memno
Memnon
Voltaire
10/6/2001
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Memnon

Préface de l'Éditeur

AVERTISSEMENT DE L'AUTEUR[1]

Memnon

Voltaire

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Préface de l'Éditeur

AVERTISSEMENT DE L'AUTEUR[1]

Produced by Carlo Traverso.

MEMNON,
ou
LA SAGESSE HUMAINE.
1750

Préface de l'Éditeur

Longchamp dit que Memnon est de 1746; mais on a vu que
c'était d'abord sous ce titre qu'avait été imprimé Zadig; et il
est à croire que Longchamp, qui n'a rédigé ses Mémoires que
long-temps après, aura confondu les deux ouvrages. Par la raison
même que Voltaire avait donné en 1747 un Memnon, il est à
présumer que ce n'est pas immédiatement après qu'il aura publié un
autre ouvrage sous le même titre. En admettant la nécessité de
l'intervalle entre deux ouvrages différents du même auteur, mais ayant
le même titre, cet intervalle ne peut s'étendre au-delà de 1750,
puisque c'est la date que porte le tome IX de l'édition de Dresde des
Oeuvres de Voltaire. C'est sous la même date qu'a été publié le
Recueil de pièces en vers et en prose, par l'auteur de la tragédie de
Sémiramis, 1750, in-12. P. Clément, auteur des Cinq Années
littéraires, dit dans sa quarante-sixième lettre, datée du 13
janvier 1750, qu'il n'y a pas quinze jours que le petit conte de
Memnon est échappé à son auteur.

AVERTISSEMENT DE L'AUTEUR[1]

Nous tromper dans nos entreprises, C'est à quoi nous sommes
sujets; Le matin je fais des projets, Et le long du jour, des
sottises.

Ces petits vers conviennent assez à un grand nombre de
raisonneurs; et c'est une chose assez plaisante de voir un grave
directeur d'âmes finir par un procès criminel, conjointement avec un
banqueroutier[2]. A ce propos, nous réimprimons ici ce petit conte,
qui est ailleurs; car il est bon qu'il soit partout.

[1] Voltaire, dans la quatrième partie de ses Questions sur

l'Encyclopédie, en 1771, avait un article : CONFIANCE EN

SOI-MÊME, qui n'était autre chose que le conte de Memnon,

précédé de quatre vers et de quelques lignes de prose, que les

éditeurs de Kehl ont intitulés: Avertissement de l'auteur.

B.

[2] Billard, et l'abbé Grizel, fameux directeur de consciences.

K. — Sur ces deux personnages, voyez la note des Stances à

Saurin (dans les Poésies). B.

MEMNON,

ou

LA SAGESSE HUMAINE.

Memnon conçut un jour le projet insensé d'être parfaitement sage.
Il n'y a guère d'hommes à qui cette folie n'ait quelquefois passé par
la tête. Memnon se dit à lui-même: Pour être très sage, et par
conséquent très heureux, il n'y a qu'à être sans passions; et rien
n'est plus aisé, comme on sait. Premièrement je n'aimerai jamais de
femme; car, en voyant une beauté parfaite, je me dirai à moi-même: Ces
joues-là se rideront un jour; ces beaux yeux seront bordés de rouge;
cette gorge ronde deviendra plate et pendante; cette belle tête
deviendra chauve. Or je n'ai qu'à la voir à présent des mêmes yeux
dont je la verrai alors, et assurément cette tête ne fera pas tourner
la mienne.

En second lieu je serai toujours sobre; j'aurai beau être tenté
par la bonne chère, par des vins délicieux, par la séduction de la
société; je n'aurai qu'à me représenter les suites des excès, une tête
pesante, un estomac embarrassé, la perte de la raison, de la santé, et
du temps, je ne mangerai alors que pour le besoin; ma santé sera
toujours égale, mes idées toujours pures et lumineuses. Tout cela est
si facile, qu'il n'y a aucun mérite à y parvenir.

