour est un
sentiment indépendant, que la prudence peut faire éviter, mais qu'elle ne
saurait vaincre ; et qui, une fois né, ne meurt que de sa belle mort ou du défaut
absolu d'espoir. C'est ce dernier cas, dans lequel vous êtes, qui me rend le
courage et le droit de vous dire librement mon avis. Il est cruel d'effrayer un
malade désespéré, qui n'est plus susceptible que de consolations et de
palliatifs : mais il est sage d'éclairer un convalescent sur les dangers qu'il a
courus, pour lui inspirer la prudence dont il a besoin, et la soumission aux
conseils qui peuvent encore lui être nécessaires.

Puisque vous me choisissez pour votre Médecin, c'est comme tel que je vous
parle, et que je vous dis que les petites incommodités que vous ressentez à
présent, et qui peut-être exigent quelques remèdes, ne sont pourtant rien en
comparaison de la maladie effrayante dont voilà la guérison assurée. Ensuite
comme votre amie, comme l'amie d'une femme raisonnable et vertueuse, je
me permettrai d'ajouter que cette passion, qui vous avait subjuguée, déjà si
malheureuse par elle-même, le devenait encore plus par son objet. Si j'en crois
ce qu'on m'en dit, mon neveu, que j'avoue aimer peut-être avec faiblesse, et
qui réunit en effet beaucoup de qualités louables à beaucoup d'agréments,
n'est ni sans danger pour les femmes, ni sans torts vis-à-vis d'elles, et met
presque un prix égal à les séduire et à les perdre. Je crois bien que vous
l'auriez converti. Jamais personne sans doute n'en fut plus digne : mais tant
d'autres s'en sont flattées de même, dont l'espoir a été déçu, que j'aime bien
mieux que vous n'en soyez pas réduite à cette ressource.

Considérez à présent, ma chère Belle, qu'au lieu de tant de dangers que vous
auriez eu à courir, vous aurez, outre le repos de votre conscience et votre
propre tranquillité, la satisfaction d'avoir été la principale cause de l'heureux
retour de Valmont. Pour moi, je ne doute pas que ce ne soit en grande partie
l'ouvrage de votre courageuse résistance, et qu'un moment de faiblesse de
votre part n'eût peut-être laissé mon neveu dans un égarement éternel. J'aime
à penser ainsi, et désire vous voir penser de même ; vous y trouverez vos
premières consolations, et moi, de nouvelles raisons de vous aimer davantage.

Je vous attends ici sous peu de jours, mon aimable fille, comme vous me
l'annoncez. Venez retrouver le calme et le bonheur dans les mêmes lieux où
vous l'aviez perdu ; venez surtout vous réjouir avec votre tendre mère d'avoir
si heureusement tenu la parole que vous lui aviez donnée, de ne rien faire qui
ne fût digne d'elle et de vous !

Du Château de ..., ce 30 octobre 17**.

LETTRE CXXVII

LA MARQUISE DE MERTEUIL AU VICOMTE DE VALMONT

Si je n'ai pas répondu, Vicomte, à votre Lettre du 19, ce n'est pas que je n'en
aie eu le temps ; c'est tout simplement qu'elle m'a donné de l'humeur, et que je
ne lui ai pas trouvé le sens commun. J'avais donc cru n'avoir rien de mieux à
faire que de la laisser dans l'oubli ; mais puisque : vous revenez sur elle, que
vous paraissez tenir aux idées qu'elle contient, et que vous prenez mon silence
pour un consentement, il faut vous dire clairement mon avis.

J'ai pu avoir quelquefois la prétention de remplacer à moi seule tout un sérail ;
mais il ne m'a jamais convenu d'en faire partie. Je croyais que vous saviez
cela. Au moins à présent que vous ne pouvez plus l'ignorer, vous jugerez
facilement combien votre proposition a dû me paraître ridicule. Qui, moi ! je
sacrifierais un goût, et encore un goût nouveau, pour m'occuper de vous ? Et
pour m'en occuper comment ? en attendant à mon tour, et en esclave soumise,
les sublimes faveurs de votre Hautesse . Quand, par exemple, vous
voudrez vous distraire un moment de ce charme inconnu que l'adorable,
la céleste Madame de Tourvel vous a fait seule éprouver, ou quand vous
craindrez de compromettre, auprès de l'attachante Cécile , l'idée
supérieure que vous êtes bien aise qu'elle conserve de vous : alors descendant
jusqu'à moi, vous y viendrez chercher des plaisirs, moins vifs à la vérité, mais
sans conséquence ; et vos précieuses bontés, quoique un peu rares, suffiront
de reste à mon bonheur !

Certes, vous êtes riche en bonne opinion de vous-même : mais apparemment
je ne le suis pas en modestie ; car j'ai beau me regarder, je ne peux pas me
trouver déchue jusque-là. C'est peut-être un tort que j'ai ; mais je vous
préviens que j'en ai beaucoup d'autres encore.

J'ai surtout celui de croire que l'écolier, le doucereux Danceny,
uniquement occupé de moi, me sacrifiant, sans s'en faire un mérite, une
première passion, avant même qu'elle ait été satisfaite, et m'aimant enfin
comme on aime à son âge, pourrait, malgré ses vingt ans, travailler plus
efficacement que vous à mon bonheur et à mes plaisirs. Je me permettrai
même d'ajouter que, s'il me venait en fantaisie de lui donner un adjoint, ce ne
serait pas vous, au moins pour le moment.

Et par quelles raisons, m'allez-vous demander ? Mais d'abord il pourrait fort
bien n'y en avoir aucune : car le caprice qui vous ferait préférer peut également
vous faire exclure. Je veux pourtant bien, par politesse, vous motiver mon
avis. Il me semble que vous auriez trop de sacrifices à me faire ; et moi, au lieu
d'en avoir la reconnaissance que vous ne manqueriez pas d'en attendre, je
serais capable de croire que vous m'en devriez encore ! Vous voyez bien,
qu'aussi éloignés l'un de l'autre par notre façon de penser, nous ne pouvons
nous rapprocher d'aucune manière ; et je crains qu'il ne me faille beaucoup de
temps, mais beaucoup, avant de changer de sentiment. Quand je serai
corrigée, je vous promets de vous avertir. Jusque-là croyez-moi, faites d'autres
arrangements, et gardez vos baisers, vous avez tant à les placer mieux ! ...

Adieu, comme autrefois , dites-vous ? Mais autrefois, ce me semble, vous
faisiez un peu plus de cas de moi ; vous ne m'aviez pas destinée tout à fait aux
troisièmes Rôles ; et surtout vous vouliez bien attendre que j'eusse dit oui,
avant d'être sûr de mon consentement. Trouvez donc bon qu'au lieu de vous
dire aussi adieu comme autrefois, je vous dise adieu comme à présent.

Votre servante, Monsieur le Vicomte.

Du Château de ..., ce 31 octobre 17**.

LETTRE CXXVIII

LA PRESIDENTE DE TOURVEL A MADAME DE ROSEMONDE

Je n'ai reçu qu'hier, Madame, votre tardive réponse. Elle m'aurait tuée sur-le-
champ, si j'avais eu encore mon existence en moi : mais un autre en est
possesseur, et cet autre est M. de Valmont. Vous voyez que je ne vous cache
rien. Si vous devez ne me plus trouver digne de votre amitié, je crains moins
encore de la perdre que de la surprendre. Tout ce que je puis vous dire, c'est
que, placée par M. de Valmont entre sa mort ou son bonheur, je me suis
décidée pour ce dernier parti. Je ne m'en vante, ni ne m'en accuse : je dis
simplement ce qui est.

Vous sentirez aisément, d'après cela, quelle impression a dû me faire votre
Lettre, et les vérités sévères qu'elle contient. Ne croyez pas cependant qu'elle
ait pu faire naître un regret en moi, ni qu'elle puisse jamais me faire changer
de sentiment ni de conduite. Ce n'est pas que je n'aie des moments cruels :
mais quand mon cour est le plus déchiré, quand je crains de ne pouvoir plus
supporter mes tourments, je me dis : Valmont est heureux ; et tout disparaît
devant cette idée, ou plutôt elle change tout en plaisirs.

C'est donc à votre neveu que je me suis consacrée ; c'est pour lui que je me
suis perdue. Il est devenu le centre unique de mes pensées, de mes
sentiments, de mes actions. Tant que ma vie sera nécessaire à son bonheur,
elle me sera précieuse, et je la trouverai fortunée. Si quelque jour il en juge
autrement ... , il n'entendra de ma part ni plainte ni reproche. J'ai déjà osé fixer
les yeux sur ce moment fatal et mon parti est pris.

Vous voyez à présent combien peu doit m'affecter la crainte que vous
paraissez avoir, qu'un jour M. de Valmont ne me perde : car avant de le
vouloir, il aura donc cessé de m'aimer ; et que me feront alors de vains
reproches que je n'entendrai pas ? Seul, il sera mon juge. Comme je n'aurai
vécu que pour lui, ce sera en lui que reposera ma mémoire ; et s'il est forcé de
reconnaître que je l'aimais, je serai suffisamment justifiée.

Vous venez, Madame, de lire dans mon coeur. J'ai préféré le malheur de
perdre votre estime par ma franchise, à celui de m'en rendre indigne par
l'avilissement du mensonge. J'ai cru devoir cette entière confiance à vos
anciennes bontés pour moi. Ajouter un mot de plus pourrait vous faire
soupçonner que j'ai l'orgueil d'y compter encore, quand au contraire je me
rends justice en cessant d'y prétendre.

Je suis avec respect, Madame, votre très humble et très obéissante servante.

Paris, ce 1er novembre 17**.

LETTRE CXXIX

LE VICOMTE DE VALMONT A LA MARQUISE DE MERTEUIL

Dites-moi donc, ma belle amie, d'où peut venir ce ton d'aigreur et de
persiflage qui règne dans votre dernière Lettre ? Quel est donc ce crime que j'ai
commis, apparemment sans m'en douter, et qui vous donne tant d'humeur ?
J'ai eu l'air, me reprochez-vous, de compter sur votre consentement avant de
l'avoir obtenu : mais je croyais que ce qui pourrait paraître de la présomption
pour tout le monde ne pouvait jamais être pris, de vous à moi, que pour de la
confiance : et depuis quand ce sentiment nuit-il à l'amitié ou à l'amour ? En
réunissant l'espoir au désir, je n'ai fait que céder à l'impulsion naturelle, qui
nous fait nous placer toujours le plus près possible du bonheur que nous
cherchons ; et vous avez pris pour l'effet de l'orgueil ce qui ne l'était que de
mon empressement. Je sais fort bien que l'usage a introduit, dans ce cas, un
doute respectueux : mais vous savez aussi que ce n'est qu'une forme, un
simple protocole ; et j'étais, ce me semble, autorisé à croire que ces
précautions minutieuses n'étaient plus nécessaires entre nous.

Il me semble même que cette marche franche et libre, quand elle est fondée
sur une ancienne liaison, est bien préférable à l'insipide cajolerie qui affadit si
souvent l'amour. Peut-être, au reste, le prix que je trouve à cette manière ne
vient-il que de celui que j'attache au bonheur qu'elle me rappelle : mais par là
même, il me serait plus pénible encore de vous voir en juger autrement.

Voilà pourtant le seul tort que je me connaisse : car je n'imagine pas que vous
ayez pu penser sérieusement qu'il existât une femme dans le monde qui me
parût préférable à vous ; et encore moins que j'aie pu vous apprécier aussi mal
que vous feignez de le croire. Vous vous êtes regardée, me dites-vous, à ce
sujet, et vous ne vous êtes pas trouvée déchue à ce point. Je le crois bien, et
cela prouve seulement que votre miroir est fidèle. Mais n'auriez-vous pas pu
en conclure avec plus de facilité et de justice qu'à coup sûr je n'avais pas jugé
ainsi de vous ?

Je cherche vainement une cause à cette étrange idée. Il me semble pourtant
qu'elle tient, de plus ou moins près, aux éloges que je me suis permis de
donner à d'autres femmes. Je l'infère au moins de votre affectation à relever
les épithètes d'adorable, de céleste, d'attachante , dont je me suis servi en
vous parlant de Madame de Tourvel, ou de la petite Volanges. Mais ne savez-
vous pas que ces mots, plus souvent pris au hasard que par réflexion,
expriment moins le cas que l'on fait de la personne que la situation dans
laquelle on se trouve quand on en parle ? Et si, dans le moment même où
j'étais si vivement affecté ou par l'une ou par l'autre, je ne vous en désirais
pourtant pas moins ; si je vous donnais une préférence marquée sur toutes
deux, puisque enfin je ne pouvais renouveler notre première liaison qu'au
préjudice es deux autres, je ne crois pas qu'il y ait là si grand sujet de
reproche.

Il ne me sera pas plus difficile de me justifier sur le charme inconnu dont
vous me paraissez aussi un peu choquée : car d'abord, de ce qu'il est inconnu,
il ne s'ensuit pas qu'il soit plus fort. Hé ! qui pourrait l'emporter sur les
délicieux plaisirs que vous seule savez rendre toujours nouveaux, comme
toujours plus vifs ? J'ai donc voulu dire seulement que celui-là était d'un genre
que je n'avais pas encore éprouvé ; mais sans prétendre lui assigner de classe ;
et j'avais ajouté, ce que je répète aujourd'hui, que, quel qu'il soit, je saurai le
combattre et le vaincre. J'y mettrai bien plus de zèle encore, si je peux voir
dans ce léger travail un hommage à vous offrir.

Pour la petite Cécile, je crois bien inutile de vous en parler. Vous n'avez pas
oublié que c'est à votre demande que je me suis chargé de cette enfant, et je
n'attends que votre congé pour m'en défaire. J'ai pu remarquer son ingénuité
et sa fraîcheur ; j'ai pu même la croire un moment attachante , parce que,
plus ou moins, on se complaît toujours un peu dans son ouvrage : mais
assurément, elle n'a assez de consistance en aucun genre pour fixer en rien
l'attention.

A présent, ma belle amie, j'en appelle à votre justice, à vos premières bontés
pour moi ; à la longue et parfaite amitié, à l'entière confiance qui depuis ont
resserré nos liens : ai-je mérité le ton rigoureux que vous prenez avec moi ?
Mais qu'il vous sera facile de m'en dédommager quand vous voudrez ! Dites
seulement un mot, et vous verrez si tous les charmes et tous les attachements
me retiendront ici, non pas un jour mais une minute. Je volerai à vos pieds et
dans vos bras, et je vous prouverai, mille fois et de mille manières, que vous
êtes, que vous serez toujours, la véritable souveraine de mon coeur.

Adieu, ma belle amie ; j'attends votre Réponse avec beaucoup
d'empressement.

Paris, ce 3 novembre 17**.

LETTRE CXXX

MADAME DE ROSEMONDE A LA PRESIDENTE DE TOURVEL

Et pourquoi, ma chère Belle, ne voulez-vous plus être ma fille ? pourquoi
semblez-vous m'annoncer que toute correspondance va être rompue entre
nous ? Est-ce pour me punir de n'avoir pas deviné ce qui était contre toute
vraisemblance ? ou me soupçonnez-vous de vous avoir affligée
volontairement ? Non, je connais trop bien votre coeur, pour croire qu'il pense
ainsi du mien. Aussi la peine que m'a faite votre lettre est-elle bien moins
relative à moi qu'à vous-même !

Ô ma jeune amie ! je vous le dis avec douleur ; mais vous êtes bien trop digne
d'être aimée, pour que jamais l'amour vous rende heureuse. Hé ! quelle femme
vraiment délicate et sensible n'a pas trouvé l'infortune dans ce même
sentiment qui lui promettait tant de bonheur ! Les hommes savent-ils
apprécier la femme qu'ils possèdent ?

Ce n'est pas que plusieurs ne soient honnêtes dans leurs procédés, et
constants dans leur affection : mais, parmi ceux-là même, combien peu savent
encore se mettre à l'unisson de notre coeur ! Ne croyez pas, ma chère Enfant,
que leur amour soit semblable au nôtre. Ils éprouvent bien la même ivresse ;
souvent même ils y mettent plus d'emportement : mais ils ne connaissent pas
cet empressement inquiet, cette sollicitude délicate, qui produit en nous ces
soins tendres et continus, et dont l'unique but est toujours l'objet aimé.
L'homme jouit du bonheur qu'il ressent, et la femme de celui qu'elle procure.
Cette différence, si essentielle et si peu remarquée, influe pourtant, d'une
manière bien sensible, sur la totalité de leur conduite respective. Le plaisir de
l'un est de satisfaire des désirs, celui de l'autre est surtout de les faire naître.
Plaire n'est pour lui qu'un moyen de succès ; tandis que pour elle, c'est le
succès lui-même. Et la coquetterie, si souvent reprochée aux femmes, n'est
autre chose que l'abus de cette façon de sentir, et par là même en prouve la
réalité. Enfin, ce goût exclusif, qui caractérise particulièrement l'amour, n'est
dans l'homme qu'une préférence, qui sert, au plus, à augmenter un plaisir,
qu'un autre objet affaiblirait peut-être, mais ne détruirait pas ; tandis que dans
les femmes, c'est un sentiment profond, qui non seulement anéantit tout désir
étranger, mais qui, plus fort que la nature, et soustrait à son empire, ne leur
laisse éprouver que répugnance et dégoût, là même où semble devoir naître la
volupté.

Et n'allez pas croire que des exceptions plus ou moins nombreuses, et qu'on
peut citer, puissent s'opposer avec succès à ces vérités générales ! Elles ont
pour garant la voix publique, qui, pour les hommes seulement, a distingué
l'infidélité de l'inconstance : distinction dont ils se prévalent, quand ils
devraient en être humiliés ; et qui, pour notre sexe, n'a jamais été adoptée que
par ces femmes dépravées qui en font la honte, et à qui tout moyen paraît
bon, qu'elles espèrent pouvoir les sauver du sentiment pénible de leur
bassesse.

J'ai cru, ma chère Belle, qu'il pourrait vous être utile d'avoir ces réflexions à
opposer aux idées chimériques d'un bonheur parfait dont l'amour ne manque
jamais d'abuser notre imagination : espoir trompeur, auquel on tient encore,
même alors qu'on se voit forcé de l'abandonner, et dont la perte irrite et
multiplie les chagrins déjà trop réels, inséparables d'une passion vive ! Cet
emploi d'adoucir vos peines ou d'en diminuer le nombre est le seul que je
veuille, que je puisse remplir en ce moment. Dans les maux sans remèdes, les
conseils ne peuvent plus porter que sur le régime. Ce que je vous demande
seulement, c'est de vous souvenir que plaindre un malade, ce n'est pas le
blâmer. Eh ! qui sommes-nous, pour nous blâmer les uns les autres ? Laissons
le droit de juger à celui-là seul qui lit dans les coeurs ; et j'ose même croire qu'à
ses yeux paternels une foule de vertus peut racheter une faiblesse.

Mais, je vous en conjure, ma chère amie, défendez-vous surtout de ces
résolutions violentes, qui annoncent moins la force qu'un entier
découragement : n'oubliez pas qu'en rendant un autre possesseur de votre
existence pour me servir de votre expression, vous n'avez pas pu cependant
frustrer vos amis de ce qu'ils en possédaient à l'avance, et qu'ils ne cesseront
jamais de réclamer.

Adieu, ma chère fille ; songez quelquefois à votre tendre mère et croyez que
vous serez toujours, et par-dessus tout, l'objet de ses plus chères pensées.

Du Château de ..., ce 4 novembre 17**.

LETTRE CXXXI

LA MARQUISE DE MERTEUIL AU VICOMTE DE VALMONT

A la bonne heure, Vicomte, et je suis plus contente de vous cette fois-ci que
l'autre ; mais à présent, causons de bonne amitié et j'espère vous convaincre
que, pour vous comme pour moi, l'arrangement que vous paraissez désirer
serait une véritable folie.

N'avez-vous pas encore remarqué que le plaisir, qui est bien en effet l'unique
mobile de la réunion des deux sexes, ne suffit pourtant pas pour former une
liaison entre eux ? et que, s'il est précédé du désir qui rapproche, il n'est pas
moins suivi du dégoût qui repousse ? C'est une loi de la nature, que l'amour
seul peut changer ; et de l'amour, en a-t-on quand on veut ? Il en faut pourtant
toujours : et cela serait vraiment fort embarrassant, si on ne s'était pas aperçu
qu'heureusement il suffisait qu'il en existât d'un côté. La difficulté est devenue
par là de moitié moindre, et même sans qu'il y ait eu beaucoup à perdre ; en
effet, l'un jouit du bonheur d'aimer, l'autre de celui de plaire, un peu moins vif
à la vérité, mais auquel se joint le plaisir de tromper, ce qui fait équilibre ; et
tout s'arrange.

Mais dites-moi, Vicomte, qui de nous deux se chargera de tromper l'autre ?
Vous savez l'histoire de ces deux fripons qui se reconnurent en jouant : Nous
ne nous ferons rien, se dirent-ils, payons les cartes par moitié ; et ils quittèrent
la partie. Suivons, croyez-moi, ce prudent exemple, et ne perdons pas
ensemble un temps que nous pouvons si bien employer ailleurs.

Pour vous prouver qu'ici votre intérêt me décide autant que le mien, et que je
n'agis ni par humeur, ni par caprice, je ne vous refuse pas le prix convenu
entre nous : je sens à merveille que pour une seule soirée nous nous suffirons
de reste ; et je ne doute même pas que nous ne sachions assez l'embellir pour
ne la voir finir qu'à regret. Mais n'oublions pas que ce regret est nécessaire au
bonheur ; et quelque douce que soit notre illusion, n'allons pas croire qu'elle
puisse être durable.

Vous voyez que je m'exécute à mon tour, et cela, sans que vous vous soyez
encore mis en règle avec moi ; car enfin je devais avoir la première Lettre de la
céleste Prude ; et pourtant, soit que vous y teniez encore, soit que vous ayez
oublié les conditions d'un marché qui vous intéresse peut-être moins que vous
ne voulez me le faire croire, je n'ai rien reçu, absolument rien. Cependant, ou
je me trompe, ou la tendre Dévote doit beaucoup écrire : car que ferait-elle
quand elle est seule ? elle n'a sûrement pas le bon esprit de se distraire. J'aurais
donc, si je voulais, quelques petits reproches à vous faire ; mais je les passe
sous silence, en compensation d'un peu d'humeur que j'ai eu peut-être dans
ma dernière Lettre.

A présent, Vicomte, il ne me reste plus qu'à vous faire une demande et elle est
encore autant pour vous que pour moi : c'est de différer un moment que je
désire peut-être autant que vous, mais dont il me semble que l'époque doit
être retardée jusqu'à mon retour à la Ville. D'une part, nous n'aurions pas ici la
liberté nécessaire ; et, de l'autre, j'y aurais quelque risque à courir : car il ne
faudrait qu'un peu de jalousie, pour me rattacher de plus belle ce triste
Belleroche, qui pourtant ne tient plus qu'à un fil. Il en est déjà à se battre les
flancs pour m'aimer ; c'est au point qu'à présent je mets autant de malice que
de prudence dans les caresses dont je le surcharge. Mais, en même temps,
vous voyez bien que ce ne serait pas là un sacrifice à vous faire ! une infidélité
réciproque rendra le charme bien plus piquant.

Savez-vous que je regrette quelquefois que nous en soyons réduits à ces
ressources ! Dans le temps où nous nous aimions, car je crois que c'était de
l'amour, j'étais heureuse ; et vous, Vicomte ? ... Mais pourquoi s'occuper encore
d'un bonheur qui ne peut revenir ? Non, quoi que vous en disiez, c'est un
retour impossible. D'abord, j'exigerais des sacrifices que sûrement vous ne
pourriez ou ne voudriez pas me faire, et qu'il se peut bien que je ne mérite
pas ; et puis, comment vous fixer ? Oh ! non, non, je ne veux seulement pas
m'occuper de cette idée ; et malgré le plaisir que je trouve en ce moment à
vous écrire, j'aime mieux vous quitter brusquement.

Adieu, Vicomte.

Du Château de ..., ce 6 novembre 17*'*.

LETTRE CXXXII

LA PRESIDENTE DE TOURVEL A MADAME DE ROSEMONDE

Pénétré, Madame, de vos bontés pour moi, je m'y livrais tout entière, si je
n'étais retenue, en quelque sorte, par la crainte de les profaner en les
acceptant. Pourquoi faut-il, quand je les vois si précieuses, que je sente en
même temps que je n'en suis plus digne ? Ah ! j'oserai du moins vous en
témoigner ma reconnaissance ; j'admirerai, surtout, cette indulgence de la
vertu, qui ne connaît nos faiblesses que pour y compatir, et dont le charme
puissant conserve sur les coeurs un empire si doux et si fort, même à côté du
charme de l'amour.

Mais puis-je mériter encore une amitié qui ne suffit plus à mon bonheur ? Je
dis de même de vos conseils, j'en sens le prix et ne puis les suivre. Et
comment ne croirais-je pas à un bonheur parfait, quand je l'éprouve en ce
moment ? Oui, si les hommes sont tels que vous le dites, il faut les fuir, ils sont
haïssables ; mais qu'alors Valmont est loin de leur ressembler ! S'il a comme
eux cette violence de passion, que vous nommez emportement, combien
n'est-elle pas surpassée en lui par l'excès de sa délicatesse ! Ô mon amie ! vous
me parlez de partager mes peines, jouissez donc de mon bonheur ; je le dois à
l'amour, et de combien encore l'objet en augmente le prix ! Vous aimez votre
neveu, dites-vous, peut-être avec faiblesse ? ah ! si vous le connaissiez comme
moi ! je l'aime avec idolâtrie, et bien moins encore qu'il ne le mérite. Il a pu
sans doute être entraîné dans quelques erreurs, il en convient lui-même ; mais
qui jamais connut comme lui le véritable amour ? Que puis-je vous dire de
plus ? il le ressent tel qu'il l'inspire.

