zadig
Zadig
Voltaire
10/6/2001
None
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Zadig

Préface de l'Éditeur

APPROBATION[1].

ÉPITRE DÉDICATOIRE

CHAPITRE 1. Le borgne

CHAPITRE II[1]. Le nez.

CHAPITRE III. Le chien et le cheval.

CHAPITRE IV. L'envieux.

CHAPITRE V. Les généreux.

CHAPITRE VI. Le ministre.

CHAPITRE VII. Les disputes et les audiences.

CHAPITRE VIII. La jalousie.

CHAPITRE IX. La femme battue.

CHAPITRE X. L'esclavage.

CHAPITRE XI. Le bûcher.

CHAPITRE XII. Le souper.

CHAPITRE XIII. Le rendez-vous.

CHAPITRE XIV. La danse.

CHAPITRE XV. Les yeux bleus.

CHAPITRE XVI. Le brigand.

CHAPITRE XVII. Le pêcheur.

CHAPITRE XVIII. Le basilic.

CHAPITRE XIX. Les combats.

CHAPITRE XX. L'ermite[1].

CHAPITRE XXI. Les énigmes.

Zadig

Voltaire

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Préface de l'Éditeur

APPROBATION[1].

ÉPITRE DÉDICATOIRE

CHAPITRE 1. Le borgne

CHAPITRE II[1]. Le nez.

CHAPITRE III. Le chien et le cheval.

CHAPITRE IV. L'envieux.

CHAPITRE V. Les généreux.

CHAPITRE VI. Le ministre.

CHAPITRE VII. Les disputes et les audiences.

CHAPITRE VIII. La jalousie.

CHAPITRE IX. La femme battue.

CHAPITRE X. L'esclavage.

CHAPITRE XI. Le bûcher.

CHAPITRE XII. Le souper.

CHAPITRE XIII. Le rendez-vous.

CHAPITRE XIV. La danse.

CHAPITRE XV. Les yeux bleus.

CHAPITRE XVI. Le brigand.

CHAPITRE XVII. Le pêcheur.

CHAPITRE XVIII. Le basilic.

CHAPITRE XIX. Les combats.

CHAPITRE XX. L'ermite[1].

CHAPITRE XXI. Les énigmes.

Produced by Carlo Traverso

ZADIG.
ou
LA DESTINÉE,
HISTOIRE ORIENTALE.
1747

Préface de l'Éditeur

Je possède un volume petit in-8°, intitulé: Memnon, histoire
orientale, Londres (Paris), 1747. Ce volume, réimprimé sous le
même titre, en 1748, contient quinze chapitres, qui font partie de
Zadig, ou la Destinée, histoire orientale, 1748, in-12. Zadig a de
plus que Memnon trois chapitres, qui sont aujourd'hui les XII, XIII,
et XVII. L'édition encadrée de I775 est la première qui contienne le
chapitre VII. Deux autres chapitres, les XIV et XV, et des additions
au chapitre vi, parurent pour la première fois dans les éditions de
Kehl. Colini, secrétaire de Voltaire en 1753, raconte[1] que les
additions faites alors à Zadig, «les calomnies et les méchancetés des
courtisans, la fausse interprétation donnée par ceux-ci à des
demi-vers trouvés dans un buisson, la disgrâce du héros, sont autant
d'allégories dont l'explication se présente naturellement.»
Cependant, dès l'édition de 1747, le chapitre iv contient les
demi-vers; les chapitres XIV et XV n'ont été, comme je l'ai dit,
ajoutés qu'en 1785; les chapitres XII, XIII et XVII sont, comme on l'a
vu, de 1748. Ce serait donc au chapitre VII que se borneraient les
additions faites en 1753; et ce chapitre n'a été publié qu'en 1775.

[1] Mon séjour auprès de Voltaire, page 61.

A l'occasion de Zadig, Longchamp raconte que Voltaire désirant
faire imprimer ce roman pour son compte, mais craignant que les
imprimeurs n'en tirassent des exemplaires au-delà du nombre convenu,
et que le livre ne fût répandu dans le public avant que l'auteur l'eût
offert à ses amis, eut recours au moyen suivant, pour parer aux
inconvénients qu'il redoutait. Il fit venir l'imprimeur Prault, et
lui demanda quel serait le prix d'une édition tirée à mille
exemplaires. Le prix parut trop élevé à Voltaire; mais, dès le
lendemain, Prault vint de lui-même proposer une diminution d'un tiers
dans le prix, et Voltaire lui donna la première moitié du roman de
Zadig, qui était écrit sur des cahiers détachés, dont le dernier se
terminait avec la fin d'un chapitre, annonçant que pendant que
cette partie serait sous presse, il reverrait l'autre. Voltaire fit
avertir Machuel, libraire de Rouen , momentanément à Paris, et après
les conventions sur le prix, lui remit la fin de l'ouvrage, en
indiquant à quelle page' il devait commencer. Lorsque tout fut
terminé, Voltaire fit brocher les exemplaires qu'il destinait à ses
amis, en fit faire la distribution , et répondit aux plaintes des
imprimeurs par l'exposé des craintes qu'il avait eues:

J'ai abrégé le récit de Longchamp, sans le rendre plus vrai. Je
ne connais aucune édition de Zadig qui le confirme, aucune dont une
feuille se termine avec la fin d'un chapitre.

———

Les notes sans signature, et qui sont indiquées par des lettres,
sont de Voltaire.

Les notes signées d'un K sont des éditeurs de Kehl, MM. Condorcet
et Decroix. Il est impossible de faire rigoureusement la part de
chacun.

Les additions que j'ai faites aux notes de Voltaire ou aux notes
des éditeurs de Kehl, en sont séparées par un—, et sont, comme mes
notes, signées de l'initiale de mon nom.

BEUCHOT. 4 octobre 1829.

ZADIG.

ou

LA DESTINÉE,

HISTOIRE ORIENTALE.

1747

APPROBATION[1].

Je soussigné, qui me suis fait passer pour savant, et même pour
homme d'esprit, ai lu ce manuscrit, que j'ai trouvé, malgré moi,
curieux, amusant, moral, philosophique, digne de plaire à ceux mêmes
qui haïssent les romans. Ainsi je l'ai décrié, et j'ai assuré
monsieur le cadi-lesquier que c'est un ouvrage détestable.

[1] Cette plaisanterie était dans l'édition de Zadig de 1748. Elle
existait encore dans l'édition in-4° (tome XVII, publié en 1771).
Mais ayant été omise dans l'édition encadrée de 1795, elle ne fut pas
reproduite dans les éditions de Kehl. La première des éditions
modernes où on la trouve est celle de M. Lequien, 1823. B.

ÉPITRE DÉDICATOIRE

DE ZADIG

A LA SULTANE SHERAA,

PAR SADI.

Le 10 du mois de schewal, l'an 837 de l'hégire.

———

Charme des prunelles, tourment des coeurs, lumière de l'esprit, je
ne baise point la poussière de vos pieds, parceque vous ne marchez
guère, ou que vous marchez sur des tapis d'Iran ou sur des roses. Je
vous offre la traduction d'un livre d'un ancien sage qui, ayant le
bonheur de n'avoir rien à faire, eut celui de s'amuser à écrire
l'histoire de Zadig, ouvrage qui dit plus qu'il ne semble dire. Je
vous prie de le lire et d'en juger; car, quoique vous soyez dans le
printemps de votre vie, quoique tous les plaisirs vous cherchent,
quoique vous soyez belle, et que vos talents ajoutent à votre beauté;
quoiqu'on vous loue du soir au matin, et que par toutes ces raisons
vous soyez en droit de n'avoir pas le sens commun, cependant vous avez
l'esprit très sage et le goût très fin, et je vous ai entendue
raisonner mieux que de vieux derviches à longue barbe et à bonnet
pointu. Vous êtes discrète et vous n'êtes point défiante; vous êtes
douce sans être faible; vous êtes bienfesante avec discernement; vous
aimez vos amis, et vous ne vous faites point d'ennemis. Votre esprit
n'emprunte jamais ses agréments des traits de la médisance; vous ne
dites de mal ni n'en faites, malgré la prodigieuse facilité que vous y
auriez. Enfin votre âme m'a toujours paru pure comme votre beauté.
Vous avez même un petit fonds de philosophie qui m'a fait croire que
vous prendriez plus de goût qu'une autre à cet ouvrage d'un sage.

Il fut écrit d'abord en ancien chaldéen, que ni vous ni moi
n'entendons. On le traduisit en arabe, pour amuser le célèbre sultan
Ouloug-beb. C'était du temps où les Arabes et les Persans
commençaient à écrire des Mille et une nuits, des Mille et
un jours, etc. Ouloug aimait mieux la lecture de Zadig; mais les
sultanes aimaient mieux les Mille et un. Comment pouvez-vous
préférer, leur disait le sage Ouloug, des contes qui sont sans
raison, et qui ne signifient rien? C'est précisément pour cela que
nous les aimons, répondaient les sultanes.

Je me flatte que vous ne leur ressemblerez pas, et que vous serez
un vrai Ouloug. J'espère même que, quand vous serez lasse des
conversations générales, qui ressemblent assez aux Mille et un,
à cela près qu'elles sont moins amusantes, je pourrai trouver une
minute pour avoir l'honneur de vous parler raison. Si vous aviez été
Thalestris du temps de Scander, fils de Philippe; si vous aviez été la
reine de Sabée du temps de Soleiman, c'eussent été ces rois qui
auraient fait le voyage.

Je prie les vertus célestes que vos plaisirs soient sans mélange,
votre beauté durable, et votre bonheur sans fin.

SADI.

ZAD1G,

ou

LA DESTINÉE.

———

CHAPITRE 1. Le borgne

Du temps du roi Moabdar il y avait à Babylone un jeune homme nommé
Zadig, né avec un beau naturel fortifié par l'éducation. Quoique riche
et jeune, il savait modérer ses passions; il n'affectait rien; il ne
voulait point toujours avoir raison, et savait respecter la faiblesse
des hommes. On était étonné de voir qu'avec beaucoup d'esprit il
n'insultât jamais par des railleries à ces propos si vagues, si
rompus, si tumultueux, à ces médisances téméraires, à ces décisions
ignorantes, à ces turlupinades grossières, à ce vain bruit de paroles,
qu'on appelait conversation dans Babylone. Il avait appris,
dans le premier livre de Zoroastre, que l'amour-propre est un ballon
gonflé de vent, dont il sort des tempêtes quand on lui a fait une
piqûre. Zadig surtout ne se vantait pas de mépriser les femmes et de
les subjuguer. Il était généreux; il ne craignait point d'obliger des
ingrats, suivant ce grand précepte de Zoroastre, Quand tu manges,
donne à manger aux chiens, dussent-ils te mordre. Il était aussi
sage qu'on peut l'être; car il cherchait à vivre avec des sages.
Instruit dans les sciences des anciens Chaldéens, il n'ignorait pas
les principes physiques de la nature, tels qu'on les connaissait
alors, et savait de la métaphysique ce qu'on en a su dans tous les
âges, c'est-à-dire fort peu de chose. Il était fermement persuadé que
l'année était de trois cent soixante et cinq jours et un quart, malgré
la nouvelle philosophie de son temps, et que le soleil était au
centre du monde; et quand les principaux mages lui disaient, avec une
hauteur insultante, qu'il avait de mauvais sentiments, et que c'était
être ennemi de l'état que de croire que le soleil tournait sur
lui-même, et que l'année avait douze mois, il se taisait sans colère
et sans dédain.

Zadig, avec de grandes richesses, et par conséquent avec des amis,
ayant de la santé, une figure aimable, un esprit juste et modéré, un
coeur sincère et noble, crut qu'il pouvait être heureux. Il devait se
marier à Sémire, que sa beauté, sa naissance et sa fortune rendaient
le premier parti de Babylone. Il avait pour elle un attachement solide
et vertueux, et Sémire l'aimait avec passion. Ils touchaient au
moment fortuné qui allait les unir, lorsque, se promenant ensemble
vers une porte de Babylone, sous les palmiers qui ornaient le rivage
de l'Euphrate, ils virent venir à eux des hommes armés de sabres et de
flèches. C'étaient les satellites du jeune Orcan, neveu d'un ministre,
à qui les courtisans de son oncle avaient fait accroire que tout lui
était permis. Il n'avait aucune des grâces ni des vertus de Zadig;
mais, croyant valoir beaucoup mieux, il était désespéré de n'être pas
préféré. Cette jalousie, qui ne venait que de sa vanité, lui fit
penser qu'il aimait éperdument Sémire. Il voulait l'enlever. Les
ravisseurs la saisirent, et dans les emportements de leur violence ils
la blessèrent, et firent couler le sang d'une personne dont la vue
aurait attendri les tigres du mont Imaüs. Elle perçait le ciel de ses
plaintes. Elle s'écriait, Mon cher époux! on m'arrache à ce que
j'adore. Elle n'était point occupée de son danger; elle ne pensait
qu'à son cher Zadig. Celui-ci, dans le même temps, la défendait avec
toute la force que donnent la valeur et l'amour. Aidé seulement de
deux esclaves, il mit les ravisseurs en fuite, et ramena chez elle
Sémire évanouie et sanglante, qui en ouvrant les yeux vit son
libérateur. Elle lui dit: O Zadig! je vous aimais comme mon époux, je
vous aime comme celui à qui je dois l'honneur et la vie. Jamais il
n'y eut un coeur plus pénétré que celui de Sémire; jamais bouche plus
ravissante n'exprima des sentiments plus touchants par ces paroles de
feu qu'inspirent le sentiment du plus grand des bienfaits et le
transport le plus tendre de l'amour le plus légitime. Sa blessure
était légère; elle guérit bientôt. Zadig était blessé plus
dangereusement; un coup de flèche reçu près de l'oeil lui avait fait
une plaie profonde. Sémire ne demandait aux dieux que la guérison de
son amant. Ses yeux étaient nuit et jour baignés de larmes: elle
attendait le moment où ceux de Zadig pourraient jouir de ses regards;
mais un abcès survenu à l'oeil blessé fit tout craindre. On envoya
jusqu'à Memphis chercher le grand médecin Hermès, qui vint avec un
nombreux cortège. Il visita le malade, et déclara qu'il perdrait
l'oeil; il prédit même le jour et l'heure où ce funeste accident
devait arriver. Si c'eût été l'oeil droit, dit-il, je l'aurais guéri;
mais les plaies de l'oeil gauche sont incurables. Tout Babylone, en
plaignant la destinée de Zadig, admira la profondeur de la science
d'Hermès. Deux jours après l'abcès perça de lui-même; Zadig fut guéri
parfaitement. Hermès écrivit un livre où il lui prouva qu'il n'avait
pas dû guérir. Zadig ne le lut point; mais, dès qu'il put sortir, il
se prépara à rendre visite à celle qui fesait l'espérance du bonheur
de sa vie, et pour qui seule il voulait avoir des yeux. Sémire était
à la campagne depuis trois jours. Il apprit en chemin que cette belle
dame, ayant déclaré hautement qu'elle avait une aversion
insurmontable pour les borgnes, venait de se marier à Orcan la nuit
même. A cette nouvelle il tomba sans connaissance; sa douleur le mit
au bord du tombeau; il fut long-temps malade, mais enfin la raison
l'emporta sur son affliction; et l'atrocité de ce qu'il éprouvait
servit même à le consoler.

Puisque j'ai essuyé, dit-il, un si cruel caprice d'une fille
élevée à la cour, il faut que j'épouse une citoyenne. Il choisit
Azora, la plus sage et la mieux née de la ville; il l'épousa, et
vécut un mois avec elle dans les douceurs de l'union la plus tendre.
Seulement il remarquait en elle un peu de légèreté, et beaucoup de
penchant à trouver toujours que les jeunes gens les mieux faits
étaient ceux qui avaient le plus d'esprit et de vertu.

CHAPITRE II[1]. Le nez.

[1] Le chapitre est imité d'un conte chinois, que Durand a
réimprimé, en 1803, sons le titre de, La Matrone chinoise, à
la suite de sa traduction de la Satire de Pétrone, et que Du
Halde avait déjà imprimé dans le tome III de sa Description de la
Chine. B.

Un jour Azora revint d'une promenade, tout en colère, et fesant de
grandes exclamations. Qu'avez-vous, lui dit-il, ma chère épouse? qui
vous peut mettre ainsi hors de vous-même? Hélas! dit-elle, vous seriez
indigné comme moi, si vous aviez vu le spectacle dont je viens d'être
témoin. J'ai été consoler la jeune veuve Cosrou, qui vient d'élever,
depuis deux jours, un tombeau à son jeune époux auprès du ruisseau qui
borde cette prairie. Elle a promis aux dieux, dans sa douleur, de
demeurer auprès de ce tombeau tant que l'eau de ce ruisseau coulerait
auprès. Eh bien! dit Zadig, voilà une femme estimable qui aimait
véritablement son mari! Ah! reprit Azora, si vous saviez à quoi elle
s'occupait quand je lui ai rendu visite! A quoi donc, belle Azora?
Elle fesait détourner le ruisseau. Azora se répandit en des
invectives si longues, éclata en reproches si violents contre la jeune
veuve, que ce faste de vertu ne plut pas à Zadig.

Il avait un ami, nommé Cador, qui était un de ces jeunes gens à
qui sa femme trouvait plus de probité et de mérite qu'aux autres: il
le mit dans sa confidence, et s'assura, autant qu'il le pouvait, de sa
fidélité par un présent considérable. Azora ayant passé deux jours
chez une de ses amies à la campagne, revint le troisième jour à la
maison. Des domestiques en pleurs lui annoncèrent que son mari était
mort subitement, la nuit même, qu'on n'avait pas osé lui porter cette
funeste nouvelle, et qu'on venait d'ensevelir Zadig dans le tombeau de
ses pères, au bout du jardin. Elle pleura, s'arracha les cheveux, et
jura de mourir. Le soir, Cador lui demanda la permission de lui
parler, et ils pleurèrent tous deux. Le lendemain ils pleurèrent
moins, et dînèrent ensemble. Cador lui confia que son ami lui avait
laissé la plus grande partie de son bien, et lui fit entendre qu'il
mettrait son bonheur à partager sa fortune avec elle. La dame
pleura, se fâcha, s'adoucit; le souper fut plus long que le dîner; on
se parla avec plus de confiance. Azora fit l'éloge du défunt; mais
elle avoua qu'il avait des défauts dont Cador était exempt.

Au milieu du souper, Cador se plaignit d'un mal de rate violent;
la dame, inquiète et empressée, fit apporter toutes les essences dont
elle se parfumait, pour essayer s'il n'y en avait pas quelqu'une qui
fût bonne pour le mal de rate; elle regretta beaucoup que le grand
Hermès ne fût pas encore à Babylone; elle daigna même toucher le côté
où Cador sentait de si vives douleurs. Etes-vous sujet à cette
cruelle maladie? lui dit-elle avec compassion. Elle me met
quelquefois au bord du tombeau, lui répondit Cador, et il n'y a qu'un
seul remède qui puisse me soulager: c'est de m'appliquer sur le côté
le nez d'un homme qui soit mort la veille. Voilà un étrange remède,
dit Azora. Pas plus étrange, répondit-il, que les sachets du sieur
Arnoult[a] contre l'apoplexie. Cette raison, jointe à l'extrême
mérite du jeune homme, détermina enfin la dame. Après tout, dit-elle,
quand mon mari passera du monde d'hier dans le monde du lendemain sur
le pont Tchinavar, l'ange Asrael lui accordera-t-il moins le passage
parceque son nez sera un peu moins long dans la seconde vie que dans
la première? Elle prit donc un rasoir; elle alla au tombeau de son
époux, l'arrosa de ses larmes, et s'approcha pour couper le nez à
Zadig, qu'elle trouva tout étendu dans la tombe. Zadig se relève en
tenant son nez d'une main, et arrêtant le rasoir de l'autre. Madame,
lui dit-il, ne criez plus tant contre la jeune Cosrou; le projet de me
couper le nez vaut bien celui de détourner un ruisseau.

[a] Il y avait dans ce temps un Babylonien, nommé Arnoult, qui
guérissait el prévenait toutes les apoplexies, dans les gazettes,
avec un sachet pendu au cou.—Cette note est de 1748; on y lit, ainsi
que dans le texte, Arnou. Mais l'édition de 1747, sous le
titre de Memnon, dont j'ai parlé dans ma préface de ce volume,
porte Arnoult, qui est le véritable nom: voyez tome XXVI, page
186. B.

CHAPITRE III. Le chien et le cheval.

Zadig éprouva que le premier mois du mariage, comme il est écrit
dans le livre du Zend, est la lune du miel, et que le second est la
lune de l'absinthe. Il fut quelque temps après obligé de répudier
Azora, qui était devenue trop difficile à vivre, et il chercha son
bonheur dans l'étude de la nature. Rien n'est plus heureux,
disait-il, qu'un philosophe qui lit dans ce grand livre que Dieu a mis
sous nos yeux. Les vérités qu'il découvre sont à lui: il nourrit et
il élève son âme, il vit tranquille; il ne craint rien des hommes, et
sa tendre épouse ne vient point lui couper le nez.