Ensuite, disait Memnon, il faut penser un peu à ma fortune; mes
désirs sont modérés; mon bien est solidement placé sur le
receveur-général des finances de Ninive; j'ai de quoi vivre dans
l'indépendance: c'est là le plus grand des biens. Je ne serai jamais
dans la cruelle nécessité de faire ma cour: je n'envierai personne, et
personne ne m'enviera. Voilà qui est encore très aisé. J'ai des
amis, continuait-il, je les conserverai, puisqu'ils n'auront rien à me
disputer. Je n'aurai jamais d'humeur avec eux, ni eux avec moi; cela
est sans difficulté.

Ayant fait ainsi son petit plan de sagesse dans sa chambre, Memnon
mit la tête à la fenêtre. Il vit deux femmes qui se promenaient sous
des platanes auprès de sa maison. L'une était vieille, et paraissait
ne songer à rien; l'autre était jeune, jolie, et semblait fort
occupée. Elle soupirait, elle pleurait, et n'en avait que plus de
grâces. Notre sage fut touché, non pas de la beauté de la dame (il
était bien sûr de ne pas sentir une telle faiblesse), mais de
l'affliction où il la voyait. Il descendit, il aborda la jeune
Ninivienne dans le dessein de la consoler avec sagesse. Cette belle
personne lui conta, de l'air le plus naïf et le plus touchant, tout le
mal que lui fesait un oncle qu'elle n'avait point; avec quels
artifices il lui avait enlevé un bien qu'elle n'avait jamais possédé,
et tout ce qu'elle avait à craindre de sa violence. Vous me paraissez
un homme de si bon conseil, lui dit-elle, que si vous aviez la
condescendance de venir jusque chez moi, et d'examiner mes affaires,
je suis sûre que vous me tireriez du cruel embarras où je suis.
Memnon n'hésita pas à la suivre, pour examiner sagement ses affaires,
et pour lui donner un bon conseil.

La dame affligée le mena dans une chambre parfumée, et le fit
asseoir avec elle poliment sur un large sofa, où ils se tenaient tous
deux les jambes croisées vis-à-vis l'un de l'autre. La dame parla en
baissant les yeux, dont il échappait quelquefois des larmes, et qui en
se relevant rencontraient toujours les regards du sage Memnon. Ses
discours étaient pleins d'un attendrissement qui redoublait toutes les
fois qu'ils se regardaient. Memnon prenait ses affaires extrêmement à
coeur, et se sentait de moment en moment la plus grande envie
d'obliger une personne si honnête et si malheureuse. Ils cessèrent
insensiblement, dans la chaleur de la conversation, d'être vis-à-vis
l'un de l'autre. Leurs jambes ne furent plus croisées. Memnon la
conseilla de si près, et lui donna des avis si tendres, qu'ils ne
pouvaient ni l'un ni l'autre parler d'affaires, et qu'ils ne savaient
plus où ils en étaient.

Comme ils en étaient là, arrive l'oncle, ainsi qu'on peut bien le
penser: il était armé de la tête aux pieds; et la première chose
qu'il dit fut qu'il allait tuer, comme de raison, le sage Memnon et
sa nièce; la dernière qui lui échappa fut qu'il pouvait pardonner pour
beaucoup d'argent. Memnon fut obligé de donner tout ce qu'il avait.
On était heureux dans ce temps-là d'en être quitte à si bon marché;
l'Amérique n'était pas encore découverte, et les dames affligées
n'étaient pas à beaucoup près si dangereuses qu'elles le sont
aujourd'hui.