Vous allez croire que c'est là une de ces idées chimériques dont l'amour ne
manque jamais d'abuser notre imagination  ; mais dans ce cas, pourquoi
serait-il devenu plus tendre, plus empressé, depuis qu'il n'a plus rien à obtenir ?
Je l'avouerai, je lui trouvais auparavant un air de réflexion, de réserve, qui
l'abandonnait rarement et qui souvent me ramenait, malgré moi, aux fausses
et cruelles impressions qu'on m'avait données de lui. Mais depuis qu'il peut se
livrer sans contrainte aux mouvements de son coeur, il semble deviner tous
les désirs du mien. Qui sait si nous n'étions pas nés l'un pour l'autre, si ce
bonheur ne m'était pas réservé, d'être nécessaire au sien ! Ah ! si c'est une
illusion, que je meure donc avant qu'elle finisse. Mais non ; je veux vivre pour
le chérir, pour l'adorer. Pourquoi cesserait-il de m'aimer ? Quelle autre femme
rendrait-il plus heureuse que moi ? Et, je le sens par moi-même, ce bonheur
qu'on fait naître, est le plus fort lien, le seul qui attache véritablement. Oui,
c'est ce sentiment délicieux qui ennoblit l'amour, qui le purifie en quelque
sorte, et le rend vraiment digne d'une âme tendre et généreuse, telle que celle
de Valmont.

Adieu, ma chère, ma respectable, mon indulgente amie. Je voudrais en vain
vous écrire plus longtemps ; voici l'heure où il a promis de venir, et toute autre
idée m'abandonne. Pardon ! mais vous voulez mon bonheur, et il est si grand
dans ce moment que je suffis à peine à le sentir.

Paris, ce 7 novembre 17**.

LETTRE CXXXIII

LE VICOMTE DE VALMONT A LA MARQUISE DE MERTEUIL

Quels sont donc, ma belle amie, ces sacrifices que vous jugez que je ne ferais
pas, et dont pourtant le prix serait de vous plaire ? Faites-les-moi connaître
seulement, et si je balance à vous les offrir, je vous permets d'en refuser
l'hommage. Eh ! comment me jugez-vous depuis quelque temps, si, même
dans votre indulgence, vous doutez de mes sentiments ou de mon énergie ?
Des sacrifices que je ne voudrais ou ne pourrais pas faire ! Ainsi, vous me
croyez amoureux, subjugué ? et le prix que j'ai mis au succès, vous me
soupçonnez de l'attacher à la personne ? Ah ! grâces au Ciel, je n'en suis pas
encore réduit là, et je m'offre à vous le prouver. Oui, je vous le prouverai,
quand même ce devrait être envers Madame de Tourvel. Assurément, après
cela, il ne doit pas vous rester de doute.

J'ai pu, je crois, sans me compromettre, donner quelque temps à une femme,
qui a au moins le mérite d'être d'un genre qu'on rencontre rarement. Peut-être
aussi la saison morte dans laquelle est venue cette aventure m'a fait m'y livrer
davantage ; et encore à présent, qu'à peine le grand courant commence à
reprendre, il n'est pas étonnant qu'elle m'occupe presque en entier. Mais
songez donc qu'il n'y a guère que huit jours que je jouis du fruit de trois mois
de soins. Je me suis si souvent arrêté davantage à ce qui valait bien moins, et
ne m'avait pas tant coûté ! ... et jamais vous n'en avez rien conclu contre moi.

Et puis, voulez-vous savoir la véritable cause de l'empressement que j'y mets ?
la voici. Cette femme est naturellement timide ; dans les premiers temps, elle
doutait sans cesse de son bonheur, et ce doute suffisait pour le troubler : en
sorte que je commence à peine a pouvoir remarquer jusqu'où va ma
puissance en ce genre. C'est une chose que j'étais pourtant curieux de savoir ;
et l'occasion ne s'en trouve pas si facilement qu'on le croit.

D'abord, pour beaucoup de femmes, le plaisir est toujours le plaisir et n'est
jamais que cela ; et auprès de celles-là, de quelque titre qu'on nous décore,
nous ne sommes jamais que des facteurs, de simples commissionnaires, dont
l'activité fait tout le mérite, et parmi lesquels, celui qui fait le plus est toujours
celui qui fait le mieux.

Dans une autre classe, peut-être la plus nombreuse aujourd'hui, la célébrité de
l'Amant, le plaisir de l'avoir enlevé à une rivale, la crainte de se le voir enlever
à son tour, occupent les femmes presque tout entières : nous entrons bien,
plus ou moins, pour quelque chose dans l'espèce de bonheur dont elles
jouissent ; mais il tient plus aux circonstances qu'à la personne. Il leur vient
par nous, et non de nous.

Il fallait donc trouver, pour mon observation, une femme délicate et sensible,
qui fît son unique affaire de l'amour, et qui, dans l'amour même, ne vît que
son Amant ; dont l'émotion, loin de suivre la route ordinaire, partît toujours du
coeur, pour arriver aux sens ; que j'ai vue par exemple (et je ne parle pas du
premier jour) sortir du plaisir tout éplorée, et le moment d'après retrouver la
volupté dans un mot qui répondait à son âme. Enfin, il fallait qu'elle réunît
encore cette candeur naturelle, devenue insurmontable par l'habitude de s'y
livrer, et qui ne lui permet de dissimuler aucun des sentiments de son coeur.
Or, vous en conviendrez, de telles femmes sont rares ; et je puis croire que,
sans celle-ci, je n'en aurais peut-être jamais rencontré.

Il ne serait donc pas étonnant qu'elle me fixât plus longtemps qu'une autre, et
si le travail que je veux faire sur elle exige que je la rende heureuse,
parfaitement heureuse ! pourquoi m'y refuserais-je, surtout quand cela me
sert, au lieu de me contrarier ? Mais de ce que l'esprit est occupé, s'ensuit-il
que le coeur soit esclave ? non, sans doute. Aussi le prix que je ne me défends
pas de mettre à cette aventure ne m'empêchera pas d'en courir d'autres, ou
même de la sacrifier à de plus agréables.

Je suis tellement libre, que je n'ai seulement pas négligé la petite Volanges, à
laquelle pourtant je tiens si peu. Sa mère la ramène à la Ville dans trois jours ;
et moi, depuis hier, j'ai su assurer mes communications : quelque argent au
portier et quelques fleurettes à sa femme en ont fait l'affaire. Concevez-vous
que Danceny n'ait pas su trouver ce moyen si simple ? et puis, qu'on dise que
l'amour rend ingénieux ! il abrutit au contraire ceux qu'il domine. Et je ne
saurais pas m'en défendre ! Ah ! soyez tranquille. Déjà je vais, sous peu de
jours, affaiblir, en la partageant, l'impression peut-être trop vive que j'ai
éprouvée ; et si un simple partage ne suffit pas, je les multiplierai.

Je n'en serai pas moins prêt à remettre la jeune pensionnaire à son discret
Amant, dès que vous le jugerez à propos. Il me semble que vous n'avez plus
de raison pour l'en empêcher ; et moi, je consens à rendre ce service signalé au
pauvre Danceny. C'est, en vérité, le moins que je lui doive pour tous ceux
qu'il m'a rendus. Il est actuellement dans la grande inquiétude de savoir s'il
sera reçu chez Madame de Volanges ; je le calme le plus que je peux, en
l'assurant que, de façon ou d'autre, je ferai son bonheur au premier jour : et en
attendant, je continue à me charger de la correspondance, qu'il veut reprendre
à l'arrivée de sa Cécile . J'ai déjà six Lettres de lui, et j'en aurai bien encore
une ou deux avant l'heureux jour. Il faut que ce garçon-là soit bien désoeuvré !

Mais laissons ce couple enfantin, et revenons à nous ; que je puisse m'occuper
uniquement de l'espoir si doux que m'a donné votre Lettre. Oui, sans doute
vous me fixerez, et je ne vous pardonnerais pas d'en douter. Ai-je donc jamais
cessé d'être constant pour vous ? Nos liens ont été dénoués, et non pas
rompus ; notre prétendue rupture ne fut qu'une erreur de notre imagination :
nos sentiments, nos intérêts n'en sont pas moins restés unis. Semblable au
voyageur, qui revient détrompé, je reconnaîtrai comme lui que j'avais laissé le
bonheur pour courir après l'espérance et je dirai comme d'Harcourt :

Plus je vis d'étrangers, plus j'aimai ma patrie [Du Belloi, Tragédie du Siège de
Calais]

Ne combattez donc plus l'idée ou plutôt le sentiment qui vous ramène à moi ;
et après avoir essayé de tous les plaisirs dans nos courses différentes,
jouissons du bonheur de sentir qu'aucun d'eux n'est comparable à celui que
nous avions éprouvé, et que nous retrouverons plus délicieux encore !

Adieu, ma charmante amie. Je consens à attendre votre retour : mais pressez-le
donc, et n'oubliez pas combien je le désire.

Paris, ce 8 novembre 17**.

LETTRE CXXXIV

LA MARQUISE DE MERTEUIL AU VICOMTE DE VALMONT

En vérité, Vicomte, vous êtes bien comme les enfants, devant qui il ne faut
rien dire, et à qui on ne peut rien montrer qu'ils ne veuillent s'en emparer
aussitôt ! Une simple idée qui me vient, à laquelle même je vous avertis que je
ne veux pas m'arrêter, parce que je vous en parle, vous en abusez pour y
ramener mon attention ; pour m'y fixer, quand je cherche à m'en distraire ; et
me faire, en quelque sorte, partager malgré moi vos désirs étourdis ! Est-il
donc généreux à vous de me laisser supporter seule tout le fardeau de la
prudence ? Je vous le redis, et me le répète plus souvent encore, l'arrangement
que vous me proposez est réellement impossible. Quand vous y mettriez
toute la générosité que vous me montrez en ce moment, croyez-vous que je
n'aie pas aussi ma délicatesse, et que je veuille accepter des sacrifices qui
nuiraient à votre bonheur ?

Or, est-il vrai, Vicomte, que vous vous faites illusion sur le sentiment qui vous
attache à Madame de Tourvel ? C'est de l'amour, ou il n'en exista jamais : vous
le niez bien de cent façons ; mais vous le prouvez de mille. Qu'est-ce, par
exemple, que ce subterfuge dont vous vous servez vis-à-vis de vous-même
(car je vous crois sincère avec moi), qui vous fait rapporter à l'envie d'observer
le désir que vous ne pouvez ni cacher ni combattre, de garder cette femme ?
Ne dirait-on pas que jamais vous n'en avez rendu une autre heureuse,
parfaitement heureuse ? Ah ! si vous en doutez, vous avez bien peu de
mémoire ! Mais non, ce n'est pas cela. Tout simplement votre coeur abuse
votre esprit, et le fait se payer de mauvaises raisons : mais moi, qui ai un grand
intérêt à ne pas m'y tromper, je ne suis pas si facile à contenter.

C'est ainsi qu'en remarquant votre politesse, qui vous a fait supprimer
soigneusement tous les mots que vous vous êtes imaginé m'avoir déplu, j'ai
vu cependant que, peut-être sans vous en apercevoir, vous n'en conserviez
pas moins les mêmes idées. En effet, ce n'est plus l'adorable, la céleste
Madame de Tourvel, mais c'est une femme étonnante, une femme délicate
et sensible , et cela, à l'exclusion de toutes les autres ; une femme rare
enfin , et telle qu'on n'en rencontrerait pas une seconde . Il en est de
même de ce charme inconnu qui n'est pas le plus fort . Hé bien ! soit : mais
puisque vous ne l'aviez jamais trouvé jusque-là, il est bien à croire que vous
ne le trouveriez pas davantage à l'avenir, et la perte que vous feriez n'en serait
pas moins irréparable. Ou ce sont là, Vicomte, des symptômes assurés
d'amour, ou il faut renoncer à en trouver aucun.

Soyez assuré que, pour cette fois, je vous parle sans humeur. Je me suis
promis de n'en plus prendre ; j'ai trop bien reconnu qu'elle pouvait devenir un
piège dangereux. Croyez-moi, ne soyons qu'amis, et restons-en là. Sachez-
moi gré seulement de mon courage à me défendre : oui, de mon courage ; car il
en faut quelquefois, même pour ne pas prendre un parti qu'on sent être
mauvais.

Ce n'est donc plus que pour vous ramener à mon avis par persuasion que je
vais répondre à la demande que vous me faites sur les sacrifices que
j'exigerais et que vous ne pourriez pas faire. Je me sers à dessein de ce mot
exiger , parce que je suis sûre que, dans un moment, vous m'allez en effet
trouver trop exigeante ; mais tant mieux ! Loin de me fâcher de vos refus, je
vous en remercierai. Tenez, ce n'est pas avec vous que je veux dissimuler, j'en
ai peut-être besoin.

J'exigerais donc, voyez la cruauté ! que cette rare, cette étonnante Madame de
Tourvel ne fût plus pour vous qu'une femme ordinaire, une femme telle
qu'elle est seulement : car il ne faut pas s'y tromper ; ce charme qu'on croit
trouver dans les autres, c'est en nous qu'il existe ; et c'est l'amour seul qui
embellit tant l'objet aimé. Ce que je vous demande là, tout impossible que
cela soit, vous feriez peut-être bien l'effort de me le promettre, de me le jurer
même ; mais, je l'avoue, je n'en croirais pas de vains discours. Je ne pourrais
être persuadée que par l'ensemble de votre conduite.

Ce n'est pas tout encore, je serais capricieuse. Ce sacrifice de la petite Cécile,
que vous m'offrez de si bonne grâce, je ne m'en soucierais pas du tout. Je
vous demanderais au contraire de continuer ce pénible service, jusqu'à nouvel
ordre de ma part ; soit que j'aimasse à abuser ainsi de mon empire ; soit que,
plus indulgente ou plus juste, il me suffît de disposer de vos sentiments, sans
vouloir contrarier vos plaisirs. Quoi qu'il en soit, je voudrais être obéie ; et mes
ordres seraient bien rigoureux !

Il est vrai qu'alors je me croirais obligée de vous remercier ; que sait-on ? peut-
être même de vous récompenser. Sûrement, par exemple, j'abrégerais une
absence qui me deviendrait insupportable. Je vous reverrais enfin, Vicomte, et
je vous reverrais... comment ? ... Mais vous vous souvenez que ceci n'est plus
qu'une conversation, un simple récit d'un projet impossible, et je ne veux pas
l'oublier toute seule...

Savez-vous que mon procès m'inquiète un peu ? J'ai voulu enfin connaître au
juste quels étaient mes moyens ; mes Avocats me citent bien quelques Lois, et
surtout beaucoup d'autorité , comme ils les appellent : mais je n'y vois pas
autant de raison et de justice. J'en suis presque à regretter d'avoir refusé
l'accommodement. Cependant je me rassure en songeant que le Procureur est
adroit, l'Avocat éloquent, et la Plaideuse jolie. Si ces trois moyens devaient ne
plus valoir, il faudrait changer tout le train des affaires, et que deviendrait le
respect pour les anciens usages ?

Ce procès est actuellement la seule chose qui me retienne ici. Celui de
Belleroche est fini : hors de Cour, dépens compensés. Il en est à regretter le bal
de ce soir ; c'est bien le regret d'un désoeuvré ! Je lui rendrai sa liberté entière, à
mon retour à la Ville. Je lui fais ce douloureux sacrifice, et je m'en console par
la générosité qu'il y trouve.

Adieu, Vicomte, écrivez-moi souvent : le détail de vos plaisirs me
dédommagera au moins en partie des ennuis que j'éprouve.

Du Château de ..., ce 11 novembre 17**.

LETTRE CXXXV

LA PRESIDENTE DE TOURVEL A MADAME DE ROSEMONDE

J'essaie de vous écrire, sans savoir encore si je le pourrai. Ah ! Dieu, quand je
songe qu'à ma dernière Lettre c'était l'excès de mon bonheur qui m'empêchait
de la continuer ! C'est celui de mon désespoir qui m'accable à présent ; qui ne
me laisse de force que pour sentir mes douleurs, et m'ôte celle de les
exprimer.

Valmont... Valmont ne m'aime plus, il ne m'a jamais aimée. L'amour ne s'en
va pas ainsi. Il me trompe, il me trahit, il m'outrage. Tout ce qu'on peut réunir
d'infortunes, d'humiliations, je les éprouve, et c'est de lui qu'elles me viennent.

Et ne croyez pas que ce soit un simple soupçon : j'étais si loin d'en avoir ! Je
n'ai pas le bonheur de pouvoir douter. Je l'ai vu : que pourrait-il me dire pour
se justifier ? ... Mais que lui importe ! il ne le tentera seulement pas...
Malheureuse ! que lui feront tes reproches et tes larmes ? c'est bien de toi qu'il
s'occupe ! ...

Il est donc vrai qu'il m'a sacrifiée, livrée même... et à qui ? ... une vile créature...
Mais que dis-je ? Ah ! j'ai perdu jusqu'au droit de la mépriser. Elle a trahi
moins de devoirs, elle est moins coupable que moi. Oh ! que la peine est
douloureuse quand elle s'appuie sur le remords ! Je sens mes tourments qui
redoublent. Adieu, ma chère amie ; quelque indigne que je me sois rendue de
votre pitié, vous en aurez cependant pour moi, si vous pouvez vous former
l'idée de ce que je souffre.

Je viens de relire ma Lettre, et je m'aperçois qu'elle ne peut vous instruire de
rien ; je vais donc tâcher d'avoir le courage de vous raconter ce cruel
événement. C'était hier ; je devais pour la première fois, depuis mon retour,
souper hors de chez moi. Valmont vint me voir à cinq heures ; jamais il ne
m'avait paru si tendre. Il me fit connaître que mon projet de sortir le
contrariait, et vous jugez que j'eus bientôt celui de rester chez moi.
Cependant, deux heures après, et tout à coup, son air et son ton changèrent
sensiblement. Je ne sais s'il me sera échappé quelque chose qui aura pu lui
déplaire ; quoi qu'il en soit, peu de temps après, il prétendit se rappeler une
affaire qui l'obligeait de me quitter, et il s'en alla : ce ne fut pourtant pas sans
m'avoir témoigné des regrets très vifs, qui me parurent tendres, et qu'alors je
crus sincères.

Rendue à moi-même, je jugeai plus convenable de ne pas me dispenser de
mes premiers engagements, puisque j'étais libre de les remplir. Je finis ma
toilette, et montai en voiture. Malheureusement mon Cocher me fit passer
devant l'Opéra, et je me trouvai dans l'embarras de la sortie ; j'aperçus à quatre
pas devant moi, et dans la file à côté de la mienne, la voiture de Valmont. Le
coeur me battit aussitôt, mais ce n'était pas de crainte ; et la seule idée qui
m'occupait était le désir que ma voiture avançât. Au lieu de cela, ce fut la
sienne qui fut forcée de reculer, et qui se trouva à côté de la mienne. Je
m'avançai sur-le-champ : quel fut mon étonnement de trouver à ses côtés une
fille, bien connue pour telle ! Je me retirai, comme vous pouvez penser, et c'en
était déjà bien assez pour navrer mon coeur : mais ce que vous aurez peine à
croire, c'est que cette même fille apparemment instruite par une odieuse
confidence, n'a pas quitté la portière de la voiture, ni cessé de me regarder,
avec des éclats de rire à faire scène.

Dans l'anéantissement où j'en fus, je me laissai pourtant conduire dans la
maison où je devais souper : mais il me fut impossible d'y rester ; je me sentais,
à chaque instant, prête à m'évanouir, et surtout je ne pouvais retenir mes
larmes.

En rentrant, j'écrivis à M. de Valmont, et lui envoyai ma Lettre aussitôt ; il
n'était pas chez lui. Voulant, à quelque prix que ce fût, sortir de cet état de
mort, ou le confirmer à jamais, je renvoyai avec ordre de l'attendre : mais avant
minuit mon Domestique revint, en me disant que le Cocher, qui était de
retour, lui avait dit que son Maître ne rentrerait pas de la nuit. J'ai cru ce matin
n'avoir plus autre chose à faire qu'à lui redemander mes Lettres, et le prier de
ne plus revenir chez moi. J'ai en effet donné des ordres en conséquence ; mais
sans doute, ils étaient inutiles. Il est près de midi ; il ne s'est point encore
présenté, et je n'ai pas même reçu un mot de lui.

A présent, ma chère amie, je n'ai plus rien à ajouter : vous voilà instruite, et
vous connaissez mon coeur. Mon seul espoir est de n'avoir pas longtemps
encore à affliger votre sensible amitié.

Paris, ce 15 novembre 17**.

LETTRE CXXXVI

LA PRESIDENTE DE TOURVEL AU VICOMTE DE VALMONT

Sans doute, Monsieur, après ce qui s'est passé hier, vous ne vous attendez
plus à être reçu chez moi, et sans doute aussi vous le désirez peu ! Ce billet a
donc moins pour objet de vous prier de n'y plus venir, que de vous
redemander des Lettres qui n'auraient jamais dû exister ; et qui, si elles ont pu
vous intéresser un moment, comme des preuves de l'aveuglement que vous
aviez fait naître, ne peuvent que vous être indifférentes à présent qu'il est
dissipé, et qu'elles n'expriment plus qu'un sentiment que vous avez détruit.

Je reconnais et j'avoue que j'ai eu tort de prendre en vous une confiance dont
tant d'autres avant moi avaient été les victimes ; en cela je n'accuse que moi
seule : mais je croyais au moins n'avoir pas mérité d'être livrée, par vous, au
mépris et à l'insulte. Je croyais qu'en vous sacrifiant tout, et perdant pour vous
seul mes droits à l'estime des autres et à la mienne, je pouvais m'attendre
cependant à ne pas être jugée par vous plus sévèrement que par le public,
dont l'opinion sépare encore, par un immense intervalle, la femme faible de la
femme dépravée. Ces torts, qui seraient ceux de tout le monde, sont les seuls
dont je vous parle. Je me tais sur ceux de l'amour ; votre coeur n'entendrait pas
le mien. Adieu, Monsieur.

Paris, ce 15 novembre 17**.

LETTRE CXXXVII

LE VICOMTE DE VALMONT A LA PRESIDENTE DE TOURVEL

On vient seulement, Madame, de me rendre votre Lettre ; j'ai frémi en la lisant,
et elle me laisse à peine la force d'y répondre. Quelle affreuse idée avez-vous
donc de moi ! Ah ! sans doute, j'ai des torts ; et tels que je ne me les
pardonnerai de ma vie, quand même vous les couvririez de votre indulgence.
Mais que ceux que vous me reprochez ont toujours été loin de mon âme ! Qui,
moi ! vous humilier ! vous avilir ! quand je vous respecte autant que je vous
chéris ; quand je n'ai connu l'orgueil que du moment où vous m'avez jugé
digne de vous. Les apparences vous ont déçue ; et je conviens qu'elles ont pu
être contre moi : mais n'aviez-vous donc pas dans votre coeur ce qu'il fallait
pour les combattre ? et ne s'est-il pas révolté à la seule idée qu'il pouvait avoir à
se plaindre du mien ? Vous l'avez cru cependant ! Ainsi, non seulement vous
m'avez jugé capable de ce délire atroce, mais vous avez même craint de vous
y être exposée par vos bontés pour moi. Ah ! si vous vous trouvez dégradée à
ce point par votre amour, je suis donc moi-même bien vil à vos yeux ?

Oppressé par le sentiment douloureux que cette idée me cause, je perds à la
repousser le temps que je devrais employer à la détruire. J'avouerai tout ; une
autre considération me retient encore. Faut-il donc retracer des faits que je
voudrais anéantir et fixer votre attention et la mienne sur un moment d'erreur
que je voudrais racheter du reste de ma vie, dont je suis encore à concevoir la
cause, et dont le souvenir doit faire à jamais mon humiliation et mon
désespoir ? Ah ! si, en m'accusant, je dois exciter votre colère, vous n'aurez pas
au moins à chercher loin votre vengeance ; il vous suffira de me livrer à mes
remords.

Cependant, qui le croirait ? cet événement a pour première cause le charme
tout-puissant que j'éprouve auprès de vous. Ce fut lui qui me fit oublier trop
longtemps une affaire importante, et qui ne pouvait se remettre. Je vous
quittai trop tard, et ne trouvai plus la personne que j'allais chercher. J'espérais
la rejoindre à l'Opéra, et ma démarche fut pareillement infructueuse. Emilie
que j'y trouvai, que j'ai connue dans un temps où j'étais bien loin de connaître
ni vous ni l'amour. Emilie n'avait pas sa voiture, et me demanda de la remettre
chez elle à quatre pas de là. Je n'y vis aucune conséquence, et j'y consentis.
Mais ce fut alors que je vous rencontrai ; et je sentis sur-le-champ que vous
seriez portée à me juger coupable.

La crainte de vous déplaire ou de vous affliger est si puissante sur moi, qu'elle
dut être et fut en effet bientôt remarquée. J'avoue même qu'elle me fit tenter
d'engager cette fille à ne pas se montrer ; cette précaution de la délicatesse a
tourné contre l'amour. Accoutumée, comme toutes celles de son état, à n'être
sûre d'un empire toujours usurpé que par l'abus qu'elles se permettent d'en
faire. Emilie se garda bien d'en laisser échapper une occasion si éclatante. Plus
elle voyait mon embarras s'accroître, plus elle affectait de se montrer ; et sa
folle gaieté, dont je rougis que vous ayez pu un moment vous croire l'objet,
n'avait de cause que la peine cruelle que je ressentais, qui elle-même venait
encore de mon respect et de mon amour.

Jusque-là, sans doute, je suis plus malheureux que coupable ; et ces torts,
qui seraient ceux de tout le monde, et les seuls dont vous me parlez, ces
torts n'existant pas, ne peuvent m'être reprochés. Mais vous vous taisez en
vain sur ceux de l'amour : je ne garderai pas sur eux le même silence ; un trop
grand intérêt m'oblige à le rompre.

Ce n'est pas que, dans la confusion où je suis de cet inconcevable égarement,
je puisse, sans une extrême douleur, prendre sur moi d'en rappeler le
souvenir. Pénétré de mes torts, je consentirais à en porter la peine, ou
j'attendrais mon pardon du temps, de mon éternelle tendresse et de mon
repentir. Mais comment pouvoir me taire, quand ce qui me reste à vous dire
importe à votre délicatesse ?

Ne croyez pas que je cherche un détour pour excuser ou pallier ma faute ; je
m'avoue coupable. Mais je n'avoue point, je n'avouerai jamais que cette erreur
humiliante puisse être regardée comme un tort de l'amour. Eh ! que peut-il y
avoir de commun entre une surprise des sens, entre un moment d'oubli de
soi-même, que suivent bientôt la honte et le regret, et un sentiment pur, qui ne
peut naître que dans une âme délicate et s'y soutenir que par l'estime, et dont
enfin le bonheur est le fruit ! Ah ! ne profanez pas ainsi l'amour. Craignez
surtout de vous profaner vous-même, en réunissant sous un même point de
vue ce qui jamais ne peut se confondre. Laissez les femmes viles et dégradées
redouter une rivalité qu'elles sentent malgré elles pouvoir s'établir, et éprouver
les tourments d'une jalousie également cruelle et humiliante : mais, vous,
détournez vos yeux de ces objets qui souilleraient vos regards ; et pure comme
la Divinité, comme elle aussi punissez l'offense sans la ressentir.