Plein de ces idées, il se retira dans une maison de campagne sur
les bords de l'Euphrate. Là il ne s'occupait pas à calculer combien
de pouces d'eau coulaient en une seconde sous les arches d'un pont, ou
s'il tombait une ligne cube de pluie dans le mois de la souris plus
que dans le mois du mouton. Il n'imaginait point de faire de la soie
avec des toiles d'araignée, ni de la porcelaine avec des bouteilles
cassées; mais il étudia surtout les propriétés des animaux et des
plantes, et il acquit bientôt une sagacité qui lui découvrait mille
différences où les autres hommes ne voient rien que d'uniforme.

[1]Un jour, se promenant auprès d'un petit bois, il vit accourir à
lui un eunuque de la reine, suivi de plusieurs officiers qui
paraissaient dans la plus grande inquiétude, et qui couraient çà et
là comme des hommes égarés qui cherchent ce qu'ils ont perdu de plus
précieux. Jeune homme, lui dit le premier eunuque, n'avez-vous point
vu le chien de la reine? Zadig répondit modestement, C'est une
chienne, et non pas un chien. Vous avez raison, reprit le premier
eunuque. C'est une épagneule très petite, ajouta Zadig; elle a fait
depuis peu des chiens; elle boite du pied gauche de devant, et elle a
les oreilles très longues. Vous l'avez donc vue? dit le premier
eunuque tout essoufflé. Non, répondit Zadig, je ne l'ai jamais vue,
et je n'ai jamais su si la reine avait une chienne.

[1] L'_Année littéraire, 1767, I, 145 et suiv., reproche à
Voltaire d'avoir pris l'idée de ce chapitre au chevalier de Mailly,
auteur anonyme de Le Voyâge et les Aventures des trois princes de
Sarendip, traduits du persan, 1719 (et non 1716), iii-12. B.

Précisément dans le même temps, par une bizarrerie ordinaire de la
fortune, le plus beau cheval de l'écurie du roi s'était échappé des
mains d'un palefrenier dans les plaines de Babylone. Le grand-veneur
et tous les autres officiers couraient après lui avec autant
d'inquiétude que le premier eunuque après la chienne. Le grand-veneur
s'adressa à Zadig, et lui demanda s'il n'avait point vu passer le
cheval du roi. C'est, répondit Zadig, le cheval qui galope le mieux;
il a cinq pieds de haut, le sabot fort petit; il porte une queue de
trois pieds et demi de long; les bossettes de son mors sont d'or à
vingt-trois carats; ses fers sont d'argent à onze deniers. Quel
chemin a-t-il pris? où est-il? demanda le grand-veneur. Je ne l'ai
point vu, répondit Zadig, et je n'en ai jamais entendu parler.

Le grand-veneur et le premier eunuque ne doutèrent pas que Zadig
n'eût volé le cheval du roi et la chienne de la reine; ils le firent
conduire devant l'assemblée du grand Desterham, qui le condamna au
knout, et à passer le reste de ses jours en Sibérie. A peine le
jugement fut-il rendu qu'on retrouva le cheval et la chienne. Les
juges furent dans la douloureuse nécessité de réformer leur arrêt;
mais ils condamnèrent Zadig à payer quatre cents onces d'or, pour
avoir dit qu'il n'avait point vu ce qu'il avait vu. Il fallut d'abord
payer cette amende; après quoi il fut permis à Zadig de plaider sa
cause au conseil du grand Desterham; il parla en ces termes:

«Étoiles de justice, abîmes de science, miroirs de vérité, qui
avez la pesanteur du plomb, la dureté du fer, l'éclat du diamant, et
beaucoup d'affinité avec l'or, puisqu'il m'est permis de parler devant
cette auguste assemblée, je vous jure par Orosmade, que je n'ai jamais
vu la chienne respectable de la reine, ni le cheval sacré du roi des
rois. Voici ce qui m'est arrivé: Je me promenais vers le petit bois
où j'ai rencontré depuis le vénérable eunuque et le très illustre
grand-veneur. J'ai vu sur le sable les traces d'un animal, et j'ai
jugé aisément que c'étaient celles d'un petit chien. Des sillons
légers et longs, imprimés sur de petites éminences de sable entre les
traces des pattes, m'ont fait connaître que c'était une chienne dont
les mamelles étaient pendantes, et qu'ainsi elle avait fait des
petits il y a peu de jours. D'autres traces en un sens différent,
qui paraissaient toujours avoir rasé la surface du sable à côté des
pattes de devant, m'ont appris qu'elle avait les oreilles très
longues; et comme j'ai remarqué que le sable était toujours moins
creusé par une patte que par les trois autres, j'ai compris que la
chienne de notre auguste reine était un peu boiteuse, si je l'ose
dire.

«A l'égard du cheval du roi des rois, vous saurez que, me
promenant dans les routes de ce bois, j'ai aperçu les marques des
fers d'un cheval; elles étaient toutes à égales distances. Voilà,
ai-je dit, un cheval qui a un galop parfait. La poussière des arbres,
dans une route étroite qui n'a que sept pieds de large, était un peu
enlevée à droite et à gauche, à trois pieds et demi du milieu de la
route. Ce cheval, ai-je dit, a une queue de trois pieds et demi, qui,
par ses mouvements de droite et de gauche, a balayé cette poussière.
J'ai vu sous les arbres qui formaient un berceau de cinq pieds de
haut, les feuilles des branches nouvellement tombées; et j'ai connu
que ce cheval y avait touché, et qu'ainsi il avait cinq pieds de haut.
Quant à son mors, il doit être d'or à vingt-trois carats; car il en a
frotté les bossettes contre une pierre que j'ai reconnue être une
pierre de touche, et dont j'ai fait l'essai. J'ai jugé enfin par les
marques que ses fers ont laissées sur des cailloux, d'une autre
espèce, qu'il était ferré d'argent à onze deniers de fin.»

Tous les juges admirèrent le profond et subtil discernement de
Zadig; la nouvelle en vint jusqu'au roi et à la reine. On ne parlait
que de Zadig dans les antichambres, dans la chambre, et dans le
cabinet; et quoique plusieurs mages opinassent qu'on devait le brûler
comme sorcier, le roi ordonna qu'on lui rendît l'amende des quatre
cents onces d'or à laquelle il avait été condamné. Le greffier, les
huissiers, les procureurs, vinrent chez lui en grand appareil lui
rapporter ses quatre cents onces; ils en retinrent seulement trois
cent quatre-vingt-dix-huit pour les frais de justice, et leurs valets
demandèrent des honoraires.

Zadig vit combien il était dangereux quelquefois d'être trop
savant, et se promit bien, à la première occasion, de ne point dire
ce qu'il avait vu.

Cette occasion se trouva bientôt. Un prisonnier d'état s'échappa;
il passa sous les fenêtres de sa maison. On interrogea Zadig, il ne
répondit rien; mais on lui prouva qu'il avait regardé par la fenêtre.
Il fut condamné pour ce crime à cinq cents onces d'or, et il remercia
ses juges de leur indulgence, selon la coutume de Babylone.

Grand Dieu! dit-il en lui-même, qu'on est à plaindre quand on se
promène dans un bois où la chienne de la reine et le cheval du roi
ont passé! qu'il est dangereux de se mettre à la fenêtre! et qu'il
est difficile d'être heureux dans cette vie!

CHAPITRE IV. L'envieux.

Zadig voulut se consoler, par la philosophie et par l'amitié, des
maux que lui avait faits la fortune. Il avait, dans un faubourg de
Babylone, une maison ornée avec goût, où il rassemblait tous les arts
et tous les plaisirs dignes d'un honnête homme. Le matin sa
bibliothèque était ouverte à tous les savants; le soir, sa table
l'était à la bonne compagnie; mais il connut bientôt combien les
savants sont dangereux; il s'éleva une grande dispute sur une loi de
Zoroastre, qui défendait de manger du griffon. Comment défendre le
griffon, disaient les uns, si cet animal n'existe pas? Il faut bien
qu'il existe, disaient les autres, puisque Zoroastre ne veut pas qu'on
en mange. Zadig voulut les accorder, en leur disant, S'il y a des
griffons, n'en mangeons point; s'il n'y en a point, nous en mangerons
encore moins; et par là nous obéirons tous à Zoroastre.

Un savant qui avait composé treize volumes sur les propriétés du
griffon, et qui de plus était grand théurgite, se hâta d'aller
accuser Zadig devant un archimage nommé Yébor[1], le plus sot des
Chaldéens, et partant le plus fanatique. Cet homme aurait fait
empaler Zadig pour la plus grande gloire du soleil, et en aurait
récité le bréviaire de Zoroastre d'un ton plus satisfait. L'ami
Cador (un ami vaut mieux que cent prêtres) alla trouver le vieux
Yébor, et lui dit:

Vivent le soleil et les griffons! gardez-vous bien de punir Zadig:
c'est un saint; il a des griffons dans sa basse-cour, et il n'en mange
point; et son accusateur est un hérétique qui ose soutenir que les
lapins ont le pied fendu, et ne sont point immondes. Eh bien! dit
Yébor en branlant sa tête chauve, il faut empaler Zadig pour avoir mal
pensé des griffons, et l'autre pour avoir mal parlé des lapins. Cador
apaisa l'affaire par le moyen d'une fille d'honneur à laquelle il
avait fait un enfant, et qui avait beaucoup de crédit dans le collège
des mages. Personne ne fut empalé; de quoi plusieurs docteurs
murmurèrent, et en présagèrent la décadence de Babylone. Zadig
s'écria: A quoi tient le bonheur! tout me persécute dans ce monde,
jusqu'aux êtres qui n'existent pas. Il maudit les savants, et ne
voulut plus vivre qu'en bonne compagnie.

[1] Anagramme de Boyer, théatin, confesseur de dévotes titrées,
évêque par leurs intrigues, qui n'avaient pu réussir à le faire
supérieur de son couvent; puis précepteur du dauphin, et enfin
ministre de la feuille, par le conseil du cardinal de Fleury, qui,
comme tous les hommes médiocres, aimait à faire donner les places à
des hommes incapables de les remplir, mais aussi incapables de se
rendre dangereux. Ce Boyer était un fanatique imbécile qui persécuta
M. de Voltaire dans plus d'une occasion. K.

Il rassemblait chez lui les plus honnêtes gens de Babylone, et les
dames les plus aimables; il donnait des soupers délicats, souvent
précédés de concerts, et animés par des conversations charmantes dont
il avait su bannir l'empressement de montrer de l'esprit, qui est la
plus sûre manière de n'en point avoir, et de gâter la société la plus
brillante. Ni le choix de ses amis, ni celui des mets, n'étaient
faits par la vanité; car en tout il préférait l'être au paraître, et
par là il s'attirait la considération véritable, à laquelle il ne
prétendait pas.

Vis-à-vis sa maison demeurait Arimaze, personnage dont la méchante
âme était peinte sur sa grossière physionomie. Il était rongé de fiel
et bouffi d'orgueil, et pour comble, c'était un bel esprit ennuyeux.
N'ayant jamais pu réussir dans le monde, il se vengeait par en
médire[2]. Tout riche qu'il était, il avait de la peine à rassembler
chez lui des flatteurs. Le bruit des chars qui entraient le soir chez
Zadig l'importunait, le bruit de ses louanges l'irritait davantage.
Il allait quelquefois chez Zadig, et se mettait à table sans être
prié: il y corrompait toute la joie de la société, comme on dit que
les harpies infectent les viandes qu'elles touchent. Il lui arriva un
jour de vouloir donner une fête à une dame qui, au lieu de la
recevoir, alla souper chez Zadig. Un autre jour, causant avec lui
dans le palais, ils abordèrent un ministre qui pria Zadig à souper, et
ne pria point Arimaze. Les plus implacables haines n'ont pas souvent
des fondements plus importants. Cet homme, qu'on appelait l'_Envieux
dans Babylone, voulut perdre Zadig, parcequ'on l'appelait l'_Heureux.
L'occasion de faire du mal se trouve cent fois par jour, et celle de
faire du bien, une fois dans l'année, comme dit Zoroastre.

[2] Imitation d'une phrase de Montaigne, citée p. 119 du tome
XXVII. B.

L'Envieux alla chez Zadig, qui se promenait dans ses jardins avec
deux amis et une dame à laquelle il disait souvent des choses
galantes, sans autre intention que celle de les dire. La
conversation roulait sur une guerre que le roi venait de terminer
heureusement contre le prince d'Hyrcanie, son vassal. Zadig, qui
avait signalé son courage dans cette courte guerre, louait beaucoup
le roi, et encore plus la dame. Il prit ses tablettes, et écrivit
quatre vers qu'il fit sur-le-champ, et qu'il donna à lire à cette
belle personne. Ses amis le prièrent de leur en faire part: la
modestie, ou plutôt un amour-propre bien entendu, l'en empêcha. Il
savait que des vers impromptus ne sont jamais bons que pour celle en
l'honneur de qui ils sont faits: il brisa en deux la feuille des
tablettes sur laquelle il venait d'écrire, et jeta les deux moitiés
dans un buisson de roses, où on les chercha inutilement. Une petite
pluie survint; on regagna la maison. L'Envieux, qui resta dans le
jardin, chercha tant, qu'il trouva un morceau de la feuille. Elle
avait été tellement rompue, que chaque moitié de vers qui remplissait
la ligne fesait un sens, et même un vers d'une plus petite mesure;
mais, par un hasard encore plus étrange, ces petits vers se trouvaient
former un sens qui contenait les injures les plus horribles contre le
roi; on y lisait:

Par les plus grands forfaits Sur le trône affermi, Dans la
publique paix C'est le seul ennemi.

L'Envieux fut heureux pour la première fois de sa vie. Il avait
entre les mains de quoi perdre un homme vertueux et aimable. Plein de
cette cruelle joie, il fit parvenir jusqu'au roi cette satire écrite
de la main de Zadig: on le fit mettre en prison, lui, ses deux amis,
et la dame. Son procès lui fut bientôt fait, sans qu'on daignât
l'entendre. Lorsqu'il vint recevoir sa sentence, l'Envieux se trouva
sur son passage, et lui dit tout haut que ses vers ne valaient rien.
Zadig ne se piquait pas d'être bon poëte; mais il était au désespoir
d'être condamné comme criminel de lèse-majesté, et de voir qu'on
retînt en prison une belle dame et deux amis pour un crime qu'il
n'avait pas fait. On ne lui permit pas de parler, parceque ses
tablettes parlaient. Telle était la loi de Babylone. On le fit donc
aller au supplice à travers une foule de curieux dont aucun n'osait le
plaindre, et qui se précipitaient pour examiner son visage, et pour
voir s'il mourrait avec bonne grâce. Ses parents seulement étaient
affligés, car ils n'héritaient pas. Les trois quarts de son bien
étaient confisqués au profit du roi, et l'autre quart au profit de
l'Envieux.

Dans le temps qu'il se préparait à la mort, le perroquet du roi
s'envola de son balcon, et s'abattit dans le jardin de Zadig sur un
buisson de roses. Une pêche y avait été portée d'un arbre voisin par
le vent; elle était tombée sur un morceau de tablettes à écrire auquel
elle s'était collée. L'oiseau enleva la pêche et la tablette, et les
porta sur les genoux du monarque. Le prince curieux y lut des mots
qui ne formaient aucun sens, et qui paraissaient des fins de vers. Il
aimait la poésie, et il y a toujours de la ressource avec les princes
qui aiment les vers: l'aventure de son perroquet le fit rêver. La
reine, qui se souvenait de ce qui avait été écrit sur une pièce de la
tablette de Zadig, se la fit apporter.

On confronta les deux morceaux, qui s'ajustaient ensemble
parfaitement; on lut alors les vers tels que Zadig les avait faits:

Par les plus grands forfaits j'ai vu troubler la terre. Sur le
trône affermi le roi sait tout dompter. Dans la publique paix l'amour
seul fait la guerre: C'est le seul ennemi qui soit à redouter.

Le roi ordonna aussitôt qu'on fît venir Zadig devant lui, et qu'on
fît sortir de prison ses deux amis et la belle dame. Zadig se jeta le
visage contre terre aux pieds du roi et de la reine: il leur demanda
très humblement pardon d'avoir fait de mauvais vers: il parla avec
tant de grâce, d'esprit, et de raison, que le roi et la reine
voulurent le revoir. Il revint, et plut encore davantage. On lui
donna tous les biens de l'Envieux, qui l'avait injustement accusé:
mais Zadig les rendit tous; et l'Envieux ne fut touché que du plaisir
de ne pas perdre son bien. L'estime du roi s'accrut de jour en jour
pour Zadig. Il le mettait de tous ses plaisirs, et le consultait dans
toutes ses affaires. La reine le regarda dès-lors avec une
complaisance qui pouvait devenir dangereuse pour elle, pour le roi son
auguste époux, pour Zadig, et pour le royaume. Zadig commençait à
croire qu'il n'est pas si difficile d'être heureux.

CHAPITRE V. Les généreux.

Le temps arriva où l'on célébrait une grande fête qui revenait tous
les cinq ans. C'était la coutume à Babylone de déclarer
solennellement, au bout de cinq années, celui des citoyens qui avait
fait l'action la plus généreuse. Les grands et les mages étaient les
juges. Le premier satrape, chargé du soin de la ville, exposait les
plus belles actions qui s'étaient passées sous son gouvernement. On
allait aux voix: le roi prononçait le jugement. On venait à cette
solennité des extrémités de la terre. Le vainqueur recevait des mains
du monarque une coupe d'or garnie de pierreries, et le roi lui disait
ces paroles: «Recevez ce prix de la générosité, et puissent les dieux
me donner beaucoup de sujets qui vous ressemblent!»

Ce jour mémorable venu, le roi parut sur son trône, environné des
grands, des mages, et des députés de toutes les nations, qui venaient
à ces jeux où la gloire s'acquérait, non par la légèreté des chevaux,
non par la force du corps, mais par la vertu. Le premier satrape
rapporta à haute voix les actions qui pouvaient mériter à leurs
auteurs ce prix inestimable. Il ne parla point de la grandeur d'âme
avec laquelle Zadig avait rendu à l'Envieux toute sa fortune: ce
n'était pas une action qui méritât de disputer le prix.

Il présenta d'abord un juge qui, ayant fait perdre un procès
considérable à un citoyen, par une méprise dont il n'était pas même
responsable, lui avait donné tout son bien, qui était la valeur de ce
que l'autre avait perdu[1].

[1] C'est à peu près le trait de Des Barreaux. Voyez, tome XIX,
le Catalogue des écrivains, en tête du Siècle de Louis XIV
; et dans les Mélanges, année 1767, la septième des Lettres
à S. A. monseigneur le prince de***. B.

Il produisit ensuite un jeune homme qui, étant éperdument épris
d'une fille qu'il allait épouser, l'avait cédée à un ami près
d'expirer d'amour pour elle, et qui avait encore payé la dot en
cédant la fille.

Ensuite il fit paraître un soldat qui, dans la guerre d'Hyrcanie,
avait donné encore un plus grand exemple de générosité. Des soldats
ennemis lui enlevaient sa maîtresse, et il la défendait contre eux: on
vint lui dire que d'autres Hyrcaniens enlevaient sa mère à quelques
pas de là: il quitta en pleurant sa maîtresse, et courut délivrer sa
mère: il retourna ensuite vers celle qu'il aimait, et la trouva
expirante. Il voulut se tuer; sa mère lui remontra qu'elle n'avait
que lui pour tout secours, et il eut le courage de souffrir la vie.

Les juges penchaient pour ce soldat. Le roi prit la parole, et
dit: Son action et celles des autres sont belles, mais elles ne
m'étonnent point; hier Zadig en a fait une qui m'a étonné. J'avais
disgracié depuis quelques jours mon ministre et mon favori Coreb. Je
plaignais de lui avec violence, et tous mes courtisans m'assuraient
que j'étais trop doux; c'était à qui me dirait le plus de mal de
Coreb. Je demandai à Zadig ce qu'il en pensait, et il osa en dire du
bien. J'avoue que j'ai vu, dans nos histoires, des exemples qu'on a
payé de son bien une erreur, qu'on a cédé sa maîtresse qu'on a préféré
une mère à l'objet de son amour; mais je n'ai jamais lu qu'un
courtisan ait parlé avantageusement d'un ministre disgracié contre qui
son souverain était en colère. Je donne vingt mille pièces d'or à
chacun de ceux dont on vient de réciter les actions généreuses; mais
je donne la coupe à Zadig.

Sire, lui dit-il, c'est votre majesté seule qui mérite la coupe,
c'est elle qui a fait l'action la plus inouïe, puisque étant roi vous
ne vous êtes point fâché contre votre esclave, lorsqu'il contredisait
votre passion. On admira le roi et Zadig. Le juge qui avait donné
son bien, l'amant qui avait marié sa maîtresse à son ami, le soldat
qui avait préféré le salut de sa mère à celui de sa maîtresse,
reçurent les présents du monarque: ils virent leurs noms écrits dans
le livre des généreux. Zadig eut la coupe. Le roi acquit la
réputation d'un bon prince, qu'il ne garda pas long-temps. Ce jour
fut consacré par des fêtes plus longues que la loi ne le portait. La
mémoire s'en conserve encore dans l'Asie. Zadig disait: Je suis donc
enfin heureux! Mais il se trompait.

CHAPITRE VI. Le ministre.