Memnon, honteux et désespéré, rentra chez lui: il y trouva un
billet qui l'invitait à dîner avec quelques uns de ses intimes amis.
Si je reste seul chez moi, dit-il, j'aurai l'esprit occupé de ma
triste aventure, je ne mangerai point; je tomberai malade; il vaut
mieux aller faire avec mes amis intimes un repas frugal. J'oublierai,
dans la douceur de leur société, la sottise que j'ai faite ce matin.
Il va au rendez-vous; on le trouve un peu chagrin. On le fait boire
pour dissiper sa tristesse. Un peu de vin pris modérément est un
remède pour l'âme et pour le corps. C'est ainsi que pense le sage
Memnon; et il s'enivre. On lui propose de jouer après le repas. Un
jeu réglé avec des amis est un passe-temps honnête. Il joue; on lui
gagne tout ce qu'il a dans sa bourse, et quatre fois autant sur sa
parole. Une dispute s'élève sur le jeu, on s'échauffe: l'un de ses
amis intimes lui jette à la tête un cornet, et lui crève un oeil. On
rapporte chez lui le sage Memnon ivre, sans argent, et ayant un oeil
de moins.

Il cuve un peu son vin; et dès qu'il a la tête plus libre, il
envoie son valet chercher de l'argent chez le receveur-général des
finances de Ninive pour payer ses intimes amis: on lui dit que son
débiteur a fait le matin une banqueroute frauduleuse qui met en alarme
cent familles. Memnon, outré va à la cour avec un emplâtre sur l'oeil
et un placet à la main pour demander justice au roi contre le
banqueroutier. Il rencontre dans un salon plusieurs dames qui
portaient toutes d'un air aisé des cerceaux de vingt-quatre pieds de
circonférence. L'une d'elles, qui le connaissait un peu, dit en le
regardant de côté: Ah, l'horreur! Une autre, qui le connaissait
davantage, lui dit: Bonsoir, monsieur Memnon; mais vraiment, monsieur
Memnon, je suis fort aise de vous voir; à propos, monsieur Memnon,
pourquoi avez-vous perdu un oeil? Et elle passa sans attendre sa
réponse. Memnon se cacha dans un coin, et attendit le moment où il
pût se jeter aux pieds du monarque. Ce moment arriva. Il baisa trois
fois la terre, et présenta son placet. Sa gracieuse majesté le reçut
très favorablement, et donna le mémoire à un de ses satrapes pour lui
en rendre compte. Le satrape tire Memnon à part, et lui dit d'un air
de hauteur, en ricanant amèrement: Je vous trouve un plaisant borgne,
de vous adresser au roi plutôt qu'à moi, et encore plus plaisant
d'oser demander justice contre un honnête banqueroutier que j'honore
de ma protection, et qui est le neveu d'une femme de chambre de ma
maîtresse. Abandonnez cette affaire-là, mon ami, si vous voulez
conserver l'oeil qui vous reste.

Memnon, ayant ainsi renoncé le matin aux femmes, aux excès de
table, au jeu, à toute querelle, et surtout à la cour, avait été
avant la nuit trompé et volé par une belle dame, s'était enivré,
avait joué, avait eu une querelle, s'était fait crever un oeil, et
avait été à la cour, où l'on s'était moqué de lui.

Pétrifié d'étonnement et navré de douleur, il s'en retourne la
mort dans le coeur. Il veut rentrer chez lui; il y trouve des
huissiers qui démeublaient sa maison de la part de ses créanciers.
Il reste presque évanoui sous un platane; il y rencontre la belle
dame du matin, qui se promenait avec son cher oncle, et qui éclata de
rire en voyant Memnon avec son emplâtre. La nuit vint; Memnon se
coucha sur de la paille auprès des murs de sa maison. La fièvre le
saisit; il s'endormit dans l'accès, et un esprit céleste lui apparut
en songe.