Mais quelle peine m'imposerez-vous, qui me soit plus douloureuse que celle
que je ressens ? qui puisse être comparée au regret de vous avoir déplu, au
désespoir de vous avoir affligée, à l'idée accablante de m'être rendu moins
digne de vous ? Vous vous occupez de punir ! et moi, je vous demande des
consolations : non que je les mérite ; mais parce qu'elles me sont nécessaires, et
qu'elles ne peuvent me venir que de vous.

Si, tout à coup, oubliant mon amour et le vôtre, et ne mettant plus de prix à
mon bonheur, vous voulez au contraire me livrer à une douleur éternelle, vous
en avez le droit : frappez ; mais si, plus indulgente, ou plus sensible, vous vous
rappelez encore ces sentiments si tendres qui unissaient nos coeurs ; cette
volupté de l'âme, toujours renaissante et toujours plus vivement sentie ; ces
jours si doux, si fortunés que chacun de nous devait à l'autre ; tous ces biens
de l'amour et que lui seul procure ! peut-être préférerez-vous le pouvoir de les
faire renaître à celui de les détruire. Que vous dirai-je enfin ? j'ai tout perdu, et
tout perdu par ma faute ; mais je puis tout recouvrer par vos bienfaits. C'est à
vous à décider maintenant. Je n'ajoute plus qu'un mot. Hier encore vous me
juriez que mon bonheur était bien sûr tant qu'il dépendrait de vous ! Ah !
Madame, me livrerez-vous aujourd'hui à un désespoir éternel ?

Paris, ce 15 novembre 17**.

LETTRE CXXXVIII

LE VICOMTE DE VALMONT A LA MARQUISE DE MERTEUIL

Je persiste, ma belle amie : non, je ne suis point amoureux ; et ce n'est pas ma
faute, si les circonstances me forcent d'en jouer le rôle. Consentez seulement ;
et revenez ; vous verrez bientôt par vous-même combien je suis sincère. J'ai
fait mes preuves hier, et elles ne peuvent être détruites par ce qui se passe
aujourd'hui.

J'étais donc chez la tendre Prude, et j'y étais bien sans aucune autre affaire : car
la petite Volanges, malgré son état, devait passer toute la nuit au bal précoce
de Madame V***. Le désoeuvrement m'avait fait désirer d'abord de prolonger
cette soirée ; et j'avais même, à ce sujet, exigé un petit sacrifice ; mais à peine
fut-il accordé, que le plaisir que je me promettais fut troublé par l'idée de cet
amour que vous vous obstinez à me croire, ou au moins à me reprocher ; en
sorte que je n'éprouvai plus d'autre désir que celui de pouvoir à la fois
m'assurer et vous convaincre que c'était de votre part pure calomnie.

Je pris donc un parti violent ; et sous un prétexte assez léger je laissai là ma
Belle, toute surprise et sans doute encore plus affligée. Mais moi, j'allai
tranquillement joindre Emilie à l'Opéra ; et elle pourrait vous rendre compte
que, jusqu'à ce matin que nous nous sommes séparés, aucun regret n'a
troublé nos plaisirs.

J'avais pourtant un assez beau sujet d'inquiétude si ma parfaite indifférence ne
m'en avait sauvé : car vous saurez que j'étais à peine à quatre maisons de
l'Opéra, et ayant Emilie dans ma voiture, que celle de l'austère Dévote vint
exactement ranger la mienne, et qu'un embarras survenu nous laissa près d'un
demi-quart d'heure à côté l'un de l'autre. On se voyait comme à midi, et il n'y
avait pas moyen d'échapper.

Mais ce n'est pas tout ; je m'avisai de confier à Emilie que c'était la femme à la
Lettre. (Vous vous rappellerez peut-être cette folie-là, et qu'Emilie était le
pupitre [Lettres XLVII et XLVIII].) Elle qui ne l'avait pas oubliée, et qui est
rieuse, n'eut de cesse qu'elle n'eût considéré tout à son aise cette vertu ,
disait-elle, et cela, avec des éclats de rire d'un scandale à en donner de
l'humeur.

Ce n'est pas tout encore ; la jalouse femme n'envoya-t-elle pas, chez moi, dès
le soir même ? Je n'y étais pas : mais, dans son obstination, elle y envoya une
seconde fois, avec ordre de m'attendre. Moi, dès que j'avais été décidé à rester
chez Emilie, j'avais renvoyé ma voiture, sans autre ordre au Cocher que de
venir me reprendre ce matin ; et comme en arrivant chez moi, il y trouva
l'amoureux Messager, il crut tout simple de lui dire que je ne rentrerais pas de
la nuit. Vous devinez bien l'effet de cette nouvelle, et qu'à mon retour j'ai
trouvé mon congé signifié avec toute la dignité que comportait la
circonstance.

Ainsi cette aventure, interminable selon vous, aurait pu, comme vous voyez,
être finie de ce matin ; si même elle ne l'est pas, ce n'est point, comme vous
l'allez croire, que je mette du prix à la continuer : c'est que, d'une part, je n'ai
pas trouvé décent de me laisser quitter ; et, de l'autre, que j'ai voulu vous
réserver l'honneur de ce sacrifice. J'ai donc répondu au sévère billet par une
grande épître de sentiments ; j'ai donné de longues raisons, et je me suis
reposé sur l'amour du soin de les faire trouver bonnes. J'ai déjà réussi. Je viens
de recevoir un second billet, toujours bien rigoureux, et qui confirme
l'éternelle rupture, comme cela devait être ; mais dont le ton n'est pourtant plus
le même. Surtout, on ne veut plus me voir ce parti pris y est annoncé quatre
fois de la manière la plus irrévocable. J'en ai conclu qu'il n'y avait pas un
moment à perdre pour me présenter. J'ai déjà envoyé mon Chasseur, pour
s'emparer du Suisse ; et dans un moment, j'irai moi-même faire signer mon
pardon : car dans les torts de cette espèce, il n'y a qu'une seule formule qui
porte absolution générale, et celle-là ne s'expédie qu'en présence.

Adieu, ma charmante amie ; je cours tenter ce grand événement.

Paris, ce 15 novembre 17**.

LETTRE CXXXIX

LA PRESIDENTE DE TOURVEL A MADAME DE ROSEMONDE

Que je me reproche, ma sensible amie, de vous avoir parlé trop et trop tôt de
mes peines passagères ! je suis cause que vous vous affligez à présent ; ces
chagrins qui vous viennent de moi durent encore, et moi, je suis heureuse.
Oui, tout est oublié, pardonné ; disons mieux, tout est réparé. A cet état de
douleur et d'angoisse, ont succédé le calme et les délices. Ô joie de mon
coeur, comment vous exprimer ! Valmont est innocent ; on n'est point
coupable avec autant d'amour. Ces torts graves, offensants que je lui
reprochais avec tant d'amertume, il ne les avait pas et si, sur un seul point, j'ai
eu besoin d'indulgence, n'avais-je donc pas aussi mes injustices à réparer ?

Je ne vous ferai point le détail des faits ou des raisons qui le justifient ; peut-
être même l'esprit les apprécierait mal : c'est au coeur seul qu'il appartient de
les sentir. Si pourtant vous deviez me soupçonner de faiblesse, j'appellerais
votre jugement à l'appui du mien. Pour les hommes, dites-vous vous-même,
l'infidélité n'est pas l'inconstance.

Ce n'est pas que je ne sente que cette distinction, qu'en vain l'opinion autorise,
n'en blesse pas moins la délicatesse : mais de quoi se plaindrait la mienne,
quand celle de Valmont en souffre plus encore ? Ce même tort que j'oublie, ne
croyez pas qu'il se le pardonne ou s'en console ; et pourtant, combien n'a-t-il
pas réparé cette légère faute par l'excès de son amour et celui de mon
bonheur !

Ou ma félicité est plus grande, ou j'en sens mieux le prix depuis que j'ai craint
de l'avoir perdue : mais ce que je puis vous dire, c'est que, si je me sentais la
force de supporter encore des chagrins aussi cruels que ceux que je viens
d'éprouver, je ne croirais pas en acheter trop cher le surcroît de bonheur que
j'ai goûté depuis. Ô ma tendre mère, grondez votre fille inconsidérée de vous
avoir affligée par trop de précipitation ; grondez-la d'avoir jugé témérairement
et calomnié celui qu'elle ne devait pas cesser d'adorer ; mais en la
reconnaissant imprudente, voyez-la heureuse, et augmentez sa joie en la
partageant.

Paris, ce 16 novembre 17**, au soir.

LETTRE CXL

LE VICOMTE DE VALMONT A LA MARQUISE DE MERTEUIL

. Comment donc se fait-il, ma belle amie, que je ne reçoive point de réponse
de vous ? Ma dernière Lettre pourtant me paraissait en mériter une ; et depuis
trois jours que je devrais l'avoir reçue, je l'attends encore ! Je suis fâché au
moins ; aussi ne vous parlerai-je pas du tout de mes grandes affaires.

Que le raccommodement ait eu son plein effet ; qu'au lieu de reproches et de
méfiance, il n'ait produit que de nouvelles tendresses ; que ce soit moi
actuellement qui reçoive les excuses et les réparations dues à ma candeur
soupçonnée ; je ne vous en dirai mot : et sans l'événement imprévu de la nuit
dernière, je ne vous écrirais pas du tout. Mais comme celui-là regarde votre
Pupille, et que vraisemblablement elle ne sera pas dans le cas de vous en
informer elle-même, au moins de quelque temps, je me charge de ce soin.

Par des raisons que vous devinerez, ou que vous ne devinerez pas, Madame
de Tourvel ne m'occupait plus depuis quelques jours, et comme ces raisons-là
ne pouvaient exister chez la petite Volanges, j'en étais devenu plus assidu
auprès d'elle. Grâce à l'obligeant Portier, je n'avais aucun obstacle à vaincre : et
nous menions, votre Pupille et moi, une vie commode et bien réglée. Mais
l'habitude amène la négligence : les premiers jours nous n'avions jamais pris
assez de précautions pour notre sûreté, nous tremblions encore derrière les
verrous. Hier, une incroyable distraction a causé l'accident dont j'ai à vous
instruire ; et si, pour mon compte, j'en ai été quitte pour la peur, il en coûte
plus cher à la petite fille.

Nous ne dormions pas, mais nous étions dans le repos et l'abandon qui
suivent la volupté, quand nous avons entendu la porte de la chambre s'ouvrir
tout à coup. Aussitôt je saute à mon épée, tant pour ma défense que pour
celle de notre commune Pupille ; je m'avance et ne vois personne : mais en
effet la porte était ouverte. Comme nous avions de la lumière, j'ai été à la
recherche, et n'ai trouvé âme qui vive. Alors je me suis rappelé que nous
avions oublié nos précautions ordinaires ; et sans doute la porte poussée
seulement, ou mal fermée, s'était ouverte d'elle-même.

En allant rejoindre ma timide compagne pour la tranquilliser, je ne l'ai plus
trouvée dans son lit ; elle était tombée, ou s'était sauvée dans sa ruelle : enfin,
elle y était étendue sans connaissance, et sans autre mouvement que d'assez
fortes convulsions. Jugez de mon embarras ! Je parvins pourtant à la remettre
dans son lit, et même à la faire revenir ; mais elle s'était blessée dans sa chute,
et elle ne tarda pas à en ressentir les effets.

Des maux de reins, de violentes coliques, des symptômes moins équivoques
encore, m'ont eu bientôt éclairé sur son état : mais, pour le lui apprendre, il a
fallu lui dire d'abord celui où elle était auparavant ; car elle ne s'en doutait pas.
Jamais peut-être, jusqu'à elle, on n'avait conservé tant d'innocence, en faisant
si bien tout ce qu'il fallait pour s'en défaire ! Oh ! celle-là ne perd pas son temps
à réfléchir !

Mais elle en perdait beaucoup à se désoler, et je sentais qu'il fallait prendre un
parti. Je suis donc convenu avec elle que j'irais sur-le-champ chez le Médecin
et le Chirurgien de la maison, et qu'en les prévenant qu'on allait venir les
chercher, je leur confierais le tout, sous le secret ; qu'elle, de son côté,
sonnerait sa Femme de chambre ; qu'elle lui ferait ou ne lui ferait pas sa
confidence, comme elle voudrait ; mais qu'elle enverrait chercher du secours,
et défendrait surtout qu'on réveillât Madame de Volanges : attention délicate et
naturelle d'une fille qui craint d'inquiéter sa mère.

J'ai fait mes deux courses et mes deux confessions le plus lestement que j'ai
pu, et de là, je suis rentré chez moi, d'où je ne suis pas encore sorti ; mais le
Chirurgien, que je connaissais d'ailleurs, est venu à midi me rendre compte de
l'état de la malade. Je ne m'étais pas trompé ; mas il espère que, s'il ne survient
pas d'accident, on ne s'apercevra de rien dans la maison. La Femme de
chambre est du secret ; le Médecin a donné un nom à la maladie ; et cette
affaire s'arrangera comme mille autres, à moins que par la suite il ne nous soit
utile qu'on en parle.

Mais y a-t-il encore quelque intérêt commun entre vous et moi ? Votre silence
m'en ferait douter ; je n'y croirais même plus du tout, si le désir que j'en ai ne
me faisait chercher tous les moyens d'en conserver l'espoir.

Adieu, ma belle amie ; je vous embrasse, rancune tenante.

Paris, ce 21 novembre 17**.

LETTRE CXLI

LA MARQUISE DE MERTEUIL AU VICOMTE DE VALMONT

Mon Dieu, Vicomte, que vous me gênez par votre obstination ! Que vous
importe mon silence ? croyez-vous, si je le garde, que ce soit faute de raisons
pour me défendre ? Ah ! plût à Dieu ! Mais non, c'est seulement qu'il m'en
coûte de vous les dire.

Parlez-moi vrai ; vous faites-vous illusion à vous-même, ou cherchez-vous à
me tromper ? la différence entre vos discours et vos actions ne me laisse de
choix qu'entre ces deux sentiments : lequel est le véritable ? Que voulez-vous
donc que je vous dise, quand moi-même je ne sais que penser ?

Vous paraissez vous faire un grand mérite de votre dernière scène avec la
Présidente ; mais qu'est-ce donc qu'elle prouve pour votre système, ou contre
le mien ? Assurément je ne vous ai jamais dit que vous aimiez assez cette
femme pour ne la pas tromper, pour n'en pas saisir toutes les occasions qui
vous paraîtraient agréables ou faciles ; je ne doutais même pas qu'il ne vous
fût à peu près égal de satisfaire avec une autre avec la première venue
jusqu'aux désirs que celle-ci seule aurait fait naître ; et je ne suis pas surprise
que, pour un libertinage d'esprit qu'on aurait tort de vous disputer, vous ayez
fait une fois par projet ce que vous aviez fait mille autres par occasion. Qui ne
sait que c'est là le simple courant du monde, et votre usage à tous, tant que
vous êtes, depuis le scélérat jusqu'aux espèces  ? Celui qui s'en abstient
aujourd'hui passe pour romanesque, et ce n'est pas là, je crois, le défaut que je
vous reproche.

Mais ce que j'ai dit, ce que j'ai pensé, ce que je pense encore, c'est que vous
n'en avez pas moins de l'amour pour votre Présidente ; non pas, à la vérité, de
l'amour bien pur ni bien tendre, mais de celui que vous pouvez avoir ; de celui,
par exemple, qui fait trouver à une femme les agréments ou les qualités qu'elle
n'a pas ; qui la place dans une classe à part, et met toutes les autres en second
ordre ; qui vous tient encore attaché à elle, même alors que vous l'outragez ; tel
enfin que je conçois qu'un Sultan peut le ressentir pour sa Sultane favorite, ce
qui ne l'empêche pas de lui préférer souvent une simple Odalisque. Ma
comparaison me paraît d'autant plus juste que, comme lui, jamais vous n'êtes
ni l'Amant ni l'ami d'une femme ; mais toujours son tyran ou son esclave.
Aussi suis-je bien sûre que vous vous êtes bien humilié, bien avili, pour
rentrer en grâce avec ce bel objet ! et trop heureux d'y être parvenu, dès que
vous croyez le moment arrivé d'obtenir votre pardon, vous me quittez pour
ce grand événement .

Encore dans votre dernière Lettre, si vous ne m'y parlez pas de cette femme
uniquement, c'est que vous ne voulez m'y rien dire de vos grandes affaires
; elles vous semblent si importantes que le silence que vous gardez à ce sujet
vous semble une punition pour moi. Et c'est après ces mille preuves de votre
préférence décidée pour une autre que vous me demandez tranquillement s'il
y a encore quelque intérêt commun entre vous et moi  ? Prenez-y garde,
Vicomte ! si une fois je réponds, ma réponse sera irrévocable ; et craindre de la
faire en ce moment, c'est peut-être déjà en dire trop. Aussi je n'en veux
absolument plus parler.

Tout ce que je peux faire, c'est de vous raconter une histoire. Peut-être
n'aurez-vous pas le temps de la lire, ou celui d'y faire assez attention pour la
bien entendre ? libre à vous. Ce ne sera, au pis aller, qu'une histoire de perdue.

Un homme de ma connaissance s'était empêtré, comme vous, d'une femme
qui lui faisait peu d'honneur. Il avait bien, par intervalles, le bon esprit de
sentir que, tôt ou tard, cette aventure lui ferait tort : mais quoiqu'il en rougît, il
n'avait pas le courage de rompre. Son embarras était d'autant plus grand qu'il
s'était vanté à ses amis d'être entièrement libre ; et qu'il n'ignorait pas que le
ridicule qu'on a augmente toujours en proportion qu'on s'en défend. Il passait
ainsi sa vie, ne cessant de faire des sottises, et ne cessant de dire après : Ce
n'est pas ma faute. Cet homme avait une amie qui fut tentée un moment de
le livrer au Public en cet état d'ivresse, et de rendre ainsi son ridicule
ineffaçable ; mais pourtant, plus généreuse que maligne, ou peut-être encore
par quelque autre motif, elle voulut tenter un dernier moyen, pour être, à tout
événement, dans le cas de dire comme son ami : Ce n'est pas ma faute .
Elle lui fit donc parvenir sans aucun autre avis la Lettre qui suit, comme un
remède dont l'usage pourrait être utile à son mal.

«On s'ennuie de tout, mon Ange, c'est une Loi de la Nature ; ce n'est pas ma
faute.»

«Si donc je m'ennuie aujourd'hui d'une aventure qui m'a occupé entièrement
depuis quatre mortels mois, ce n'est pas ma faute.»

«Si, par exemple, j'ai eu juste autant d'amour que toi de vertu, et c'est
sûrement beaucoup dire, il n'est pas étonnant que l'un ait fini en même temps
que l'autre. Ce n'est pas ma faute.»

«Il suit de là que depuis quelque temps je t'ai trompée : mais aussi, ton
impitoyable tendresse m'y forçait en quelque sorte ! Ce n'est pas ma faute.»

«Aujourd'hui, une femme que j'aime éperdument exige que je te sacrifie. Ce
n'est pas ma faute.»

«Je sens bien que voilà une belle occasion de crier au parjure : mais si la
Nature n'a accordé aux hommes que la constance, tandis qu'elle donnait aux
femmes l'obstination, ce n'est pas ma faute.»

«Crois-moi, choisis un autre Amant, comme j'ai fait une autre Maîtresse. Ce
conseil est bon, très bon ; si tu le trouves mauvais, ce n'est pas ma faute.»

«Adieu, mon Ange, je t'ai prise avec plaisir, je te quitte sans regret : je te
reviendrai peut-être. Ainsi va le monde. Ce n'est pas ma faute.»

De vous dire, Vicomte, l'effet de cette dernière tentative, et ce qui s'en est
suivi, ce n'est pas le moment : mais je vous promets de vous le dire dans ma
première Lettre. Vous y trouverez aussi mon ultimatum sur le
renouvellement du traité que vous me proposez. Jusque-là, adieu tout
simplement...

A propos, je vous remercie de vos détails sur la petite Volanges ; c'est un
article à réserver jusqu'au lendemain du mariage, pour la Gazette de
médisance. En attendant, je vous fais mon compliment de condoléances sur la
perte de votre postérité. Bonsoir, Vicomte.

Du Château de ..., ce 24 novembre 17**.

LETTRE CXLII

LE VICOMTE DE VALMONT A LA MARQUISE DE MERTEUIL

Ma foi, ma belle amie, je ne sais si j'ai mal lu ou. mal entendu, et votre Lettre,
et l'histoire que vous m'y faites, et le petit modèle épistolaire qui y était
compris. Ce que je puis vous dire, c'est que ce dernier m'a paru original et
propre à faire de l'effet : aussi je l'ai copié tout simplement, et tout simplement
encore je l'ai envoyé à la céleste Présidente. Je n'ai pas perdu un moment, car
la tendre missive a été expédiée dès hier au soir. Je l'ai préféré ainsi, parce que
d'abord je lui avais promis de lui écrire hier ; et puis aussi, parce que j'ai pensé
qu'elle n'aurait pas trop de toute la nuit, pour se recueillir et méditer sur ce
grand événement , dussiez-vous une seconde fois me reprocher
l'expression.

J'espérais pouvoir vous renvoyer ce matin la réponse de ma bien-aimée : mais
il est près de midi, et je n'ai encore rien reçu. J'attendrai jusqu'à trois heures ; et
si alors je n'ai pas eu de nouvelles, j'irai en chercher moi-même ; car, surtout
en fait de procédés, il n'y a que le premier pas qui coûte.

A présent, comme vous pouvez croire, je suis fort empressé d'apprendre la fin
de l'histoire de cet homme de votre connaissance, si. véhémentement
soupçonné de ne savoir pas, au besoin, sacrifier une femme. Ne se sera-t-il
pas corrigé ? et sa généreuse amie ne lui aura-t-elle pas fait grâce ?

Je ne désire pas moins de recevoir votre ultimatum  : comme vous dites si
politiquement ! Je suis curieux, surtout, de savoir si, dans cette dernière
démarche, vous trouverez encore de l'amour. Ah ! sans doute, il y en a, et
beaucoup ! Mais pour qui ? Cependant, je ne prétends rien faire valoir, et
j'attends tout de vos bontés.

Adieu, ma charmante amie, je ne fermerai cette Lettre qu'à deux heures, dans
l'espoir de pouvoir y joindre la réponse déchirée.

A deux heures après-midi.

Toujours rien, l'heure me presse beaucoup ; je n'ai pas le temps d'ajouter un
mot : mais cette fois, refuserez-vous encore les plus tendres baisers de
l'amour ?

Paris, ce 27 novembre 17**.

LETTRE CXLIII

LA PRESIDENTE DE TOURVEL A MADAME DE ROSEMONDE

Le voile est déchiré, Madame, sur lequel était peinte l'illusion de mon
bonheur. La funeste vérité m'éclaire, et ne me laisse voir qu'une mort assurée
et prochaine, dont la route m'est tracée entre la honte et le remords. Je la
suivrai... je chérirai mes tourments s'ils abrègent mon existence. Je vous
envoie la Lettre que j'ai reçue hier ; je n'y joindrai aucune réflexion, elle les
porte avec elle. Ce n'est plus le temps de se plaindre, il n'y a plus qu'à souffrir.
Ce n'est pas de pitié que j'ai besoin, c'est de force.

Recevez, Madame, le seul adieu que je ferai, et exaucez ma dernière prière ;
c'est de me laisser à mon sort, de m'oublier entièrement, de ne plus me
compter sur la terre. Il est un terme dans le malheur, où l'amitié même
augmente nos souffrances et ne peut les guérir. Quand les blessures sont
mortelles, tout secours devient inhumain. Tout autre sentiment m'est étranger,
que celui du désespoir. Rien ne peut plus me convenir que la nuit profonde
où je vais ensevelir ma honte. J'y pleurerai mes fautes, si je puis pleurer
encore ! car, depuis hier, je n'ai pas versé une larme. Mon coeur flétri n'en
fournit plus.

Adieu, Madame. Ne me répondez point. J'ai fait le serment sur cette Lettre
cruelle de n'en plus recevoir aucune.

Paris, ce 27 novembre 17**.

LETTRE CXLIV

LE VICOMTE DE VALMONT A LA MARQUISE DE MERTEUIL

Hier, à trois heures du soir, ma belle amie, impatienté de n'avoir pas de
nouvelles, je me suis présenté chez la belle délaissée ; on m'a dit qu'elle était
sortie. Je n'ai vu, dans cette phrase, qu'un refus de me recevoir, qui ne m'a ni
fâché ni surpris ; et je me suis retiré, dans l'espérance que cette démarche
engagerait au moins une femme si polie à m'honorer d'un mot de réponse.
L'envie que j'avais de la recevoir m'a fait passer exprès chez moi vers les neuf
heures, et je n'y ai rien trouvé. Etonné de ce silence, auquel je ne m'attendais
pas, j'ai chargé mon Chasseur d'aller aux informations, et de savoir si la
sensible personne était morte ou mourante. Enfin, quand je suis rentré, il m'a
appris que Madame de Tourvel était sortie en effet à onze heures du matin,
avec sa Femme de chambre ; qu'elle s'était fait conduire au Couvent de... , et
qu'à sept heures du soir, elle avait renvoyé sa voiture et ses gens, en faisant
dire qu'on ne l'attendît pas chez elle. Assurément, c'est se mettre en règle. Le
Couvent est le véritable asile d'une veuve ; et si elle persiste dans une
résolution si louable, je joindrai à toutes les obligations que je lui ai déjà celle
de la célébrité que va prendre cette aventure.

Je vous le disais bien, il y a quelque temps, que malgré vos inquiétudes je ne
reparaîtrais sur la scène du monde que brillant d'un nouvel éclat. Qu'ils se
montrent donc, ces Critiques sévères, qui m'accusaient d'un amour
romanesque et malheureux ; qu'ils fassent des ruptures plus promptes et plus
brillantes : mais non, qu'ils fassent mieux ; qu'ils se présentent comme
consolateurs, la route leur est tracée. Hé bien ! qu'ils osent seulement tenter
cette carrière que j'ai parcourue en entier ; et si l'un d'eux obtient le moindre
succès, je lui cède la première place. Mais ils éprouveront tous que, quand j'y
mets du soin, l'impression que je laisse est ineffaçable. Ah ! sans doute, celle-
ci le sera ; et je compterais pour rien tous mes autres triomphes, si jamais je
devais avoir auprès de cette femme un rival préféré.