Le roi avait perdu son premier ministre. Il choisit Zadig pour
remplir cette place. Toutes les belles dames de Babylone
applaudirent à ce choix, car depuis la fondation de l'empire il n'y
avait jamais eu de ministre si jeune. Tous les courtisans furent
fâchés; l'Envieux en eut un crachement de sang, et le nez lui enfla
prodigieusement. Zadig ayant remercié le roi et la reine, alla
remercier aussi le perroquet: Bel oiseau, lui dit-il, c'est vous qui
m'avez sauvé la vie, et qui m'avez fait premier ministre: la chienne
et le cheval de leurs majestés m'avaient fait beaucoup de mal, mais
vous m'avez fait du bien. Voilà donc de quoi dépendent les destins
des hommes! Mais, ajouta-t-il, un bonheur si étrange sera peut-être
bientôt évanoui. Le perroquet répondit, Oui. Ce mot frappe Zadig.
Cependant, comme il était bon physicien, et qu'il ne croyait pas que
les perroquets fussent prophètes, il se rassura bientôt; il se mit à
exercer son ministère de son mieux.

Il fit sentir à tout le monde le pouvoir sacré des lois, et ne fit
sentir à personne le poids de sa dignité. Il ne gêna point les voix
du divan, et chaque vizir pouvait avoir un avis sans lui déplaire.
Quand il jugeait une affaire, ce n'était pas lui qui jugeait, c'était
la loi; mais quand elle était trop sévère, il la tempérait; et quand
on manquait de lois, son équité en fesait qu'on aurait prises pour
celles de Zoroastre.

C'est de lui que les nations tiennent ce grand principe, Qu'il
vaut mieux hasarder de sauver un coupable que de condamner un
innocent. Il croyait que les lois étaient faites pour secourir les
citoyens autant que pour les intimider. Son principal talent était de
démêler la vérité, que tous les hommes cherchent à obscurcir. Dès les
premiers jours de son administration il mit ce grand talent en usage.
Un fameux négociant de Babylone était mort aux Indes; il avait fait
ses héritiers ses deux fils par portions égales, après avoir marié
leur soeur, et il laissait un présent de trente mille pièces d'or à
celui de ses deux fils qui serait jugé l'aimer davantage. L'aîné lui
bâtit un tombeau, le second augmenta d'une partie de son héritage la
dot de sa soeur; chacun disait: C'est l'aîné qui aime le mieux son
père, le cadet aime mieux sa soeur; c'est à l'aîné qu'appartiennent
les trente mille pièces.

Zadig les fit venir tous deux l'un après l'autre. Il dit à
l'aîné: Votre père n'est point mort, il est guéri de sa dernière
maladie, il revient à Babylone. Dieu soit loué, répondit le jeune
homme; mais voilà un tombeau qui m'a coûté bien cher! Zadig dit
ensuite la même chose au cadet. Dieu soit loué! répondit-il, je vais
rendre à mon père tout ce que j'ai; mais je voudrais qu'il laissât à
ma soeur ce que je lui ai donné. Vous ne rendrez rien, dit Zadig, et
vous aurez les trente mille pièces; c'est vous qui aimez le mieux
votre père.

Une fille fort riche avait fait une promesse de mariage à deux
mages, et, après avoir reçu quelques mois des instructions de l'un et
de l'autre, elle se trouva grosse. Ils voulaient tous deux l'épouser.
Je prendrai pour mon mari, dit-elle, celui des deux qui m'a mise en
état de donner un citoyen à l'empire. C'est moi qui ai fait cette
bonne oeuvre, dit l'un. C'est moi qui ai eu cet avantage, dit
l'autre. Eh bien! répondit-elle, je reconnais pour père de l'enfant
celui des deux qui lui pourra donner la meilleure éducation. Elle
accoucha d'un fils. Chacun des mages veut l'élever. La cause est
portée devant Zadig. Il fait venir les deux mages. Qu'enseigneras-tu
à ton pupille? dit-il au premier. Je lui apprendrai, dit le docteur,
les huit parties d'oraison, la dialectique, l'astrologie, la
démonomanie; ce que c'est que la substance et l'accident, l'abstrait
et le concret, les monades et l'harmonie préétablie. Moi, dit le
second, je tâcherai de le rendre juste et digne d'avoir des amis.
Zadig prononça: Que tu sois son père ou non, tu épouseras sa mère.

[1]Il venait tous les jours des plaintes à la cour contre
l'itimadoulet de Médie, nommé Irax. C'était un grand seigneur
dont le fonds n'était pas mauvais, mais qui était corrompu par la
vanité et par la volupté. Il souffrait rarement qu'on lui parlât, et
jamais qu'on l'osât contredire. Les paons ne sont pas plus vains, les
colombes ne sont pas plus voluptueuses, les tortues ont moins de
paresse; il ne respirait que la fausse gloire et les faux plaisirs:
Zadig entreprit de le corriger.

[1]Toute la fin de ce chapitre a paru, pour la première fois dans
les éditions de Kehl. B.

Il lui envoya de la part du roi un maître de musique avec douze
voix et vingt-quatre violons, un maître-d'hôtel avec six cuisiniers
et quatre chambellans, qui ne devaient pas le quitter. L'ordre du roi
portait que l'étiquette suivante serait inviolablement observée; et
voici comme les choses se passèrent.

Le premier jour, dès que le voluptueux Irax fut éveillé, le maître
de musique entra, suivi des voix et des violons: on chanta une cantate
qui dura deux heures, et, de trois minutes en trois minutes, le
refrain était:

Que son mérite est extrême! Que de grâces! que de grandeur! Ah!
combien monseigneur Doit être content de lui-même!

Après l'exécution de la cantate un chambellan lui fit une harangue
de trois quarts d'heure, dans laquelle on le louait expressément de
toutes les bonnes qualités qui lui manquaient. La harangue finie, on
le conduisit à table au son des instruments. Le dîner dura trois
heures; dès qu'il ouvrit la bouche pour parler, le premier chambellan
dit: II aura raison. A peine eut-il prononcé quatre paroles que le
second chambellan s'écria: II a raison! Les deux autres chambellans
firent de grands éclats de rire des bons mots qu'Irax avait dits ou
qu'il avait dû dire. Après dîner on lui répéta la cantate.

Cette première journée lui parut délicieuse, il crut que le roi
des rois l'honorait selon ses mérites; la seconde lui parut moins
agréable; la troisième fut gênante; la quatrième-fût insupportable;
la cinquième fut un supplice: enfin, outré d'entendre toujours
cbanter,

Ah! combien monseigneur Doit être content de lui-même!

d'entendre toujours dire qu'il avait raison, et d'être harangué
chaque jour à la même heure, il écrivit en cour pour supplier le roi
qu'il daignât rappeler ses chambellans, ses musiciens, son
maître-d'hôtel; il promit d'être désormais moins vain et plus
appliqué; il se fit moins encenser, eut moins de fêtes, et fut plus
heureux; car, comme dit le Sadder[1], toujours du plaisir n'est pas du
plaisir.

[1] Sur le Sadder, voyez tome XV, pages 309-314; et dans les
Mélanges, année 1777, la troisième niaiserie, fesant partie
de: Un chrétien contre six Juifs. B.

CHAPITRE VII. Les disputes et les
audiences.

C'est ainsi que Zadig montrait tous les jours la subtilité de son
génie et la bonté de son âme; on l'admirait, et cependant on
l'aimait. Il passait pour le plus fortuné de tous les hommes, tout
l'empire était rempli de son nom; toutes les femmes le lorgnaient;
tous les citoyens célébraient sa justice; les savants le regardaient
comme leur oracle; les prêtres même avouaient qu'il en savait plus que
le vieux archimage Yébor. On était bien loin alors de lui faire des
procès sur les griffons; on ne croyait que ce qui lui semblait
croyable.

Il y avait une grande querelle dans Babylone qui durait depuis
quinze cents années, et qui partageait l'empire en deux sectes
opiniâtres: l'une prétendait qu'il ne fallait jamais entrer dans le
temple de Mithra que du pied gauche; l'autre avait cette coutume en
abomination, et n'entrait jamais que du pied droit. On attendait le
jour de la fête solennelle du feu sacré pour savoir quelle secte
serait favorisée par Zadig. L'univers avait les yeux sur ses deux
pieds, et toute la ville était en agitation et en suspens. Zadig
entra dans le temple en sautant à pieds joints, et il prouva ensuite,
par un discours éloquent, que le Dieu du ciel et de la terre, qui n'a
acception de personne, ne fait pas plus de cas de la jambe gauche que
de la jambe droite. L'Envieux et sa femme prétendirent que dans son
discours il n'y avait pas assez de figures, qu'il n'avait pas fait
assez danser les montagnes et les collines[1]. Il est sec et sans
génie, disaient-ils; on ne voit chez lui ni la mer s'enfuir[2], ni les
étoiles tomber[3], ni le soleil se fondre comme de la cire[4]; il n'a
point le bon style oriental. Zadig se contentait d'avoir le style de
la raison. Tout le monde fut pour lui, non pas parcequ'il était dans
le bon chemin, non pas parcequ'il était raisonnable, non pas
parcequ'il était aimable, mais parcequ'il était premier vizir.

[1] Allusion aux versets 4 et 6 du psaume CXIII. B.

[2] Versets 3 et 5 du même psaume. B.

[3] Verset 12 du chapitre XIV d'Isaïe. B.

[4] On lit dans l'_Exode, XVI, 21: Cumque incaluisset sol,
liquefiebat; el dans Judith, XVI, 18: Petrae, sicut cera,
liquescent. B.

Il termina aussi heureusement le grand procès entre les mages
blancs et les mages noirs. Les blancs soutenaient que c'était une
impiété de se tourner, en priant Dieu, vers l'orient d'hiver; les
noirs assuraient que Dieu avait en horreur les prières des hommes qui
se tournaient vers le couchant d'été. Zadig ordonna qu'on se tournât
comme on voudrait.

Il trouva ainsi le secret d'expédier le matin les affaires
particulières et les générales: le reste du jour il s'occupait des
embellissements de Babylone: il fesait représenter des tragédies où
l'on pleurait, et des comédies où l'on riait; ce qui était passé de
mode depuis long-temps, et ce qu'il fit renaître parcequ'il avait du
goût. Il ne prétendait pas en savoir plus que les artistes; il les
récompensait par des bienfaits et des distinctions, et n'était point
jaloux en secret de leurs talents. Le soir il amusait beaucoup le roi,
et surtout la reine. Le roi disait: Le grand ministre! la reine
disait: L'aimable ministre! et tous deux ajoutaient: C'eût été grand
dommage qu'il eût été pendu.

Jamais homme en place ne fut obligé de donner tant d'audiences aux
dames. La plupart venaient lui parler des affaires qu'elles n'avaient
point, pour en avoir une avec lui. La femme de l'Envieux s'y présenta
des premières; elle lui jura par Mithra, par le Zenda-Vesta, et par le
feu sacré, qu'elle avait détesté la conduite de son mari; elle lui
confia ensuite que ce mari était un jaloux, un brutal; elle lui fit
entendre que les dieux le punissaient, en lui refusant les précieux
effets de ce feu sacré par lequel seul l'homme est semblable aux
immortels: elle finit par laisser tomber sa jarretière; Zadig la
ramassa avec sa politesse ordinaire; mais il ne la rattacha point au
genou de la dame; et cette petite faute, si c'en est une, fut la cause
des plus horribles infortunes. Zadig n'y pensa pas, et la femme de
l'Envieux y pensa beaucoup.

D'autres dames se présentaient tous les jours. Les annales
secrètes de Babylone prétendent qu'il succomba une fois, mais qu'il
fut tout étonné de jouir sans volupté, et d'embrasser son amante avec
distraction. Celle à qui il donna, sans presque s'en apercevoir, des
marques de sa protection, était une femme de chambre de la reine
Astarté. Cette tendre Babylonienne se disait à elle-même pour se
consoler: Il faut que cet homme-là ait prodigieusement d'affaires dans
la tête, puisqu'il y songe encore même en fesant l'amour. Il échappa
à Zadig, dans les instants où plusieurs personnes ne disent mot, et où
d'autres ne prononcent que des paroles sacrées, de s'écrier tout d'un
coup. La reine! La Babylonienne crut qu'enfin il était revenu à lui
dans un bon moment, et qu'il lui disait: Ma reine. Mais Zadig,
toujours très distrait, prononça le nom d'Astarté. La dame, qui dans
ces heureuses circonstances interprétait tout à son avantage,
s'imagina que cela voulait dire: Vous êtes plus belle que la reine
Astarté. Elle sortit du sérail de Zadig avec de très beaux présents.
Elle alla conter son aventure à l'Envieuse, qui était son amie
intime; celle-ci fut cruellement piquée de la préférence. Il n'a pas
daigné seulement, dit-elle, me rattacher cette jarretière que voici,
et dont je ne veux plus me servir. Oh! oh! dit la fortunée à
l'Envieuse, vous portez les mêmes jarretières que la reine! Vous les
prenez donc chez la même feseuse? L'Envieuse rêva profondément, ne
répondit rien, et alla consulter son mari l'Envieux.

Cependant Zadig s'apercevait qu'il avait toujours des distractions
quand il donnait des audiences, et quand il jugeait: il ne savait à
quoi les attribuer; c'était là sa seule peine.

Il eut un songe: il lui semblait qu'il était couché d'abord sur
des herbes sèches, parmi lesquelles il y en avait quelques unes de
piquantes qui l'incommodaient; et qu'ensuite il reposait mollement sur
un lit de roses, dont il sortait un serpent qui le blessait au coeur
de sa langue acérée et envenimée. Hélas! disait-il, j'ai été
long-temps couché sur ces herbes sèches et piquantes, je suis
maintenant sur le lit de roses; mais quel sera le serpent?

CHAPITRE VIII. La jalousie.

Le malheur de Zadig vint de son bonheur même, et surtout de son
mérite. Il avait tous les jours des entretiens avec le roi et avec
Astarté son auguste épouse. Les charmes de sa conversation
redoublaient encore par cette envie de plaire qui est à l'esprit ce
que la parure est à la beauté; sa jeunesse et ses grâces firent
insensiblement sur Astarté une impression dont elle ne s'aperçut pas
d'abord. Sa passion croissait dans le sein de l'innocence. Astarté
se livrait sans scrupule et sans crainte au plaisir de voir et
d'entendre un homme cher à son époux et à l'état; elle ne cessait de
le vanter au roi; elle en parlait à ses femmes, qui enchérissaient
encore sur ses louanges; tout servait à enfoncer dans son coeur le
trait qu'elle ne sentait pas. Elle fesait des présents à Zadig, dans
lesquels il entrait plus de galanterie qu'elle ne pensait; elle
croyait ne lui parler qu'en reine contente de ses services, et
quelquefois ses expressions étaient d'une femme sensible.

Astarté était beaucoup plus belle que cette Sémire qui haïssait
tant les borgnes, et que cette autre femme qui avait voulu couper le
nez à son époux. La familiarité d'Astarté, ses discours tendres, dont
elle commençait à rougir, ses regards, qu'elle voulait détourner, et
qui se fixaient sur les siens, allumèrent dans le coeur de Zadig un
feu dont il s'étonna. Il combattit; il appela à son secours la
philosophie, qui l'avait toujours secouru; il n'en tira que des
lumières, et n'en reçut aucun soulagement. Le devoir, la
reconnaissance, la majesté souveraine violée, se présentaient à ses
yeux comme des dieux vengeurs; il combattait, il triomphait; mais
cette victoire, qu'il fallait remporter à tout moment, lui coûtait des
gémissements et des larmes. Il n'osait plus parler à la reine avec
cette douce liberté qui avait eu tant de charmes pour tous deux: ses
yeux se couvraient d'un nuage; ses discours étaient contraints et sans
suite: il baissait la vue; et quand, malgré lui, ses regards se
tournaient vers Astarté, ils rencontraient ceux de la reine mouillés
de pleurs, dont il partait des traits de flamme; ils semblaient se
dire l'un à l'autre: Nous nous adorons, et nous craignons de nous
aimer; nous brûlons tous deux d'un feu que nous condamnons.

Zadig sortait d'auprès d'elle égaré, éperdu, le coeur surchargé
d'un fardeau qu'il ne pouvait plus porter: dans la violence de ses
agitations, il laissa pénétrer son secret à son ami Cador, comme un
homme qui, ayant soutenu long-temps les atteintes d'une vive douleur,
fait enfin connaître son mal par un cri qu'un redoublement aigu lui
arrache, et par la sueur froide qui coule sur son front.

Cador lui dit: J'ai déjà démêlé les sentiments que vous vouliez
vous cacher à vous-même; les passions ont des signes auxquels on ne
peut se méprendre. Jugez, mon cher Zadig, puisque j'ai lu dans votre
coeur, si le roi n'y découvrira pas un sentiment qui l'offense. Il
n'a d'autre défaut que celui d'être le plus jaloux des hommes. Vous
résistez à votre passion avec plus de force que la reine ne combat la
sienne, parccque vous êtes philosophe, et parceque vous êtes Zadig.
Astarté est femme; elle laisse parler ses regards avec d'autant plus
d'imprudence qu'elle ne se croit pas encore coupable. Malheureusement
rassurée sur son innocence, elle néglige des dehors nécessaires. Je
tremblerai pour elle, tant qu'elle n'aura rien à se reprocher. Si
vous étiez d'accord l'un et l'autre, vous sauriez tromper tous les
yeux: une passion naissante et combattue éclate; un amour satisfait
sait se cacher. Zadig frémit à la proposition de trahir le roi, son
bienfaiteur; et jamais il ne fut plus fidèle à son prince que quand il
fut coupable envers lui d'un crime involontaire. Cependant la reine
prononçait si souvent le nom de Zadig, son front se couvrait de tant
de rougeur en le prononçant, elle était tantôt si animée; tantôt si
interdite, quand elle lui parlait en présence du roi; une rêverie si
profonde s'emparait d'elle quand il était sorti, que le roi fut
troublé. Il crut tout ce qu'il voyait, et imagina tout ce qu'il ne
voyait point. Il remarqua surtout que les babouches de sa femme
étaient bleues, et que les babouches de Zadig étaient bleues, que les
rubans de sa femme étaient jaunes, et que le bonnet de Zadig était
jaune; c'étaient là de terribles indices pour un prince délicat. Les
soupçons se tournèrent en certitude dans son esprit aigri.

Tous les esclaves des rois et des reines sont autant d'espions de
leurs coeurs. On pénétra bientôt qu'Astarté était tendre, et que
Moabdar était jaloux. L'Envieux engagea l'Envieuse à envoyer au roi
sa jarretière, qui ressemblait à celle de la reine. Pour surcroît de
malheur, cette jarretière était bleue. Le monarque ne songea plus
qu'à la manière de se venger. Il résolut une nuit d'empoisonner la
reine, et de faire mourir Zadig par le cordeau au point du jour.
L'ordre en fut donné à un impitoyable eunuque, exécuteur de ses
vengeances. Il y avait alors dans la chambre du roi un petit nain qui
était muet, mais qui n'était pas sourd. On le souffrait toujours: il
était témoin de ce qui se passait de plus secret, comme un animal
domestique. Ce petit muet était très attaché à la reine et à Zadig.
Il entendit, avec autant de surprise que d'horreur, donner l'ordre de
leur mort. Mais comment faire pour prévenir cet ordre effroyable, qui
allait s'exécuter dans peu d'heures? Il ne savait pas écrire; mais il
avait appris à peindre, et savait surtout faire ressembler. Il passa
une partie de la nuit à crayonner ce qu'il voulait faire entendre à la
reine. Son dessin représentait le roi agité de fureur, dans un coin
du tableau, donnant des ordres à son eunuque; un cordeau bleu et un
vase sur une table, avec des jarretières bleues et des rubans jaunes;
la reine, dans le milieu du tableau, expirante entre les bras de ses
femmes; et Zadig étranglé à ses pieds. L'horizon représentait un
soleil levant pour marquer que cette horrible exécution devait se
faire aux premiers rayons de l'aurore. Dès qu'il eut fini cet
ouvrage, il courut chez une femme d'Astarté, la réveilla, et lui fit
entendre qu'il fallait dans l'instant même porter ce tableau à la
reine.

Cependant, au milieu de la nuit, on vient frapper à la porte de
Zadig; on le réveille; on lui donne un billet de la reine; il doute
si c'est un songe; il ouvre la lettre d'une main tremblante. Quelle
fut sa surprise, et qui pourrait exprimer la consternation et le
désespoir dont il fut accablé quand il lut ces paroles: «Fuyez dans
l'instant même, ou l'on va vous arracher la vie! Fuyez, Zadig; je vous
l'ordonne au nom de notre amour et de mes rubans jaunes. Je n'étais
point coupable; mais je sens que je vais mourir criminelle.»

Zadig eut à peine la force de parler. Il ordonna qu'on fît venir
Cador; et, sans lui rien dire, il lui donna ce billet. Cador le
força d'obéir, et de prendre sur-le-champ la route de Memphis. Si
vous osez aller trouver la reine, lui dit-il, vous hâtez sa mort; si
vous parlez au roi, vous la perdez encore. Je me charge de sa
destinée; suivez la vôtre. Je répandrai le bruit que vous avez pris
la route des Indes. Je viendrai bientôt vous trouver, et je vous
apprendrai ce qui se sera passé à Babylone.

Cador, dans le moment même, fit placer deux dromadaires des plus
légers à la course vers une porte secrète du palais: il y fit monter
Zadig, qu'il fallut porter, et qui était près de rendre l'âme. Un
seul domestique l'accompagna; et bientôt Cador, plongé dans
l'étonnement et dans la douleur, perdit son ami de vue.