Il était tout resplendissant de lumière. Il avait six belles
ailes, mais ni pieds, ni tête, ni queue, et ne ressemblait à rien.
Qui es-tu? lui dit Memnon. Ton bon génie, lui répondit l'autre.
Rends-moi donc mon oeil, ma santé, ma maison[3], mon bien, ma
sagesse, lui dit Memnon. Ensuite il lui conta comment il avait perdu
tout cela en un jour. Voilà des aventures qui ne nous arrivent jamais
dans le monde que nous habitons, dit l'esprit. Et quel monde
habitez-vous? dit l'homme affligé. Ma patrie, répondit-il, est à cinq
cents millions de lieues du soleil, dans une petite étoile auprès de
Sirius, que tu vois d'ici. Le beau pays! dit Memnon: quoi! vous
n'avez point chez vous de coquines qui trompent un pauvre homme, point
d'amis intimes qui lui gagnent son argent et qui lui crèvent un oeil,
point de banqueroutiers, point de satrapes qui se moquent de vous en
vous refusant justice? Non, dit l'habitant de l'étoile, rien de tout
cela. Nous ne sommes jamais trompés par les femmes, parceque nous
n'en avons point; nous ne fesons point d'excès de table, parceque nous
ne mangeons point; nous n'avons point de banqueroutiers, parcequ'il
n'y a chez nous ni or ni argent; on ne peut nous crever les yeux,
parceque nous n'avons point de corps à la façon des vôtres; et les
satrapes ne nous font jamais d'injustice, parce que dans notre petite
étoile tout le monde est égal.

[3] C'est d'après les éditions de 1750 que je rétablis ici les

mots ma maison. B.

Memnon lui dit alors: Monseigneur, sans femme et sans dîner, à
quoi passez-vous votre temps? A veiller, dit le génie, sur les autres
globes qui nous sont confiés: et je viens pour te consoler. Hélas!
reprit Memnon, que ne veniez-vous la nuit passée pour m'empêcher de
faire tant de folies? J'étais auprès d'Assan, ton frère aîné, dit
l'être céleste. Il est plus à plaindre que toi. Sa gracieuse majesté
le roi des Indes, à la cour duquel il a l'honneur d'être, lui a fait
crever les deux yeux pour une petite indiscrétion, et il est
actuellement dans un cachot, les fers aux pieds et aux mains. C'est
bien la peine, dit Memnon, d'avoir un bon génie dans une famille, pour
que de deux frères, l'un soit borgne, l'autre aveugle, l'un couché sur
la paille, l'autre en prison. Ton sort changera, reprit l'animal de
l'étoile. Il est vrai que tu seras toujours borgne; mais, à cela
près, tu seras assez heureux, pourvu que tu ne fasses jamais le sot
projet d'être parfaitement sage. C'est donc une chose à laquelle il
est impossible de parvenir? s'écria Memnon en soupirant. Aussi
impossible, lui répliqua l'autre, que d'être parfaitement habile,
parfaitement fort, parfaitement puissant, parfaitement heureux.
Nous-mêmes, nous en sommes bien loin. Il y a un globe où tout cela
se trouve; mais dans les cent mille millions de mondes qui sont
dispersés dans l'étendue tout se suit par degrés. On a moins de
sagesse et de plaisir dans le second que dans le premier, moins dans
le troisième que dans le second, ainsi du reste jusqu'au dernier, où
tout le monde est complètement fou. J'ai bien peur, dit Memnon, que
notre petit globe terraqué ne soit précisément les Petites-Maisons de
l'univers dont vous me faites l'honneur de me parler. Pas
tout-à-fait, dit l'esprit; mais il en approche: il faut que tout soit
en sa place. Eh mais! dit Memnon, certains poètes[4], certains
philosophes[5], ont donc grand tort de dire que tout est bien? Ils ont
grande raison, dit le philosophe de là-haut, en considérant
l'arrangement de l'univers entier. Ah! je ne croirai cela, répliqua
le pauvre Memnon, que quand je ne serai plus borgne.

[4] Pope. B.

[5] Platon, Shafiesbury, Bolingbroke, Leibnitz. B.

eBook Info

Identifier:

memno

Title:

Memnon

Creator:

Voltaire

Date:

10/6/2001

Copyrights:

None

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