Ce parti qu'elle a pris flatte mon amour-propre, j'en conviens : mais je suis
fâché qu'elle ait trouvé en elle une force suffisante pour se séparer autant de
moi. Il y aura donc entre nous deux d'autres obstacles que ceux que j'aurai
mis moi-même ! Quoi ! si je voulais me rapprocher d'elle, elle pourrait ne le
plus vouloir ; que dis-je ? ne le pas désirer, n'en plus faire son suprême
bonheur ! Est-ce donc ainsi qu'on aime ? et croyez-vous, ma belle amie, que je
doive le souffrir ? Ne pourrais-je pas par exemple, et ne vaudrait-il pas mieux
tenter de ramener cette femme au point de prévoir la possibilité d'un
raccommodement, qu'on désire toujours tant qu'on l'espère ? je pourrais
essayer cette démarche sans y mettre d'importance, et par conséquent, sans
qu'elle vous donnât d'ombrage. Au contraire ! ce serait un simple essai que
nous ferions de concert ; et quand même je réussirais, ce ne serait qu'un
moyen de plus de renouveler, à votre volonté, un sacrifice qui a paru vous être
agréable. A présent, ma belle amie, il me reste à en recevoir le prix, et tous
mes voeux sont pour votre retour. Venez donc vite retrouver votre Amant,
vos plaisirs, vos amis, et le courant des aventures.

Celle de la petite Volanges a tourné à merveille. Hier, que mon inquiétude ne
me permettait pas de rester en place, j'ai été, dans mes courses différentes,
jusque chez Madame de Volanges. J'ai trouvé votre Pupille déjà dans le salon,
encore dans le costume de malade, mais en pleine convalescence, et n'en étant
que plus fraîche et plus intéressante. Vous autres femmes, en pareil cas, vous
seriez restées un mois sur votre chaise longue : ma foi, vivent les demoiselles !
Celle-ci m'a en vérité donné envie de savoir si la guérison était parfaite.

J'ai encore à vous dire que cet accident de la petite fille a pensé rendre fou
votre sentimentaire Danceny. D'abord, c'était de chagrin ; aujourd'hui c'est
de joie. Sa Cécile était malade ! Vous jugez que la tête tourne dans un tel
malheur. Trois fois par jour il envoyait savoir des nouvelles, et n'en passait
aucun sans s'y présenter lui-même ; enfin il a demandé, par une belle Epître à
la Maman, la permission d'aller la féliciter sur la convalescence d'un objet si
cher et Madame de Volanges y a consenti : si bien que j'ai trouvé le jeune
homme établi comme par le passé, à un peu de familiarité près qu'il n'osait
encore se permettre.

C'est de lui-même que j'ai su ces détails ; car je suis sorti en même temps que
lui, et je l'ai fait jaser. Vous n'avez pas d'idée de l'effet que cette visite lui a
causé. C'est une joie, ce sont des désirs, des transports impossibles à rendre.
Moi qui aime les grands mouvements, j'ai achevé de lui faire perdre la tête, en
l'assurant que sous très peu de jours je le mettrais à même de voir sa belle de
plus près encore.

En effet, je suis décidé à la lui remettre, aussitôt après mon expérience faite.
Je veux me consacrer à vous tout entier ; et puis, vaudrait-il la peine que votre
pupille fût aussi mon élève, si elle ne devait tromper que son mari ? Le chef-
d'oeuvre est de tromper son Amant et surtout son premier Amant ! car pour
moi, je n'ai pas à me reprocher d'avoir prononcé le mot d'amour.

Adieu, ma belle amie ; revenez donc au plus tôt jouir de votre empire sur moi,
en recevoir l'hommage et m'en payer le prix.

Paris, ce 28 novembre 17**.

LETTRE CXLV

LA MARQUISE DE MERTEUIL AU VICOMTE DE VALMONT

Sérieusement, Vicomte, vous avez quitté la Présidente ? vous lui avez envoyé
la Lettre que je vous avais faite pour elle ? En vérité, vous êtes charmant ; et
vous avez surpassé mon attente ! J'avoue de bonne foi que ce triomphe me
flatte plus que tous ceux que j'ai pu obtenir jusqu'à présent. Vous allez
trouver peut-être que j'évalue bien haut cette femme, que naguère j'appréciais
si peu ; point du tout : mais c'est que ce n'est pas sur elle que j'ai remporté cet
avantage ; c'est sur vous : voilà le plaisant et ce qui est vraiment délicieux.

Oui, Vicomte, vous aimiez beaucoup Madame de Tourvel, et même vous
l'aimez encore ; vous l'aimez comme un fou : mais parce que je m'amusais à
vous en faire honte, vous l'avez bravement sacrifiée. Vous en auriez sacrifié
mille, plutôt que de souffrir une plaisanterie. Où nous conduit pourtant la
vanité ! Le Sage a bien raison, quand il dit qu'elle est l'ennemie du bonheur.

Où en seriez-vous à présent, si je n'avais voulu que vous faire une malice ?
Mais je suis incapable de tromper, vous le savez bien ; et dussiez-vous, à mon
tour, me réduire au désespoir et au Couvent, j'en cours les risques, et je me
rends à mon vainqueur.

Cependant si je capitule, c'est en vérité pure faiblesse : car si je voulais, que de
chicanes n'aurais-je pas encore à faire ! et peut-être le mériteriez-vous ?
J'admire, par exemple, avec quelle finesse ou quelle gaucherie vous me
proposez en douceur de vous laisser renouer avec la Présidente. Il vous
conviendrait beaucoup, n'est-ce pas, de vous donner le mérite de cette rupture
sans y perdre les plaisirs de la jouissance ? Et comme alors cet apparent
sacrifice n'en serait plus un pour vous, vous m'offrez de le renouveler à ma
volonté ! Par cet arrangement, la céleste Dévote se croirait toujours l'unique
choix de votre coeur, tandis que je m'enorgueillirais d'être la rivale préférée ;
nous serions trompées toutes deux, mais vous seriez content, et qu'importe le
reste ?

C'est dommage qu'avec tant de talent pour les projets vous en ayez si peu
pour l'exécution ; et que par une seule démarche inconsidérée, vous ayez mis
vous-même un obstacle invincible à ce que vous désirez le plus.

Quoi ! vous aviez l'idée de renouer, et vous avez pu écrire ma Lettre ! Vous
m'avez donc crue bien gauche à mon tour ! Ah ! croyez-moi, Vicomte, quand
une femme frappe dans le coeur d'une autre, elle manque rarement de trouver
l'endroit sensible, et la blessure est incurable. Tandis que je frappais celle-ci,
ou plutôt que je dirigeais vos coups, je n'ai pas oublié que cette femme était
ma rivale, que vous l'aviez trouvée un moment préférable à moi, et qu'enfin,
vous m'aviez placée au-dessous d'elle. Si je me suis trompée dans ma
vengeance, je consens à en porter la faute. Ainsi, je trouve bon que vous
tentiez tous les moyens : je vous y invite même, et vous promets de ne pas me
fâcher de vos succès, si vous parvenez à en avoir. Je suis si tranquille sur cet
objet que je ne veux plus m'en occuper. Parlons d'autre chose.

Par exemple, de la santé de la petite Volanges. Vous m'en direz des nouvelles
positives à mon retour, n'est-il pas vrai ? Je serai bien aise d'en avoir. Après
cela, ce sera à vous de juger s'il vous conviendra mieux de remettre la petite
fille à son Amant, ou de tenter de devenir une seconde fois le fondateur d'une
nouvelle branche des Valmont, sous le nom de Gercourt. Cette idée m'avait
paru assez plaisante, et en vous laissant le choix je vous demande pourtant de
ne pas prendre de parti définitif, sans que nous en ayons causé ensemble. Ce
n'est pas vous remettre à un terme éloigné, car je serai à Paris incessamment.
Je ne peux pas vous dire positivement le jour ; mais vous ne doutez pas que,
dès que je serai arrivée, vous n'en soyez le premier informé.

Adieu, Vicomte ; malgré mes querelles, mes malices et mes reproches, je vous
aime toujours beaucoup, et je me prépare à vous le prouver. Au revoir, mon
ami.

Du Château de ..., ce 29 novembre 17**.

LETTRE CXLVI

LA MARQUISE DE MERTEUIL AU CHEVALIER DANCENY

Enfin, je pars, mon jeune ami, et demain au soir, je serai de retour à Paris. Au
milieu de tous les embarras qu'entraîne un déplacement, je ne recevrai
personne. Cependant, si vous avez quelque confidence bien pressée à me
faire, je veux bien vous excepter de la règle générale ; mais je n'excepterai que
vous : ainsi, je vous demande le secret sur mon arrivée. Valmont même n'en
sera pas instruit.

Qui m'aurait dit, il y a quelque temps, que bientôt vous auriez ma confiance
exclusive, je ne l'aurais pas cru. Mais la vôtre a entraîné la mienne. Je serais
tentée de croire que vous y avez mis de l'adresse, peut-être même de la
séduction. Cela serait bien mal au moins ! Au reste, elle ne serait pas
dangereuse à présent ; vous avez vraiment bien autre chose à faire ! Quand
l'Héroïne est en scène on ne s'occupe guère de la Confidente.

Aussi n'avez-vous seulement pas eu le temps de me faire part de vos
nouveaux succès. Quand votre Cécile était absente, les jours n'étaient pas
assez longs pour écouter vos tendres plaintes. Vous les auriez faites aux
échos, si je n'avais pas été là pour les entendre. Quand depuis elle a été
malade, vous m'avez même encore honorée du récit de vos inquiétudes ; vous
aviez besoin de quelqu'un à qui les dire. Mais à présent que celle que vous
aimez est à Paris, qu'elle se porte bien, et surtout que vous la voyez
quelquefois, elle suffit à tout, et vos amis ne vous sont plus rien.

Je ne vous en blâme pas ; c'est la faute de vos vingt ans. Depuis Alcibiade
jusqu'à vous, ne sait-on pas que les jeunes gens n'ont jamais connu l'amitié
que dans leurs chagrins ? Le bonheur les rend quelquefois indiscrets, mais
jamais confiants. Je dirai bien comme Socrate : J'aime que mes amis
viennent à moi quand ils sont malheureux [Marmontel, Conte moral
d'Alcibiade]  ; mais en sa qualité de Philosophe, il se passait bien d'eux
quand ils ne venaient pas. En cela, je ne suis pas tout à fait si sage que lui, et
j'ai senti votre silence avec toute la faiblesse d'une femme.

N'allez pourtant pas me croire exigeante : il s'en faut bien que je le sois ! Le
même sentiment qui me fait remarquer ces privations me les fait supporter
avec courage, quand elles sont la preuve ou la cause du bonheur de mes amis.
Je ne compte donc sur vous pour demain au soir, qu'autant que l'amour vous
laissera libre et désoccupé, et je vous défends de me faire le moindre sacrifice.

Adieu, Chevalier ; je me fais une vraie fête de vous revoir : viendrez-vous ?

Du Château de ..., ce 29 novembre 17**.

LETTRE CXLVII

MADAME DE VOLANGES A MADAME DE ROSEMONDE

Vous serez sûrement aussi affligée que je le suis, ma digne amie, en apprenant
l'état où se trouve Madame de Tourvel ; elle est malade depuis hier : sa maladie
a pris si vivement, et se montre avec des symptômes si graves, que j'en suis
vraiment alarmée.

Une fièvre ardente, un transport violent et presque continuel, une soif qu'on
ne peut apaiser, voilà tout ce qu'on remarque. Les Médecins disent ne pouvoir
rien pronostiquer encore ; et le traitement sera d'autant plus difficile que la
malade refuse avec obstination toute espèce de remèdes : c'est au point qu'il a
fallu la tenir de force pour la saigner ; et il a fallu depuis en user de même deux
autres fois pour lui remettre sa bande, que dans son transport elle veut
toujours arracher.

Vous qui l'avez vue, comme moi, si peu forte, si timide et si douce, concevez-
vous donc que quatre personnes puissent à peine la contenir, et que pour peu
qu'on veuille lui représenter quelque chose, elle entre dans des fureurs
inexprimables ? Pour moi, je crains qu'il n'y ait plus que du délire, et que ce ne
soit une vraie aliénation d'esprit.

Ce qui augmente ma crainte à ce sujet, c'est ce qui s'est passé avant hier.

Ce jour-là, elle arriva vers les onze heures du matin, avec sa Femme de
chambre, au Couvent de ... Comme elle a été élevée dans cette Maison, et
qu'elle a conservé l'habitude d'y entrer quelquefois, elle y fut reçue comme à
l'ordinaire, et elle parut à tout le monde tranquille et bien portante. Environ
deux heures après, elle s'informa si la chambre qu'elle occupait, étant
Pensionnaire, était vacante, et sur ce qu'on lui répondit qu'oui, elle demanda
d'aller la revoir ; la Prieure l'y accompagna avec quelques autres Religieuses.
Ce fut alors qu'elle déclara qu'elle revenait s'établir dans cette chambre, que,
disait-elle, elle n'aurait jamais dû quitter ; et qu'elle ajouta qu'elle n'en sortirait
qu'à la mort  : ce fut son expression.

D'abord on ne sut que dire ; mais le premier étonnement passé, on lui
représenta que sa qualité de femme mariée ne permettait pas de la recevoir
sans une permission particulière. Cette raison ni mille autres n'y firent rien ; et
dès ce moment, elle s'obstina, non seulement à ne pas sortir du Couvent, mais
même de sa chambre. Enfin, de guerre lasse à sept heures du soir, on
consentit qu'elle y passât la nuit. On renvoya sa voiture et ses gens, et on
remit au lendemain à prendre un parti.

On assure que pendant toute la soirée, loin que son air ou son maintien
eussent rien d'égaré, l'un et l'autre étaient composés et réfléchis ; que
seulement elle tomba quatre ou cinq fois dans une rêverie si profonde, qu'on
ne parvenait pas à l'en tirer en lui parlant ; et que, chaque fois, avant d'en sortir,
elle portait les deux mains à son front qu'elle avait l'air de serrer avec force :
sur quoi une des Religieuses qui étaient présentes lui ayant demandé si elle
souffrait de la tête, elle la fixa longtemps avant de répondre, et lui dit enfin :
«Ce n'est pas là qu'est le mal ! » Un moment après, elle demanda qu'on la
laissât seule, et pria qu'à l'avenir on ne lui fît plus de question.

Tout le monde se retira ; hors sa Femme de chambre, qui devait heureusement
coucher dans la même chambre qu'elle, faute d'autre place.

Suivant le rapport de cette fille, sa Maîtresse a été assez tranquille jusqu'à
onze heures du soir. Elle a dit alors vouloir se coucher : mais, avant d'être
entièrement déshabillée, elle se mit à marcher dans sa chambre, avec
beaucoup d'action et de gestes fréquents. Julie, qui avait été témoin de ce qui
s'était passé dans la journée, n'osa lui rien dire, et attendit en silence pendant
près d'une heure. Enfin, Madame de Tourvel l'appela deux fois coup sur coup ;
elle n'eut que le temps d'accourir, et sa Maîtresse tomba dans ses bras, en
disant : «Je n'en peux plus.» Elle se laissa conduire à son lit, et ne voulut rien
prendre, ni qu'on allât chercher aucun secours. Elle se fit mettre seulement de
l'eau auprès d'elle, et elle ordonna à Julie de se coucher.

Celle-ci assure être restée jusqu'à deux heures du matin sans dormir, et n'avoir
entendu, pendant ce temps, ni mouvement ni plaintes. Mais elle dit avoir été
réveillée à cinq heures par les discours de sa Maîtresse, qui parlait d'une voix
forte et élevée ; et qu'alors lui ayant demandé si elle n'avait besoin de rien, et
n'obtenant point de réponse, elle prit de la lumière, et alla au lit de Madame de
Tourvel, qui ne la reconnut point ; mais qui, interrompant tout à coup les
propos sans suite qu'elle tenait, s'écria vivement : «Qu'on me laisse seule,
qu'on me laisse dans les ténèbres ; ce sont les ténèbres qui me conviennent.»
J'ai remarqué hier par moi-même que cette phrase lui revient souvent.

Enfin, Julie profita de cette espèce d'ordre pour sortir et aller chercher du
monde et des secours : mais Madame de Tourvel a refusé l'un et l'autre, avec
les fureurs et les transports qui sont revenus si souvent depuis.

L'embarras où cela a mis tout le Couvent a décidé la Prieure à m'envoyer
chercher hier à sept heures du matin... Il ne faisait pas jour. Je suis accourue
sur-le-champ. Quand on m'a annoncée à Madame de Tourvel, elle a paru
reprendre sa connaissance, et a répondu : «Ah ! oui, qu'elle entre.» Mais quand
j'ai été près de son lit, elle m'a regardée fixement, a pris vivement ma main,
qu'elle a serrée, et m'a dit d'une voix forte, mais sombre : «Je meurs pour ne
vous avoir pas crue.» Aussitôt après, se cachant les yeux, elle est revenue à
son discours le plus fréquent : «Qu'on me laisse seule, etc.», et toute
connaissance s'est perdue.

Ce propos qu'elle m'a tenu et quelques autres échappés dans son délire me
font craindre que cette cruelle maladie n'ait une cause plus cruelle encore.
Mais respectons les secrets de notre amie, et contentons-nous de plaindre son
malheur.

Toute la journée d'hier a été également orageuse, et partagée entre des accès
de transports effrayants et des moments d'un abattement léthargique, les seuls
où elle prend et donne quelque repos. Je n'ai quitté le chevet de son lit qu'à
neuf heures du soir, et je vais y retourner ce matin pour toute la journée.
Sûrement je n'abandonnerai pas ma malheureuse amie : mais ce qui est
désolant, c'est son obstination à refuser tous les soins et tous les secours.

Je vous envoie le bulletin de cette nuit que je viens de recevoir, et qui, comme
vous le verrez, n'est rien moins que consolant. J'aurai soin de vous les faire
passer tous exactement.

Adieu, ma digne amie, je vais retrouver la malade. Ma fille, qui heureusement
est presque rétablie, vous présente son respect.

Paris, 29 novembre 17**.

LETTRE CXLVIII

LE CHEVALIER DANCENY A LA MARQUISE DE MERTEUIL

Ô vous, que j'aime ! ô toi, que j'adore ! ô vous, qui avez commencé mon
bonheur ! ô toi, qui l'as comblé ! Amie sensible, tendre Amante, pourquoi le
souvenir de ta douleur vient-il troubler le charme que j'éprouve ? Ah !
madame, calmez-vous, c'est l'amitié qui vous le demande. Ô mon amie, sois
heureuse, c'est la prière de l'amour.

Hé ! quels reproches avez-vous donc à vous faire ? croyez-moi, votre
délicatesse vous abuse. Les regrets qu'elle vous cause, les torts dont elle
m'accuse, sont également illusoires ; et je sens dans mon coeur qu'il n'y a eu
entre nous deux d'autre séducteur que l'amour. Ne crains donc plus de te
livrer aux sentiments que tu inspires, de te laisser pénétrer de tous les feux
que tu fais naître. Quoi ! pour avoir été éclairés plus tard, nos coeurs en
seraient-ils moins purs ? non, sans doute. C'est au contraire la séduction, qui,
n'agissant jamais que par projets, peut combiner sa marche et ses moyens, et
prévoir au loin les événements. Mais l'amour véritable ne permet pas ainsi de
méditer et de réfléchir : il nous distrait de nos pensées par nos sentiments ; son
empire n'est jamais plus fort que quand il est inconnu ; et c'est dans l'ombre et
le silence qu'il nous entoure de liens qu'il est également impossible
d'apercevoir et de rompre.

C'est ainsi qu'hier même, malgré la vive émotion que me causait l'idée de
votre retour, malgré le plaisir extrême que je sentis en vous voyant, je croyais
pourtant n'être encore appelé ni conduit que par la paisible amitié : ou plutôt,
entièrement livré aux doux sentiments de mon coeur, je m'occupais bien peu
d'en démêler l'origine ou la cause. Ainsi que moi, ma tendre amie, tu
éprouvais, sans le connaître, ce charme impérieux qui livrait nos âmes aux
douces impressions de la tendresse : et tous deux nous n'avons reconnu
l'Amour qu'en sortant de l'ivresse où ce Dieu nous avait plongés.

Mais cela même nous justifie au lieu de nous condamner. Non, tu n'as pas
trahi l'amitié, et je n'ai pas davantage abusé de ta confiance. Tous deux, il est
vrai, nous ignorions nos sentiments ; mais cette illusion, nous l'éprouvions
seulement sans chercher à la faire naître. Ah ! loin de nous en plaindre, ne
songeons qu'au bonheur qu'elle nous a procuré ; et sans le troubler par
d'injustes reproches, ne nous occupons qu'à l'augmenter encore par le charme
de la confiance et de la sécurité. Ô mon amie ! que cet espoir est cher à mon
coeur ! Oui, désormais délivrée de toute crainte, et tout entière à l'amour, tu
partageras mes désirs, mes transports, le délire de mes sens, l'ivresse de mon
âme ; et chaque instant de nos jours fortunés sera marqué par une volupté
nouvelle.

Adieu, toi que j'adore ! Je te verrai ce soir, mais te trouverai-je seule ? Je n'ose
l'espérer. Ah ! tu ne le désires pas autant que moi.

Paris, ce 1er décembre 17**.

LETTRE CXLIX

MADAME DE VOLANGES A MADAME DE ROSEMONDE

J'ai espéré hier, presque toute la journée, ma digne amie, pouvoir vous donner
ce matin des nouvelles plus favorables de la santé de notre chère malade : mais
depuis hier au soir cet espoir est détruit, et il ne me reste que le regret de
l'avoir perdu. Un événement, bien indifférent en apparence, mais bien cruel
par les suites qu'il a eues, a rendu l'état de la malade au moins aussi fâcheux
qu'il était auparavant, si même il n'a pas empiré.

Je n'aurais rien compris à cette révolution subite, si je n'avais reçu hier l'entière
confidence de notre malheureuse amie. Comme elle ne m'a pas laissé ignorer
que vous étiez instruite aussi de toutes ses infortunes, je puis vous parler sans
réserve sur sa triste situation.

Hier matin, quand je suis arrivée au Couvent, on me dit que la malade dormait
depuis plus de trois heures ; et son sommeil était si profond et si tranquille que
j'eus peur un moment qu'il ne fût léthargique. Quelque temps après elle se
réveilla, et ouvrit elle-même les rideaux de son lit. Elle nous regarda tous avec
l'air de la surprise ; et comme je me levais pour aller à elle, elle me reconnut,
me nomma, et me pria d'approcher. Elle ne me laissa le temps de lui faire
aucune question, et me demanda où elle était, ce que nous faisions là, si elle
était malade, et pourquoi elle n'était pas chez elle ? Je crus d'abord que c'était
un nouveau délire, seulement plus tranquille que le précédent : mais je
m'aperçus qu'elle entendait fort bien mes réponses. Elle avait en effet retrouvé
sa tête mais non pas sa mémoire.

Elle me questionna, avec beaucoup de détail, sur tout ce qui lui était arrivé
depuis qu'elle était au Couvent, où elle ne se souvenait pas d'être venue. Je lui
répondis exactement, en supprimant seulement ce qui aurait pu la trop
effrayer : et lorsque à mon tour je lui demandai comment elle se trouvait, elle
me répondit qu'elle ne souffrait pas dans ce moment ; mais qu'elle avait été
bien tourmentée pendant son sommeil et qu'elle se sentait fatiguée. Je
l'engageai à se tranquilliser et à parler peu ; après quoi, je refermai en partie ses
rideaux, que je laissai entrouverts, et je m'assis auprès de son lit. Dans le
même temps, on lui proposa un bouillon qu'elle prit et qu'elle trouva bon.

Elle resta ainsi environ une demi-heure, durant laquelle elle ne parla que pour
me remercier des soins que je lui avais donnés ; et elle mit dans ses
remerciements l'agrément et la grâce que vous lui connaissez. Ensuite elle
garda pendant quelque temps un silence absolu, qu'elle ne rompit que pour
dire : «Ah ! oui, je me ressouviens d'être venue ici», et un moment après elle
s'écria douloureusement : Mon amie, mon amie, plaignez-moi ; je retrouve tous
mes malheurs.» Comme alors je m'avançai vers elle, elle saisit ma main, et s'y
appuyant la tête : «Grand Dieu ! continua-t-elle, ne puis-je donc mourir ? » Son
expression, plus encore que ses discours, m'attendrit jusqu'aux larmes ; elle
s'en aperçut à ma voix, et me dit : «Vous me plaignez ! Ah ! si vous
connaissiez ! ... « Et puis s'interrompant : «Faites «qu'on nous laisse seules, et je
vous dirai tout.»

Ainsi que je crois vous l'avoir marqué, j'avais déjà des soupçons sur ce qui
devait faire le sujet de cette confidence ; et craignant que cette conversation,
que je prévoyais devoir être longue et triste, ne nuisît peut-être à l'état de notre
malheureuse amie, je m'y refusai d'abord, sous prétexte qu'elle avait besoin de
repos : mais elle insista, et je me rendis à ses instances. Dès que nous fûmes
seules, elle m'apprit tout ce que déjà vous avez su d'elle, et que par cette
raison je ne vous répéterai point.

Enfin, en me parlant de la façon cruelle dont elle avait été sacrifiée, elle ajouta :
«Je me croyais bien sûre d'en mourir, et j'en avais le courage ; mais de survivre
à mon malheur et à ma honte, c'est ce qui m'est impossible.» Je tentai de
combattre ce découragement ou plutôt ce désespoir, avec les armes de la
Religion, jusqu'alors si puissantes sur elle ; mais je sentis bientôt que je n'avais
pas assez de force pour ces fonctions augustes et je m'en tins à lui proposer
d'appeler le Père Anselme, que je sais avoir toute sa confiance. Elle y
consentit et parut même le désirer beaucoup. On l'envoya chercher en effet, et
il vint sur-le-champ. Il resta fort longtemps avec la malade, et dit en sortant
que si les Médecins en jugeaient comme lui, il croyait qu'on pouvait différer la
cérémonie des Sacrements ; qu'il reviendrait le lendemain.