Cet illustre fugitif, arrivé sur le bord d'une colline dont on
voyait Babylone, tourna la vue sur le palais de la reine, et
s'évanouit; il ne reprit ses sens que pour verser des larmes, et pour
souhaiter la mort. Enfin, après s'être occupé de la destinée
déplorable de la plus aimable des femmes et de la première reine du
monde, il fit un moment[1] de retour sur lui-même, et s'écria:
Qu'est-ce donc que la vie humaine? O vertu! à quoi m'avez-vous servi?
Deux femmes m'ont indignement trompé; la troisième, qui n'est point
coupable, et qui est plus belle que les autres, va mourir! Tout ce
que j'ai fait de bien a toujours été pour moi une source de
malédictions, et je n'ai été élevé au comble de la grandeur que pour
tomber dans le plus horrible précipice de l'infortune. Si j'eusse été
méchant comme tant d'autres, je serais heureux comme eux. Accablé de
ces réflexions funestes, les yeux chargés du voile de la douleur, la
pâleur de la mort sur le visage, et l'âme abîmée dans l'excès d'un
sombre désespoir, il continuait son voyage vers l'Egypte.

[1] L'erratum de l'édition de Kehl dit de mettre, un mouvement
de retour. J'ai suivi le texte de 1747,1748, etc. B.

CHAPITRE IX. La femme battue.

Zadig dirigeait sa route sur les étoiles. La constellation
d'Orion et le brillant astre de Sirius le guidaient vers le port[1]
de Canope. Il admirait ces vastes globes de lumière qui ne paraissent
que de faibles étincelles à nos yeux, tandis que la terre, qui n'est
en effet qu'un point imperceptible dans la nature, paraît à notre
cupidité quelque chose de si grand et de si noble. Il se figurait
alors les hommes tels qu'ils sont en effet, des insectes se dévorant
les uns les autres sur un petit atome de boue. Cette image vraie
semblait anéantir ses malheurs, en lui retraçant le néant de son être
et celui de Babylone. Son âme s'élançait jusque dans l'infini, et
contemplait, détachée de ses sens, l'ordre immuable de l'univers.
Mais lorsque ensuite, rendu à lui-même et rentrant dans son coeur, il
pensait qu'Astarté était peut-être morte pour lui, l'univers
disparaissait à ses yeux, et il ne voyait dans la nature entière
qu'Astarté mourante et Zadig infortuné. Comme il se livrait à ce
flux et à ce reflux de philosophie sublime et de douleur accablante,
il avançait vers les frontières de l'Egypte; et déjà son domestique
fidèle était dans la première bourgade, où il lui cherchait un
logement. Zadig cependant se promenait vers les jardins qui bordaient
ce village. Il vit, non loin du grand chemin, une femme éplorée qui
appelait le ciel et la terre à son secours, et un homme furieux qui la
suivait. Elle était déjà atteinte par lui, elle embrassait ses
genoux. Cet homme l'accablait de coups et de reproches. Il jugea, à
la violence de l'Egyptien et aux pardons réitérés que lui demandait la
dame, que l'un était un jaloux, et l'autre une infidèle; mais quand il
eut considéré cette femme, qui était d'une beauté touchante, et qui
même ressemblait un peu à la malheureuse Astarté, il se sentit
pénétré de compassion pour elle, et d'horreur pour l'Égyptien.
Secourez-moi, s'écria-t-elle à Zadig avec des sanglots; tirez-moi des
mains du plus barbare des hommes, sauvez-moi la vie! A ces cris,
Zadig courut se jeter entre elle et ce barbare. Il avait quelque
connaissance de la langue égyptienne. Il lui dit en cette langue: Si
vous avez quelque humanité, je vous conjure de respecter la beauté et
la faiblesse. Pouvez-vous outrager ainsi un chef-d'oeuvre de la
nature, qui est à vos pieds, et qui n'a pour sa défense que des
larmes? Ah! ah! lui dit cet emporté, tu l'aimes donc aussi! et c'est
de toi qu'il faut que je me venge. En disant ces paroles, il laisse la
dame, qu'il tenait d'une main par les cheveux, et, prenant sa lance,
il veut en percer l'étranger. Celui-ci, qui était de sang-froid,
évita aisément le coup d'un furieux. Il se saisit de la lance près du
fer dont elle est armée. L'un veut la retirer, l'autre l'arracher.
Elle se brise entre leurs mains. L'Égyptien tire son épée; Zadig
s'arme de la sienne. Ils s'attaquent l'un l'autre. Celui-là porte
cent coups précipités; celui-ci les pare avec adresse. La dame,
assise sur un gazon, rajuste sa coiffure, et les regarde. L'Egyptien
était plus robuste que son adversaire, Zadig était plus adroit.
Celui-ci se battait en homme dont la tête conduisait le bras, et
celui-là comme un emporté dont une colère aveugle guidait les
mouvements au hasard. Zadig passe à lui, et le désarme; et tandis que
l'Egyptien, devenu plus furieux, veut se jeter sur lui, il le saisit,
le presse, le fait tomber en lui tenant l'épée sur la poitrine; il lui
offre de lui donner la vie. L'Egyptien hors de lui tire son poignard;
il en blesse Zadig dans le temps même que le vainqueur lui pardonnait.
Zadig indigné lui plonge son épée dans le sein. L'Egyptien jette un
cri horrible, et meurt en se débattant. Zadig alors s'avança vers la
dame, et lui dit d'une voix soumise: Il m'a forcé de le tuer: je vous
ai vengée; vous êtes délivrée de l'homme le plus violent que j'aie
jamais vu. Que voulez-vous maintenant de moi, madame? Que tu meures,
scélérat, lui répondit-elle; que tu meures! tu as tué mon amant; je
voudrais pouvoir déchirer ton coeur. En vérité, madame, vous aviez là
un étrange homme pour amant, lui répondit Zadig; il vous battait de
toutes ses forces, et il voulait m'arracher la vie parceque vous
m'avez conjuré de vous secourir. Je voudrais qu'il me battît encore,
reprit la dame en poussant des cris. Je le méritais bien, je lui
avais donné de la jalousie. Plût au ciel qu'il me battît, et que tu
fusses à sa place! Zadig, plus surpris et plus en colère qu'il ne
l'avait été de sa vie, lui dit: Madame, toute belle que vous êtes,
vous mériteriez que je vous battisse à mon tour, tant vous êtes
extravagante; mais je n'en prendrai pas la peine. Là-dessus il
remonta sur son chameau, et avança vers le bourg. A peine avait-il
fait quelques pas qu'il se retourne au bruit que fesaient quatre
courriers de Babylone. Ils venaient à toute bride. L'un d'eux, en
voyant cette femme, s'écria: C'est elle-même! elle ressemble au
portrait qu'on nous en a fait. Ils ne s'embarrassèrent pas du mort,
et se saisirent incontinent de la dame. Elle ne cessait de crier à
Zadig: Secourez-moi encore une fois, étranger généreux! je vous
demande pardon de m'être plainte de vous: secourez-moi, et je suis à
vous jusqu'au tombeau! L'envie avait passé à Zadig de se battre
désormais pour elle. A d'autres, répond-il; vous ne m'y attraperez
plus. D'ailleurs il était blessé, son sang coulait, il avait besoin de
secours; et la vue des quatre Babyloniens, probablement envoyés par
le roi Moabdar, le remplissait d'inquiétude. Il s'avance en hâte vers
le village, n'imaginant pas pourquoi quatre courriers de Babylone
venaient prendre cette Egyptienne, mais encore plus étonné du
caractère de cette dame.

[1] C'est d'après un erratum manuscrit de feu Decroix que j'ai mis
port. Les éditions que j'ai vues portent toutes, sans exception,
le pôle de Canope. Voltaire a dit, dans le chapitre V du
Taureau blanc (tome XXXIV): Je m'en vais auprès du lac de Sirbon,
par Canope. B.

CHAPITRE X. L'esclavage.

Comme il entrait dans la bourgade égyptienne, il se vit entouré
par le peuple. Chacun criait: Voilà celui qui a enlevé la belle
Missouf, et qui vient d'assassiner Clétofis! Messieurs, dit-il, Dieu
me préserve d'enlever jamais votre belle Missouf! elle est trop
capricieuse; et, à l'égard de Clétofis, je ne l'ai point assassiné; je
me suis défendu seulement contre lui. Il voulait me tuer, parceque je
lui avais demandé très humblement grâce pour la belle Missouf, qu'il
battait impitoyablement. Je suis un étranger qui vient chercher un
asile dans l'Egypte; et il n'y a pas d'apparence qu'en venant demander
votre protection, j'aie commencé par enlever une femme, et par
assassiner un homme.

Les Egyptiens étaient alors justes et humains. Le peuple
conduisit Zadig à la maison de ville. On commença par le faire
panser de sa blessure, et ensuite on l'interrogea, lui et son
domestique séparément, pour savoir la vérité. On reconnut que Zadig
n'était point un assassin; mais il était coupable du sang d'un homme:
la loi le condamnait à être esclave. On vendit au profit de la
bourgade ses deux chameaux; on distribua aux habitants tout l'or qu'il
avait apporté; sa personne fut exposée en vente dans la place
publique, ainsi que celle de son compagnon de voyage. Un marchand
arabe, nommé Sétoc, y mit l'enchère; mais le valet, plus propre à la
fatigue, fut vendu bien plus chèrement que le maître. On ne fesait
pas de comparaison entre ces deux hommes. Zadig fut donc esclave
subordonné à son valet: on les attacha ensemble avec une chaîne qu'on
leur passa aux pieds, et en cet état ils suivirent le marchand arabe
dans sa maison. Zadig, en chemin, consolait son domestique, et
l'exhortait à la patience; mais, selon sa coutume, il fesait des
réflexions sur la vie humaine. Je vois, lui disait-il, que les
malheurs de ma destinée se répandent sur la tienne. Tout m'a tourné
jusqu'ici d'une façon bien étrange. J'ai été condamné à l'amende pour
avoir vu passer une chienne; j'ai pensé être empalé pour un griffon;
j'ai été envoyé au supplice parceque j'avais fait des vers à la
louange du roi; j'ai été sur le point d'être étranglé parceque la
reine avait des rubans jaunes, et me voici esclave avec toi parcequ'un
brutal a battu sa maîtresse. Allons, ne perdons point courage; tout
ceci finira peut-être; il faut bien que les marchands arabes aient des
esclaves; et pourquoi ne le serais-je pas comme un autre, puisque je
suis homme comme un autre? Ce marchand ne sera pas impitoyable; il
faut qu'il traite bien ses esclaves, s'il en veut tirer des services.
Il parlait ainsi, et dans le fond de son coeur il était occupé du
sort de la reine de Babylone.

Sétoc, le marchand, partit deux jours après pour l'Arabie déserte
avec ses esclaves et ses chameaux. Sa tribu habitait vers le désert
d'Horeb. Le chemin fut long et pénible. Sétoc, dans la route, fesait
bien plus de cas du valet que du maître, parceque le premier chargeait
bien mieux les chameaux; et toutes les petites distinctions furent
pour lui. Un chameau mourut à deux journées d'Horeb: on répartit sa
charge sur le dos de chacun des serviteurs; Zadig en eut sa part.
Sétoc se mit à rire en voyant tous ses esclaves marcher courbés.
Zadig prit la liberté de lui en expliquer la raison, et lui apprit
les lois de l'équilibre. Le marchand étonné commença à le regarder
d'un autre oeil. Zadig, voyant qu'il avait excité sa curiosité, la
redoubla en lui apprenant beaucoup de choses qui n'étaient point
étrangères à son commerce; les pesanteurs spécifiques des métaux et
des denrées sous un volume égal; les propriétés de plusieurs animaux
utiles; le moyen de rendre tels ceux qui ne l'étaient pas; enfin il
lui parut un sage. Sétoc lui donna la préférence sur son camarade,
qu'il avait tant estimé. Il le traita bien, et n'eut pas sujet de
s'en repentir.

Arrivé dans sa tribu, Sétoc commença par redemander cinq cents
onces d'argent à un Hébreu auquel il les avait prêtées en présence de
deux témoins; mais ces deux témoins étaient morts, et l'Hébreu, ne
pouvant être convaincu, s'appropriait l'argent du marchand, en
remerciant Dieu de ce qu'il lui avait donné le moyen de tromper un
Arabe. Sétoc confia sa peine à Zadig, qui était devenu son conseil.
En quel endroit, demanda Zadig, prêtâtes-vous vos cinq cents onces à
cet infidèle? Sur une large pierre, répondit le marchand, qui est
auprès du mont Horeb. Quel est le caractère de votre débiteur? dit
Zadig. Celui d'un fripon, reprit Sétoc. Mais je vous demande si
c'est un homme vif ou flegmatique, avisé ou imprudent. C'est de tous
les mauvais payeurs, dit Sétoc, le plus vif que je connaisse. Eh
bien! insista Zadig, permettez que je plaide votre cause devant le
juge. En effet il cita l'Hébreu au tribunal, et il parla ainsi au
juge: Oreiller du trône d'équité, je viens redemander à cet homme, au
nom de mon maître, cinq cents onces d'argent qu'il ne veut pas rendre.
Avez-vous des témoins? dit le juge. Non, ils sont morts; mais il
reste une large pierre sur laquelle l'argent fut compté; et s'il plaît
à votre grandeur d'ordonner qu'on aille chercher la pierre, j'espère
qu'elle portera témoignage; nous resterons ici l'Hébreu et moi, en
attendant que la pierre vienne; je l'enverrai chercher aux dépens de
Sétoc, mon maître. Très volontiers, répondit le juge; et il se mit à
expédier d'autres affaires.

A la fin de l'audience: Eh bien! dit-il à Zadig, votre pierre
n'est pas encore venue? L'Hébreu, en riant, répondit: Votre grandeur
resterait ici jusqu'à demain que la pierre ne serait pas encore
arrivée; elle est à plus de six milles d'ici, et il faudrait quinze
hommes pour la remuer. Eh bien! s'écria Zadig, je vous avais bien dit
que la pierre porterait témoignage; puisque cet homme sait où elle
est, il avoue donc que c'est sur elle que l'argent fut compté.
L'Hébreu déconcerté fut bientôt contraint de tout avouer. Le juge
ordonna qu'il serait lié à la pierre, sans boire ni manger, jusqu'à ce
qu'il eût rendu les cinq cents onces, qui furent bientôt payées.

L'esclave Zadig et la pierre furent en grande recommandation dans
l'Arabie.

CHAPITRE XI. Le bûcher.

Sétoc enchanté fit de son esclave son ami intime. Il ne pouvait
pas plus se passer de lui qu'avait fait le roi de Babylone; et Zadig
fut heureux que Sétoc n'eût point de femme. Il découvrait dans son
maître un naturel porté au bien, beaucoup de droiture et de bon sens.
Il fut fâché de voir qu'il adorait l'armée céleste, c'est-à-dire le
soleil, la lune, et les étoiles, selon l'ancien usage d'Arabie. Il
lui en parlait quelquefois avec beaucoup de discrétion. Enfin il lui
dit que c'étaient des corps comme les autres, qui ne méritaient pas
plus son hommage qu'un arbre ou un rocher. Mais, disait Sétoc, ce
sont des êtres éternels dont nous tirons tous nos avantages; ils
animent la nature; ils règlent les saisons; ils sont d'ailleurs si
loin de nous qu'on ne peut pas s'empêcher de les révérer. Vous
recevez plus d'avantages, répondit Zadig, des eaux de la mer Rouge,
qui porte vos marchandises aux Indes. Pourquoi ne serait-elle pas
aussi ancienne que les étoiles? Et si vous adorez ce qui est éloigné
de vous, vous devez adorer la terre des Gangarides, qui est aux
extrémités du monde. Non, disait Sétoc, les étoiles sont trop
brillantes pour que je ne les adore pas. Le soir venu, Zadig alluma
un grand nombre de flambeaux dans la tente où il devait souper avec
Sétoc; et dès que son patron parut, il se jeta à genoux devant ces
cires allumées, et leur dit: Éternelles et brillantes clartés,
soyez-moi toujours propices! Ayant proféré ces paroles, il se mit à
table sans regarder Sétoc. Que faites-vous donc? lui dit Sétoc
étonné. Je fais comme vous, répondit Zadig; j'adore ces chandelles,
et je néglige leur maître et le mien. Sétoc comprit le sens profond
de cet apologue. La sagesse de son esclave entra dans son âme; il ne
prodigua plus son encens aux créatures, et adora l'Etre éternel qui
les a faites.

Il y avait alors dans l'Arabie une coutume affreuse, venue
originairement de Scythie, et qui, s'étant établie dans les Indes par
le crédit des brachmanes, menaçait d'envahir tout l'orient. Lorsqu'un
homme marié était mort, et que sa femme bien-aimée voulait être
sainte, elle se brûlait en public sur le corps de son mari. C'était
une fête solennelle qui s'appelait le bûcher du veuvage. La
tribu dans laquelle il y avait eu le plus de femmes brûlées était la
plus considérée. Un Arabe de la tribu de Sétoc étant mort, sa veuve,
nommée Almona, qui était fort dévote, fit savoir le jour et
l'heure où elle se jetterait dans le feu au son des tambours et des
trompettes. Zadig remontra à Sétoc combien cette horrible coutume
était contraire au bien du genre humain; qu'on laissait brûler tous
les jours de jeunes veuves qui pouvaient donner des enfants à l'état,
ou du moins élever les leurs; et il le fit convenir qu'il fallait, si
on pouvait, abolir un usage si barbare. Sétoc répondit: Il y a plus
de mille ans que les femmes sont en possession de se brûler. Qui de
nous osera changer une loi que le temps a consacrée? Y a-t-il rien de
plus respectable qu'un ancien abus? La raison est plus ancienne,
reprit Zadig. Parlez aux chefs des tribus, et je vais trouver la
jeune veuve.

Il se fit présenter à elle; et après s'être insinué dans son
esprit par des louanges sur sa beauté, après lui avoir dit combien
c'était dommage de mettre au feu tant de charmes, il la loua encore
sur sa constance et sur son courage. Vous aimiez donc prodigieusement
votre mari? lui dit-il. Moi? point du tout, répondit la dame arabe.
C'était un brutal, un jaloux, un homme insupportable; mais je suis
fermement résolue de me jeter sur son bûcher. Il faut, dit Zadig,
qu'il y ait apparemment un plaisir bien délicieux à être brûlée vive.
Ah! cela fait frémir la nature, dit la dame; mais il faut en passer
par là. Je suis dévote; je serais perdue de réputation, et tout le
monde se moquerait de moi si je ne me brûlais pas. Zadig, l'ayant
fait convenir qu'elle se brûlait pour les autres et par vanité, lui
parla long-temps d'une manière à lui faire aimer un peu la vie, et
parvint même à lui inspirer quelque bienveillance pour celui qui lui
parlait. Que feriez-vous enfin, lui dit-il, si la vanité de vous
brûler ne vous tenait pas? Hélas! dit la dame, je crois que je vous
prierais de m'épouser.

Zadig était trop rempli de l'idée d'Astarté pour ne pas éluder
cette déclaration; mais il alla dans l'instant trouver les chefs des
tribus, leur dit ce qui s'était passé, et leur conseilla de faire une
loi par laquelle il ne serait permis à une veuve de se brûler qu'après
avoir entretenu un jeune homme tête à tête pendant une heure entière.
Depuis ce temps, aucune dame ne se brûla en Arabie. On eut au seul
Zadig l'obligation d'avoir détruit en un jour une coutume si cruelle,
qui durait depuis tant de siècles. Il était donc le bienfaiteur de
l'Arabie.

CHAPITRE XII. Le souper.

Sétoc, qui ne pouvait se séparer de cet homme en qui habitait la
sagesse, le mena à la grande foire de Bassora, où devaient se rendre
les plus grands négociants de la terre habitable. Ce fut pour Zadig
une consolation sensible de voir tant d'hommes de diverses contrées
réunis dans la même place. Il lui paraissait que l'univers était une
grande famille qui se rassemblait à Bassora. Il se trouva à table dès
le second jour avec un Egyptien, un Indien gangaride, un habitant du
Cathay, un Grec, un Celte, et plusieurs autres étrangers qui, dans
leurs fréquents voyages vers le golfe Arabique, avaient appris assez
d'arabe pour se faire entendre. L'Egyptien paraissait fort en colère.
Quel abominable pays que Bassora! disait-il; on m'y refuse mille
onces d'or sur le meilleur effet du monde. Comment donc, dit Sétoc,
sur quel effet vous a-t-on refusé cette somme? Sur le corps de ma
tante, répondit l'Égyptien; c'était la plus brave femme d'Egypte.
Elle m'accompagnait toujours; elle est morte en chemin; j'en ai fait
une des plus belles momies que nous ayons; et je trouverais dans mon
pays tout ce que je voudrais en la mettant en gage. Il est bien
étrange qu'on ne veuille pas seulement me donner ici mille onces d'or
sur un effet si solide. Tout en se courrouçant, il était prêt de
manger d'une excellente poule bouillie, quand l'Indien, le prenant par
la main, s'écria avec douleur: Ah! qu'allez-vous faire? Manger de
cette poule, dit l'homme à la momie. Gardez-vous-en bien, dit le
Gangaride; il se pourrait faire que l'âme de la défunte fût passée
dans le corps de cette poule, et vous ne voudriez pas vous exposer à
manger votre tante. Faire cuire des poules, c'est outrager
manifestement la nature. Que voulez-vous dire avec votre nature et vos
poules? reprit le colérique Egyptien; nous adorons un boeuf, et nous
en mangeons bien. Vous adorez un boeuf! est-il possible? dit l'homme
du Gange. Il n'y a rien de si possible, repartit l'autre; il y a
cent trente-cinq mille ans que nous en usons ainsi, et personne parmi
nous n'y trouve à redire. Ah! cent trente-cinq mille ans! dit
l'Indien, ce compte est un peu exagéré; il n'y en a que quatre-vingt
mille que l'Inde est peuplée, et assurément nous sommes vos anciens;
et Brama nous avait défendu de manger des boeufs avant que vous vous
fussiez avisés de les mettre sur les autels et à la broche. Voilà un
plaisant animal que votre Brama, pour le comparer à Apis! dit
l'Egyptien; qu'a donc fait votre Brama de si beau? Le bramin
répondit: C'est lui qui a appris aux hommes à lire et à écrire, et à
qui toute la terre doit le jeu des échecs. Vous vous trompez, dit un
Chaldéen qui était auprès de lui; c'est le poisson Oannès à qui on
doit de si grands bienfaits, et il est juste de ne rendre qu'à lui ses
hommages. Tout le monde vous dira que c'était un être divin, qu'il
avait la queue dorée, avec une belle tête d'homme, et qu'il sortait de
l'eau pour venir prêcher à terre trois heures par jour. Il eut
plusieurs enfants qui furent tous rois, comme chacun sait. J'ai son
portrait chez moi, que je révère comme je le dois. On peut manger du
boeuf tant qu'on veut; mais c'est assurément une très grande impiété
de faire cuire du poisson; d'ailleurs vous êtes tous deux d'une
origine trop peu noble et trop récente pour me rien disputer. La
nation égyptienne ne compte que cent trente-cinq mille ans, et les
Indiens ne se vantent que de quatre-vingt mille, tandis que nous avons
des almanachs de quatre mille siècles. Croyez-moi, renoncez à vos
folies, et je vous donnerai à chacun un beau portrait d'Oannès.

L'homme de Cambalu, prenant la parole, dit: Je respecte fort les
Egyptiens, les Chaldéens, les Grecs, les Celtes, Brama, le boeuf
Apis, le beau poisson Oannès; mais peut-être que le Li ou le Tien[a],
comme on voudra l'appeler, vaut bien les boeufs et les poissons. Je
ne dirai rien de mon pays; il est aussi grand que la terre d'Egypte,
la Chaldée, et les Indes ensemble. Je ne dispute pas d'antiquité,
parcequ'il suffit d'être heureux, et que c'est fort peu de chose
d'être ancien; mais, s'il fallait parler d'almanachs, je dirais que
toute l'Asie prend les nôtres, et que nous en avions de fort bons
avant qu'on sût l'arithmétique en Chaldée.

[a] Mots chinois qui signifient proprement: li, la lumière
naturelle, la raison; et tien, le ciel; et qui signifient aussi
Dieu.

Vous êtes de grands ignorants tous tant que vous êtes! s'écria le
Grec: est-ce que vous ne savez pas que le chaos est le père de tout,
et que la forme et la matière ont mis le monde dans l'état où il est?
Ce Grec parla long-temps; mais il fut enfin interrompu par le Celte,
qui, ayant beaucoup bu pendant qu'on disputait, se crut alors plus
savant que tous les autres, et dit en jurant qu'il n'y avait que
Teutath et le gui de chêne qui valussent la peine qu'on en parlât;
que, pour lui, il avait toujours du gui dans sa poche; que les
Scythes, ses ancêtres, étaient les seules gens de bien qui eussent
jamais été au monde; qu'ils avaient, à la vérité, quelquefois mangé
des hommes, mais que cela n'empêchait pas qu'on ne dût avoir beaucoup
de respect pour sa nation; et qu'enfin, si quelqu'un parlait mal de
Teutath, il lui apprendrait à vivre. La querelle s'échauffa pour
lors, et Sétoc vit le moment où la table allait être ensanglantée.
Zadig, qui avait gardé le silence pendant toute la dispute, se leva
enfin: il s'adressa d'abord au Celte, comme au plus furieux; il lui
dit qu'il avait raison, et lui demanda du gui; il loua le Grec sur son
éloquence, et adoucit tous les esprits échauffés. Il ne dit que très
peu de chose à l'homme du Cathay, parcequ'il avait été le plus
raisonnable de tous. Ensuite il leur dit: Mes amis, vous alliez vous
quereller pour rien, car vous êtes tous du même avis. A ce mot, ils
se récrièrent tous. N'est-il pas vrai, dit-il au Celte, que vous
n'adorez pas ce gui, mais celui qui a fait le gui et le chêne?
Assurément, répondit le Celte. Et vous, monsieur l'Egyptien, vous
révérez apparemment dans un certain boeuf celui qui vous a donné les
boeufs? Oui, dit l'Egyptien. Le poisson Oannès, continua-t-il, doit
céder à celui qui a fait la mer et les poissons. D'accord, dit le
Chaldéen. L'Indien, ajouta-t-il, et le Cathayen, reconnaissent comme
vous un premier principe; je n'ai pas trop bien compris les choses
admirables que le Grec a dites, mais je suis sûr qu'il admet aussi un
Etre supérieur, de qui la forme et la matière dépendent. Le Grec
qu'on admirait, dit que Zadig avait très bien pris sa pensée. Vous
êtes donc tous de même avis, répliqua Zadig, et il n'y a pas là de
quoi se quereller. Tout le monde l'embrassa. Sétoc, après avoir
vendu fort cher ses denrées, reconduisit son ami Zadig dans sa tribu.
Zadig apprit en arrivant qu'on lui avait fait son procès en son
absence, et qu'il allait être brûlé à petit feu.

CHAPITRE XIII. Le rendez-vous.

Pendant son voyage à Bassora, les prêtres des étoiles avaient
résolu de le punir. Les pierreries et les ornements des jeunes
veuves qu'ils envoyaient au bûcher leur appartenaient de droit;
c'était bien le moins qu'ils fissent brûler Zadig pour le mauvais
tour qu'il leur avait joué. Ils accusèrent donc Zadig d'avoir des
sentiments erronés sur l'armée céleste; ils déposèrent contre lui, et
jurèrent qu'ils lui avaient entendu dire que les étoiles ne se
couchaient pas dans la mer. Ce blasphème effroyable fit frémir les
juges; ils furent prêts de déchirer leurs vêtements, quand ils ouïrent
ces paroles impies, et ils l'auraient fait, sans doute, si Zadig avait
eu de quoi les payer; mais, dans l'excès de leur douleur, ils se
contentèrent de le condamner à être brûlé à petit feu. Sétoc,
désespéré, employa en vain son crédit pour sauver son ami; il fut
bientôt obligé de se taire. La jeune veuve Almona, qui avait pris
beaucoup de goût à la vie, et qui en avait obligation à Zadig, résolut
de le tirer du bûcher, dont il lui avait fait connaître l'abus. Elle
roula son dessein dans sa tête, sans en parler à personne. Zadig
devait être exécuté le lendemain; elle n'avait que la nuit pour le
sauver: voici comme elle s'y prit en femme charitable et prudente.

Elle se parfuma; elle releva sa beauté par l'ajustement le plus
riche et le plus galant, et alla demander une audience secrète au
chef des prêtres des étoiles. Quand elle fut devant ce vieillard
vénérable, elle lui parla en ces termes: Fils aîné de la grande
Ourse, frère du Taureau, cousin du grand Chien (c'étaient les titres
de ce pontife), je viens vous confier mes scrupules. J'ai bien peur
d'avoir commis un péché énorme, en ne me brûlant pas dans le bûcher de
mon cher mari. En effet qu'avais-je à conserver? une chair
périssable, et qui est déjà toute flétrie. En disant ces paroles elle
tira de ses longues manches de soie, ses bras nus d'une forme
admirable et d'une blancheur éblouissante. Vous voyez, dit-elle, le
peu que cela vaut. Le pontife trouva dans son coeur que cela valait
beaucoup. Ses yeux le dirent, et sa bouche le confirma; il jura qu'il
n'avait vu de sa vie de si beaux bras. Hélas! lui dit la veuve, les
bras peuvent être un peu moins mal que le reste; mais vous m'avouerez
que la gorge n'était pas digne de mes attentions. Alors elle laissa
voir le sein le plus charmant que la nature eût jamais formé. Un
bouton de rose sur une pomme d'ivoire n'eût paru auprès que de la
garance sur du buis, et les agneaux sortant du lavoir auraient semblé
d'un jaune brun. Cette gorge, ses grands yeux noirs qui languissaient
en brillant doucement d'un feu tendre, ses joues animées de la plus
belle pourpre mêlée au blanc de lait le plus pur; son nez, qui n'était
pas comme la tour du mont Liban; ses lèvres, qui étaient comme deux
bordures de corail renfermant les plus belles perles de la mer
d'Arabie, tout cela ensemble fit croire au vieillard qu'il avait vingt
ans. Il fit en bégayant une déclaration tendre. Almona le voyant
enflammé lui demanda la grâce de Zadig. Hélas! dit-il, ma belle dame,
quand je vous accorderais sa grâce, mon indulgence ne servirait de
rien; il faut qu'elle soit signée de trois autres de mes confrères.
Signez toujours, dit Almona. Volontiers, dit le prêtre, à condition
que vos faveurs seront le prix de ma facilité. Vous me faites trop
d'honneur, dit Almona; ayez seulement pour agréable de venir dans ma
chambre après que le soleil sera couché, et dès que la brillante
étoile Sheat sera sur l'horizon, vous me trouverez sur un sofa
couleur de rose, et vous en userez comme vous pourrez avec votre
servante. Elle sortit alors, emportant avec elle la signature, et
laissa le vieillard plein d'amour et de défiance de ses forces. Il
employa le reste du jour à se baigner; il but une liqueur composée de
la cannelle de Ceylan, et des précieuses épices de Tidor et de
Ternate, et attendit avec impatience que l'étoile Sheat vînt à
paraître.

Cependant la belle Almona alla trouver le second pontife. Celui-ci
l'assura que le soleil, la lune, et tous les feux du firmament,
n'étaient que des feux follets en comparaison de ses charmes. Elle
lui demanda la même grâce, et on lui proposa d'en donner le prix.
Elle se laissa vaincre, et donna rendez-vous au second pontife au
lever de l'étoile Algénib. De là elle passa chez le troisième
et chez le quatrième prêtre, prenant toujours une signature, et
donnant un rendez-vous d'étoile en étoile. Alors elle fit avertir les
juges de venir chez elle pour une affaire importante. Ils s'y
rendirent: elle leur montra les quatre noms, et leur dit à quel prix
les prêtres avaient vendu la grâce de Zadig. Chacun d'eux arriva à
l'heure prescrite; chacun fut bien étonné d'y trouver ses confrères,
et plus encore d'y trouver les juges devant qui leur honte fut
manifestée. Zadig fut sauvé. Sétoc fut si charmé de l'habileté
d'Almona, qu'il en fit sa femme [1].

[1] Dans l'édition de 1748 et dans toutes celles qui l'ont suivie,
jusques à l'édition de Kehl exclusivement, ce chapitre se terminait
ainsi: «Zadig partit après s'être jeté aux pieds de sa belle
libératrice. Sétoc et lui se quittèrent en pleurant, en se jurant une
amitié éternelle, et en se promettant que le premier des deux qui
ferait une grande fortune en ferait part à l'autre.

«Zadig marcha du côté de la Syrie, toujours pensant à la
malheureuse Astarté,et toujours réfléchissant sur le sort qui
s'obstinait à se jouer de lui et à le persécuter. Quoi! disait-il,
quatre cents onces d'or pour avoir vu passer une chienne! condamné à
être décapité pour quatre mauvais vers à la louange du roi! prêt à
être étranglé parceque la reine avait des babouches de la couleur de
mon bonnet! réduit en esclavage pour avoir secouru une femme qu'on
battait; et sur le point d'être brûlé pour avoir sauvé la vie à toutes
les jeunes veuves arabes!»

Venait ensuite ce qui forme aujourd'hui le chapitre XVI. B.

CHAPITRE XIV. La danse.

Sétoc devait aller, pour les affaires de son commerce, dans l'île
de Serendib; mais le premier mois de son mariage, qui est, comme on
sait, la lune du Miel, ne lui permettait ni de quitter sa femme, ni de
croire qu'il pût jamais la quitter: il pria son ami Zadig de faire
pour lui le voyage. Hélas! disait Zadig, faut-il que je mette encore
un plus vaste espace entre la belle Astarté et moi? mais il faut
servir mes bienfaiteurs: il dit, il pleura; et il partit.

Il ne fut pas long-temps dans l'île de Serendib, sans y être
regardé comme un homme extraordinaire. Il devint l'arbitre de tous
les différents entre les négociants, l'ami des sages, le conseil du
petit nombre de gens qui prennent conseil. Le roi voulut le voir et
l'entendre. Il connut bientôt tout ce que valait Zadig; il eut
confiance en sa sagesse, et en fit son ami. La familiarité et l'estime
du roi fit trembler Zadig. Il était nuit et jour pénétré du malheur
que lui avaient attiré les bontés de Moabdar. Je plais au roi,
disait-il, ne serai-je pas perdu? Cependant il ne pouvait se dérober
aux caresses de sa majesté; car il faut avouer que Nabussan, roi de
Serendib, fils de Nussanab, fils de Nabassun, fils de Sanbusna, était
un des meilleurs princes de l'Asie; et quand on lui parlait il était
difficile de ne le pas aimer.

Ce bon prince était toujours loué, trompé, et volé: c'était à qui
pillerait ses trésors. Le receveur-général de l'île de Serendib
donnait toujours cet exemple fidèlement suivi par les autres. Le roi
le savait; il avait changé de trésorier plusieurs fois; mais il
n'avait pu changer la mode établie de partager les revenus du roi en
deux moitiés inégales, dont la plus petite revenait toujours à sa
majesté, et la plus grosse aux administrateurs.

Le roi Nabussan confia sa peine au sage Zadig. Vous qui savez
tant de belles choses, lui dit-il, ne sauriez-vous pas le moyen de me
faire trouver un trésorier qui ne me vole point? Assurément, répondit
Zadig, je sais une façon infaillible de vous donner un homme qui ait
les mains nettes. Le roi charmé lui demanda, en l'embrassant, comment
il fallait s'y prendre. Il n'y a, dit Zadig, qu'à faire danser tous
ceux qui se présenteront pour la dignité de trésorier, et celui qui
dansera avec le plus de légèreté sera infailliblement le plus honnête
homme. Vous vous moquez, dit le roi; voilà une plaisante façon de
choisir un receveur de mes finances! Quoi! vous prétendez que celui
qui fera le mieux un entrechat sera le financier le plus intègre et le
plus habile! Je ne vous réponds pas qu'il sera le plus habile,
repartit Zadig; mais je vous assure que ce sera indubitablement le
plus honnête homme. Zadig parlait avec tant de confiance, que le roi
crut qu'il avait quelque secret surnaturel pour connaître les
financiers. Je n'aime pas le surnaturel, dit Zadig; les gens et les
livres à prodiges m'ont toujours déplu: si votre majesté veut me
laisser faire l'épreuve que je lui propose, elle sera bien convaincue
que mon secret est la chose la plus simple et la plus aisée.
Nabussan, roi de Serendib, fut bien plus étonné d'entendre que ce
secret était simple, que si on le lui avait donné pour un miracle: Or
bien, dit-il, faites comme vous l'entendrez. Laissez-moi faire, dit
Zadig, vous gagnerez à cette épreuve plus que vous ne pensez. Le jour
même il fit publier, au nom du roi, que tous ceux qui prétendaient à
l'emploi de haut receveur des deniers de sa gracieuse majesté
Nabussan, fils de Nussanab, eussent à se rendre, en habits de soie
légère, le premier de la lune du Crocodile, dans l'antichambre du roi.
Ils s'y rendirent au nombre de soixante et quatre. On avait fait
venir des violons dans un salon voisin; tout était préparé pour le
bal; mais la porte de ce salon était fermée, et il fallait, pour y
entrer, passer par une petite galerie assez obscure. Un huissier vint
chercher et introduire chaque candidat, l'un après l'autre, par ce
passage dans lequel on le laissait seul quelques minutes. Le roi, qui
avait le mot, avait étalé tous ses trésors dans cette galerie.
Lorsque tous les prétendants furent arrivés dans le salon, sa majesté
ordonna qu'on les fît danser. Jamais on ne dansa plus pesamment et
avec moins de grâce; ils avaient tous la tête baissée, les reins
courbés, les mains collées à leurs côtés? Quels fripons! disait tout
bas Zadig. Un seul d'entre eux formait des pas avec agilité, la tête
haute, le regard assuré, les bras étendus, le corps droit, le jarret
ferme. Ah! l'honnête homme! le brave homme! disait Zadig. Le roi
embrassa ce bon danseur, le déclara trésorier, et tous les autres
furent punis et taxés avec la plus grande justice du monde; car
chacun, dans le temps qu'il avait été dans la galerie, avait rempli
ses poches, et pouvait à peine marcher. Le roi fut fâché pour la
nature humaine que de ces soixante et quatre danseurs il y eût
soixante et trois filous. La galerie obscure fut appelée le
corridor de la Tentation. On aurait en Perse empalé ces soixante
et trois seigneurs; en d'autres pays on eût fait une chambre de
justice qui eût consommé en frais le triple de l'argent volé, et qui
n'eût rien remis dans les coffres du souverain; dans un autre royaume,
ils se seraient pleinement justifiés, et auraient fait disgracier ce
danseur si léger: à Serendib, ils ne furent condamnés qu'à augmenter
le trésor public, car Nabussan était fort indulgent.

Il était aussi fort reconnaissant; il donna à Zadig une somme
d'argent plus considérable qu'aucun trésorier n'en avait jamais volé
au roi son maître. Zadig s'en servit pour envoyer des exprès à
Babylone, qui devaient l'informer de la destinée d'Astarté. Sa voix
trembla en donnant cet ordre, son sang reflua vers son coeur, ses yeux
se couvrirent de ténèbres, son âme fut prête à l'abandonner. Le
courrier partit, Zadig le vit embarquer; il rentra chez le roi, ne
voyant personne, croyant être dans sa chambre, et prononçant le nom
d'amour. Ah! l'amour, dit le roi; c'est précisément ce dont il
s'agit; vous avez deviné ce qui fait ma peine. Que vous êtes un grand
homme! j'espère que vous m'apprendrez à connaître une femme à toute
épreuve, comme vous m'avez fait trouver un trésorier désintéressé.
Zadig, ayant repris ses sens, lui promit de le servir en amour comme
en finance, quoique la chose parût plus difficile encore.

CHAPITRE XV. Les yeux bleus.

Le corps et le coeur, dit le roi à Zadig.... A ces mots le
Babylonien ne put s'empêcher d'interrompre sa majesté. Que je vous
sais bon gré, dit-il, de n'avoir point dit l'esprit et le coeur! car
on n'entend que ces mots dans les conversations de Babylone: on ne
voit que des livres où il est question du coeur et de l'esprit[1],
composés par des gens qui n'ont ni de l'un ni de l'autre; mais, de
grâce, sire, poursuivez. Nabussan continua ainsi: Le corps et le
coeur sont chez moi destinés à aimer; la première de ces deux
puissances a tout lieu d'être satisfaite. J'ai ici cent femmes à mon
service, toutes belles, complaisantes, prévenantes, voluptueuses même,
ou feignant de l'être avec moi. Mon coeur n'est pas à beaucoup près si
heureux. Je n'ai que trop éprouvé qu'on caresse beaucoup le roi de
Serendib, et qu'on se soucie fort peu de Nabussan. Ce n'est pas que
je croie mes femmes infidèles; mais je voudrais trouver une âme qui
fût à moi; je donnerais pour un pareil trésor les cent beautés dont je
possède les charmes: voyez si, sur ces cent sultanes, vous pouvez
m'en trouver une dont je sois sûr d'être aimé.

[1] Ce trait porte surtout contre Rollin, qui emploie souvent ces
expressions dans son Traité des études. Voltaire y revient
souvent: voyez, dans le présent volume, le chapitre I de Micromégas
, et dans le tome XXXIV, le chapitre XI de l'_Homme aux quarante écus,
le chapitre IX du Taureau blanc; et tome XI, le second vers du
chant VIII de la Pucelle. B.