Il était environ trois heures après midi, et jusqu'à cinq, notre amie fut assez
tranquille : en sorte que nous avions tous repris de l'espoir. Par malheur, on
apporta alors une Lettre pour elle. Quand on voulut la lui remettre, elle
répondit d'abord n'en vouloir recevoir aucune et personne n'insista. Mais de ce
moment, elle parut plus agitée. Bientôt après, elle demanda d'où venait cette
Lettre ? elle n'était pas timbrée : qui l'avait apportée ? on l'ignorait : de quelle part
on l'avait remise ? on ne l'avait pas dit aux Tourières. Ensuite elle garda
quelque temps le silence ; après quoi, elle recommença à parler, mais ses
propos sans suite nous apprirent seulement que le délire était revenu.

Cependant il y eut encore un intervalle tranquille, jusqu'à ce qu'enfin elle
demanda qu'on lui remît la Lettre qu'on avait apportée pour elle. Dès qu'elle
eut jeté les yeux dessus, elle s'écria : «De lui ! grand Dieu ! » et puis d'une voix
forte mais oppressée : «Reprenez-la, reprenez-la.» Elle fit sur-le-champ fermer
les rideaux de son lit, et défendit que personne approchât : mais presque
aussitôt nous fûmes bien obligés de revenir auprès d'elle. Le transport avait
repris plus violent que jamais, et il s'y était joint des convulsions vraiment
effrayantes. Ces accidents n'ont plus cessé de la soirée ; et le bulletin de ce
matin m'apprend que la nuit n'a pas été moins orageuse. Enfin, son état est tel
que je m'étonne qu'elle n'y ait pas déjà succombé, et je ne vous cache point
qu'il ne me reste que peu d'espoir.

Je suppose que cette malheureuse Lettre est de M. de Valmont ; mais que
peut-il encore oser lui dire ? Pardon, ma chère amie, je m'interdis toute
réflexion : mais il est bien cruel de voir périr si malheureusement une femme,
jusqu'alors si heureuse et si digne de l'être.

Paris, ce 2 décembre 17**.

LETTRE CL

LE CHEVALIER DANCENY A LA MARQUISE DE MERTEUIL

En attendant le bonheur de te voir, je me livre, ma tendre amie, au plaisir de
t'écrire ; et c'est en m'occupant de toi, que je charme le regret d'en être éloigné.
Te tracer mes sentiments, me rappeler les tiens est pour mon coeur une vraie
jouissance ; et c'est par elle que le temps même des privations m'offre encore
mille biens précieux à mon amour. Cependant, s'il faut t'en croire, je
n'obtiendrai point de réponse de toi : cette Lettre même sera la dernière ; et
nous nous priverons d'un commerce qui, selon toi, est dangereux, et dont
nous n'avons pas besoin . Sûrement je t'en croirai, si tu persistes : car que
peux-tu vouloir, que par cette raison même je ne le veuille aussi ? Mais avant
de te décider entièrement, ne permettras-tu pas que nous en causions
ensemble ?

Sur l'article des dangers, tu dois juger seule : je ne puis rien calculer, et je m'en
tiens à te prier de veiller à ta sûreté, car je ne puis être tranquille quand tu
seras inquiète. Pour cet objet, ce n'est pas nous deux qui ne sommes qu'un,
c'est toi qui es nous deux.

Il n'en est pas de même sur le besoin  ; ici nous ne pouvons avoir qu'une
même pensée ; et si nous différons d'avis, ce ne peut être que faute de nous
expliquer ou de nous entendre. Voici donc ce que je crois sentir.

Sans doute, une Lettre paraît bien peu nécessaire, quand on peut se voir
librement. Que dirait-elle, qu'un mot, un regard, ou même le silence,
n'exprimassent cent fois mieux encore ? Cela me paraît si vrai que, dans le
moment où tu me parlas de ne plus nous écrire, cette idée glissa facilement
sur mon âme ; elle la gêna peut-être, mais ne l'affecta point. Tel à peu près,
quand voulant donner un baiser sur ton coeur, je rencontre un ruban ou une
gaze, je l'écarte seulement, et n'ai cependant pas le sentiment d'un obstacle.

Mais depuis, nous nous sommes séparés ; et dès que tu n'as plus été là, cette
idée de Lettre est revenue me tourmenter. Pourquoi, me suis-je dit, cette
privation de plus ? Quoi ! pour être éloignés, n'a-t-on plus rien à se dire ? Je
suppose que, favorisés par les circonstances, on passe ensemble une journée
entière ; faudra-t-il prendre le temps de causer sur celui de jouir ? Oui, de jouir,
ma tendre amie ; car auprès de toi, les moments même du repos fournissent
encore une jouissance délicieuse. Enfin, quel que soit le temps, on finit par se
séparer, et puis, on est si seul ! C'est alors qu'une Lettre est si précieuse ; si on
ne la lit pas, du moins on la regarde... Ah ! sans doute, on peut regarder une
Lettre sans la lire, comme il me semble que la nuit j'aurais encore quelque
plaisir à toucher ton portrait...

Ton portrait, ai-je dit ? Mais une Lettre est le portrait de l'âme. Elle n'a pas,
comme une froide image, cette stagnance si éloignée de l'amour ; elle se prête
à tous nos mouvements : tour à tour elle s'anime, elle jouit, elle se repose... Tes
sentiments me sont tous si précieux ! me priveras-tu d'un moyen de les
recueillir ?

Es-tu donc sûre que le besoin de m'écrire ne te tourmentera jamais ? Si dans la
solitude, ton coeur se dilate ou s'oppresse, si un mouvement de joie passe
jusqu'à ton âme, si une tristesse involontaire vient la troubler un moment ; ce
ne sera donc pas dans le sein de ton ami que tu répandras ton bonheur ou ta
peine ? tu auras donc un sentiment qu'il ne partagera pas ? tu le laisseras donc,
rêveur et solitaire, s'égarer loin de toi ? Mon amie... ma tendre amie ! Mais c'est
à toi qu'il appartient de prononcer. J'ai voulu discuter seulement, et non pas te
séduire ; je ne t'ai dit que des raisons, j'ose croire que j'eusse été plus fort par
des prières. Je tâcherai donc, si tu persistes, de ne pas m'affliger ; je ferai mes
efforts pour me dire ce que tu m'aurais écrit, mais tiens, tu le dirais mieux que
moi ; et j'aurais surtout plus de plaisir à l'entendre.

Adieu, ma charmante amie ; l'heure approche enfin ou je pourrai te voir : je te
quitte bien vite, pour t'aller retrouver plus tôt.

Paris, ce 3 décembre 17**.

LETTRE CLI

LE VICOMTE DE VALMONT A LA MARQUISE DE MERTEUIL

Sans doute, Marquise, que vous ne me croyez pas assez peu d'usage pour
penser que j'aie pu prendre le change sur le tête-à-tête où je vous ai trouvée ce
soir, et sur l'étonnant hasard qui avait conduit Danceny chez vous ! Ce
n'est pas que votre physionomie exercée n'ait su prendre à merveille
l'expression du calme et de la sérénité, ni que vous vous soyez trahie par
aucune de ces phrases qui quelquefois échappent au trouble ou au repentir. Je
conviens même encore que vos regards dociles vous ont parfaitement servie ;
et que s'ils avaient su se faire croire aussi bien que se faire entendre, loin que
j'eusse pris ou conservé le moindre soupçon, je n'aurais pas douté un moment
du chagrin extrême que vous causait ce tiers importun . Mais, pour ne pas
déployer en vain d'aussi grands talents, pour en obtenir le succès que vous
vous en promettiez, pour produire enfin l'illusion que vous cherchiez à faire
naître, il fallait donc auparavant former votre Amant novice avec plus de soin.

Puisque vous commencez à faire des éducations, apprenez à vos élèves à ne
pas rougir et se déconcerter à la moindre plaisanterie : à ne pas nier si
vivement, pour une seule femme, les mêmes choses dont ils se défendent
avec tant de mollesse pour toutes les autres. Apprenez-leur encore à savoir
entendre l'éloge de leur Maîtresse, sans se croire obligés d'en faire les
honneurs ; et si vous leur permettez de vous regarder dans le cercle, qu'ils
sachent au moins auparavant déguiser ce regard de possession si facile à
reconnaître, et qu'ils confondent si maladroitement avec celui de l'amour.
Alors vous pourrez les faire paraître dans vos exercices publics, sans que leur
conduite fasse tort à leur sage institutrice et moi-même, trop heureux de
concourir à votre célébrité, je vous promets de faire et de publier les
programmes de ce nouveau collège.

Mais jusque-là je m'étonne, je l'avoue, que ce soit moi que vous ayez
entrepris de traiter comme un écolier. Oh ! qu'avec toute autre femme je serais
bientôt vengé ! que je m'en ferais de plaisir ! et qu'il surpasserait aisément celui
qu'elle aurait cru me faire perdre ! Oui, c'est bien pour vous seule que je peux
préférer la réparation à la vengeance ; et ne croyez pas que je sois retenu par le
moindre doute, par la moindre incertitude ; je sais tout.

Vous êtes à Paris depuis quatre jours ; et chaque jour vous avez vu Danceny,
et vous n'avez vu que lui seul. Aujourd'hui même votre porte était encore
fermée ; et il n'a manqué à votre Suisse, pour m'empêcher d'arriver jusqu'à
vous, qu'une assurance égale à la vôtre. Cependant je ne devais pas douter,
me mandiez-vous, d'être le premier informé de votre arrivée ; de cette arrivée
dont vous ne pouviez pas encore me dire le jour, tandis que vous m'écriviez la
veille de votre départ. Nierez-vous ces faits, ou tenterez-vous de vous en
excuser ? L'un et l'autre sont également impossibles ; et pourtant je me
contiens encore ! Reconnaissez là votre empire ; mais croyez-moi, contente de
l'avoir éprouvé, n'en abusez pas plus longtemps. Nous nous connaissons tous
deux, Marquise ; ce mot doit vous suffire.

Vous sortez demain toute la journée, m'avez-vous dit ? A la bonne heure, si
vous sortez en effet ; et vous jugez que je le saurai. Mais enfin, vous rentrerez
le soir ; et pour notre difficile réconciliation nous n'aurons pas trop de temps
jusqu'au lendemain. Faites-moi donc savoir si ce sera chez vous, ou là-bas
que se feront nos expiations nombreuses et réciproques. Surtout, plus de
Danceny. Votre mauvaise tête s'était remplie de son idée ; et je peux n'être pas
jaloux de ce délire de votre imagination : mais songez que, de ce moment, ce
qui n'était qu'une fantaisie deviendrait une préférence marquée. Je ne me crois
pas fait pour cette humiliation, et je ne m'attends pas à la recevoir de vous.

J'espère même que ce sacrifice ne vous en paraîtra pas un. Mais quand il vous
coûterait quelque chose, il me semble que je vous ai donné un assez bel
exemple ! qu'une femme sensible et belle, qui n'existait que pour moi, qui
dans ce moment même meurt peut-être d'amour et de regret, peut bien valoir
un jeune écolier, qui, si vous voulez, ne manque ni de figure ni d'esprit, mais
qui n'a encore ni usage ni consistance.

Adieu, Marquise ; je ne vous dis rien de mes sentiments pour vous. Tout ce
que je puis faire en ce moment, c'est de ne pas scruter mon coeur. J'attends
votre réponse. Songez en la faisant, songez bien que plus il vous est facile de
me faire oublier l'offense que vous m'avez faite, plus un refus de votre part, un
simple délai, la graverait dans mon coeur en traits ineffaçables.

Paris, ce 3 décembre 17**, au soir.

LETTRE CLII

LA MARQUISE DE MERTEUIL AU VICOMTE DE VALMONT

Prenez donc garde, Vicomte, et ménagez davantage mon extrême timidité !
Comment voulez-vous que je supporte l'idée accablante d'encourir votre
indignation, et surtout que je ne succombe pas à la crainte de votre
vengeance ? d'autant que, comme vous savez, si vous me faisiez une noirceur,
il me serait impossible de vous la rendre. J'aurais beau parler, votre existence
n'en serait ni moins brillante ni moins paisible. Au fait, qu'auriez-vous à
redouter ? d'être obligé de partir, si on vous en laissait le temps. Mais ne vit-on
pas chez l'Étranger comme ici ? et à tout prendre, pourvu que la Cour de
France vous laissât tranquille à celle où vous vous fixeriez, ce ne serait pour
vous que changer le lieu de vos triomphes. Après avoir tenté de vous rendre
votre sang-froid par ces considérations morales, revenons à nos affaires.

Savez-vous, Vicomte, pourquoi je ne me suis jamais remariée ? ce n'est
assurément pas faute d'avoir trouvé assez de partis avantageux ; c'est
uniquement pour que personne n'ait le droit de trouver à redire à mes actions.
Ce n'est même pas que j'aie craint de ne pouvoir plus faire mes volontés, car
j'aurais bien toujours fini par là ; mais c'est qu'il m'aurait gênée que quelqu'un
eût eu seulement le droit de s'en plaindre ; c'est qu'enfin je ne voulais tromper
que pour mon plaisir, et non par nécessité. Et voilà que vous m'écrivez la
Lettre la plus maritale qu'il soit possible de voir ! Vous ne m'y parlez que de
torts de mon côté, et de grâces du vôtre ! Mais comment donc peut-on
manquer à celui à qui on ne doit rien ? je ne saurais le concevoir !

Voyons ; de quoi s'agit-il tant ? Vous avez trouvé Danceny chez moi, et cela
vous a déplu ? à la bonne heure : mais qu'avez-vous pu en conclure ? ou que
c'était l'effet du hasard, comme je vous le disais, ou celui de ma volonté,
comme je ne vous le disais pas. Dans le premier cas, votre Lettre est injuste ;
dans le second, elle est ridicule : c'était bien la peine d'écrire ! Mais vous êtes
jaloux, et la jalousie ne raisonne pas. Hé bien ! je vais raisonner pour vous.

Ou vous avez un rival, ou vous n'en avez pas. Si vous en avez un, il faut plaire
pour lui être préféré ; si vous n'en avez pas, il faut encore plaire pour éviter
d'en avoir. Dans tous les cas, c'est la même conduite à tenir : ainsi, pourquoi
vous tourmenter ? pourquoi, surtout, me tourmenter moi-même ? Ne savez-
vous donc plus être le plus aimable ? et n'êtes-vous plus sûr de vos succès ?
Allons donc, Vicomte, vous vous faites tort. Mais, ce n'est pas cela ; c'est qu'à
vos yeux, je ne vaux pas que vous vous donniez tant de peine. Vous désirez
moins mes bontés que vous ne voulez abuser de votre empire. Allez, vous
êtes un ingrat. Voilà bien, je crois, du sentiment ! et pour peu que je
continuasse, cette Lettre pourrait devenir fort tendre ; mais vous ne le méritez
pas.

Vous ne méritez pas davantage que je me justifie. Pour vous punir de vos
soupçons, vous les garderez : ainsi, sur l'époque de mon retour, comme sur les
visites de Danceny, je ne vous dirai rien. Vous vous êtes donné bien de la
peine pour vous en instruire, n'est-il pas vrai ? Hé bien ! en êtes-vous plus
avancé ? Je souhaite que vous y ayez trouvé beaucoup de plaisir ; quant à moi,
cela n'a pas nui au mien.

Tout ce que je peux donc répondre à votre menaçante Lettre, c'est qu'elle n'a
eu ni le don de me plaire, ni le pouvoir de m'intimider ; et que pour le moment
je suis on ne peut pas moins disposée à vous accorder vos demandes.

Au vrai, vous accepter tel que vous vous montrez aujourd'hui, ce serait vous
faire une infidélité réelle. Ce ne serait pas là renouer avec mon ancien Amant ;
ce serait en prendre un nouveau, et qui ne vaut pas l'autre à beaucoup près. Je
n'ai pas assez oublié le premier pour m'y tromper ainsi. Le Valmont que
j'aimais était charmant. Je veux bien convenir même que je n'ai pas rencontré
d'homme plus aimable. Ah ! je vous en prie, Vicomte, si vous le retrouvez,
amenez-le-moi ; celui-là sera toujours bien reçu.

Prévenez-le cependant que, dans aucun cas, ce ne serait ni pour aujourd'hui ni
pour demain. Son Menechme lui a fait un peu tort ; et en me pressant trop,
je craindrais de m'y tromper ; ou bien, peut-être ai-je donné parole à Danceny
pour ces deux jours-là ? Et votre Lettre m'a appris que vous ne plaisantiez pas,
quand on manquait à sa parole. Vous voyez donc qu'il faut attendre.

Mais que vous importe ? vous vous vengerez toujours bien de votre rival. Il ne
fera pas pis à votre Maîtresse que vous ferez à la sienne, et après tout, une
femme n'en vaut-elle pas une autre ? ce sont vos principes. Celle même qui
serait tendre et sensible, qui n'existerait que pour vous et qui mourrait enfin
d'amour et de regret , n'en serait pas moins sacrifiée à la première fantaisie, à
la crainte d'être plaisanté un moment ; et vous voulez qu'on se gêne ? Ah ! cela
n'est pas juste.

Adieu, Vicomte ; redevenez donc aimable. Tenez, je ne demande pas mieux
que de vous trouver charmant ; et dès que j'en serai sûre, je m'engage à vous le
prouver. En vérité, je suis trop bonne.

Paris, ce 4 décembre 17**.

LETTRE CLIII

LE VICOMTE DE VALMONT A LA MARQUISE DE MERTEUIL

Je réponds sur-le-champ à votre Lettre, et je tâcherai d'être clair ; ce qui n'est
pas facile avec vous, quand une fois vous avez pris le parti de ne pas entendre.

De longs discours n'étaient pas nécessaires pour établir que chacun de nous
ayant en main tout ce qu'il faut pour perdre l'autre, nous avons un égal intérêt
à nous ménager mutuellement : aussi, ce n'est pas de cela dont il s'agit. Mais
encore entre le parti violent de se perdre, et celui, sans doute meilleur, de
rester unis comme nous l'avons été, de le devenir davantage encore en
reprenant notre première liaison, entre ces deux partis, dis-je, il y en a mille
autres à prendre. Il n'était donc pas ridicule de vous dire, et il ne l'est pas de
vous répéter que, de ce jour même, je serai ou votre Amant ou votre ennemi.

Je sens à merveille que ce choix vous gêne ; qu'il vous conviendrait mieux de
tergiverser ; et je n'ignore pas que vous n'avez jamais aimé à être placée ainsi
entre le oui et le non : mais vous devez sentir aussi que je ne puis vous laisser
sortir de ce cercle étroit sans risquer d'être joué ; et vous avez dû prévoir que je
ne le souffrirais pas. C'est maintenant à vous à décider : je peux vous laisser le
choix mais non pas rester dans l'incertitude.

Je vous préviens seulement que vous ne m'abuserez pas par vos
raisonnements, bons ou mauvais ; que vous ne me séduirez pas davantage par
quelques cajoleries dont vous chercheriez à parer vos refus, et qu'enfin, le
moment de la franchise est arrivé. Je ne demande pas mieux que de vous
donner l'exemple ; et je vous déclare avec plaisir que je préfère la paix et
l'union : mais s'il faut rompre l'une ou l'autre, je crois en avoir le droit et les
moyens.

J'ajoute donc que le moindre obstacle mis de votre part sera pris de la mienne
pour une véritable déclaration de guerre : vous voyez que la réponse que je
vous demande n'exige ni longues ni belles phrases. Deux mots suffisent.

Paris, ce 4 décembre 17**.

REPONSE DE LA MARQUISE DE MERTEUIL

ECRITE AU BAS DE LA MEME LETTRE.

Hé bien ! la guerre.

LETTRE CLIV

MADAME DE VOLANGES A MADAME DE ROSEMONDE

Les bulletins vous instruisent mieux que je ne pourrais le faire, ma chère
amie, du fâcheux état de notre malade. Tout entière aux soins que je lui
donne, je ne prends sur eux le temps de vous écrire qu'autant qu'il y a d'autres
événements que ceux de la maladie. En voici un, auquel certainement je ne
m'attendais pas. C'est une Lettre que j'ai reçue de M. de Valmont, à qui il a
plu de me choisir pour sa confidente, et même pour sa médiatrice auprès de
Madame de Tourvel, pour qui il avait aussi joint une Lettre à la mienne. J'ai
renvoyé l'une en répondant à l'autre. Je vous fais passer cette dernière, et je
crois que vous jugerez comme moi que je ne pouvais ni ne devais rien faire de
ce qu'il me demande. Quand je l'aurais voulu, notre malheureuse amie n'aurait
pas été en état de m'entendre. Son délire est continuel. Mais que direz-vous de
ce désespoir de M. de Valmont ? D'abord faut-il y croire, ou veut-il seulement
tromper tout le monde, et jusqu'à la fin [C'est parce qu'on n'a rien trouvé dans
la suite de cette Correspondance qui pût résoudre ce doute, qu'on a pris le
parti de supprimer la Lettre de M. de Valmont] ? Si pour cette fois il est
sincère, il peut bien dire qu'il a lui-même fait son malheur. Je crois qu'il sera
peu content de ma réponse : mais j'avoue que tout ce qui me fixe sur cette
malheureuse aventure me soulève de plus en plus contre son auteur.

Adieu, ma chère amie ; je retourne à mes tristes soins, qui le deviennent bien
davantage encore par le peu d'espoir que j'ai de les voir réussir. Vous
connaissez mes sentiments pour vous.

Paris, ce 5 décembre 17**.

LETTRE CLV

LE VICOMTE DE VALMONT AU CHEVALIER DANCENY

J'ai passé deux fois chez vous, mon cher Chevalier : mais depuis que vous
avez quitté le rôle d'Amant pour celui d'homme à bonnes fortunes, vous êtes,
comme de raison, devenu introuvable. Votre Valet de chambre m'a assuré
cependant que vous rentreriez chez vous ce soir ; qu'il avait ordre de vous
attendre : mais moi, qui suis instruit de vos projets, j'ai très bien compris que
vous ne rentreriez que pour un moment, pour prendre le costume de la chose,
et que sur-le-champ vous recommenceriez vos courses victorieuses. A la
bonne heure, et je ne puis qu'y applaudir ; mais peut-être, pour ce soir, allez-
vous être tenté de changer leur direction. Vous ne savez encore que la moitié
de vos affaires ; il faut vous mettre au courant de l'autre, et puis, vous vous
déciderez. Prenez donc le temps de lire ma Lettre. Ce ne sera pas vous
distraire de vos plaisirs, puisque au contraire elle n'a d'autre objet que de vous
donner le choix entre eux.

Si j'avais eu votre confiance entière, si j'avais su par vous la partie de vos
secrets que vous m'avez laissée à deviner, j'aurais été instruit à temps ; et mon
zèle, moins gauche, ne gênerait pas aujourd'hui votre marche. Mais partons
du point où nous sommes. Quelque parti que vous preniez, votre pis aller
ferait toujours bien le bonheur d'un autre.

Vous avez un rendez-vous pour cette nuit, n'est-il pas vrai ? avec une femme
charmante et que vous adorez ? car à votre âge, quelle femme n'adore-t-on
pas, au moins les huit premiers jours ! Le lieu de la scène doit encore ajouter à
vos plaisirs. Une petite maison délicieuse, et qu'on n'a prise que pour vous
, doit embellir la volupté, des charmes de la liberté, et de ceux du mystère.
Tout est convenu ; on vous attend : et vous brûlez de vous y rendre ! voilà ce
que nous savons tous deux, quoique vous ne m'en ayez rien dit. Maintenant,
voici ce que vous ne savez pas, et qu'il faut que je vous dise.

Depuis mon retour à Paris, je m'occupais des moyens de vous rapprocher de
Mademoiselle de Volanges, je vous l'avais promis ; et encore la dernière fois
que je vous en parlai, j'eus lieu de juger par vos réponses, je pourrais dire par
vos transports, que c'était m'occuper de votre bonheur. Je ne pouvais pas
réussir à moi seul dans cette entreprise assez difficile : mais après avoir préparé
les moyens, j'ai remis le reste au zèle de votre jeune Maîtresse. Elle a trouvé,
dans son amour, des ressources qui avaient manqué à mon expérience : enfin
votre malheur veut qu'elle ait réussi. Depuis deux jours, m'a-t-elle dit ce soir,
tous les obstacles sont surmontés, et votre bonheur ne dépend plus que de
vous.

Depuis deux jours aussi, elle se flattait de vous apprendre cette nouvelle elle-
même, et malgré l'absence de la Maman, vous auriez été reçu ; mais vous ne
vous êtes seulement pas présenté ! et pour vous dire tout, soit caprice ou
raison, la petite personne m'a paru un peu fâchée de ce manque
d'empressement de votre part. Enfin, elle a trouvé le moyen de me faire aussi
parvenir jusqu'à elle, et m'a fait promettre de vous rendre le plus tôt possible
la Lettre que je joins ici. A l'empressement qu'elle y a mis, je parierais bien
qu'il y est question d'un rendez-vous pour ce soir. Quoi qu'il en soit, j'ai
promis sur l'honneur et sur l'amitié que vous auriez la tendre missive dans la
journée, et je ne puis ni ne veux manquer à ma parole.

A présent, jeune homme, quelle conduite allez-vous tenir ? Placé entre la
coquetterie et l'amour, entre le plaisir et le bonheur, quel va être votre choix ?
Si je parlais au Danceny d'il y a trois mois, seulement à celui d'il y a huit jours,
bien sûr de son coeur, je le serais de ses démarches : mais le Danceny
d'aujourd'hui, arraché par les femmes, courant les aventures, et devenu,
suivant l'usage, un peu scélérat, préférera-t-il une jeune fille bien timide, qui
n'a pour elle que sa beauté, son innocence et son amour, aux agréments d'une
femme parfaitement usagée  !

Pour moi, mon cher ami, il me semble que, même dans vos nouveaux
principes, que j'avoue bien être aussi un peu les miens, les circonstances me
décideraient pour la jeune Amante. D'abord, c'en est une de plus, et puis la
nouveauté, et encore la crainte de perdre le fruit de vos soins en négligeant de
le cueillir ; car enfin, de ce côté, ce serait véritablement l'occasion manquée, et
elle ne revient pas toujours, surtout pour une première faiblesse : souvent,
dans ce cas, il ne faut qu'un moment d'humeur, un soupçon jaloux, moins
encore, pour empêcher le plus beau triomphe. La vertu qui se noie se
raccroche quelquefois aux branches ; et une fois réchappée, elle se tient sur
ses gardes, et n'est plus facile à surprendre.