Zadig lui répondit comme il avait fait sur l'article des
financiers: Sire, laissez-moi faire; mais permettez d'abord que je
dispose de ce que vous aviez étalé dans la galerie de la Tentation; je
vous en rendrai bon compte, et vous n'y perdrez rien. Le roi le
laissa le maître absolu. Il choisit dans Serendib trente-trois petits
bossus des plus vilains qu'il put trouver, trente-trois pages des plus
beaux, et trente-trois bonzes des plus éloquents et des plus robustes.
Il leur laissa à tous la liberté d'entrer dans les cellules des
sultanes; chaque petit bossu eut quatre mille pièces d'or à donner; et
dès le premier jour tous les bossus furent heureux. Les pages, qui
n'avaient rien à donner qu'eux-mêmes, ne triomphèrent qu'au bout de
deux ou trois jours. Les bonzes eurent un peu plus de peine; mais
enfin trente-trois dévotes se rendirent à eux. Le roi, par des
jalousies qui avaient vue sur toutes les cellules, vit toutes ces
épreuves, et fut émerveillé. De ses cent femmes,
quatre-vingt-dix-neuf succombèrent à ses yeux. Il en restait une
toute jeune, toute neuve, de qui sa majesté n'avait jamais approché.
On lui détacha un, deux, trois bossus, qui lui offrirent jusqu'à
vingt mille pièces; elle fut incorruptible, et ne put s'empêcher de
rire de l'idée qu'avaient ces bossus de croire que de l'argent les
rendrait mieux faits. On lui présenta les deux plus beaux pages; elle
dit qu'elle trouvait le roi encore plus beau. On lui lâcha le plus
éloquent des bonzes, et ensuite le plus intrépide; elle trouva le
premier un bavard, et ne daigna pas même soupçonner le mérite du
second. Le coeur fait tout, disait-elle; je ne céderai jamais ni à
l'or d'un bossu, ni aux grâces d'un jeune homme, ni aux séductions
d'un bonze: j'aimerai uniquement Nabussan, fils de Nussanab, et
j'attendrai qu'il daigne m'aimer. Le roi fut transporté de joie,
d'étonnement, et de tendresse. Il reprit tout l'argent qui avait
fait réussir les bossus, et en fit présent à la belle Falide; c'était
le nom de cette jeune personne. Il lui donna son coeur: elle le
méritait bien. Jamais la fleur de la jeunesse ne fut si brillante;
jamais les charmes de la beauté ne furent si enchanteurs. La vérité
de l'histoire ne permet pas de taire qu'elle fesait mal la révérence,
mais elle dansait comme les fées, chantait comme les sirènes, et
parlait comme les Grâces: elle était pleine de talents et de vertus.

Nabussan aimé l'adora: mais elle avait les yeux bleus, et ce fut
la source des plus grands malheurs. Il y avait une ancienne loi qui
défendait aux rois d'aimer une de ces femmes que les Grecs ont
appelées depuis

. Le chef des bonzes avait établi cette loi il y
avait plus de cinq mille ans; c'était pour s'approprier la maîtresse
du premier roi de l'île de Serendib que ce premier bonze avait fait
passer l'anathème des yeux bleus en constitution fondamentale d'état.
Tous les ordres de l'empire vinrent faire à Nabussan des
remontrances. On disait publiquement que les derniers jours du
royaume étaient arrivés, que l'abomination était à son comble, que
toute la nature était menacée d'un événement sinistre; qu'en un mot
Nabussan, fils de Nussanab, aimait deux grands yeux bleus. Les
bossus, les financiers, les bonzes, et les brunes, remplirent le
royaume de leurs plaintes.

Les peuples sauvages qui habitent le nord de Serendib profitèrent
de ce mécontentement général. Ils firent une irruption dans les
états du bon Nabussan. Il demanda des subsides à ses sujets; les
bonzes, qui possédaient la moitié des revenus de l'état, se
contentèrent de lever les mains au ciel, et refusèrent de les mettre
dans leurs coffres pour aider le roi. Ils firent de belles prières en
musique, et laissèrent l'état en proie aux barbares.

O mon cher Zadig, me tireras-tu encore de cet horrible embarras?
s'écria douloureusement Nabussan. Très volontiers, répondit Zadig;
vous aurez de l'argent des bonzes tant que vous en voudrez. Laissez à
l'abandon les terres où sont situés leurs châteaux, et défendez
seulement les vôtres. Nabussan n'y manqua pas: les bonzes vinrent se
jeter aux pieds du roi, et implorer son assistance. Le roi leur
répondit par une belle musique dont les paroles étaient des prières au
ciel pour la conservation de leurs terres. Les bonzes enfin donnèrent
de l'argent, et le roi finit heureusement la guerre. Ainsi Zadig, par
ses conseils sages et heureux, et par les plus grands services,
s'était attiré l'irréconciliable inimitié des hommes les plus
puissants de l'état; les bonzes et les brunes jurèrent sa perte; les
financiers et les bossus ne l'épargnèrent pas; on le rendit suspect
au bon Nabussan. Les services rendus restent souvent dans
l'antichambre, et les soupçons entrent dans le cabinet, selon la
sentence de Zoroastre: c'était tous les jours de nouvelles
accusations; la première est repoussée, la seconde effleure, la
troisième blesse, la quatrième tue.

Zadig intimidé, qui avait bien fait les affaires de son ami Sétoc,
et qui lui avait fait tenir son argent, ne songea plus qu'à partir de
l'île, et résolut d'aller lui-même chercher des nouvelles d'Astarté;
car, disait-il, si je reste dans Serendib, les bonzes me feront
empaler; mais où aller? je serai esclave en Egypte, brûlé selon toutes
les apparences en Arabie, étranglé à Babylone. Cependant il faut
savoir ce qu'Astarté est devenue: partons, et voyons à quoi me réserve
ma triste destinée.

CHAPITRE XVI. Le brigand.

En arrivant aux frontières qui séparent l'Arabie pétrée de la
Syrie, comme il passait près d'un château assez fort, des Arabes
armés en sortirent. Il se vit entouré; on lui criait: Tout ce que
vous avez nous appartient, et votre personne appartient à notre
maître. Zadig, pour réponse, tira son épée; son valet, qui avait du
courage, en fit autant. Ils renversèrent morts les premiers Arabes
qui mirent la main sur eux; le nombre redoubla; ils ne s'étonnèrent
point, et résolurent de périr en combattant. On voyait deux hommes se
défendre contre une multitude; un tel combat ne pouvait durer
long-temps. Le maître du château, nommé Arbogad, ayant vu d'une
fenêtre les prodiges de valeur que fesait Zadig, conçut de l'estime
pour lui. Il descendit en hâte, et vint lui-même écarter ses gens, et
délivrer les deux voyageurs. Tout ce qui passe sur mes terres est à
moi, dit-il, aussi bien que ce que je trouve sur les terres des
autres; mais vous me paraissez un si brave homme, que je vous exempte
de la loi commune. Il le fit entrer dans son château, ordonnant à ses
gens de le bien traiter; et le soir Arbogad voulut souper avec Zadig.

Le seigneur du château était un de ces Arabes qu'on appelle
voleurs; mais il fesait quelquefois de bonnes actions parmi une
foule de mauvaises; il volait avec une rapacité furieuse, et donnait
libéralement: intrépide dans l'action, assez doux dans le commerce,
débauché à table, gai dans la débauche, et surtout plein de franchise.
Zadig lui plut beaucoup; sa conversation, qui s'anima, fit durer le
repas: enfin Arbogad lui dit: Je vous conseille de vous enrôler sous
moi, vous ne sauriez mieux faire; ce métier-ci n'est pas mauvais; vous
pourrez un jour devenir ce que je suis. Puis-je vous demander, dit
Zadig, depuis quel temps vous exercez cette noble profession? Dès ma
plus tendre jeunesse, reprit le seigneur. J'étais valet d'un Arabe
assez habile; ma situation m'était insupportable. J'étais au
désespoir de voir que, dans toute la terre qui appartient également
aux hommes, la destinée ne m'eût pas réservé ma portion. Je confiai
mes peines à un vieil Arabe qui me dit: Mon fils, ne désespérez pas;
il y avait autrefois un grain de sable qui se lamentait d'être un
atome ignoré dans les déserts; au bout de quelques années il devint
diamant, et il est à présent le plus bel ornement de la couronne du
roi des Indes. Ce discours me fit impression; j'étais le grain de
sable, je résolus de devenir diamant. Je commençai par voler deux
chevaux; je m'associai des camarades; je me mis en état de voler de
petites caravanes: ainsi je fis cesser peu-à-peu la disproportion qui
était d'abord entre les hommes et moi. J'eus ma part aux biens de ce
monde, et je fus même dédommagé avec usure: on me considéra beaucoup;
je devins seigneur brigand; j'acquis ce château par voie de fait. Le
satrape de Syrie voulut m'en déposséder; mais j'étais déjà trop riche
pour avoir rien à craindre; je donnai de l'argent au satrape,
moyennant quoi je conservai ce château, et j'agrandis mes domaines; il
me nomma même trésorier des tributs que l'Arabie pétrée payait au roi
des rois. Je fis ma charge de receveur, et point du tout celle de
payeur.

Le grand desterham de Babylone envoya ici, au nom du roi Moabdar,
un petit satrape, pour me faire étrangler. Cet homme arriva avec son
ordre: j'étais instruit de tout; je fis étrangler en sa présence les
quatre personnes qu'il avait amenées avec lui pour serrer le lacet;
après quoi je lui demandai ce que pouvait lui valoir la commission de
m'étrangler. Il me répondit que ses honoraires pouvaient aller à
trois cents pièces d'or. Je lui fis voir clair qu'il y aurait plus à
gagner avec moi. Je le fis sous-brigand; il est aujourd'hui un de mes
meilleurs officiers, et des plus riches. Si vous m'en croyez, vous
réussirez comme lui. Jamais la saison de voler n'a été meilleure,
depuis que Moabdar est tué, et que tout est en confusion dans
Babylone.

Moabdar est tué! dit Zadig; et qu'est devenue la reine Astarté? Je
n'en sais rien, reprit Arbogad; tout ce que je sais, c'est que Moabdar
est devenu fou, qu'il a été tué, que Babylone est un grand
coupe-gorge, que tout l'empire est désolé, qu'il y a de beaux coups à
faire encore, et que pour ma part j'en ai fait d'admirables. Mais la
reine, dit Zadig; de grâce, ne savez-vous rien de la destinée de la
reine? On m'a parlé d'un prince d'Hyrcanie, reprit-il; elle est
probablement parmi ses concubines, si elle n'a pas été tuée dans le
tumulte; mais je suis plus curieux de butin que de nouvelles. J'ai
pris plusieurs femmes dans mes courses, je n'en garde aucune; je les
vends cher quand elles sont belles, sans m'informer de ce qu'elles
sont. On n'achète point le rang; une reine qui serait laide ne
trouverait pas marchand; peut-être ai-je vendu la reine Astarté,
peut-être est-elle morte; mais peu m'importe, et je pense que vous ne
devez pas vous en soucier plus que moi. En parlant ainsi il buvait
avec tant de courage, il confondait tellement toutes les idées, que
Zadig n'en put tirer aucun éclaircissement.

Il restait interdit, accablé, immobile. Arbogad buvait toujours,
fesait des contes, répétait sans cesse qu'il était le plus heureux de
tous les hommes, exhortant Zadig à se rendre aussi heureux que lui.
Enfin doucement assoupi par les fumées du vin, il alla dormir d'un
sommeil tranquille. Zadig passa la nuit dans l'agitation la plus
violente. Quoi, disait-il, le roi est devenu fou! il est tué! Je ne
puis m'empêcher de le plaindre. L'empire est déchiré, et ce brigand
est heureux: ô fortune! ô destinée! un voleur est heureux, et ce que
la nature a fait de plus aimable a péri peut-être d'une manière
affreuse, ou vit dans un état pire que la mort. O Astarté!
qu'êtes-vous devenue?

Dès le point du jour il interrogea tous ceux qu'il rencontrait
dans le château; mais tout le monde était occupé, personne ne lui
répondit: on avait fait pendant la nuit de nouvelles conquêtes, on
partageait les dépouilles. Tout ce qu'il put obtenir dans cette
confusion tumultueuse, ce fut la permission de partir. Il en profita
sans tarder, plus abîmé que jamais dans ses réflexions douloureuses.

Zadig marchait inquiet, agité, l'esprit tout occupé de la
malheureuse Astarté, du roi de Babylone, de son fidèle Cador, de
l'heureux brigand Arbogad, de cette femme si capricieuse que des
Babyloniens avaient enlevée sur les confins de l'Egypte, enfin de
tous les contre-temps et de toutes les infortunes qu'il avait
éprouvées.

CHAPITRE XVII. Le pêcheur.

A quelques lieues du château d'Arbogad, il se trouva sur le bord
d'une petite rivière, toujours déplorant sa destinée, et se regardant
comme le modèle du malheur. Il vit un pêcheur couché sur la rive,
tenant à peine d'une main languissante son filet, qu'il semblait
abandonner, et levant les yeux vers le ciel.

Je suis certainement le plus malheureux de tous les hommes, disait
le pêcheur. J'ai été, de l'aveu de tout le monde, le plus célèbre
marchand de fromages à la crème dans Babylone, et j'ai été ruiné.
J'avais la plus jolie femme qu'homme pût posséder, et j'en ai été
trahi. Il me restait une chétive maison, je l'ai vue pillée et
détruite. Réfugié dans une cabane, je n'ai de ressource que ma pêche,
et je ne prends pas un poisson. O mon filet! je ne te jetterai plus
dans l'eau, c'est à moi de m'y jeter. En disant ces mots il se lève,
et s'avance dans l'attitude d'un homme qui allait se précipiter et
finir sa vie.

Eh quoi! se dit Zadig à lui-même, il y a donc des hommes aussi
malheureux que moi! L'ardeur de sauver la vie au pêcheur fut aussi
prompte que cette réflexion. Il court à lui, il l'arrête, il
l'interroge d'un air attendri et consolant. On prétend qu'on en est
moins malheureux quand on ne l'est pas seul: mais, selon Zoroastre, ce
n'est pas par malignité, c'est par besoin. On se sent alors entraîné
vers un infortuné comme vers son semblable. La joie d'un homme heureux
serait une insulte; mais deux malheureux sont comme deux arbrisseaux
faibles qui, s'appuyant l'un sur l'autre, se fortifient contre
l'orage.

Pourquoi succombez-vous à vos malheurs? dit Zadig au pêcheur.
C'est, répondit-il, parceque je n'y vois pas de ressource. J'ai été
le plus considéré du village de Derlback auprès de Babylone, et je
fesais, avec l'aide de ma femme, les meilleurs fromages à la crème de
l'empire. La reine Astarté et le fameux ministre Zadig les aimaient
passionnément. J'avais fourni à leurs maisons six cents fromages.
J'allai un jour à la ville pour être payé; j'appris en arrivant dans
Babylone que la reine et Zadig avaient disparu. Je courus chez le
seigneur Zadig, que je n'avais jamais vu; je trouvai les archers du
grand desterham, qui, munis d'un papier royal, pillaient sa maison
loyalement et avec ordre. Je volai aux cuisines de la reine; quelques
uns des seigneurs de la bouche me dirent qu'elle était morte; d'autres
dirent qu'elle était en prison; d'autres prétendirent qu'elle avait
pris la fuite; mais tous m'assurèrent qu'on ne me paierait point mes
fromages. J'allai avec ma femme chez le seigneur Orcan, qui était
une de mes pratiques: nous lui demandâmes sa protection dans notre
disgrâce. Il l'accorda à ma femme, et me la refusa. Elle était plus
blanche que ces fromages à la crème qui commencèrent mon malheur; et
l'éclat de la pourpre de Tyr n'était pas plus brillant que l'incarnat
qui animait cette blancheur. C'est ce qui fit qu'Orcan la retint, et
me chassa de sa maison. J'écrivis à ma chère femme la lettre d'un
désespéré. Elle dit au porteur: Ah, ah! oui! je sais quel est
l'homme qui m'écrit, j'en ai entendu parler: on dit qu'il fait des
fromages à la crème excellents; qu'on m'en apporte, et qu'on les lui
paie.

Dans mon malheur, je voulus m'adresser à la justice. Il me
restait six onces d'or: il fallut en donner deux onces à l'homme de
loi que je consultai, deux au procureur qui entreprit mon affaire,
deux au secrétaire du premier juge. Quand tout cela fut fait, mon
procès n'était pas encore commencé, et j'avais déjà dépensé plus
d'argent que mes fromages et ma femme ne valaient. Je retournai à mon
village dans l'intention de vendre ma maison pour avoir ma femme.

Ma maison valait bien soixante onces d'or; mais on me voyait
pauvre et pressé de vendre. Le premier à qui je m'adressai m'en
offrit trente onces; le second, vingt; et le troisième, dix. J'étais
prêt enfin de conclure, tant j'étais aveuglé, lorsqu'un prince
d'Hyrcanie vint à Babylone, et ravagea tout sur son passage. Ma
maison fut d'abord saccagée, et ensuite brûlée.

Ayant ainsi perdu mon argent, ma femme, et ma maison, je me suis
retiré dans ce pays où vous me voyez; j'ai tâché de subsister du
métier de pêcheur. Les poissons se moquent de moi comme les hommes;
je ne prends rien, je meurs de faim; et sans vous, auguste
consolateur, j'allais mourir dans la rivière.

Le pêcheur ne fit point ce récit tout de suite; car à tout moment
Zadig ému et transporté lui disait: Quoi! vous ne savez rien de la
destinée de la reine? Non, seigneur, répondait le pêcheur; mais je
sais que la reine et Zadig ne m'ont point payé mes fromages à la
crème, qu'on a pris ma femme, et que je suis au désespoir. Je me
flatte, dit Zadig, que vous ne perdrez pas tout votre argent. J'ai
entendu parler de ce Zadig; il est honnête homme; et s'il retourne à
Babylone, comme il l'espère, il vous donnera plus qu'il ne vous doit;
mais pour votre femme, qui n'est pas si honnête, je vous conseille de
ne pas chercher à la reprendre. Croyez-moi, allez à Babylone; j'y
serai avant vous, parceque je suis à cheval, et que vous êtes à pied.
Adressez-vous à l'illustre Cador; dites-lui que vous avez rencontré
son ami; attendez-moi chez lui; allez; peut-être ne serez-vous pas
toujours malheureux.

O puissant Orosmade! continua-t-il, vous vous servez de moi pour
consoler cet homme; de qui vous servirez-vous pour me consoler? En
parlant ainsi il donnait au pêcheur la moitié de tout l'argent qu'il
avait apporté d'Arabie, et le pêcheur, confondu et ravi, baisait les
pieds de l'ami de Cador, et disait: Vous êtes un ange sauveur.

Cependant Zadig demandait toujours des nouvelles, et versait des
larmes. Quoi! seigneur, s'écria le pêcheur, vous seriez donc aussi
malheureux, vous qui faites du bien? Plus malheureux que toi cent
fois, répondait Zadig. Mais comment se peut-il faire, disait le
bonhomme, que celui qui donne soit plus à plaindre que celui qui
reçoit? C'est que ton plus grand malheur, reprit Zadig, était le
besoin, et que je suis infortuné par le coeur. Orcan vous aurait-il
pris votre femme? dit le pêcheur. Ce mot rappela dans l'esprit de
Zadig toutes ses aventures; il répétait la liste de ses infortunes, à
commencer depuis la chienne de la reine jusqu'à son arrivée chez le
brigand Arbogad. Ah! dit-il au pêcheur, Orcan mérite d'être puni.
Mais d'ordinaire ce sont ces gens-là qui sont les favoris de la
destinée. Quoi qu'il en soit, va chez le seigneur Cador, et
attends-moi. Ils se séparèrent: le pêcheur marcha en remerciant son
destin, et Zadig courut en accusant toujours le sien.

CHAPITRE XVIII. Le basilic.

Arrivé dans une belle prairie, il y vit plusieurs femmes qui
cherchaient quelque chose avec beaucoup d'application. Il prit la
liberté de s'approcher de l'une d'elles, et de lui demander s'il
pouvait avoir l'honneur de les aider dans leurs recherches.
Gardez-vous-en bien, répondit la Syrienne; ce que nous cherchons ne
peut être touché que par des femmes. Voilà qui est bien étrange, dit
Zadig; oserai-je vous prier de m'apprendre ce que c'est qu'il n'est
permis qu'aux femmes de toucher? C'est un basilic, dit-elle. Un
basilic, madame! et pour quelle raison, s'il vous plaît, cherchez-vous
un basilic? C'est pour notre seigneur et maître Ogul, dont vous voyez
le château sur le bord de cette rivière, au bout de la prairie. Nous
sommes ses très humbles esclaves; le seigneur Ogul est malade; son
médecin lui a ordonné de manger un basilic cuit dans l'eau rose; et
comme c'est un animal fort rare, et qui ne se laisse jamais prendre
que par des femmes, le seigneur Ogul a promis de choisir pour sa femme
bien-aimée celle de nous qui lui apporterait un basilic: laissez-moi
chercher, s'il vous plaît: car vous voyez ce qu'il m'en coûterait si
j'étais prévenue par mes compagnes.

Zadig laissa cette Syrienne et les autres chercher leur basilic,
et continua de marcher dans la prairie. Quand il fut au bord d'un
petit ruisseau, il y trouva une autre dame couchée sur le gazon, et
qui ne cherchait rien. Sa taille paraissait majestueuse, mais son
visage était couvert d'un voile. Elle était penchée vers le ruisseau;
de profonds soupirs sortaient de sa bouche. Elle tenait en main une
petite baguette, avec laquelle elle traçait des caractères sur un
sable fin qui se trouvait entre le gazon et le ruisseau. Zadig eut la
curiosité de voir ce que cette femme écrivait; il s'approcha, il vit
la lettre Z, puis un A; il fut étonné; puis parut un D; il
tressaillit. Jamais surprise ne fut égale à la sienne, quand il vit
les deux dernières lettres de son nom. Il demeura quelque temps
immobile: enfin rompant le silence d'une voix entrecoupée: O généreuse
dame! pardonnez à un étranger, à un infortuné, d'oser vous demander
par quelle aventure étonnante je trouve ici le nom de ZADIG tracé de
votre main divine? A cette voix, à ces paroles, la dame releva son
voile d'une main tremblante, regarda Zadig, jeta un cri
d'attendrissement, de surprise, et de joie, et succombant sous tous
les mouvements divers qui assaillaient à-la-fois son âme, elle tomba
évanouie entre ses bras. C'était Astarté elle-même, c'était la reine
de Babylone, c'était celle que Zadig adorait, et qu'il se reprochait
d'adorer; c'était celle dont il avait tant pleuré et tant craint la
destinée. Il fut un moment privé de l'usage de ses sens; et quand il
eut attaché ses regards sur les yeux d'Astarté, qui se rouvraient avec
une langueur mêlée de confusion et de tendresse: O puissances
immortelles! s'écria-t-il, qui présidez aux destins des faibles
humains, me rendez-vous Astarté? En quel temps, en quels lieux, en
quel état la revois-je? Il se jeta à genoux devant Astarté, et il
attacha son front à la poussière de ses pieds. La reine de Babylone
le relève, et le fait asseoir auprès d'elle sur le bord de ce
ruisseau; elle essuyait à plusieurs reprises ses yeux dont les larmes
recommençaient toujours à couler. Elle reprenait vingt fois des
discours que ses gémissements interrompaient; elle l'interrogeait sur
le hasard qui les rassemblait, et prévenait soudain ses réponses par
d'autres questions. Elle entamait le récit de ses malheurs, et
voulait savoir ceux de Zadig. Enfin tous deux ayant un peu apaisé le
tumulte de leurs âmes, Zadig lui conta en peu de mots par quelle
aventure il se trouvait dans cette prairie. Mais, ô malheureuse et
respectable reine! comment vous retrouvé-je en ce lieu écarté, vêtue
en esclave, et accompagnée d'autres femmes esclaves qui cherchent un
basilic pour le faire cuire dans de l'eau rose par ordonnance du
médecin?

Pendant qu'elles cherchent leur basilic, dit la belle Astarté, je
vais vous apprendre tout ce que j'ai souffert, et tout ce que je
pardonne au ciel depuis que je vous revois. Vous savez que le roi
mon mari trouva mauvais que vous fussiez le plus aimable de tous les
hommes; et ce fut pour cette raison qu'il prit une nuit la résolution
de vous faire étrangler et de m'empoisonner. Vous savez comme le ciel
permit que mon petit muet m'avertît de l'ordre de sa sublime majesté.
A peine le fidèle Cador vous eut-il forcé de m'obéir et de partir,
qu'il osa entrer chez moi au milieu de la nuit par une issue secrète.
Il m'enleva, et me conduisit dans le temple d'Orosmade, où le mage,
son frère, m'enferma dans une statue colossale dont la base touche aux
fondements du temple, et dont la tête atteint la voûte. Je fus là
comme ensevelie, mais servie par le mage, et ne manquant d'aucune
chose nécessaire. Cependant au point du jour l'apothicaire de sa
majesté entra dans ma chambre avec une potion mêlée de jusquiame,
d'opium, de ciguë, d'ellébore noir, et d'aconit; et un autre officier
alla chez vous avec un lacet de soie bleue. On ne trouva personne.
Cador, pour mieux tromper le roi, feignit de venir nous accuser tous
deux. Il dit que vous aviez pris la route des Indes, et moi celle de
Memphis: on envoya des satellites après vous et après moi.

Les courriers qui me cherchaient ne me connaissaient pas. Je
n'avais presque jamais montré mon visage qu'à vous seul, en présence
et par ordre de mon époux. Ils coururent à ma poursuite, sur le
portrait qu'on leur fesait de ma personne: une femme de la même taille
que moi, et qui peut-être avait plus de charmes, s'offrit à leurs
regards sur les frontières de l'Egypte. Elle était éplorée, errante;
ils ne doutèrent pas que cette femme ne fût la reine de Babylone; ils
la menèrent à Moabdar. Leur méprise fit entrer d'abord le roi dans
une violente colère; mais bientôt ayant considéré de plus près cette
femme, il la trouva très belle, et fut consolé. On l'appelait
Missouf. On m'a dit depuis que ce nom signifie en langue égyptienne
la belle capricieuse. Elle l'était en effet; mais elle avait
autant d'art que de caprice. Elle plut à Moabdar. Elle le subjugua
au point de se faire déclarer sa femme. Alors son caractère se
développa tout entier: elle se livra sans crainte à toutes les folies
de son imagination. Elle voulut obliger le chef des mages, qui était
vieux et goutteux, de danser devant elle; et sur le refus du mage,
elle le persécuta violemment. Elle ordonna à son grand-écuyer de lui
faire une tourte de confitures. Le grand-écuyer eut beau lui
représenter qu'il n'était point pâtissier, il fallut qu'il fît la
tourte; et on le chassa, parcequ'elle était trop brûlée. Elle donna
la charge de grand-écuyer à son nain, et la place de chancelier à un
page. C'est ainsi qu'elle gouverna Babylone. Tout le monde me
regrettait. Le roi, qui avait été assez honnête homme jusqu'au
moment où il avait voulu m'empoisonner et vous faire étrangler,
semblait avoir noyé ses vertus dans l'amour prodigieux qu'il avait
pour la belle capricieuse. Il vint au temple le grand jour du feu
sacré. Je le vis implorer les dieux pour Missouf aux pieds de la
statue où j'étais renfermée. J'élevai la voix; je lui criai: «Les
dieux refusent les voeux d'un roi devenu tyran, qui a voulu faire
mourir une femme raisonnable pour épouser une extravagante.» Moabdar
fut confondu de ces paroles au point que sa tête se troubla. L'oracle
que j'avais rendu, et la tyrannie de Missouf, suffisaient pour lui
faire perdre le jugement. Il devint fou en peu de jours.

Sa folie, qui parut un châtiment du ciel, fut le signal de la
révolte. On se souleva, on courut aux armes. Babylone, si
long-temps plongée dans une mollesse oisive, devint le théâtre d'une
guerre civile affreuse. On me tira du creux de ma statue, et on me
mit à la tête d'un parti. Cador courut à Memphis, pour vous ramener à
Babylone. Le prince d'Hyrcanie, apprenant ces funestes nouvelles,
revint avec son armée faire un troisième parti dans la Chaldée. Il
attaqua le roi, qui courut au-devant de lui avec son extravagante
Egyptienne. Moabdar mourut percé de coups. Missouf tomba aux mains
du vainqueur. Mon malheur voulut que je fusse prise moi-même par un
parti hyrcanien, et qu'on me menât devant le prince précisément dans
le temps qu'on lui amenait Missouf. Vous serez flatté, sans doute, en
apprenant que le prince me trouva plus belle que l'Égyptienne; mais
vous serez fâché d'apprendre qu'il me destina à son sérail. Il me dit
fort résolument que, dès qu'il aurait fini une expédition militaire
qu'il allait exécuter, il viendrait à moi. Jugez de ma douleur. Mes
liens avec Moabdar étaient rompus, je pouvais être à Zadig; et je
tombais dans les chaînes de ce barbare! Je lui répondis avec toute la
fierté que me donnaient mon rang et mes sentiments. J'avais toujours
entendu dire que le ciel attachait aux personnes de ma sorte un
caractère de grandeur qui d'un mot et d'un coup d'oeil fesait rentrer
dans l'abaissement du plus profond respect les téméraires qui osaient
s'en écarter. Je parlai en reine, mais je fus traitée en demoiselle
suivante. L'Hyrcanien, sans daigner seulement m'adresser la parole,
dit à son eunuque noir que j'étais une impertinente, mais qu'il me
trouvait jolie. Il lui ordonna d'avoir soin de moi et de me mettre au
régime des favorites, afin de me rafraîchir le teint, et de me rendre
plus digne de ses faveurs, pour le jour où il aurait la commodité de
m'en honorer. Je lui dis que je me tuerais: il répliqua, en riant,
qu'on ne se tuait point, qu'il était fait à ces façons-là, et me
quitta comme un homme qui vient de mettre un perroquet dans sa
ménagerie. Quel état pour la première reine de l'univers, et, je
dirai plus, pour un coeur qui était à Zadig!

A ces paroles il se jeta à ses genoux, et les baigna de larmes.
Astarté le releva tendrement, et elle continua ainsi: Je me voyais au
pouvoir d'un barbare, et rivale d'une folle avec qui j'étais
renfermée. Elle me raconta son aventure d'Egypte. Je jugeai par les
traits dont elle vous peignait, par le temps, par le dromadaire sur
lequel vous étiez monté, par toutes les circonstances, que c'était
Zadig qui avait combattu pour elle. Je ne doutai pas que vous ne
fussiez à Memphis; je pris la résolution de m'y retirer. Belle
Missouf, lui dis-je, vous êtes beaucoup plus plaisante que moi, vous
divertirez bien mieux que moi le prince d'Hyrcanie. Facilitez-moi les
moyens de me sauver; vous régnerez seule; vous me rendrez heureuse, en
vous débarrassant d'une rivale. Missouf concerta avec moi les moyens
de ma fuite. Je partis donc secrètement avec une esclave égyptienne.

J'étais déjà près de l'Arabie, lorsqu'un fameux voleur, nommé
Arbogad, m'enleva, et me vendit à des marchands qui m'ont amenée dans
ce château, où demeure le seigneur Ogul. Il m'a achetée sans savoir
qui j'étais. C'est un homme voluptueux qui ne cherche qu'à faire
grande chère, et qui croit que Dieu l'a mis au monde pour tenir table.
Il est d'un embonpoint excessif, qui est toujours prêt à le
suffoquer. Son médecin, qui n'a que peu de crédit auprès de lui quand
il digère bien, le gouverne despotiquement quand il a trop mangé. Il
lui a persuadé qu'il le guérirait avec un basilic cuit dans de l'eau
rose. Le seigneur Ogul a promis sa main à celle de ses esclaves qui
lui apporterait un basilic. Vous voyez que je les laisse s'empresser
à mériter cet honneur, et je n'ai jamais eu moins d'envie de trouver
ce basilic que depuis que le ciel a permis que je vous revisse.

Alors Astarté et Zadig se dirent tout ce que des sentiments
long-temps retenus, tout ce que leurs malheurs et leurs amours
pouvaient inspirer aux coeurs les plus nobles et les plus passionnés;
et les génies qui président à l'amour portèrent leurs paroles jusqu'à
la sphère de Vénus.

Les femmes rentrèrent chez Ogul sans avoir rien trouvé. Zadig se
fit présenter à lui, et lui parla en ces termes: Que la santé
immortelle descende du ciel pour avoir soin de tous vos jours! Je
suis médecin, j'ai accouru vers vous sur le bruit de votre maladie, et
je vous ai apporté un basilic cuit dans de l'eau rose. Ce n'est pas
que je prétende vous épouser: je ne vous demande que la liberté d'une
jeune esclave de Babylone que vous avez depuis quelques jours; et je
consens de rester en esclavage à sa place, si je n'ai pas le bonheur
de guérir le magnifique seigneur Ogul.

La proposition fut acceptée. Astarté partit pour Babylone avec le
domestique de Zadig, en lui promettant de lui envoyer incessamment un
courrier, pour l'instruire de tout ce qui se serait passé. Leurs
adieux furent aussi tendres que l'avait été leur reconnaissance. Le
moment où l'on se retrouve, et celui où l'on se sépare, sont les deux
plus grandes époques de la vie, comme dit le grand livre du Zend.
Zadig aimait la reine autant qu'il le jurait, et la reine aimait
Zadig plus qu'elle ne le lui disait.

Cependant Zadig parla ainsi à Ogul: Seigneur, on ne mange point
mon basilic, toute sa vertu doit entrer chez vous par les pores. Je
l'ai mis dans une petite outre bien enflée et couverte d'une peau
fine: il faut que vous poussiez cette outre de toute votre force, et
que je vous la renvoie à plusieurs reprises; et en peu de jours de
régime vous verrez ce que peut mon art. Ogul dès le premier jour fut
tout essoufflé, et crut qu'il mourrait de fatigue. Le second il fut
moins fatigué, et dormit mieux. En huit jours il recouvra toute la
force, la santé, la légèreté, et la gaieté de ses plus brillantes
années. Vous avez joué au ballon, et vous avez été sobre, lui dit
Zadig: apprenez qu'il n'y a point de basilic dans la nature, qu'on se
porte toujours bien avec de la sobriété et de l'exercice, et que l'art
de faire subsister ensemble l'intempérance et la santé est un art
aussi chimérique que la pierre philosophale, l'astrologie judiciaire,
et la théologie des mages.

Le premier médecin d'Ogul, sentant combien cet homme était
dangereux pour la médecine, s'unit avec l'apothicaire du corps pour
envoyer Zadig chercher des basilics dans l'autre monde. Ainsi, après
avoir été toujours puni pour avoir bien fait, il était près de périr
pour avoir guéri un seigneur gourmand. On l'invita à un excellent
dîner. Il devait être empoisonné au second service; mais il reçut un
courrier de la belle Astarté au premier. Il quitta la table, et
partit. Quand on est aimé d'une belle femme, dit le grand Zoroastre,
on se tire toujours d'affaire dans ce monde.

CHAPITRE XIX. Les combats.

La reine avait été reçue à Babylone avec les transports qu'on a
toujours pour une belle princesse qui a été malheureuse. Babylone
alors paraissait être plus tranquille. Le prince d'Hyrcanie avait été
tué dans un combat. Les Babyloniens vainqueurs déclarèrent qu'Astarté
épouserait celui qu'on choisirait pour souverain. On ne voulut point
que la première place du monde, qui serait celle de mari d'Astarté et
de roi de Babylone, dépendît des intrigues et des cabales. On jura de
reconnaître pour roi le plus vaillant et le plus sage. Une grande
lice, bordée d'amphithéâtres magnifiquement ornés, fut formée à
quelques lieues de la ville. Les combattants devaient s'y rendre
armés de toutes pièces. Chacun d'eux avait derrière les amphithéâtres
un appartement séparé, où il ne devait être vu ni connu de personne.
Il fallait courir quatre lances. Ceux qui seraient assez heureux
pour vaincre quatre chevaliers devaient combattre ensuite les uns
contre les autres; de façon que celui qui resterait le dernier maître
du camp serait proclamé le vainqueur des jeux. Il devait revenir
quatre jours après avec les mêmes armes, et expliquer les énigmes
proposées par les mages. S'il n'expliquait point les énigmes, il
n'était point roi, et il fallait recommencer à courir des lances,
jusqu'à ce qu'on trouvât un homme qui fût vainqueur dans ces deux
combats; car on voulait absolument pour roi le plus vaillant et le
plus sage. La reine, pendant tout ce temps, devait être étroitement
gardée: on lui permettait seulement d'assister aux jeux, couverte
d'un voile; mais on ne souffrait pas qu'elle parlât à aucun des
prétendants, afin qu'il n'y eût ni faveur ni injustice.

Voilà ce qu'Astarté fesait savoir à son amant, espérant qu'il
montrerait pour elle plus de valeur et d'esprit que personne. Il
partit, et pria Vénus de fortifier son courage et d'éclairer son
esprit. Il arriva sur le rivage de l'Euphrate, la veille de ce grand
jour. Il fit inscrire sa devise parmi celles des combattants, en
cachant son visage et son nom, comme la loi l'ordonnait, et alla se
reposer dans l'appartement qui lui échut par le sort. Son ami Cador,
qui était revenu à Babylone, après l'avoir inutilement cherché en
Egypte, fit porter dans sa loge une armure complète que la reine lui
envoyait. Il lui fit amener aussi de sa part le plus beau cheval de
Perse. Zadig reconnut Astarté à ces présents: son courage et son
amour en prirent de nouvelles forces et de nouvelles espérances.

Le lendemain la reine étant venue se placer sous un dais de
pierreries, et les amphithéâtres étant remplis de toutes les dames et
de tous les ordres de Babylone, les combattants parurent dans le
cirque. Chacun d'eux vint mettre sa devise aux pieds du grand-mage.
On tira au sort les devises; celle de Zadig fut la dernière. Le
premier qui s'avança était un seigneur très riche, nommé Itobad, fort
vain, peu courageux, très maladroit, et sans esprit. Ses domestiques
l'avaient persuadé qu'un homme comme lui devait être roi; il leur
avait répondu: Un homme comme moi doit régner; ainsi on l'avait armé
de pied en cap. Il portait une armure d'or émaillée de vert, un
panache vert, une lance ornée de rubans verts. On s'aperçut d'abord,
à la manière dont Itobad gouvernait son cheval, que ce n'était pas un
homme comme lui à qui le ciel réservait le sceptre de Babylone. Le
premier chevalier qui courut contre lui le désarçonna; le second le
renversa sur la croupe de son cheval, les deux jambes en l'air et les
bras étendus. Itobad se remit, mais de si mauvaise grâce que tout
l'amphithéâtre se mit à rire. Un troisième ne daigna pas se servir de
sa lance; mais en lui fesant une passe, il le prit par la jambe
droite, et lui fesant faire un demitour, il le fit tomber sur le
sable: les écuyers des jeux accoururent à lui en riant, et le remirent
en selle. Le quatrième combattant le prend par la jambe gauche, et le
fait tomber de l'autre côté. On le conduisit avec des huées à sa
loge, où il devait passer la nuit selon la loi; et il disait en
marchant à peine: Quelle aventure pour un homme comme moi!

Les autres chevaliers s'acquittèrent mieux de leur devoir. Il y
en eut qui vainquirent deux combattants de suite; quelques uns
allèrent jusqu'à trois. Il n'y eut que le prince Otame qui en
vainquit quatre. Enfin Zadig combattit à son tour: il désarçonna
quatre cavaliers de suite avec toute la grâce possible. Il fallut
donc voir qui serait vainqueur d'Otame ou de Zadig. Le premier
portait des armes bleues et or, avec un panache de même; celles de
Zadig étaient blanches. Tous les voeux se partageaient entre le
chevalier bleu et le chevalier blanc. La reine, à qui le coeur
palpitait, fesait des prières au ciel pour la couleur blanche. Les
deux champions firent des passes et des voltes avec tant d'agilité,
ils se donnèrent de si beaux coups de lance, ils étaient si fermes sur
leurs arçons, que tout le monde, hors la reine, souhaitait qu'il y eût
deux rois dans Babylone. Enfin, leurs chevaux étant lassés et leurs
lances rompues, Zadig usa de cette adresse: il passe derrière le
prince bleu, s'élance sur la croupe de son cheval, le prend par le
milieu du corps, le jette à terre, se met en selle à sa place, et
caracole autour d'Otame étendu sur la place. Tout l'amphithéâtre
crie: Victoire au chevalier blanc! Otame indigné se relève, tire son
épée; Zadig saute de cheval, le sabre à la main. Les voilà tous deux
sur l'arène, livrant un nouveau combat, où la force et l'agilité
triomphent tour-à-tour. Les plumes de leur casque, les clous de
leurs brassards, les mailles de leur armure sautent au loin sous
mille coups précipités. Ils frappent de pointe et de taille, à
droite, à gauche, sur la tête, sur la poitrine; ils reculent, ils
avancent, ils se mesurent, ils se rejoignent, ils se saisissent, ils
se replient comme des serpents, ils s'attaquent comme des lions; le
feu jaillit à tout moment des coups qu'ils se portent. Enfin Zadig
ayant un moment repris ses esprits s'arrête, fait une feinte, passe
sur Otame, le fait tomber, le désarme, et Otame s'écrie: O chevalier
blanc! c'est vous qui devez régner sur Babylone. La reine était au
comble de la joie. On reconduisit le chevalier bleu et le chevalier
blanc chacun à leur loge, ainsi que tous les autres, selon ce qui
était porté par la loi. Des muets vinrent les servir et leur apporter
à manger. On peut juger si le petit muet de la reine ne fut pas celui
qui servit Zadig. Ensuite on les laissa dormir seuls jusqu'au
lendemain matin, temps où le vainqueur devait apporter sa devise au
grand-mage, pour la confronter et se faire reconnaître.

Zadig dormit, quoique amoureux, tant il était fatigué. Itobad,
qui était couché auprès de lui, ne dormit point. Il se leva pendant
la nuit, entra dans sa loge, prit les armes blanches de Zadig avec sa
devise, et mit son armure verte à la place. Le point du jour étant
venu, il alla fièrement au grand-mage, déclarer qu'un homme comme lui
était vainqueur. On ne s'y attendait pas; mais il fut proclamé
pendant que Zadig dormait encore. Astarté surprise, et le désespoir
dans le coeur, s'en retourna dans Babylone. Tout l'amphithéâtre était
déjà presque vide, lorsque Zadig s'éveilla; il chercha ses armes, et
ne trouva que cette armure verte. Il était obligé de s'en couvrir,
n'ayant rien autre chose auprès de lui. Etonné et indigné, il les
endosse avec fureur, il avance dans cet équipage.