Au contraire, de l'autre côté, que risquez-vous ? Pas même une rupture ; une
brouillerie tout au plus, où l'on achète de quelques soins le plaisir d'un
raccommodement. Quel autre parti reste-t-il à une femme déjà rendue, que
celui de l'indulgence ? Que gagnerait-elle à la sévérité ? la perte de ses plaisirs,
sans profit pour sa gloire.

Si, comme je le suppose, vous prenez le parti de l'amour, qui me paraît aussi
celui de la raison, je crois qu'il est de la prudence de ne point vous faire
excuser au rendez-vous manqué ; laissez-vous attendre tout simplement : si
vous risquez de donner une raison, on sera peut-être tenté de la vérifier. Les
femmes sont curieuses et obstinées ; tout peut se découvrir : je viens, comme
vous savez, d'en être moi-même un exemple. Mais si vous laissez l'espoir,
comme il sera soutenu par la vanité, il ne sera perdu que longtemps après
l'heure propre aux informations : alors demain vous aurez à choisir l'obstacle
insurmontable qui vous aura retenu ; vous aurez été malade, mort s'il le faut,
ou toute autre chose dont vous serez également désespéré, et tout se
raccommodera.

Au reste, pour quelque côté que vous vous décidiez, je vous prie seulement
de m'en instruire ; et comme je n'y ai pas d'intérêt, je trouverai toujours que
vous avez bien fait. Adieu, mon cher ami.

Ce que j'ajoute encore, c'est que je regrette Madame de Tourvel ; c'est que je
suis au désespoir d'être séparé d'elle ; c'est que je paierais de la moitié de ma
vie le bonheur de lui consacrer l'autre. Ah ! croyez-moi, on n'est heureux que
par l'amour.

Paris, ce 5 décembre 17**.

LETTRE CLVI

CECILE VOLANGES AU CHEVALIER DANCENY

(JOINTE A LA PRECEDENTE.)

Comment se fait-il, mon cher ami, que je cesse de vous voir, quand je ne
cesse pas de le désirer ? n'en avez-vous plus autant d'envie que moi ? Ah ! c'est
bien à présent que je suis triste ! plus triste que quand nous étions séparés tout
à fait. Le chagrin que j'éprouvais par les autres, c'est à présent de vous qu'il
me vient, et cela fait bien plus de mal.

Depuis quelques jours, Maman n'est jamais chez elle, vous le savez bien ; et
j'espérais que vous essaieriez de profiter de ce temps de liberté : mais vous ne
songez seulement pas à moi ; je suis bien malheureuse ! Vous me disiez tant
que c'était moi qui aimais le moins ! je savais bien le contraire, et en voilà bien
la preuve. Si vous étiez venu pour me voir, vous m'auriez vue en effet : car
moi, je ne suis pas comme vous ; je ne songe qu'à ce qui peut nous réunir.
Vous mériteriez bien que je ne vous dise rien de tout ce que j'ai fait pour ça, et
qui m'a donné tant de peine : mais je vous aime trop, et j'ai tant d'envie de
vous voir que je ne peux m'empêcher de vous le dire. Et puis, je verrai bien
après si vous m'aimez réellement.

J'ai si bien fait que le Portier est dans nos intérêts, et qu'il m'a promis que
toutes les fois que vous viendriez, il vous laisserait toujours entrer comme s'il
ne vous voyait pas : et nous pouvons bien nous fier à lui, car c'est un bien
honnête homme. Il ne s'agit donc plus que d'empêcher qu'on ne vous voie
dans la maison ; et ça, c'est bien aisé, en n'y venant que le soir, et quand il n'y
aura plus rien à craindre du tout. Par exemple, depuis que Maman sort tous
les jours, elle se couche tous les soirs à onze heures ; ainsi nous aurions bien
du temps.

Le Portier m'a dit que, quand vous voudriez venir comme ça, au lieu de
frapper à la porte, vous n'auriez qu'à frapper à sa fenêtre, et qu'il ouvrirait tout
de suite ; et puis, vous trouverez bien le petit escalier ; et comme vous ne
pourrez pas avoir de la lumière, je laisserai la porte de ma chambre
entrouverte, ce qui vous éclairera toujours un peu. Vous prendrez bien garde
de ne pas faire de bruit ; surtout en passant auprès de la petite porte de
Maman. Pour celle de ma Femme de chambre, c'est égal, parce qu'elle m'a
promis qu'elle ne se réveillerait pas ; c'est aussi une bien bonne fille ! Et pour
vous en aller, ça sera tout de même. A présent, nous verrons si vous viendrez.

Mon Dieu, pourquoi donc le coeur me bat-il si fort en vous écrivant ? Est-ce
qu'il doit m'arriver quelque malheur ou si c'est l'espérance de vous voir qui me
trouble comme ça ? Ce que je sens bien, c'est que je ne vous ai jamais tant
aimé, et que jamais je n'ai tant désiré de vous le dire. Venez donc, mon ami,
mon cher ami ; que je puisse vous répéter cent fois que je vous aime, que je
vous adore, que je n'aimerai jamais que vous.

J'ai trouvé moyen de faire dire à M. de Valmont que j'avais quelque chose à
lui dire ; et lui, comme il est bien bon ami, il viendra sûrement demain, et je le
prierai de vous remettre ma Lettre tout de suite. Ainsi je vous attendrai
demain au soir, et vous viendrez, sans faute, si vous ne voulez pas que votre
Cécile soit bien malheureuse.

Adieu, mon cher ami ; je vous embrasse de tout mon coeur.

Paris, ce 4 décembre 17**, au soir.

LETTRE CLVII

LE CHEVALIER DANCENY AU VICOMTE DE VALMONT

Ne doutez pas, mon cher Vicomte, ni de mon coeur, ni de mes démarches :
comment résisterais-je à un désir de ma Cécile ? Ah ! c'est bien elle, elle seule
que j'aime, que j'aimerai toujours ! son ingénuité, sa tendresse ont un charme
pour moi, dont j'ai pu avoir la faiblesse de me laisser distraire, mais que rien
n'effacera jamais. Engagé dans une autre aventure, pour ainsi dire sans m'en
être aperçu, souvent le souvenir de Cécile est venu me troubler jusque dans
les plus doux plaisirs ; et peut-être mon coeur ne lui a-t-il jamais rendu
d'hommage plus vrai que dans le moment même où je lui étais infidèle.
Cependant, mon ami, ménageons sa délicatesse et cachons-lui mes torts ; non
pour la surprendre, mais pour ne pas l'affliger. Le bonheur de Cécile est le
voeu le plus ardent que je forme ; jamais je ne me pardonnerais une faute qui
lui aurait coûté une larme.

J'ai mérité, je le sens, la plaisanterie que vous me faites sur ce que vous
appelez mes nouveaux principes ; mais vous pouvez m'en croire ; ce n'est point
par eux que je me conduis dans ce moment ; et dès demain je suis décidé à le
prouver. J'irai m'accuser à celle même qui a causé mon égarement, et qui l'a
partagé ; je lui dirai : «Lisez dans mon coeur ; il a pour vous l'amitié la plus
tendre ; l'amitié unie au désir ressemble tant à l'amour ! ... Tous deux nous nous
sommes trompés ; mais susceptible d'erreur, je ne suis point capable de
mauvaise foi.» Je connais mon amie ; elle est honnête autant qu'indulgente ;
elle fera plus que m'approuver, elle me pardonnera. Elle-même se reprochait
souvent d'avoir trahi l'amitié ; souvent sa délicatesse effrayait son amour : plus
sage que moi, elle fortifiera dans mon âme ces craintes utiles, que je cherchais
témérairement à étouffer dans la sienne. Je lui devrai d'être meilleur, comme à
vous d'être plus heureux. Ô mes amis, partagez ma reconnaissance. L'idée de
vous devoir mon bonheur en augmente le prix.

Adieu, mon cher Vicomte. L'excès de ma joie ne m'empêche point de songer
à vos peines, et d'y prendre part. Que ne puis-je vous être utile ! Madame de
Tourvel reste donc inexorable ? On la dit aussi bien malade. Mon Dieu, que je
vous plains ! Puisse-t-elle reprendre à la fois de la santé et de l'indulgence, et
faire à jamais votre bonheur ! Ce sont les voeux de l'amitié ; j'ose espérer qu'ils
seront exaucés par l'amour.

Je voudrais causer plus longtemps avec vous ; mais l'heure me presse, et peut-
être Cécile m'attend déjà.

Paris, ce 5 décembre 17**.

LETTRE CLVIII

LE VICOMTE DE VALMONT A LA MARQUISE DE MERTEUIL

(A SON REVEIL.)

Eh bien, Marquise, comment vous trouvez-vous des plaisirs de la nuit
dernière ? n'en êtes-vous pas un peu fatiguée ? Convenez donc que Danceny
est charmant ! Il fait des prodiges, ce garçon-là. Vous n'attendiez pas cela de
lui, n'est-il pas vrai ? Allons, je me rends justice, un pareil rival méritait bien
que je lui fusse sacrifié. Sérieusement, il est plein de bonnes qualités ! Mais
surtout, que d'amour, de constance, de délicatesse ! Ah ! si jamais vous êtes
aimée de lui comme l'est sa Cécile, vous n'aurez point de rivales à craindre : il
vous l'a prouvé cette nuit. Peut-être à force de coquetterie, une autre femme
pourra vous l'enlever un moment ; un jeune homme ne sait guère se refuser à
des agaceries provocantes : mais un seul mot de l'objet aimé suffit, comme
vous voyez, pour dissiper cette illusion ; ainsi il ne vous manque plus que
d'être cet objet-là pour être parfaitement heureuse.

Sûrement vous ne vous y tromperez pas ; vous avez le tact trop sûr pour qu'on
puisse le craindre. Cependant l'amitié qui nous unit, aussi sincère de ma part
que bien reconnue de la vôtre, m'a fait désirer pour vous l'épreuve de cette
nuit ; c'est l'ouvrage de mon zèle ; il a réussi : mais point de remerciements ; cela
n'en vaut pas la peine : rien n'était plus facile.

Au fait, que m'en a-t-il coûté ? un léger sacrifice, et quelque peu d'adresse. J'ai
consenti à partager avec le jeune homme les faveurs de sa Maîtresse : mais
enfin il y avait bien autant de droit que moi ; et je m'en souciais si peu ! La
Lettre que la jeune personne lui a écrite, c'est bien moi qui l'ai dictée ; mais
c'était seulement pour gagner du temps, parce que nous avions à l'employer
mieux, celle que j'y ai jointe, oh ! ce n'était rien, presque rien ; quelques
réflexions de l'amitié pour guider le choix du nouvel Amant : mais en honneur,
elles étaient inutiles ; il faut dire la vérité, il n'a pas balancé un moment.

Et puis, dans sa candeur, il doit aller chez vous aujourd'hui vous raconter tout ;
et sûrement ce récit-là vous fera grand plaisir ! il vous dira : Lisez dans mon
cour ; il me le mande : et vous voyez bien que cela raccommode tout. J'espère
qu'en y lisant ce qu'il voudra, vous y lirez peut-être aussi que les Amants si
jeunes ont leurs dangers ; et encore, qu'il vaut mieux m'avoir pour ami que
pour ennemi.

Adieu, Marquise ; jusqu'à la première occasion.

Paris, ce 6 décembre 17**.

LETTRE CLIX

LA MARQUISE DE MERTEUIL AU VICOMTE DE VALMONT

(BILLET)

Je n'aime pas qu'on ajoute de mauvaises plaisanteries à de mauvais procédés ;
ce n'est pas plus ma manière que mon goût. Quand j'ai à me plaindre de
quelqu'un, je ne le persifle pas ; je fais mieux je me venge. Quelque content de
vous que vous puissiez être en ce moment, n'oubliez point que ce ne serait
pas la première fois que vous vous seriez applaudi d'avance ; et tout seul dans
l'espoir d'un triomphe qui vous serait échappé à l'instant même où vous vous
en félicitez. Adieu.

Paris, ce 6 décembre 17**.

LETTRE CLX

MADAME DE VOLANGES A MADAME DE ROSEMONDE

Je vous écris de la chambre de notre malheureuse amie, dont l'état est à peu
près toujours le même. Il doit y avoir cet après-midi une consultation de
quatre Médecins. Malheureusement, c'est, comme vous le savez, plus souvent
une preuve de danger qu'un moyen de secours.

Il parait cependant que la tête est un peu revenue la nuit dernière. La Femme
de chambre m'a informée ce matin qu'environ vers minuit sa Maîtresse l'a fait
appeler ; qu'elle a voulu être seule avec elle, et qu'elle lui a dicté une assez
longue Lettre. Julie a ajouté que, tandis qu'elle était occupée à en faire
l'enveloppe, Madame de Tourvel avait repris le transport : en sorte que cette
fille obtient le moindre succès, n'a pas su à qui il fallait mettre l'adresse. Je me
suis étonnée d'abord que la Lettre elle-même n'ait pas suffi pour le lui
apprendre : mais sur ce qu'elle m'a répondu qu'elle craignait de se tromper, et
que cependant sa Maîtresse lui avait bien recommandé de la faire partir sur-le-
champ, j'ai pris sur moi d'ouvrir le paquet.

J'y ai trouvé l'écrit que je vous envoie, qui en effet ne s'adresse à personne
pour s'adresser à trop de monde. Je crois cependant que c'est à M, de
Valmont que notre malheureuse amie a voulu écrire d'abord ; mais qu'elle a
cédé sans s'en apercevoir au désordre de ses idées. Quoi qu'il en soit, j'ai jugé
que cette Lettre ne devait être rendue à personne. Je vous l'envoie, parce que
vous y verrez mieux que je ne pourrais vous le dire quelles sont les pensées
qui occupent la tête de notre malade. Tant qu'elle restera aussi vivement
affectée, je n'aurai guère d'espérance. Le corps se rétablit difficilement, quand
l'esprit est si peu tranquille.

Adieu, ma chère et digne amie. Je vous félicite d'être éloignée du triste
spectacle que j'ai continuellement sous les yeux.

Paris, ce 6 décembre 17**.

LETTRE CLXI

LA PRESIDENTE DE TOURVEL A ...

(DICTEE PAR ELLE ET ECRITE PAR SA FEMME DE CHAMBRE.)

Etre cruel et malfaisant, ne te lasseras-tu point de me persécuter ? Ne te suffit-
il pas de m'avoir tourmentée, dégradée, avilie, veux-tu me ravir jusqu'à la paix
du tombeau ? Quoi ! dans ce séjour de ténèbres où l'ignominie m'a forcée de
m'ensevelir, les peines sont-elles sans relâche, l'espérance est-elle méconnue ?
Je n'implore point une grâce que je ne mérite point : pour souffrir sans me
plaindre, il me suffira que mes souffrances n'excèdent pas mes forces. Mais
ne rends pas mes tourments insupportables. En me laissant mes douleurs,
ôte-moi le cruel souvenir des biens que j'ai perdus. Quand tu me les as ravis,
n'en retrace plus à mes yeux la désolante image. J'étais innocente et tranquille :
c'est pour t'avoir vu que j'ai perdu le repos ; c'est en t'écoutant que je suis
devenue criminelle. Auteur de mes fautes, quel droit as-tu de les punir ?

Où sont les amis qui me chérissaient, où sont-ils ? mon infortune les
épouvante. Aucun n'ose m'approcher. Je suis opprimée, et ils me laissent sans
secours ! Je meurs, et personne ne pleure sur moi. Toute consolation m'est
refusée. La pitié s'arrête sur les bords de l'abîme où le criminel se plonge. Les
remords le déchirent, et ses cris ne sont pas entendus !

Et toi, que j'ai outragé ; toi, dont l'estime ajoute à mon supplice ; toi, qui seul
enfin aurais le droit de te venger, que fais-tu loin de moi ? Viens punir une
femme infidèle. Que je souffre enfin des tourments mérités. Déjà je me serais
soumise à ta vengeance : mais le courage m'a manqué pour t'apprendre ta
honte. Ce n'était point dissimulation, c'était respect. Que cette Lettre au moins
t'apprenne mon repentir. Le Ciel a pris ta cause : il te venge d'une injure que tu
as ignorée. C'est lui qui a lié ma langue et retenu mes paroles ; il a craint que tu
ne me remisses une faute qu'il voulait punir. Il m'a soustraite à ton indulgence
qui aurait blessé sa justice.

Impitoyable dans sa vengeance, il m'a livrée à celui-là même qui m'a perdue.
C'est à la fois pour lui et par lui que je souffre. Je veux le fuir, en vain, il me
suit ; il est là ; il m'obsède sans cesse. Mais qu'il est différent de lui-même ! Ses
yeux n'expriment plus que la haine et le mépris. Sa bouche ne profère que
l'insulte et le reproche. Ses bras ne m'entourent que pour me déchirer. Qui me
sauvera de sa barbare fureur ?

Mais quoi ! c'est lui... Je ne me trompe pas ; c'est lui que je revois. Oh ! mon
aimable ami ! reçois-moi dans tes bras ; cache-moi dans ton sein : oui, c'est toi,
c'est bien toi ! Quelle illusion funeste m'avait fait te méconnaître ? combien j'ai
souffert dans ton absence ! Ne nous séparons plus, ne nous séparons jamais !
Laisse-moi respirer. Sens mon coeur, comme il palpite ! Oh ! ce n'est plus de
crainte, c'est la douce émotion de l'amour. Pourquoi te refuser à mes tendres
caresses ? Tourne vers moi tes doux regards ! Quels sont ces liens que tu
cherches à rompre ? pour qui prépares-tu cet appareil de mort ? qui peut altérer
ainsi tes traits ? que fais-tu ? Laisse-moi : je frémis ! Dieu ! c'est ce monstre
encore ! Mes amies, ne m'abandonnez pas. Vous qui m'invitiez à le fuir, aidez-
moi à le combattre ; et vous qui, plus indulgente, me promettiez de diminuer
mes peines, venez donc auprès de moi. Où êtes-vous toutes deux ? S'il ne
m'est plus permis de vous revoir, répondez au moins à cette Lettre ; que je
sache que vous m'aimez encore.

Laisse-moi donc, cruel ! quelle nouvelle fureur t'anime ? Crains-tu qu'un
sentiment doux ne pénètre jusqu'à mon âme ? Tu redoubles mes tourments ; tu
me forces de te haïr. Oh ! que la haine est douloureuse ! comme elle corrode le
coeur qui la distille ! Pourquoi me persécutez-vous ? que pouvez-vous encore
avoir à me dire ? ne m'avez-vous pas mise dans l'impossibilité de vous écouter,
comme de vous répondre ? N'attendez plus rien de moi. Adieu, Monsieur.

Paris, ce 5 décembre 17**.

LETTRE CLXII

LE CHEVALIER DANCENY AU VICOMTE DE VALMONT

Je suis instruit, Monsieur, de vos procédés envers moi. Je sais aussi que, non
content de m'avoir indignement joué, vous ne craignez pas de vous en vanter,
de vous en applaudir. J'ai vu la preuve de votre trahison écrite de votre main.
J'avoue que mon coeur en a été navré, et que j'ai ressenti quelque honte
d'avoir autant aidé moi-même à l'odieux abus que vous avez fait de mon
aveugle confiance ; pourtant je ne vous envie pas ce honteux avantage ; je suis
seulement curieux de savoir si vous les conserverez tous également sur moi.
J'en serai instruit, si, comme je l'espère, vous voulez bien vous trouver
demain, entre huit et neuf heures du matin, à la porte du bois de Vincennes,
Village de Saint-Mandé. J'aurai soin d'y faire trouver tout ce qui sera
nécessaire pour les éclaircissements qui me restent à prendre avec vous.

Le Chevalier Danceny. Paris, ce 6 décembre 17**, au soir.

LETTRE CLXIII

M. BERTRAND A MADAME DE ROSEMONDE

Madame,

C'est avec bien du regret que je remplis le triste devoir de vous annoncer une
nouvelle qui va vous causer un si cruel chagrin. Permettez-moi de vous inviter
d'abord à cette pieuse résignation que chacun a si souvent admirée en vous, et
qui peut seule nous faire supporter les maux dont est semée notre misérable
vie.

M. votre neveu... Mon Dieu ! faut-il que j'afflige tant une si respectable dame !
M. votre neveu a eu le malheur de succomber dans un combat singulier qu'il a
eu ce matin avec M. le Chevalier Danceny. J'ignore entièrement le sujet de la
querelle ; mais il paraît par le billet que j'ai trouvé encore dans la poche de M.
le Vicomte, et que j'ai l'honneur de vous envoyer ; il paraît, dis-je, qu'il n'était
pas l'agresseur. Et il faut que ce soit lui que le Ciel ait permis qui succombât !

J'étais chez M. le Vicomte à l'attendre, à l'heure même où on l'a ramené à
l'Hôtel. Figurez-vous mon effroi, en voyant M. votre neveu porté par deux de
ses gens, et tout baigné dans son sang. Il avait deux coups d'épée dans le
corps, et il était déjà bien faible. M. Danceny était aussi là, et même il pleurait.
Ah ! sans doute, il doit pleurer : mais il est bien temps de répandre des larmes,
quand on a causé un malheur irréparable !

Pour moi, je ne me possédais pas ; et malgré le peu que je suis, je ne lui en
disais pas moins ma façon de penser. Mais c'est là que M. le Vicomte s'est
montré véritablement grand. Il m'a ordonné de me taire ; et celui-là même qui
était son meurtrier, il lui a pris la main, l'a appelé son ami, l'a embrassé devant
nous tous, et nous a dit ; «Je vous ordonne d'avoir pour Monsieur tous les
égards qu'on doit à un brave et galant homme.» Il lui a de plus fait remettre,
devant moi, des papiers fort volumineux, que je ne connais pas, mais
auxquels je sais bien qu'il attachait beaucoup d'importance. Ensuite il a voulu
qu'on les laissât seuls ensemble pendant un moment. Cependant j'avais
envoyé chercher tout de suite tous les secours, tant spirituels que temporels :
mais, hélas ! le mal était sans remède. Moins d'une demi-heure après, M. le
Vicomte était sans connaissance. Il n'a pu recevoir que l'Extrême-Onction ; et
la cérémonie était à peine achevée qu'il a rendu son dernier soupir.

Bon Dieu ! quand j'ai reçu dans mes bras à sa naissance ce précieux appui
d'une maison si illustre, aurais-je pu prévoir que ce serait dans mes bras qu'il
expirerait, et que j'aurais à pleurer sa mort ? Une mort si précoce et si
malheureuse ! Mes larmes coulent malgré moi ; je vous demande pardon,
Madame, d'oser ainsi mêler mes douleurs aux vôtres : mais dans tous les états,
on a un coeur et de la sensibilité ; et je serais bien ingrat, si je ne pleurais pas
toute ma vie un Seigneur qui avait tant de bontés pour moi, et qui m'honorait
de tant de confiance.

Demain, après l'enlèvement du corps, je ferai mettre les scellés partout, et
vous pouvez vous en reposer entièrement sur mes soins. Vous n'ignorez pas,
Madame, que ce malheureux événement finit la substitution, et rend vos
dispositions entièrement libres. Si je puis vous être de quelque utilité, je vous
prie de vouloir bien me faire passer vos ordres : je mettrai tout mon zèle à les
exécuter ponctuellement.

Je suis avec le plus profond respect, Madame, votre très humble, etc.

Bertrand.

Paris, ce 7 décembre l7**.

LETTRE CLXIV

MADAME DE ROSEMONDE A M. BERTRAND

Je reçois votre lettre à l'instant même, mon cher Bertrand, et j'apprends par
elle l'affreux événement dont mon neveu a été la malheureuse victime. Oui,
sans doute j'aurai des ordres à vous donner ; et ce n'est que pour eux que je
peux m'occuper d'autre chose que de ma mortelle affliction.

Le billet de M. Danceny, que vous m'avez envoyé, est une preuve bien
convaincante que c'est lui qui a provoqué le duel, et mon intention est que
vous en rendiez plainte sur-le-champ, et en mon nom. En pardonnant à son
ennemi, à son meurtrier, mon neveu a pu satisfaire à sa générosité naturelle ;
mais moi, je dois venger à la fois sa mort, l'humanité et la religion. On ne
saurait trop exciter la sévérité des Lois contre ce reste de barbarie, qui infecte
encore nos moeurs ; et je ne crois pas que ce puisse être dans ce cas que le
pardon des injures nous soit prescrit. J'attends donc que vous suiviez cette
affaire avec tout le zèle et toute l'activité dont je vous connais capable, et que
vous devez à la mémoire de mon neveu.

Vous aurez soin, avant tout, de voir M. le Président de *** de ma part, et d'en
conférer avec lui. Je ne lui écris pas, pressée que je suis de me livrer tout
entière à ma douleur. Vous lui ferez mes excuses et lui communiquerez cette
Lettre.

Adieu, mon cher Bertrand ; je vous loue et vous remercie de vos bons
sentiments, et suis pour la vie toute à vous.

Du Château de ..., ce 8 décembre 17**.

LETTRE CLXV

MADAME DE VOLANGES A MADAME DE ROSEMONDE

Je vous sais déjà instruite, ma chère et digne amie, de la perte que vous venez
de faire ; je connaissais votre tendresse pour M. de Valmont, et je partage bien
sincèrement l'affliction que vous devez ressentir. Je suis vraiment peinée
d'avoir à ajouter de nouveaux regrets à ceux que vous éprouvez déjà : mais
hélas ! il rie vous reste non plus que des larmes à donner à notre malheureuse
amie. Nous l'avons perdue, hier, à onze heures du soir. Par une fatalité
attachée à son sort, et qui semblait se jouer de toute prudence humaine, ce
court intervalle qu'elle a survécu à M. de Valmont lui a suffi pour en
apprendre la mort ; et, comme elle a dît elle-même, pour n'avoir pu succomber
sous le poids de ses malheurs qu'après que la mesure en a été comblée.

En effet, vous avez su que depuis plus de deux jours elle était absolument
sans connaissance ; et encore hier matin, quand son Médecin arriva que nous
approchames de son lit, elle ne nous reconnut ni l'un ni l'autre, et nous ne
pûmes en obtenir ni une parole, ni le moindre signe. Hé bien ! à peine étions-
nous revenus à la cheminée, et pendant que le Médecin m'apprenait le triste
événement de la mort de M. de Valmont, cette femme infortunée a retrouvé
toute sa tête, soit que la nature seule ait produit cette révolution, soit qu'elle ait
été causée par ces mots répétés de M. de Valmont et de mort , qui ont
pu rappeler à la malade les seules idées dont elle s'occupait depuis longtemps.

Quoi qu'il en soit, elle ouvrit précipitamment les rideaux de son lit en s'écriant :
«Quoi ! que dites vous ? M. de Valmont est mort ? » J'espérais lui faire croire
qu'elle s'était trompée, et je l'assurai d'abord qu'elle avait mal entendu : mais
loin de se laisser persuader ainsi, elle exigea du Médecin qu'il recommençât ce
cruel récit ; et sur ce que je voulus essayer encore de la dissuader, elle
m'appela et me dit à voix basse : «Pourquoi vouloir me tromper ? n'était-il pas
déjà mort pour moi ! » Il a donc fallu céder.

Notre malheureuse amie a écouté d'abord d'un air assez tranquille, mais
bientôt après, elle a interrompu le récit, en disant : «Assez, j'en ai assez.» Elle a
demandé sur-le-champ qu'on fermât ses rideaux et lorsque le Médecin a
voulu s'occuper ensuite des soins de son état, elle n'a jamais voulu souffrir
qu'il approchât d'elle.

Dès qu'il a été sorti, elle a pareillement renvoyé sa garde et sa Femme de
chambre ; et quand nous avons été seules, elle m'a priée de l'aider à se mettre à
genoux sur son lit, et de l'y soutenir. Là, elle est restée quelque temps en
silence, et sans autre expression que celle de ses larmes qui coulaient
abondamment. Enfin, joignant ses mains et les élevant vers le Ciel : «Dieu
tout-puissant», a-t-elle dit d'une voix faible, mais fervente, «je me soumets à
ta justice : mais pardonne à Valmont. Que mes malheurs, que je reconnais
avoir mérités, ne lui soient pas un sujet de reproche, et je bénirai ta
miséricorde ! » Je me suis permis, ma chère et digne amie, d'entrer dans ces
détails sur un sujet que je sens bien devoir renouveler et aggraver vos
douleurs, parce que je ne doute pas que cette prière de Madame de Tourvel ne
porte cependant une grande consolation dans votre âme.

Après que notre amie eut proféré ce peu de mots, elle se laissa retomber dans
mes bras ; et elle était à peine replacée dans son lit, qu'il lui prit une faiblesse
qui fut longue, mais qui céda pourtant aux secours ordinaires. Aussitôt qu'elle
eut repris connaissance, elle me demanda d'envoyer chercher le Père
Anselme, et elle ajouta : «C'est à présent le seul médecin dont j'aie besoin ; je
sens que mes maux vont bientôt finir.» Elle se plaignait de beaucoup
d'oppression, et elle parlait difficilement.

Peu de temps après, elle me fit remettre, par sa Femme de chambre, une
cassette que je vous envoie, qu'elle me dit contenir des papiers à elle ; et qu'elle
me chargea de vous faire passer aussitôt après sa mort [Cette cassette
contenait toutes les Lettres relatives à son aventure avec M. de Valmont].
Ensuite elle me parla de vous, et de votre amitié pour elle, autant que sa
situation le lui permettait, et avec beaucoup d'attendrissement.

Le Père Anselme arriva vers les quatre heures, et resta près d'une heure seul
avec elle. Quand nous rentrâmes, le figure de la malade était calme et sereine ;
mais il était facile de voir que le Père Anselme avait beaucoup pleuré. Il resta
pour assister aux dernières cérémonies de l'Église. Ce spectacle, toujours si
imposant et si douloureux, le devenait encore plus par le contraste que
formait la tranquille résignation de la malade, avec la douleur profonde de son
vénérable Confesseur qui fondait en larmes à côté d'elle. L'attendrissement
devint général ; et celle que tout le monde pleurait fut la seule qui ne se pleura
point.

Le reste de la journée se passa dans les prières usitées, qui ne furent
interrompues que par les fréquentes faiblesses de la malade. Enfin, vers les
onze heures du soir, elle me parut plus oppressée et plus souffrante. J'avançai
ma main pour chercher son bras ; elle eut encore la force de la prendre, et la
posa sur son coeur. Je n'en sentis plus le battement ; et en effet, notre
malheureuse amie expira dans le moment même.

Vous rappelez-vous, ma chère amie, qu'à votre dernier voyage ici, il y a moins
d'un an, causant ensemble de quelques personnes dont le bonheur nous
paraissait plus ou moins assuré, nous nous arrêtâmes avec complaisance sur
le sort de cette même femme, dont aujourd'hui nous pleurons à la fois les
malheurs et la mort ? Tant de vertus, de qualités louables et d'agréments ; un
caractère si doux et si facile ; un mari qu'elle aimait, et dont elle était adorée ;
une société où elle se plaisait, et dont elle faisait les délices ; de la figure, de la
jeunesse, de la fortune ; tant d'avantages réunis ont donc été perdus par une
seule imprudence ! Ô Providence ! sans doute il faut adorer tes décrets ; mais
combien ils sont incompréhensibles ! Je m'arrête, je crains d'augmenter votre
tristesse, en me livrant à la mienne.

Je vous quitte et vais passer chez ma fille, qui est un peu indisposée. En
apprenant de moi, ce matin, cette mort si prompte de deux personnes de sa
connaissance, elle s'est trouvée mal, et je l'ai fait mettre au lit. J'espère
cependant que cette légère incommodité n'aura pas de suite. A cet âge-là, on
n'a pas encore l'habitude des chagrins, et leur impression en devient plus vive
et plus forte. Cette sensibilité si active est, sans doute, une qualité louable ;
mais combien tout ce qu'on voit chaque jour nous apprend à la craindre !
Adieu, ma chère et digne amie.

Paris, ce 9 décembre 17**.

LETTRE CLXVI

M. BERTRAND A MADAME DE ROSEMONDE

Madame,

En conséquence des ordres que vous m'avez fait l'honneur de m'adresser, j'ai
eu celui de voir M. le Président de ***, et je lui ai communiqué votre Lettre,
en le prévenant que, suivant vos désirs, je ne ferais rien que par ses conseils.
Ce respectable Magistrat m'a chargé de vous observer que la plainte que vous
êtes dans l'intention de rendre contre M. le Chevalier Danceny
compromettrait également la mémoire de M. votre neveu, et que son honneur
se trouverait nécessairement entaché par l'arrêt de la Cour, ce qui serait sans
doute un grand malheur. Son avis est donc qu'il faut bien se garder de faire
aucune démarche ; et que s'il y en avait à faire, ce serait au contraire pour
tâcher de prévenir que le Ministère public ne prît connaissance de cette
malheureuse aventure, qui n'a déjà que trop éclaté.

Ces observations m'ont paru pleines de sagesse, et je prends le parti d'attendre
de nouveaux ordres de votre part.

Permettez-moi de vous prier, Madame, de vouloir bien, en me les faisant
passer, y joindre un mot sur l'état de votre santé pour laquelle je redoute
extrêmement le triste effet de tant de chagrins. J'espère que vous pardonnerez
cette liberté à mon attachement et à mon zèle.

Je suis avec respect, Madame, votre, etc.

Paris, ce 10 décembre 17**.

LETTRE CLXVII

ANONYME A M. LE CHEVALIER DANCENY

Monsieur,

J'ai l'honneur de vous prévenir que ce matin, au parquet de la Cour, il a été
question parmi MM. les Gens du Roi de l'affaire que vous avez eue ces jours
derniers avec M. le Vicomte de Valmont, et qu'il est à craindre que le
Ministère public n'en rende plainte. J'ai cru que cet avertissement pourrait
vous être utile, soit pour que vous fassiez agir vos protections, pour arrêter ces
suites fâcheuses ; soit, au cas que vous n'y puissiez parvenir pour vous mettre
dans le cas de prendre vos sûretés personnelles.

Si même vous me permettez un conseil, je crois que vous feriez bien, pendant
quelque temps, de vous montrer moins que vous ne l'avez fait depuis
quelques jours. Quoique ordinairement on ait de l'indulgence pour ces sortes
d'affaires, on doit néanmoins toujours ce respect à la Loi.

Cette précaution devient d'autant plus nécessaire, qu'il m'est revenu qu'une
madame de Rosemonde, qu'on m'a dit tante de M. de Valmont, voulait rendre
plainte contre vous ; et qu'alors la Partie publique ne pourrait pas se refuser à
sa réquisition. Il serait peut-être à propos que vous pussiez faire parler à cette
Dame.

Des raisons particulières m'empêchent de signer cette Lettre. Mais je compte
que, pour ne pas savoir de qui elle vous vient, vous n'en rendrez pas moins
justice au sentiment qui l'a dictée.

J'ai l'honneur d'être, etc.

Paris, ce 10 décembre 17**.

LETTRE CLXVIII

MADAME DE VOLANGES A MADAME DE ROSEMONDE

Il se répand ici, ma chère et digne amie, sur le compte de Madame de
Merteuil, des bruits bien étonnants et bien fâcheux. Assurément, je suis loin
d'y croire, et je parierais bien que ce n'est qu'une affreuse calomnie : mais je
sais trop combien les méchancetés, même les moins vraisemblables, prennent
aisément consistance ; et combien l'impression qu'elles laissent s'efface
difficilement, pour ne pas être très alarmée de celles-ci, toutes faciles que je
les crois à détruire. Je désirerais, surtout, qu'elles pussent être arrêtées de
bonne heure, et avant d'être plus répandues. Mais je n'ai su qu'hier, fort tard,
ces horreurs qu'on commence seulement à débiter ; et quand j'ai envoyé ce
matin chez Madame de Merteuil, elle venait de partir pour la campagne où elle
doit passer deux jours. On n'a pas pu me dire chez qui elle était allée. Sa
seconde Femme, que j'ai fait venir me parler, m'a dit que sa Maîtresse lui avait
seulement donné ordre de l'attendre Jeudi prochain ; et aucun des Gens qu'elle
a laissés ici n'en sait davantage. Moi-même, je ne présume pas où elle peut
être ; je ne me rappelle personne de sa connaissance qui reste aussi tard à la
campagne.

Quoi qu'il en soit, vous pourrez, à ce que j'espère, me procurer, d'ici à son
retour, des éclaircissements qui peuvent lui être utiles, car on fonde ces
odieuses histoires sur des circonstances de la mort de M. de Valmont, dont
apparemment vous aurez été instruite si elles sont vraies, ou dont au moins il
vous sera facile de vous faire informer, ce que je vous demande en grâce.
Voici ce qu'on publie, ou, pour mieux dire, ce qu'on murmure encore, mais
qui ne tardera sûrement pas à éclater davantage.

On dit donc que la querelle survenue entre M. de Valmont et le Chevalier
Danceny est l'ouvrage de Madame de Merteuil, qui les trompait également
tous deux ; que, comme il arrive presque toujours, les deux rivaux ont
commencé par se battre, et ne sont venus qu'après aux éclaircissements ; que
ceux-ci ont produit une réconciliation sincère ; et que, pour achever de faire
connaître Madame de Merteuil au Chevalier Danceny, et aussi pour se
justifier entièrement, M. de Valmont a joint à ses discours une foule de
Lettres, formant une correspondance régulière qu'il entretenait avec elle, et où
celle-ci raconte sur elle-même, et dans le style le plus libre, les anecdotes les
plus scandaleuses.

On ajoute que Danceny, dans sa première indignation, a livré ces Lettres à qui
a voulu les voir, et qu'à présent, elles courent Paris. On en cite
particulièrement deux [Lettres LXXXI et LXXXV de ce Recueil] : l'une où elle
fait l'histoire entière de sa vie et de ses principes, et qu'on dit le comble de
l'horreur ; l'autre qui justifie entièrement M. de Prévan, dont vous vous
rappelez l'histoire, par la preuve qui s'y trouve qu'il n'a fait au contraire que
céder aux avances les plus marquées de Madame de Merteuil et que le
rendez-vous était convenu avec elle.

J'ai heureusement les plus fortes raisons de croire que ces imputations sont
aussi fausses qu'odieuses. D'abord, nous savons toutes deux que M. de
Valmont n'était sûrement pas occupé de Madame de Merteuil, et j'ai tout lieu
de croire que Danceny ne s'en occupait pas davantage ; ainsi, il me paraît
démontré qu'elle n'a pu être, ni le sujet, ni l'auteur de la querelle. Je ne
comprends pas non plus quel intérêt aurait eu Madame de Merteuil, que l'on
suppose d'accord avec M. de Prévan, à faire une scène qui ne pouvait jamais
être que désagréable par son éclat, et qui pouvait devenir très dangereuse pour
elle, puisqu'elle se faisait par là un ennemi irréconciliable, d'un homme qui se
trouvait maître d'une partie de son secret, et qui avait alors beaucoup de
partisans. Cependant, il est à remarquer que, depuis cette aventure, il ne s'est
pas élevé une seule voix en faveur de Prévan, et que, même de sa part, il n'y a
eu aucune réclamation.

Ces réflexions me porteraient à le soupçonner l'auteur des bruits qui courent
aujourd'hui, et à regarder ces noirceurs comme l'ouvrage de la haine et de la
vengeance d'un homme qui, se voyant perdu, espère par ce moyen répandre
au moins des doutes, et causer peut-être une diversion utile. Mais de quelque
part que viennent ces méchancetés, le plus pressé est de les détruire. Elles
tomberaient d'elles-mêmes, s'il se trouvait, comme il est vraisemblable, que
MM. de Valmont et Danceny ne se fussent point parlé depuis leur
malheureuse affaire, et qu'il n'y eût pas eu de papiers remis.

Dans mon impatience de vérifier ces faits, j'ai envoyé ce matin chez M.
Danceny ; il n'est pas non plus à Paris. Ses Gens ont dit à mon Valet de
chambre qu'il était parti cette nuit, sur un avis qu'il avait reçu hier, et que le
lieu de son séjour était un secret. Apparemment il craint les suites de son
affaire. Ce n'est donc que par vous, ma chère et digne amie, que je puis avoir
les détails qui m'intéressent, et qui peuvent devenir si nécessaires à Madame
de Merteuil. Je vous renouvelle ma prière de me les faire parvenir le plus tôt
possible.

P.S. : L'indisposition de ma fille n'a eu aucune suite ; elle vous présente son
respect.

Paris, ce 11 décembre 17**.

LETTRE CLXIX

LE CHEVALIER DANCENY A MADAME DE ROSEMONDE

Madame,

Peut-être trouverez-vous la démarche que je fais aujourd'hui, bien étrange :
mais je vous en supplie, écoutez-moi avant de me juger, et ne voyez ni audace
ni témérité, où il n'y a que respect et confiance. Je ne me dissimule pas les
torts que j'ai vis-à-vis de vous ; et je ne me les pardonnerais de ma vie, si je
pouvais penser un moment qu'il m'eût été possible d'éviter de les avoir. Soyez
même bien persuadée, Madame, que pour me trouver exempt de reproches, je
ne le suis pas de regrets ; et je peux ajouter encore avec sincérité que ceux que
je vous cause entrent pour beaucoup dans ceux que je ressens. Pour croire à
ces sentiments dont j'ose vous assurer, il doit vous suffire de vous rendre
justice, et de savoir que, sans avoir l'honneur d'être connu de vous, j'ai
pourtant celui de vous connaître.

Cependant, quand je gémis de la fatalité qui a causé à la fois vos chagrins et
mes malheurs, on veut me faire craindre que, tout entière à votre vengeance,
vous ne cherchiez les moyens de la satisfaire, jusque dans la sévérité des lois.

Permettez-moi d'abord de vous observer à ce sujet, qu'ici votre douleur vous
abuse, puisque mon intérêt sur ce point est essentiellement lié à celui de M. de
Valmont, et qu'il se trouverait enveloppé lui-même dans la condamnation que
vous auriez provoquée contre moi. Je croirais donc, Madame, pouvoir au
contraire compter plutôt de votre part sur des secours que sur des obstacles,
dans les soins que je pourrais être obligé de prendre pour que ce malheureux
événement restât enseveli dans le silence.

Mais cette ressource de complicité, qui convient également au coupable et à
l'innocent, ne peut suffire à ma délicatesse : en désirant de vous écarter comme
partie, je vous réclame comme mon Juge. L'estime des personnes qu'on
respecte est trop précieuse pour que je me laisse ravir la vôtre sans la
défendre, et je crois en avoir les moyens.

En effet, si vous convenez que la vengeance est permise, disons mieux, qu'on
se la doit, quand on a été trahi dans son amour, dans son amitié, et surtout,
dans sa confiance ; si vous en convenez, mes torts vont disparaître à vos yeux.
N'en croyez pas mes discours mais lisez, si vous en avez le courage, la
correspondance que je dépose entre vos mains [C'est de cette
correspondance, de celle remise pareillement à la mort de Madame de
Tourvel, et des Lettres confiées aussi à Madame de Rosemonde par Madame
de Volanges qu'on a formé le présent Recueil, dont les originaux subsistent
entre les mains des héritiers de Madame de Rosemonde.]. La quantité de
Lettres qui s'y trouvent en original paraît rendre authentiques celles dont il
n'existe que des copies. Au reste, j'ai reçu ces papiers, tels que j'ai l'honneur
de vous les adresser, de M. de Valmont lui-même. Je n'y ai rien ajouté, et je
n'en ai distrait que deux Lettres que je me suis permis de publier.

L'une était nécessaire à la vengeance commune de M. de Valmont et de moi, à
laquelle nous avions droit tous deux, et dont il m'avait expressément chargé.
J'ai cru de plus que c'était rendre service à la société que de démasquer une
femme aussi réellement dangereuse que l'est Madame de Merteuil, et qui,
comme vous pourrez le voir, est la seule, la véritable cause de tout ce qui s'est
passé entre M. de Valmont et moi.

Un sentiment de justice m'a porté aussi à publier la seconde pour la
justification de M. de Prévan, que je connais à peine, mais qui n'avait
aucunement mérité le traitement rigoureux qu'il vient d'éprouver, ni la sévérité
des jugements du public, plus redoutable encore, et sous laquelle il gémit
depuis ce temps, sans avoir rien pour s'en défendre.

Vous ne trouverez donc que la copie de ces deux Lettres, dont je me dois de
garder les originaux. Pour tout le reste, je ne crois pas pouvoir remettre en de
plus sûres mains un dépôt qu'il m'importe peut-être qui ne soit pas détruit,
mais dont je rougirais d'abuser. Je crois, Madame, en vous confiant ces
papiers, servir aussi bien les personnes qu'ils intéressent, qu'en les leur
remettant à elles-mêmes ; et je leur sauve l'embarras de les recevoir de moi, et
de me savoir instruit d'aventures, que sans doute elles désirent que tout le
monde ignore.

Je crois devoir vous prévenir à ce sujet que cette correspondance ci-jointe
n'est qu'une partie d'une collection bien plus volumineuse, dont M. de
Valmont l'a tirée en ma présence, et que vous devez retrouver à la levée des
scellés, sous le titre, que j'ai vu, de Compte ouvert entre la Marquise de
Merteuil et le Vicomte de Valmont . Vous prendrez, sur cet objet, le parti
que vous suggérera votre prudence.

Je suis avec respect, Madame, etc.

P.S. : Quelques avis que j'ai reçus, et les conseils de mes amis m'ont décidé à
m'absenter de Paris pour quelque temps : mais le lieu de ma retraite, tenu
secret pour tout le monde, ne le sera pas pour vous. Si vous m'honorez d'une
réponse, je vous prie de l'adresser à la Commanderie de ... , par P ... , et sous
le couvert de M. le Commandeur de ***. C'est de chez lui que j'ai l'honneur
de vous écrire.

Paris, ce 12 décembre 17**.

LETTRE CLXX

MADAME DE VOLANGES A MADAME DE ROSEMONDE

Je marche, ma chère amie, de surprise en surprise, et de chagrin en chagrin. Il
faut être mère, pour avoir l'idée de ce que j'ai souffert hier toute la matinée ; et
si mes plus cruelles inquiétudes ont été calmées depuis, il me reste encore une
vive affliction, et dont je ne prévois pas la fin.

Hier, vers dix heures du matin, étonnée de ne pas avoir encore vu ma fille,
j'envoyai ma Femme de chambre pour savoir ce qui pouvait occasionner ce
retard. Elle revint le moment d'après fort effrayée, et m'effraya bien
davantage, en m'annonçant que ma fille n'était pas dans son appartement ; et
que depuis le matin sa Femme de chambre ne l'y avait pas trouvée. Jugez de
ma situation ! Je fis venir tous mes Gens, et surtout mon Portier : tous me
jurèrent ne rien savoir et ne pouvoir rien m'apprendre sur cet événement. Je
passai aussitôt dans la chambre de ma fille. Le désordre qui y régnait m'apprit
bien qu'apparemment elle n'était sortie que le matin : mais je n'y trouvai
d'ailleurs aucun éclaircissement. Je visitai ses armoires, son secrétaire ; je
trouvai tout à sa place et toutes ses hardes, à la réserve de la robe avec laquelle
elle était sortie. Elle n'avait seulement pas pris le peu d'argent qu'elle avait chez
elle.

Comme elle n'avait appris qu'hier tout ce qu'on dit de Madame de Merteuil,
qu'elle lui est fort attachée, et au point même qu'elle n'avait fait que pleurer
toute la soirée ; comme je me rappelais aussi qu'elle ne savait pas que Madame
de Merteuil était à la campagne, ma première idée fut qu'elle avait voulu voir
son amie, et qu'elle avait fait l'étourderie d'y aller seule. Mais le temps qui
s'écoulait sans qu'elle revînt me rendit toutes mes inquiétudes. Chaque
moment augmentait ma peine, et tout en brûlant de m'instruire, je n'osais
pourtant prendre aucune information, dans la crainte de donner de l'éclat à
une démarche, que peut-être je voudrais après pouvoir cacher à tout le
monde. Non, de ma vie je n'ai tant souffert !

Enfin, ce ne fut qu'à deux heures passées que je reçus à la fois une Lettre de
ma fille, et une de la Supérieure du Couvent de ... La Lettre de ma fille disait
seulement qu'elle avait craint que je ne m'opposasse à la vocation qu'elle avait
de se faire Religieuse, et qu'elle n'avait pas osé m'en parler : le reste n'était que
des excuses sur ce qu'elle avait pris, sans ma permission, ce parti, que je ne
désapprouverais sûrement pas, ajoutait-elle, si je connaissais ses motifs, que
pourtant elle me priait de ne pas lui demander.

La Supérieure me mandait qu'ayant vu arriver une jeune personne seule, elle
avait d'abord refusé de la recevoir ; mais que l'ayant interrogée, et ayant appris
qui elle était, elle avait cru me rendre service, en commençant par donner asile
à ma fille, pour ne pas l'exposer à de nouvelles courses, auxquelles elle
paraissait déterminée. La Supérieure, en m'offrant comme de raison de me
remettre ma fille, si je la redemandais, m'invite, suivant son état, à ne pas
m'opposer à une vocation qu'elle appelle si décidée elle me disait encore
n'avoir pas pu m'informer plus tôt de cet événement, par la peine qu'elle avait
eue à me faire écrire par ma file, dont le projet était que tout le monde ignorât
où elle s'était retirée. C'est une cruelle chose que la déraison des enfants !

J'ai été sur-le-champ à ce Couvent ; et après avoir vu la Supérieure, je lui ai
demandé de voir ma fille ; celle-ci n'est venue qu'avec peine, et bien
tremblante. Je lui ai parlé devant les Religieuses et je lui ai parlé seule ; tout ce
que j'en ai pu tirer au milieu de beaucoup de larmes est qu'elle ne pouvait être
heureuse qu'au Couvent ; j'ai pris le parti de lui permettre d'y rester, mais sans
être encore au rang des Postulantes, comme elle le demandait. Je crains que la
mort de Madame de Tourvel et celle de M. de Valmont n'aient trop affecté
cette jeune tête. Quelque respect que j'aie pour la vocation religieuse, je ne
verrais pas sans peine, et même sans crainte, ma fille embrasser cet état. Il me
semble que nous avons déjà assez de devoirs à remplir sans nous en créer de
nouveaux ; et encore, que ce n'est guère à cet âge que nous savons ce qui nous
convient.

Ce qui redouble mon embarras, c'est le retour très prochain de M. de
Gercourt ; faudra-t-il rompre ce mariage si avantageux ? Comment donc faire
le bonheur de ses enfants, s'il ne suffit pas d'en avoir le désir et d'y donner
tous ses soins ? Vous m'obligerez beaucoup de me dire ce que vous feriez à
ma place ; je ne peux m'arrêter à aucun parti ; je ne trouve rien de si effrayant
que d'avoir à décider du sort des autres, et je crains également de mettre dans
cette occasion-ci la sévérité d'un juge ou la faiblesse d'une mère.

Je me reproche sans cesse d'augmenter vos chagrins, en vous parlant des
miens ; mais je connais votre coeur : la consolation que vous pourriez donner
aux autres deviendrait pour vous la plus grande que vous pussiez recevoir.

Adieu, ma chère et digne amie : j'attends vos deux réponses avec bien de
l'impatience.

Paris, ce 13 décembre 17**.

LETTRE CLXXI

MADAME DE ROSEMONDE AU CHEVALIER DANCENY

Après ce que vous m'avez fait connaître, Monsieur, il ne reste qu'à pleurer et
qu'à se taire. On regrette de vivre encore, quand on apprend de pareilles
horreurs ; on rougit d'être femme, quand on en voit une capable de semblables
excès.

Je me prêterai volontiers, Monsieur, pour ce qui me concerne, à laisser dans le
silence et l'oubli tout ce qui pourrait avoir trait et donner suite à ces tristes
événements. Je souhaite même qu'ils ne vous causent jamais d'autres chagrins
que ceux inséparables du malheureux avantage que vous avez remporté sur
mon neveu. Malgré ses torts, que je suis forcée de reconnaître, je sens que je
ne me consolerai jamais de sa perte : mais mon éternelle affliction sera la seule
vengeance que je me permettrai de tirer de vous ; c'est à votre coeur à en
apprécier l'étendue.

Si vous permettez à mon âge une réflexion qu'on ne fait guère au vôtre, c'est
que, si on était éclairé sur son véritable bonheur, on ne le chercherait jamais
hors des bornes prescrites par les Lois et la Religion.