Tout ce qui était encore sur l'amphithéâtre et dans le cirque le
reçut avec des huées. On l'entourait; on lui insultait en face.
Jamais homme n'essuya des mortifications si humiliantes. La patience
lui échappa; il écarta à coups de sabre la populace qui osait
l'outrager; mais il ne savait quel parti prendre. Il ne pouvait voir
la reine; il ne pouvait réclamer l'armure blanche qu'elle lui avait
envoyée; c'eût été la compromettre: ainsi, tandis qu'elle était
plongée dans la douleur, il était pénétré de fureur et d'inquiétude.
Il se promenait sur les bords de l'Euphrate, persuadé que son étoile
le destinait à être malheureux sans ressource, repassant dans son
esprit toutes ses disgrâces depuis l'aventure de la femme qui haïssait
les borgnes, jusqu'à celle de son armure. Voilà ce que c'est,
disait-il, de m'être éveillé trop tard; si j'avais moins dormi, je
serais roi de Babylone, je posséderais Astarté. Les sciences, les
moeurs, le courage, n'ont donc jamais servi qu'à mon infortune. Il
lui échappa enfin de murmurer contre la Providence, et il fut tenté
de croire que tout était gouverné par une destinée cruelle qui
opprimait les bons et qui fesait prospérer les chevaliers verts. Un
de ses chagrins était de porter cette armure verte qui lui avait
attiré tant de huées. Un marchand passa, il la lui vendit à vil prix,
et prit du marchand une robe et un bonnet long. Dans cet équipage, il
côtoyait l'Euphrate, rempli de désespoir, et accusant en secret la
Providence qui le persécutait toujours.

CHAPITRE XX. L'ermite[1].

[1] Fréron (Année littéraire, 1767,I, 30 et suiv.), reproche
à Voltaire d'avoir tiré presque mot pour mot ce chapitre d'une pièce
de cent cinquante vers, intitulée The hermite (l'ermite), par
Th. Parnell. Avant Parnell, plusieurs auteurs avaient traité le même
sujet, et entre autres l'auteur français, Bluel d'Arbères, comte de
Permission, dans le livre CV de ses Oeuvres; c'est en 1604 qu'avaient
paru les livres CIV et CXIII, dont on ne connaît encore qu'un seul
exemplaire, découvert en 1824. B.

Il rencontra en marchant un ermite, dont la barbe blanche et
vénérable lui descendait jusqu'à la ceinture. Il tenait en main un
livre qu'il lisait attentivement. Zadig s'arrêta, et lui fit une
profonde inclination. L'ermite le salua d'un air si noble et si doux,
que Zadig eut la curiosité de l'entretenir. Il lui demanda quel livre
il lisait. C'est le livre des destinées, dit l'ermite; voulez-vous en
lire quelque chose? Il mit le livre dans les mains de Zadig, qui, tout
instruit qu'il était dans plusieurs langues, ne put déchiffrer un seul
caractère du livre. Cela redoubla encore sa curiosité. Vous me
paraissez bien chagrin, lui dit ce bon père. Hélas! que j'en ai
sujet! dit Zadig. Si vous permettez que je vous accompagne, repartit
le vieillard, peut-être vous serai-je utile: j'ai quelquefois répandu
des sentiments de consolation dans l'âme des malheureux. Zadig se
sentit du respect pour l'air, pour la barbe, et pour le livre de
l'ermite. Il lui trouva dans la conversation des lumières
supérieures. L'ermite parlait de la destinée, de la justice, de la
morale, du souverain bien, de la faiblesse humaine, des vertus, et des
vices, avec une éloquence si vive et si touchante, que Zadig se sentit
entraîné vers lui par un charme invincible.Il le pria avec instance de
ne le point quitter, jusqu'à ce qu'ils fussent de retour à Babylone.
Je vous demande moi-même cette grâce, lui dit le vieillard; jurez-moi
par Orosmade que vous ne vous séparerez point de moi d'ici à quelques
jours, quelque chose que je fasse. Zadig jura, et ils partirent
ensemble.

Les deux voyageurs arrivèrent le soir à un château superbe.
L'ermite demanda l'hospitalité pour lui et pour le jeune homme qui
l'accompagnait. Le portier, qu'on aurait pris pour un grand seigneur,
les introduisit avec une espèce de bonté dédaigneuse. On les présenta
à un principal domestique, qui leur fit voir les appartements
magnifiques du maître. Ils furent admis à sa table au bas bout, sans
que le seigneur du château les honorât d'un regard; mais ils furent
servis comme les autres avec délicatesse et profusion. On leur donna
ensuite à laver dans un bassin d'or garni d'émeraudes et de rubis. On
les mena coucher dans un bel appartement, et le lendemain matin un
domestique leur apporta à chacun une pièce d'or, après quoi on les
congédia.

Le maître de la maison, dit Zadig en chemin, me paraît être un
homme généreux, quoique un peu fier; il exerce noblement
l'hospitalité. En disant ces paroles, il aperçut qu'une espèce de
poche très large que portait l'ermite paraissait tendue et enflée: il
y vit le bassin d'or garni de pierreries, que celui-ci avait volé. Il
n'osa d'abord en rien témoigner; mais il était dans une étrange
surprise.

Vers le midi, l'ermite se présenta à la porte d'une maison très
petite, où logeait un riche avare; il y demanda l'hospitalité pour
quelques heures. Un vieux valet mal habillé le reçut d'un ton rude,
et fit entrer l'ermite et Zadig dans l'écurie, où on leur donna
quelques olives pourries, de mauvais pain, et de la bière gâtée.
L'ermite but et mangea d'un air aussi content que la veille; puis
s'adressant à ce vieux valet qui les observait tous deux pour voir
s'ils ne volaient rien, et qui les pressait de partir, il lui donna
les deux pièces d'or qu'il avait reçues le matin, et le remercia de
toutes ses attentions. Je vous prie, ajouta-t-il, faites-moi parler à
votre maître. Le valet étonné introduisit les deux voyageurs:
Magnifique seigneur, dit l'ermite, je ne puis que vous rendre de très
humbles grâces de la manière noble dont vous nous avez reçus: daignez
accepter ce bassin d'or comme un faible gage de ma reconnaissance.
L'avare fut près de tomber à la renverse. L'ermite ne lui donna pas
le temps de revenir de son saisissement, il partit au plus vite avec
son jeune voyageur. Mon père, lui dit Zadig, qu'est-ce que tout ce
que je vois? Vous ne me paraissez ressembler en rien aux autres
hommes: vous volez un bassin d'or garni de pierreries à un seigneur
qui vous reçoit magnifiquement, et vous le donnez à un avare, qui vous
traite avec indignité. Mon fils, répondit le vieillard, cet homme
magnifique, qui ne reçoit les étrangers que par vanité, et pour faire
admirer ses richesses, deviendra plus sage; l'avare apprendra à
exercer l'hospitalité: ne vous étonnez de rien, et suivez-moi. Zadig
ne savait encore s'il avait affaire au plus fou ou au plus sage de
tous les hommes; mais l'ermite parlait avec tant d'ascendant, que
Zadig, lié d'ailleurs par son serment, ne put s'empêcher de le suivre.

Ils arrivèrent le soir à une maison agréablement bâtie, mais
simple, où rien ne sentait ni la prodigalité ni l'avarice. Le maître
était un philosophe retiré du monde, qui cultivait en paix la sagesse
et la vertu, et qui cependant ne s'ennuyait pas. Il s'était plu à
bâtir cette retraite dans laquelle il recevait les étrangers avec une
noblesse qui n'avait rien de l'ostentation. Il alla lui-même au-devant
des deux voyageurs, qu'il fit reposer d'abord dans un appartement
commode. Quelque temps après, il les vint prendre lui-même pour les
inviter à un repas propre et bien entendu, pendant lequel il parla
avec discrétion des dernières révolutions de Babylone. Il parut
sincèrement attaché à la reine, et souhaita que Zadig eût paru dans la
lice pour disputer la couronne; mais les hommes, ajouta-t-il, ne
méritent pas d'avoir un roi comme Zadig. Celui-ci rougissait, et
sentait redoubler ses douleurs. On convint dans la conversation que
les choses de ce monde n'allaient pas toujours au gré des plus sages.
L'ermite soutint toujours qu'on ne connaissait pas les voies de la
Providence, et que les hommes avaient tort de juger d'un tout dont ils
n'apercevaient que la plus petite partie.

On parla des passions. Ah! qu'elles sont funestes! disait Zadig.
Ce sont les vents qui enflent les voiles du vaisseau, repartit
l'ermite: elles le submergent quelquefois; mais sans elles il ne
pourrait voguer. La bile rend colère et malade; mais sans la bile
l'homme ne saurait vivre. Tout est dangereux ici-bas, et tout est
nécessaire.

On parla de plaisir, et l'ermite prouva que c'est un présent de la
Divinité; car, dit-il, l'homme ne peut se donner ni sensation ni
idées, il reçoit tout; la peine et le plaisir lui viennent d'ailleurs
comme son être.

Zadig admirait comment un homme qui avait fait des choses si
extravagantes pouvait raisonner si bien. Enfin, après un entretien
aussi instructif qu'agréable, l'hôte reconduisit ses deux voyageurs
dans leur appartement, en bénissant le ciel qui lui avait envoyé deux
hommes si sages et si vertueux. Il leur offrit de l'argent d'une
manière aisée et noble qui ne pouvait déplaire. L'ermite le refusa,
et lui dit qu'il prenait congé de lui, comptant partir pour Babylone
avant le jour. Leur séparation fut tendre, Zadig surtout se sentait
plein d'estime et d'inclination pour un homme si aimable.

Quand l'ermite et lui furent dans leur appartement, ils firent
long-temps l'éloge de leur hôte. Le vieillard au point du jour
éveilla son camarade. Il faut partir, dit-il; mais tandis que tout
le monde dort encore, je veux laisser à cet homme un témoignage de mon
estime et de mon affection. En disant ces mots, il prit un flambeau,
et mit le feu à la maison. Zadig épouvanté jeta des cris, et voulut
l'empêcher de commettre une action si affreuse. L'ermite l'entraînait
par une force supérieure; la maison était enflammée. L'ermite, qui
était déjà assez loin avec son compagnon, la regardait brûler
tranquillement. Dieu merci! dit-il, voilà la maison de mon cher
hôte détruite de fond en comble! L'heureux homme! A ces mots Zadig
fut tenté à-la-fois d'éclater de rire, de dire des injures au révérend
père, de le battre, et de s'enfuir; mais il ne fit rien de tout cela,
et toujours subjugué par l'ascendant de l'ermite, il le suivit malgré
lui à la dernière couchée.

Ce fut chez une veuve charitable et vertueuse qui avait un neveu
de quatorze ans, plein d'agréments et son unique espérance. Elle fit
du mieux qu'elle put les honneurs de sa maison. Le lendemain, elle
ordonna à son neveu d'accompagner les voyageurs jusqu'à un pont qui,
étant rompu depuis peu, était devenu un passage dangereux. Le jeune
homme empressé marche au-devant d'eux. Quand ils furent sur le pont:
Venez, dit l'ermite au jeune homme, il faut que je marque ma
reconnaissance à votre tante. Il le prend alors par les cheveux, et
le jette dans la rivière. L'enfant tombe, reparaît un moment sur
l'eau, et est engouffré dans le torrent. O monstre! ô le plus
scélérat de tous les hommes! s'écria Zadig. Vous m'aviez promis plus
de patience, lui dit l'ermite en l'interrompant: apprenez que sous
les ruines de cette maison où la Providence a mis le feu, le maître a
trouvé un trésor immense: apprenez que ce jeune homme dont la
Providence a tordu le cou aurait assassiné sa tante dans un an, et
vous dans deux. Qui te l'a dit, barbare? cria Zadig; et quand tu
aurais lu cet événement dans ton livre des destinées, t'est-il permis
de noyer un enfant qui ne t'a point fait de mal?

Tandis que le Babylonien parlait, il aperçut que le vieillard
n'avait plus de barbe, que son visage prenait les traits de la
jeunesse. Son habit d'ermite disparut; quatre belles ailes
couvraient un corps majestueux et resplendissant de lumière. O
envoyé du ciel! ô ange divin! s'écria Zadig en se prosternant, tu es
donc descendu de l'empyrée pour apprendre à un faible mortel à se
soumettre aux ordres éternels? Les hommes, dit l'ange Jesrad, jugent
de tout sans rien connaître: tu étais celui de tous les hommes qui
méritait le plus d'être éclairé. Zadig lui demanda la permission de
parler. Je me défie de moi-même, dit-il; mais oserai-je te prier de
m'éclaircir un doute: ne vaudrait-il pas mieux avoir corrigé cet
enfant, et l'avoir rendu vertueux, que de le noyer? Jesrad reprit:
S'il avait été vertueux, et s'il eût vécu, son destin était d'être
assassiné lui-même avec la femme qu'il devait épouser, et le fils qui
en devait naître. Mais quoi! dit Zadig, il est donc nécessaire qu'il
y ait des crimes et des malheurs? et les malheurs tombent sur les gens
de bien! Les méchants, répondit Jesrad, sont toujours malheureux: ils
servent à éprouver un petit nombre de justes répandus sur la terre, et
il n'y a point de mal dont il ne naisse un bien. Mais, dit Zadig,
s'il n'y avait que du bien, et point de mal? Alors, reprit Jesrad,
cette terre serait une autre terre, l'enchaînement des événements
serait un autre ordre de sagesse; et cet ordre, qui serait parfait, ne
peut être que dans la demeure éternelle de l'Être suprême, de qui le
mal ne peut approcher. Il a créé des millions de mondes, dont aucun
ne peut ressembler à l'autre. Cette immense variété est un attribut de
sa puissance immense. Il n'y a ni deux feuilles d'arbre sur la terre,
ni deux globes dans les champs infinis du ciel, qui soient semblables,
et tout ce que tu vois sur le petit atome où tu es né devait être dans
sa place et dans son temps fixe, selon les ordres immuables de celui
qui embrasse tout. Les hommes pensent que cet enfant qui vient de
périr est tombé dans l'eau par hasard, que c'est par un même hasard
que cette maison est brûlée: mais il n'y a point de hasard; tout est
épreuve, ou punition, ou récompense, ou prévoyance. Souviens-toi de
ce pêcheur qui se croyait le plus malheureux de tous les hommes.
Orosmade t'a envoyé pour changer sa destinée. Faible mortel! cesse
de disputer contre ce qu'il faut adorer. Mais, dit Zadig.... Comme
il disait mais, l'ange prenait déjà son vol vers la dixième
sphère. Zadig à genoux adora la Providence, et se soumit. L'ange lui
cria du haut des airs: Prends ton chemin vers Babylone.

CHAPITRE XXI. Les énigmes.

Zadig hors de lui-même, et comme un homme auprès de qui est tombé
le tonnerre, marchait au hasard. Il entra dans Babylone le jour où
ceux qui avaient combattu dans la lice étaient déjà assemblés dans le
grand vestibule du palais pour expliquer les énigmes, et pour répondre
aux questions du grand-mage. Tous les chevaliers étaient arrivés,
excepté l'armure verte. Dès que Zadig parut dans la ville, le peuple
s'assembla autour de lui; les yeux ne se rassasiaient point de le
voir, les bouches de le bénir, les coeurs de lui souhaiter l'empire.
L'Envieux le vit passer, frémit, et se détourna; le peuple le porta
jusqu'au lieu de l'assemblée. La reine, à qui on apprit son arrivée,
fut en proie à l'agitation de la crainte et de l'espérance;
l'inquiétude la dévorait: elle ne pouvait comprendre, ni pourquoi
Zadig était sans armes, ni comment Itobad portait l'armure blanche.
Un murmure confus s'éleva à la vue de Zadig. On était surpris et
charmé de le revoir; mais il n'était permis qu'aux chevaliers qui
avaient combattu de paraître dans l'assemblée.

J'ai combattu comme un autre, dit-il; mais un autre porte ici mes
armes; et en attendant que j'aie l'honneur de le prouver, je demande
la permission de me présenter pour expliquer les énigmes. On alla aux
voix: sa réputation de probité était encore si fortement imprimée dans
les esprits, qu'on ne balança pas à l'admettre.

Le grand-mage proposa d'abord cette question: Quelle est de toutes
les choses du monde la plus longue et la plus courte, la plus prompte
et la plus lente, la plus divisible et la plus étendue, la plus
négligée et la plus regrettée, sans qui rien ne se peut faire, qui
dévore tout ce qui est petit, et qui vivifie tout ce qui est grand?

C'était à Itobad à parler. Il répondit qu'un homme comme lui
n'entendait rien aux énigmes, et qu'il lui suffisait d'avoir vaincu à
grands coups de lance. Les uns dirent que le mot de l'énigme était la
fortune, d'autres la terre, d'autres la lumière. Zadig dit que
c'était le temps: Rien n'est plus long, ajouta-t-il, puisqu'il est la
mesure de l'éternité; rien n'est plus court, puisqu'il manque à tous
nos projets; rien n'est plus lent pour qui attend; rien de plus rapide
pour qui jouit; il s'étend jusqu'à l'infini en grand; il se divise
jusque dans l'infini en petit; tous les hommes le négligent, tous en
regrettent la perte; rien ne se fait sans lui; il fait oublier tout
ce qui est indigne de la postérité, et il immortalise les grandes
choses. L'assemblée convint que Zadig avait raison.

On demanda ensuite: Quelle est la chose qu'on reçoit sans
remercier, dont on jouit sans savoir comment, qu'on donne aux autres
quand on ne sait où l'on en est, et qu'on perd sans s'en apercevoir?

Chacun dit son mot: Zadig devina seul que c'était la vie. Il
expliqua toutes les autres énigmes avec la même facilité. Itobad
disait toujours que rien n'était plus aisé, et qu'il en serait venu à
bout tout aussi facilement, s'il avait voulu s'en donner la peine. On
proposa des questions sur la justice, sur le souverain bien, sur l'art
de régner. Les réponses de Zadig furent jugées les plus solides.
C'est bien dommage, disait-on, qu'un si bon esprit soit un si mauvais
cavalier.

Illustres seigneurs, dit Zadig, j'ai eu l'honneur de vaincre dans
la lice. C'est à moi qu'appartient l'armure blanche. Le seigneur
Itobad s'en empara pendant mon sommeil: il jugea apparemment qu'elle
lui siérait mieux que la verte. Je suis prêt à lui prouver d'abord
devant vous, avec ma robe et mon épée, contre toute cette belle armure
blanche qu'il m'a prise, que c'est moi qui ai eu l'honneur de vaincre
le brave Otame.

Itobad accepta le défi avec la plus grande confiance. Il ne
doutait pas qu'étant casqué, cuirassé, brassardé, il ne vînt aisément
à bout d'un champion en bonnet de nuit et en robe de chambre. Zadig
tira son épée, en saluant la reine qui le regardait, pénétrée de joie
et de crainte. Itobad tira la sienne, en ne saluant personne. Il
s'avança sur Zadig comme un homme qui n'avait rien à craindre. Il
était prêt à lui fendre la tête: Zadig sut parer le coup, en opposant
ce qu'on appelle le fort de l'épée au faible de son adversaire, de
façon que l'épée d'Itobad se rompit. Alors Zadig saisissant son
ennemi au corps le renversa par terre; et lui portant la pointe de son
épée au défaut de la cuirasse: Laissez-vous désarmer, dit-il, ou je
vous tue. Itobad, toujours surpris des disgrâces qui arrivaient à un
homme comme lui, laissa faire Zadig, qui lui ôta paisiblement son
magnifique casque, sa superbe cuirasse, ses beaux brassards, ses
brillants cuissards; s'en revêtit, et courut dans cet équipage se
jeter aux genoux d'Astarté. Cador prouva aisément que l'armure
appartenait à Zadig. Il fut reconnu roi d'un consentement unanime,
et surtout de celui d'Astarté, qui goûtait, après tant d'adversités,
la douceur de voir son amant digne aux yeux de l'univers d'être son
époux. Itobad alla se faire appeler monseigneur dans sa maison.
Zadig fut roi, et fut heureux. Il avait présent à l'esprit ce que
lui avait dit l'ange Jesrad. Il se souvenait même du grain de sable
devenu diamant. La reine et lui adorèrent la Providence. Zadig
laissa la belle capricieuse Missouf courir le monde. Il envoya
chercher le brigand Arbogad, auquel il donna un grade honorable dans
son armée, avec promesse de l'avancer aux premières dignités s'il se
comportait en vrai guerrier, et de le faire pendre s'il fesait le
métier de brigand.

Sétoc fut appelé du fond de l'Arabie, avec la belle Almona, pour
être à la tête du commerce de Babylone. Cador fut placé et chéri
selon ses services; il fut l'ami du roi, et le roi fut alors le seul
monarque de la terre qui eût un ami. Le petit muet ne fut pas oublié.
On donna une belle maison au pêcheur. Orcan fut condamné à lui payer
une grosse somme, et à lui rendre sa femme; mais le pêcheur, devenu
sage, ne prit que l'argent.

Ni la belle Sémire ne se consolait d'avoir cru que Zadig serait
borgne, ni Azora ne cessait de pleurer d'avoir voulu lui couper le
nez. Il adoucit leurs douleurs par des présents. L'Envieux mourut de
rage et de honte. L'empire jouit de la paix, de la gloire, et de
l'abondance: ce fut le plus beau siècle de la terre; elle était
gouvernée par la justice et par l'amour. On bénissait Zadig, et Zadig
bénissait le ciel[a].

[a] C'est-ici que finit le manuscrit qu'on a retrouvé de
l'histoire de Zadig. On sait qu'il a essuyé bien d'autres aventures
qui ont été fidèlement écrites. On prie messieurs les interprètes des
langues orientales de les communiquer, si elles parviennent jusqu'à
eux.—Cette note de Voltaire parut pour la première fois dans les
éditions de Kehl. B.

FIN DE L'HISTOIRE DE ZADIG.

eBook Info

Identifier:

zadig

Title:

Zadig

Creator:

Voltaire

Date:

10/6/2001

Copyrights:

None

Publisher:

Blackmask Online