Vous pouvez être sûr que je garderai fidèlement et volontiers le dépôt que
vous m'avez confié ; mais je vous demande de m'autoriser à ne le remettre à
personne, pas même à vous, Monsieur, à moins qu'il ne devienne nécessaire à
votre justification. J'ose croire que vous ne vous refuserez pas à cette prière et
que vous n'êtes plus à sentir qu'on gémit souvent de s'être livré même à la plus
juste vengeance.

Je ne m'arrête pas dans mes demandes, persuadée que je suis de votre
générosité et de votre délicatesse ; il serait bien digne de toutes deux de
remettre aussi entre mes mains les Lettres de Mademoiselle de Volanges,
qu'apparemment vous avez conservées, et qui sans doute ne vous intéressent
plus. Je sais que cette jeune personne a de grands torts avec vous : mais je ne
pense pas que vous songiez à l'en punir ; et ne fût-ce que par respect pour
vous-même, vous n'avilirez pas l'objet que vous avez tant aimé. Je n'ai donc
pas besoin d'ajouter que les égards que la fille ne mérite pas sont au moins
bien dus à la mère, à cette femme respectable, vis-à-vis de qui vous n'êtes pas
sans avoir beaucoup à réparer : car enfin, quelque illusion qu'on cherche à se
faire par une prétendue délicatesse de sentiments, celui qui le premier tente de
séduire un coeur encore honnête et simple se rend par là même le premier
fauteur de sa corruption, et doit être à jamais comptable des excès et des
égarements qui la suivent.

Ne vous étonnez pas, Monsieur, de tant de sévérité de ma part ; elle est la plus
grande preuve que je puisse vous donner de ma parfaite estime. Vous y
acquerrez de nouveaux droits encore, en vous prêtant, comme je le désire, à la
sûreté d'un secret, dont la publicité vous ferait tort à vous-même, et porterait
la mort dans un coeur maternel, que déjà vous avez blessé. Enfin, Monsieur,
je désire de rendre ce service à mon amie ; et si je pouvais craindre que vous
me refusassiez cette consolation, je vous demanderais de songer auparavant
que c'est la seule que vous m'ayez laissée.

J'ai l'honneur d'être, etc.

Du Château de ..., ce 15 décembre 17**.

LETTRE CLXXII

MADAME DE ROSEMONDE A MADAME DE VOLANGES

Si j'avais été obligée, ma chère amie, de faire venir et d'attendre de Paris les
éclaircissements que vous me demandez concernant Madame de Merteuil, il
ne me serait pas possible de vous les donner encore ; et sans doute, je n'en
aurais reçu que de vagues et d'incertains : mais il m'en est venu que je
n'attendais pas, que je n'avais pas lieu d'attendre ; et ceux-là n'ont que trop de
certitude. Ô mon amie, combien cette femme vous a trompée !

Je répugne à entrer dans aucun détail sur cet amas d'horreurs ; mais quelque
chose qu'on en débite, assurez-vous qu'on est encore au-dessous de la vérité.
J'espère, ma chère amie, que vous me connaissez assez pour me croire sur ma
parole, et que vous n'exigerez de moi aucune preuve. Qu'il vous suffise de
savoir qu'il en existe une foule, que j'ai dans ce moment même entre les
mains.

Ce n'est pas sans une peine extrême que je vous fais la même prière de ne pas
m'obliger à motiver le conseil que vous me demandez, relativement à
Mademoiselle de Volanges. Je vous invite à ne pas vous opposer à la vocation
qu'elle montre. Sûrement nulle raison ne peut autoriser à forcer de prendre cet
état, quand le sujet n'y est pas appelé ; mais quelquefois c'est un grand
bonheur qu'il le soit ; et vous voyez que votre fille elle-même vous dit que
vous ne la désapprouveriez pas, si vous connaissiez ses motifs. Celui qui nous
inspire nos sentiments sait mieux que notre vaine sagesse ce qui convient à
chacun ; et souvent, ce qui paraît un acte de sa sévérité en est au contraire un
de sa clémence.

Enfin, mon avis, que je sens bien qui vous affligera, et que par là même vous
devez croire que je ne vous donne pas sans y avoir beaucoup réfléchi, est que
vous laissiez Mademoiselle de Volanges au Couvent, puisque ce parti est de
son choix ; que vous encouragiez, plutôt que de contrarier, le projet qu'elle
paraît avoir formé ; et que dans l'attente de son exécution, vous n'hésitiez pas à
rompre le mariage que vous aviez arrêté.

Après avoir rempli ces pénibles devoirs de l'amitié, et dans l'impuissance où je
suis d'y joindre aucune consolation, la grâce qui me reste à vous demander,
ma chère amie, est de ne plus m'interroger sur rien qui ait rapport à ces tristes
événements : laissons-les dans l'oubli qui leur convient ; et sans chercher
d'inutiles et d'affligeantes lumières, soumettons-nous aux décrets de la
Providence, et croyons à la sagesse de ses vues, lors même qu'elle ne nous
permet pas de les comprendre. Adieu, ma chère amie.

Du Château de ..., ce 15 décembre 17**.

LETTRE CLXXIII

MADAME DE VOLANGES A MADAME DE ROSEMONDE

Oh ! mon amie ! de quel voile effrayant vous enveloppez le sort de ma fille ! et
vous paraissez craindre que je ne tente de le soulever ! Que me cache-t-il donc
qui puisse affliger davantage le coeur d'une mère, que les affreux soupçons
auxquels vous me livrez ? Plus je connais votre amitié, votre indulgence, et
plus mes tourments redoublent : vingt fois, depuis hier, j'ai voulu sortir de ces
cruelles incertitudes, et vous demander de m'instruire sans ménagement et
sans détour ; et chaque fois j'ai frémi de crainte, en songeant à la prière que
vous me faites de ne pas vous interroger. Enfin, je m'arrête à un parti qui me
laisse encore quelque espoir ; et j'attends de votre amitié que vous ne vous
refuserez pas à ce que je désire : c'est de me répondre si j'ai à peu près compris
ce que vous pouviez avoir à me dire ; de ne pas craindre de m'apprendre tout
ce que l'indulgence maternelle peut couvrir, et qui n'est pas impossible à
réparer. Si mes malheurs excèdent cette mesure, alors je consens à vous
laisser en effet ne vous expliquer que par votre silence : voici donc ce que j'ai
su déjà, et jusqu'où mes craintes peuvent s'étendre.

Ma fille a montré avoir quelque goût pour le Chevalier Danceny, et j'ai été
informée qu'elle a été jusqu'à recevoir des Lettres de lui, et même jusqu'à lui
répondre ; mais je croyais être parvenue à empêcher que cette erreur d'un
enfant n'eût aucune suite dangereuse : aujourd'hui que je crains tout, je
conçois qu'il serait possible que ma surveillance eût été trompée, et je redoute
que ma fille, séduite, n'ait mis le comble à ses égarements.

Je me rappelle encore plusieurs circonstances qui peuvent fortifier cette
crainte. Je vous ai mandé que ma fille s'était trouvée mal à la nouvelle du
malheur arrivé à M. de Valmont ; peut-être cette sensibilité avait-elle
seulement pour objet l'idée des risques que M. Danceny avait courus dans ce
combat. Quand depuis elle a tant pleuré en apprenant tout ce qu'on disait de
Madame de Merteuil, peut-être ce que j'ai cru la douleur et l'amitié n'était que
l'effet de la jalousie, ou du regret de trouver son Amant infidèle. Sa dernière
démarche peut encore, ce me semble, s'expliquer par le même motif. Souvent
on se croit appelée à Dieu, par cela seul qu'on se sent révoltée contre les
hommes. Enfin, en supposant que ces faits soient vrais, et que vous en soyez
instruite, vous aurez pu, sans doute, les trouver suffisants pour autoriser le
conseil rigoureux que vous me donnez.

Cependant, s'il était ainsi, en blâmant ma fille, je croirais pourtant lui devoir
encore de tenter tous les moyens de lui sauver les tourments et les dangers
d'une vocation illusoire et passagère. Si M. Danceny n'a pas perdu tout
sentiment d'honnêteté, il ne se refusera pas à réparer un tort dont lui seul est
l'auteur, et je peux croire enfin que le mariage de ma fille est assez
avantageux, pour qu'il puisse en être flatté, ainsi que sa famille.

Voilà, ma chère et digne amie, le seul espoir qui me reste ; hâtez-vous de le
confirmer, si cela vous est possible. Vous jugez combien je désire que vous
me répondiez, et quel coup affreux me porterait votre silence [Cette Lettre est
restée sans réponse]

J'allais fermer ma Lettre, quand un homme de ma connaissance est venu me
voir, et m'a raconté la cruelle scène que Madame de Merteuil a essuyée avant-
hier. Comme je n'ai vu personne tous ces jours derniers, je n'avais rien su de
cette aventure ; en voilà le récit, tel que je le tiens d'un témoin oculaire.

Madame de Merteuil, en arrivant de la campagne, avant-hier Jeudi, s'est fait
descendre à la Comédie Italienne, où elle avait sa loge ; elle y était seule, et, ce
qui dut lui paraître extraordinaire, aucun homme ne s'y présenta pendant tout
le spectacle. A la sortie, elle entra, suivant son usage, au petit salon, qui était
déjà rempli de monde ; sur-le-champ il s'éleva une rumeur, mais dont
apparemment elle ne se crut pas l'objet. Elle aperçut une place vide sur l'une
des banquettes, et elle alla s'y asseoir ; mais aussitôt toutes les femmes qui y
étaient déjà se levèrent comme de concert, et l'y laissèrent absolument seule.
Ce mouvement marqué d'indignation générale fut applaudi de tous les
hommes, et fit redoubler les murmures, qui, dit-on, allèrent jusqu'aux huées.

Pour que rien ne manquât à son humiliation, son malheur voulut que M. de
Prévan, qui ne s'était montré nulle part depuis son aventure, entrât dans le
même moment dans le petit salon. Dès qu'on l'aperçut, tout le monde,
hommes et femmes, l'entoura et l'applaudit ; et il se trouva, pour ainsi dire,
porté devant Madame de Merteuil, par le public qui faisait cercle autour d'eux.
On assure que celle-ci a conservé l'air de ne rien voir et de ne rien entendre, et
qu'elle n'a pas changé de figure ! mais je. crois ce fait exagéré. Quoi qu'il en
soit, cette situation, vraiment ignominieuse pour elle, a duré jusqu'au moment
où on a annoncé sa voiture ; et à son départ, les huées scandaleuses ont encore
redoublé. Il est affreux de se trouver parente de cette femme. M. de Prévan a
été, le même soir, fort accueilli de tous ceux des Officiers de son Corps qui se
trouvaient là, et on ne doute pas qu'on ne lui rende bientôt son emploi et son
rang.

La même personne qui m'a fait ce détail m'a dit que Madame de Merteuil avait
pris la nuit suivante une très forte fièvre, qu'on avait cru d'abord être l'effet de
la situation violente où elle s'était trouvée ; mais qu'on sait depuis hier au soir,
que la petite vérole s'est déclarée, confluente et d'un très mauvais caractère.
En vérité, ce serait, je crois, un bonheur pour elle d'en mourir. On dit encore
que toute cette aventure lui fera peut-être beaucoup de tort pour son procès,
qui est près d'être jugé, et dans lequel on prétend qu'elle avait besoin de
beaucoup de faveur.

Adieu, ma chère et digne amie. Je vois bien dans tout cela les méchants punis ;
mais je n'y trouve nulle consolation pour leurs malheureuses victimes.

Paris, ce 18 décembre 17**.

LETTRE CLXXIV

LE CHEVALIER DANCENY A MADAME DE ROSEMONDE

Vous avez raison, Madame, et sûrement je ne vous refuserai rien de ce qui
dépendra de moi, et à quoi vous paraîtrez attacher quelque prix. Le paquet
que j'ai l'honneur de vous adresser contient toutes les Lettres de
Mademoiselle de Volanges. Si vous les lisez, vous ne verrez peut-être pas
sans étonnement qu'on puisse réunir tant d'ingénuité et tant de perfidie. C'est,
au moins, ce qui m'a frappé le plus dans la dernière lecture que je viens d'en
faire. Mais surtout, peut-on se défendre de la plus vive indignation contre
Madame de Merteuil, quand on se rappelle avec quel affreux plaisir elle a mis
tous ses soins à abuser de tant d'innocence et de candeur ?

Non, je n'ai plus d'amour. Je ne conserve rien d'un sentiment si indignement
trahi ; et ce n'est pas lui qui me fait chercher à justifier Mademoiselle de
Volanges. Mais cependant, ce coeur si simple, ce caractère si doux et si facile,
ne se seraient-ils pas portés au bien, plus aisément encore qu'ils ne se sont
laissés entraîner vers le mal ? Quelle jeune personne, sortant de même du
Couvent, sans expérience et presque sans idées, et ne portant dans le monde,
comme il arrive presque toujours alors, qu'une égale ignorance du bien et du
mal ; quelle jeune personne, dis-je, aurait pu résister davantage à de si
coupables artifices ? Ah ! pour être indulgent, il suffit de réfléchir à combien de
circonstances indépendantes de nous tient l'alternative effrayante de la
délicatesse, ou de la dépravation de nos sentiments. Vous me rendiez donc
justice, Madame, en pensant que les torts de Mademoiselle de Volanges, que
j'ai sentis bien vivement ne m'inspirent pourtant aucune idée de vengeance.
C'est bien assez d'être obligé de renoncer à l'aimer ! il m'en coûterait trop de la
haïr.

Je n'ai eu besoin d'aucune réflexion pour désirer que tout ce qui la concerne,
et qui pourrait lui nuire, restât à jamais ignoré de tout le monde. Si j'ai paru
différer quelque temps de remplir vos désirs à cet égard, je crois pouvoir ne
pas vous en cacher le motif ; j'ai voulu auparavant être sûr que je ne serais
point inquiété sur les suites de ma malheureuse affaire. Dans un temps où je
demandais votre indulgence, où j'osais même croire y avoir quelques droits,
j'aurais craint d'avoir l'air de l'acheter en quelque sorte par cette
condescendance de ma part ; et, sûr de la pureté de mes motifs, j'ai eu, je
l'avoue, l'orgueil de vouloir que vous ne pussiez en douter. J'espère que vous
pardonnerez cette délicatesse, peut-être trop susceptible, à la vénération que
vous m'inspirez, au cas que je fais de votre estime.

Le même sentiment me fait vous demander, pour dernière grâce, de vouloir
bien me faire savoir si vous jugez que j'aie rempli tous les devoirs qu'ont pu
m'imposer les malheureuses circonstances dans lesquelles je me suis trouvé.
Une fois tranquille sur ce point ; mon parti est pris ; je pars pour Malte : j'irai y
faire avec plaisir, et y garder religieusement, des voeux qui me sépareront d'un
monde dont, si jeune encore, j'ai déjà eu tant à me plaindre ; j'irai enfin
chercher à perdre, sous un ciel étranger, l'idée de tant d'horreurs accumulées,
et dont le souvenir ne pourrait qu'attrister et flétrir mon âme.

Je suis avec respect, Madame, votre très humble, etc.

Paris, ce 26 décembre 17**.

LETTRE CLXXV

MADAME DE VOLANGES A MADAME DE ROSEMONDE

Le sort de Madame de Merteuil paraît enfin rempli, ma chère et digne amie, et
il est tel que ses plus grands ennemis sont partagés entre l'indignation qu'elle
mérite, et la pitié qu'elle inspire. J'avais bien raison de dire que ce serait peut-
être un bonheur pour elle de mourir de sa petite vérole. Elle en est revenue, il
est vrai, mais affreusement défigurée ; et elle y a particulièrement perdu un
oeil. Vous jugez bien que je ne l'ai pas revue : mais on m'a dit qu'elle était
vraiment hideuse.

Le Marquis de ***, qui ne perd pas l'occasion de dire une méchanceté, disait
hier, en parlant d'elle, que la maladie l'avait retournée, et qu'à présent son âme
était sur sa figure. Malheureusement tout le monde trouva que l'expression
était juste.

Un autre événement vient d'ajouter encore à ses disgrâces et à ses torts. Son
procès a été jugé avant-hier, et elle l'a perdu tout d'une voix. Dépens,
dommages et intérêts, restitution des fruits, tout a été adjugé aux mineurs : en
sorte que le peu de sa fortune qui n'était pas compromis dans ce procès est
absorbé, et au-delà, par les frais.

Aussitôt qu'elle a appris cette nouvelle, quoique malade encore, elle a fait ses
arrangements, et est partie seule dans la nuit et en poste. Ses Gens disent,
aujourd'hui, qu'aucun d'eux n'a voulu la suivre. On croit qu'elle a pris la route
de la Hollande.

Ce départ fait plus crier encore que tout le reste ; en ce qu'elle a emporté ses
diamants, objet très considérable, et qui devait rentrer dans la succession de
son mari ; son argenterie, ses bijoux ; enfin, tout ce qu'elle a pu ; et qu'elle laisse
après elle pour près de 50000 livres de dettes. C'est une véritable banqueroute.

La famille doit s'assembler demain pour voir à prendre des arrangements avec
les créanciers. Quoique parente bien éloignée, j'ai offert d'y concourir : mais je
ne me trouverai pas à cette assemblée, devant assister à une cérémonie plus
triste encore. Ma fille prend demain l'habit de Postulante. J'espère que vous
n'oubliez pas, ma chère amie, que dans ce grand sacrifice que je fais, je n'ai
d'autre motif, pour m'y croire obligée, que le silence que vous avez gardé vis-
à-vis de moi.

M. Danceny a quitté Paris, il y a près de quinze jours. On dit qu'il va passer à
Malte, et qu'il a le projet de s'y fixer. Il serait peut-être encore temps de le
retenir ? ... Mon amie ! ... ma fille est donc bien coupable ? ... Vous pardonnerez
sans doute à une mère de ne céder que difficilement à cette affreuse certitude.

Quelle fatalité s'est donc répandue autour de moi depuis quelque temps, et
m'a frappée dans les objets les plus chers ! Ma fille, et mon amie !

Qui pourrait ne pas frémir en songeant aux malheurs que peut causer une
seule liaison dangereuse ! et quelles peines ne s'éviterait-on point en y
réfléchissant davantage ! Quelle femme ne fuirait pas au premier propos d'un
séducteur ? Quelle mère pourrait, sans trembler, voir une autre personne
qu'elle parler à sa fille ? Mais ces réflexions tardives n'arrivent jamais qu'après
l'événement ; et l'une des plus importantes vérités, comme aussi peut-être des
plus généralement reconnues, reste étouffée et sans usage dans le tourbillon
de nos moeurs inconséquentes.

Adieu, ma chère et digne amie ; j'éprouve en ce moment que notre raison, déjà
si insuffisante pour prévenir nos malheurs, l'est encore davantage pour nous
en consoler.

Paris, ce 14 janvier 17**.

[Des raisons particulières et des considérations que nous nous ferons toujours
un devoir de respecter nous forcent de nous arrêter ici.

Nous ne pouvons, dans ce moment, ni donner au Lecteur la suite des
aventures de Mademoiselle de Volanges, ni lui faire connaître les sinistres
événements qui ont comblé les malheurs ou achevé la punition de Madame
de Merteuil.

Peut-être quelque jour nous sera-t-il permis de compléter cet Ouvrage ; mais
nous ne pouvons prendre aucun engagement à ce sujet : et quand nous le
pouvons, nous croirions encore devoir auparavant consulter le goût du Public,
qui n'a pas les mêmes raisons que nous de s'intéresser à cette lecture. Note de
l'éditeur]

FIN

• AVERTISSEMENT DE L'EDITEUR.

• PREFACE DU REDACTEUR.

• LETTRE PREMIERE

• LETTRE II

• LETTRE III

• LETTRE IV

• LETTRE V

• LETTRE VI

• LETTRE VII

• LETTRE VIII

• LETTRE IX

• LETTRE X

• LETTRE XI

• LETTRE XII

• LETTRE XIII

• LETTRE XIV

• LETTRE XV

• LETTRE XVI

• LETTRE XVII

• LETTRE XVIII

• LETTRE XIX

• LETTRE XX

• LETTRE XXI

• LETTRE XXII

• LETTRE XXIII

• LETTRE XXIV

• LETTRE XXV

• LETTRE XXVI

• LETTRE XXVII

• LETTRE XXVIII

• LETTRE XXIX

• LETTRE XXX

• LETTRE XXXI

• LETTRE XXXII

• LETTRE XXXIII

• LETTRE XXXIV

• LETTRE XXXV

• LETTRE XXXVI

• LETTRE XXXVII

• LETTRE XXXVIII

• LETTRE XXXIX

• LETTRE XL

• LETTRE XLI

• LETTRE XLII

• LETTRE XLIII

• LETTRE XLIV

• LETTRE XLV

• LETTRE XLVI

• LETTRE XLVII

• LETTRE XLVIII

• LETTRE XLIX

• LETTRE L

• LETTRE LI

• LETTRE LII

• LETTRE LIII

• LETTRE LIV

• LETTRE LV

• LETTRE LVI

• LETTRE LVII

• LETTRE LVIII

• LETTRE LIX

• LETTRE LX

• LETTRE LXI

• LETTRE LXII

• LETTRE LXIII

• LETTRE LXIV

• LETTRE LXV

• LETTRE LXVI

• LETTRE LXVII

• LETTRE LXVIII

• LETTRE LXIX

• LETTRE LXX

• LETTRE LXXI

• LETTRE LXXII

• LETTRE LXXIII

• LETTRE LXXIV

• LETTRE LXXV

• LETTRE LXXVI

• LETTRE LXXVII

• LETTRE LXXVIII

• LETTRE LXXIX

• LETTRE LXXX

• LETTRE LXXXI

• LETTRE LXXXII

• LETTRE LXXXIII

• LETTRE LXXXIV

• LETTRE LXXXV

• LETTRE LXXXVI

• LETTRE LXXXVII

• LETTRE LXXXVIII

• LETTRE LXXXIX

• LETTRE XC

• LETTRE XCI

• LETTRE XCII

• LETTRE XCIII

• LETTRE XCIV

• LETTRE XCV

• LETTRE XCVI

• LETTRE XCVII

• LETTRE XCVIII

• LETTRE XCIX

• LETTRE C

• LETTRE CI

• LETTRE CII

• LETTRE CIII

• LETTRE CIV

• LETTRE CV

• LETTRE CVI

• LETTRE CVII

• LETTRE CVIII

• LETTRE CIX

• LETTRE CX

• LETTRE CXI

• LETTRE CXII

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• LETTRE CXIX

• LETTRE CXX

• LETTRE CXXI

• LETTRE CXXII

• LETTRE CXXIII

• LETTRE CXXIV

• LETTRE CXXV

• LETTRE CXXVI

• LETTRE CXXVII

• LETTRE CXXVIII

• LETTRE CXXIX

• LETTRE CXXX

• LETTRE CXXXI

• LETTRE CXXXII

• LETTRE CXXXIII

• LETTRE CXXXIV

• LETTRE CXXXV

• LETTRE CXXXVI

• LETTRE CXXXVII

• LETTRE CXXXVIII

• LETTRE CXXXIX

• LETTRE CXL

• LETTRE CXLI

• LETTRE CXLII

• LETTRE CXLIII

• LETTRE CXLIV

• LETTRE CXLV

• LETTRE CXLVI

• LETTRE CXLVII

• LETTRE CXLVIII

• LETTRE CXLIX

• LETTRE CL

• LETTRE CLI

• LETTRE CLII

• LETTRE CLIII

• LETTRE CLIV

• LETTRE CLV

• LETTRE CLVI

• LETTRE CLVII

• LETTRE CLVIII

• LETTRE CLIX

• LETTRE CLX

• LETTRE CLXI

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• LETTRE CLXIV

• LETTRE CLXV

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• LETTRE CLXVII

• LETTRE CLXVIII

• LETTRE CLXIX

• LETTRE CLXX

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• LETTRE CLXXIII

• LETTRE CLXXIV

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ou suggestions concernant la présente édition.

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Juin 2000

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comporter la présente notice.

----------------------- FIN DE LA LICENCE ABU --------------------------------

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<IDENT liaisons>
<IDENT_COPISTES maretv>
<ARCHIVE //www.worldnet.fr/~maretv/>
<VERSION 1>
<DROITS 0>
<TITRE Les liaisons dangereuses (1782)>
<GENRE prose>
<AUTEUR Laclos, Pierre Choderlos de (1741-1803)>
<COPISTE Vincent Maret (maretv@worldnet.fr)>

----------------------- FIN DE L'EN-TETE --------------------------------

Informations

Liste des témoins de gré

eBooksFrance et le livre de gré

Titre:

Les liaisons dangereuses

Auteur:

Laclos, Pierre Choderlos de

Notice:

Éditeur:

eBooksFrance

Date:

Catégorie:

Langue:

Ce livre a reçu témoignage de gré de:

eBooksFrance et le livre de gré

eBooksFrance est une institution d'un genre nouveau, fondée et animée par trois passionnés du livre électronique, qui défend un mode de publication radicalement opposé aux modes d'édition traditionnels.

Nous plaidons ici pour un livre de bon gré -un livre libre de toute attache, qui passe à loisir de main en main et de lecteur en lecteur sans restrictions ni réserves aucunes -un livre élaboré avec soin pourtant, dans le respect assidu des textes et pour le seul plaisir de la lecture.

Pas d'achat donc, ni de commerce : le livre de gré est un univers de connaissance et de plaisir qui ne se monnaye pas et n'appartient qu'à ses créateurs.

A la manière des biblia antiques, les livres de gré ne vivent que de l'ardeur de leurs lecteurs à les soutenir par des dons et des parrainages affirmés (les "témoignages de gré") inscrits à même le livre- dans la mesure du plaisir qu'ils en ont eu, de leur envie de voir survivre ce fragile principe d'édition, et de leurs moyens

Principe du témoignage de gré

Le témoignage de gré est tout à la fois un soutien financier aux créateurs d'une oeuvre et un hommage que le lecteur appose en retour sur les livres qui lui plaisent pour la signaler à l'attention d'autrui.

Il se rapproche du mécénat, sans les contraintes morales que ce dernier impose aux créateurs.

Ici, le témoin verra simplement son nom ou son pseudonyme accompagner l'oeuvre dans son trajet futur, constituant peu à peu une filiation de lecteurs-mécènes attachée à chaque livre de gré.

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